13

Phan Phú Quý say mèm, tối hôm đó ở lại nhà họ Triệu, ngủ chung với Đắc Quán.

Trong phòng tân hôn, sau khi thổi tắt nến, Triệu Đắc Thiên chần chừ không nằm xuống, mấy lần muốn nói lại thôi.

Mặt ta nóng bừng, trong lòng cũng lo lắng, nhưng ta là người thẳng thắn, cuối cùng cũng lên tiếng.

"Lão gia nhà họ Tiền đúng là có ý đồ xấu với ta, nhưng mà ta..."

"Ta tin nàng." Bên ngoài gió nổi lên, trong đêm khuya se lạnh, hắn dứt khoát cắt ngang lời ta, khiến cho tâm trạng loạn xạ của ta như được gỡ rối, bình tĩnh trở lại.

"Từ lúc nàng nhất quyết đưa tên Hầu Tam kia lên quan phủ, ta đã biết nàng là cô nương tốt."

Mặt ta càng lúc càng nóng, cả người như bốc hỏa: "Cũng không đến mức đó... Sao hôm nay chàng lại ép Phan Phú Quý uống rượu nhiều thế?"

Triệu Đắc Thiên nhướng mày: "Không ép lão say mèm thì làm sao moi được sự thật? Nhỡ đâu giấy bán thân kia là giả thì sao?"

"Không ngờ chàng lại tính toán như vậy."

"Cẩn thận vẫn hơn. Nhưng mà nghe lão nói thì chắc là cha nàng thật đấy. Nàng có giận lão không? Sau này định làm gì?"

Ta nhìn ra cửa sổ hé mở, thở dài: "Haizz, cũng không biết nên giận hay thương, dù sao ta cũng không có ấn tượng gì về lão, sau này cứ coi như người thân bình thường thôi."

Tuy rằng lão đã bán ta trong năm đại hạn, nhưng lão nói cũng không sai, năm đó lão một mình nuôi con, nếu không bán ta đi, có lẽ ta cũng c h ế t đói rồi.

Dù sao thì năm đó cũng có không ít người c h ế t đói.

Có những chuyện trên đời này không thể soi mói, cứ sống cho qua ngày được rồi.

Sáng hôm sau, sau khi tỉnh rượu, Phan Phú Quý lén lút kéo ta dưới giàn dưa leo ra.

"Hỉ Nhi này, đây là năm mươi lạng bạc, con cất đi, đừng để chồng con biết. Tuy rằng tối qua cha giả vờ say rượu, nghe thấy nhà họ Triệu đối xử với con cũng tốt, nhưng lòng người khó đoán, con phải cẩn thận."

Ta: "... Hôm qua lão giả vờ say sao?"

"Cha không giả vờ say nói linh tinh thì làm sao họ mất cảnh giác được?"

Ta: "..."

Ta thật sự bó tay, trên đời này sao toàn là người khôn khéo vậy không biết?

Chỉ có mình ta ngốc nghếch như con ngỗng.

Phan Phú Quý hôm qua nói phét, mảnh đất lão mua đúng là có mỏ, nhưng không có giá trị lắm, giờ lão bán mỏ đi được hai trăm lạng, định ở lại trấn Đào Nguyên tìm việc làm ăn.

Tiền của lão, ta đương nhiên không muốn nhận, nhưng đang lúc từ chối, ta bỗng nhớ ra chuyện hồi bé.

Đương nhiên, chỉ nhớ mang máng thôi, hình như lão rất thích cờ bạc.

Hai trăm lạng, đủ để lão sống an nhàn suốt quãng đời còn lại, nhưng nhỡ lão đem đi đánh bạc thua hết... 

Nghĩ đến đây, ta lập tức thay đổi chủ ý, nhanh chóng nhét tiền vào người, hạ giọng hỏi: "Số tiền còn lại đâu? Lão giấu ở đâu?"

Phan Phú Quý ngớ người, lại sờ vào trong ngực: "Đương nhiên là mang theo người rồi, sợ mất mà."

Ta nhanh tay lẹ mắt, cướp hết số tiền trong người lão: "Lão nợ ta đấy, biết chưa? Lão cũng thấy rồi, nhà phu quân ta nghèo lắm, phu quân ta bán đậu phụ kiếm được bao nhiêu tiền chứ? Thôi thì số tiền này ta giữ lại hết, dùng không hết sẽ trả lại cho lão được không?"

Nghe thấy vậy, ông lão mặt méo xệch: "Hỉ Nhi, con... con sao lại như thế?"

"Ta hỏi này, lão lấy vợ khác chưa?"

"Chưa, chỉ có duyên nợ với quả phụ họ Thôi kia thôi."

"Vậy có nghĩa là sau này lão phải dựa dẫm vào ta để dưỡng già."

"Nhưng mà con chưa nhận cha mà."

"Cha, chuyện này cứ quyết định như vậy đi."

Nghe thấy tiếng gọi "cha", Phan Phú Quý vui mừng khôn xiết: "Được! Được! Nhưng mà Hỉ Nhi, con phải cho cha hai mươi lạng trước đã, cha phải mua nhà để ở."

Ta hất cằm: "Chuyện nhỏ! Phu quân con hàng ngày đều ra thị trấn bán đậu phụ, con bảo hắn giúp cha tìm nhà luôn."

Ông lão thở dài quay người rời đi, vừa đi vừa lẩm bẩm: "Cả đời ta sống tiểu nhân, sao lại sinh ra đứa con gái còn "ác" hơn cả ta chứ?"

Sáng sớm, Triệu Đắc Thiên làm năm khay đậu phụ, Phan Phú Quý ăn sáng xong, rảnh rỗi sinh nông nổi liền bắt đầu chê bai con rể.

"Nhìn ngươi là biết người cứng nhắc, chút đậu phụ này mấy nhà hàng chia nhau là hết, cần gì phải vất vả đi bán dạo chứ?"

"Nhạc phụ nói đúng."

"Ngươi phải xây một xưởng làm đậu phụ, thuê người làm những việc nặng nhọc như xay đậu, nấu sữa đậu đi chứ, không thể bắt con gái ta làm việc nặng nhọc được."

"Con nhớ rồi ạ."

"Làm ăn buôn bán, ngươi còn non lắm."

"Mong nhạc phụ chỉ bảo thêm."

Phan Phú Quý cắn một miếng dưa chuột, bực bội từ sáng đến giờ cuối cùng cũng được xả giận vào người con rể hiền lành.

14

Quê ta ở thị trấn Thanh Thủy, huyện Yên Châu, cách trấn Đào Nguyên bốn mươi dặm.

Cha ta, Phan Phú Quý, là kẻ lêu lổng nổi tiếng trong làng, nhưng kẻ lêu lổng này lại có tài ăn nói, năm đó đã lừa được cô gái xinh đẹp nhất vùng lấy lão làm chồng.

Nhưng mẹ ta bạc mệnh, lấy chồng được bốn năm thì qua đời, chỉ để lại hai cha con ta nương tựa lẫn nhau.

Vì ở quê không còn họ hàng gần, họ hàng xa thì cũng ghét lão như ghét cơm nguội, nên lần này Phan Phú Quý quyết tâm lập nghiệp ở trấn Đào Nguyên.

Triệu Đắc Thiên làm việc rất chắc chắn, chưa đầy hai ngày đã dùng mười lăm lạng bạc mua được một căn nhà đẹp cho lão. Căn nhà không lớn, nằm ở ngoại ô thị trấn, đi xe ngựa chỉ mất hai tuần trà là đến thôn Đào Thủy.

Cha ta cũng không vừa, chỉ dạo quanh thị trấn một ngày, đã tìm được thêm ba nhà đặt hàng đậu phụ cho nhà họ Triệu.

"Không ngờ nhạc phụ lại giỏi như vậy."

Sau bữa tối, bên giếng nước, Triệu Đắc Thiên múc nước, ta rửa bát, hắn cười nói với ta.

Ta cũng vui: "Đây gọi là mèo có đường mèo, chó có đường chó."

"Sao nàng lại nói cha mình như vậy? À phải rồi, hôm nay nhà họ Tiền bị cháy, cháy hơn chục gian nhà, nghe nói còn có người bị thương nữa."

Ta giật mình: "Ý huynh là..."

Là do Phan Phú Quý làm sao?

Ngày hôm sau, Phan Phú Quý lại lái xe ngựa đến nhà họ Triệu, lão vui vẻ hớn hở, nhìn là biết vừa làm chuyện gì đắc ý.

Ta lén lút kéo lão sang một bên: "Nhà họ Tiền bị cháy là do cha làm phải không?"

Phan Phú Quý ưỡn ngực: "Là ta."

"Sao cha lại làm vậy? Không sợ quan phủ bắt sao?"

"Hừ, bắt ta làm gì? Ta chỉ cho tên ăn mày trên đường mấy cái bánh bao, nhờ nó gây chuyện cho nhà họ Tiền thôi. Nếu có bắt thì cũng bắt tên ăn mày chứ liên quan gì đến ta." 

"Cha không sợ tên ăn mày kia tố cáo cha sao?"

"Hahaha, ta đã trá hình rồi, nó biết ta là ai chứ? Yên tâm đi con gái, cha không có bản lĩnh gì khác, nhưng mấy trò tiểu nhân thì nhiều lắm. Dám ức h.i.ế.p con gái ta, hừ! C h ế t với ta!"

Ta hít sâu một hơi, xoa xoa thái dương, thật sự rất đau đầu.

Quả nhiên là người không đáng tin cậy, đến c h ế t cũng không thay đổi.

Lần này Phan Phú Quý đến là để xin tiền, lão đã nhìn trúng một căn nhà mặt phố, muốn mua lại để mở quán ăn. 

"Không chỉ là quán ăn, sau này hai đứa chỉ cần lo làm đậu phụ thôi, ta sẽ cho người chở đến các nhà hàng và nhà giàu có, bận rộn lắm đấy."

Phải công nhận rằng, cha ta rất nhanh nhạy, hơn nữa lại có tài ăn nói, mới đến trấn Đào Nguyên chưa bao lâu đã kết giao được với không ít bằng hữu.

Giữa tháng chín, quán ăn "Quý Khách Lai Hỉ" chính thức khai trương, ngày khai trương khách khứa nườm nượp, lão mặc áo choàng màu đỏ thẫm, đội mũ gấm, đi lại vui vẻ trong quán, gặp ai cũng cúi đầu chào, miệng luôn nói những lời may mắn, khiến ai nấy đều vui vẻ.

Hôm đó có một bàn khách tò mò, gọi món đậu phụ thập cẩm, khi chiếc hộp gỗ trạm khắc được bưng lên, mùi thơm tỏa ra khiến khách khứa choáng ngợp.

Trong hộp gỗ bày biện tám món đậu phụ đẹp mắt: đậu phụ lạnh trộn ớt, đậu phụ trộn hành, đậu phụ sốt rau củ, đậu phụ chiên thịt băm, đậu phụ nhồi mướp đắng, đậu phụ viên thập cẩm, đậu phụ rim tương, canh đậu phụ nấm.

"Ngon, mềm, mịn như ngọc! Ông chủ, mua đậu phụ ở đâu vậy?"

"Thưa quý khách, đậu phụ này là do quán chúng tôi tự làm, nếu quý khách thích, ngày mai tôi sẽ cho người mang đến tận nhà cho quý khách."

"Được."

"Ông chủ, cho chúng tôi một phần đậu phụ thập cẩm."

"Vâng, quý khách chờ một lát ạ."

"Ông chủ, bàn này cũng muốn một phần."

"..."

Không ngờ rằng, nhờ vào tài ăn nói của cha ta và tay nghề điêu luyện của đầu bếp, ngày đầu tiên khai trương, quán ăn đã kiếm được ba lạng bạc, bán hết ba khay đậu phụ.

15

Lúc đóng cửa, Triệu Đắc Thiên đến giúp nhìn thấy sổ sách liền trợn mắt ngạc nhiên: "Nhạc phụ làm ăn giỏi quá, con thua xa."

Nhìn thấy ánh mắt ngưỡng mộ của hắn, ta bật cười, an ủi: "Chàng cũng có ưu điểm của chàng mà."

"Ưu điểm gì?"

"Chàng khỏe mạnh, chăm chỉ, nắm đ.ấ.m cứng."

Triệu Đắc Thiên tức tối hắt xì: "Chỉ có thế thôi sao?"

Ta thắc mắc: "Chẳng lẽ thế là không đủ sao?"

Một cú đ.ấ.m có thể hạ gục kẻ xấu, nam nhân như vậy chẳng phải rất nam tính sao, sao hắn lại không hài lòng? 

Hình như ta đã khiến Triệu Đắc Thiên phật lòng, bởi vì cả buổi tối hắn đều không nói chuyện với ta, ta đưa khăn mặt cho hắn lau mặt, hắn cũng chỉ "hừ" một tiếng, lau xong liền lật người đi ngủ.

Trăng sao lấp lánh, chỉ có hai người trong phòng, tiếng dế kêu, tiếng chuột kêu vang lên không ngớt.

Bỗng nhiên gió nổi lên, "ầm" một tiếng, hình như có thứ gì đó trong sân bị gió thổi đổ, Triệu Đắc Thiên "vụt" một cái ngồi dậy, xuống giường đi ra ngoài xem, một lúc sau, hắn trở về phòng, cởi giày, lên giường, nằm xuống bên cạnh ta.

"Vô tâm, cho nàng này."

Hắn châm nến, đưa cho ta một mảnh vải trắng không biết gói gì bên trong.

Ta mơ màng nhận lấy, mở ra xem, thì ra là một đôi hoa tai bằng bạc.

"Mua cho ta sao?" Dưới ánh nến, ta ngây người cười, đeo hoa tai lên, vui vẻ lắc lư đôi tai, vừa trách hắn: "Sao lại tiêu hoang thế?"

Triệu Đắc Thiên bĩu môi: "Nàng nhớ kỹ cho ta, ta còn một ưu điểm nữa, đó là chiều vợ."

Một câu "chiều vợ" thoát ra khỏi miệng, khiến cả người nói và người nghe đều đỏ mặt.

Đặc biệt là ta, khuôn mặt như hoa của ta như bị lửa đốt, cảm giác như sắp nhỏ ra mật hoa hồng.

Nhưng mà sao ta lại ngốc nghếch thế không biết?

Vào khoảnh khắc lãng mạn ấy, ta lại hỏi một câu ngu ngốc: "Trước kia chàng cũng chiều vợ như vậy sao?" 

Mặt Triệu Đắc Thiên đang đỏ bừng lập tức tối sầm: "... Không."

"Tại sao?"

"Không tại sao cả."

Ta không buông tha: "Ta đã kể cho chàng nghe hết mọi chuyện của ta ở nhà họ Tiền rồi, chàng cũng nên thành thật với ta chứ? Sao nguyên phối của chàng lại bỏ đi? Ta nghe người ta nói là do Đắc Vạn và Đắc Quán nghe lén đêm tân hôn?"

"Nói bậy! Nàng thấy Đắc Vạn và Đắc Quán là loại người đó sao?"

"Vậy rốt cuộc là vì sao?"

Triệu Đắc Thiên hình như không muốn nhắc đến người phụ nữ kia, nhưng thấy ta nằng nặc muốn biết, hắn chỉ biết thở dài nói:

"Nhà ta đã trả ba lạng bạc sính lễ để cưới nàng ta về, vậy mà tối hôm đó nàng ta lại đòi thêm mười lạng bạc, nói là sợ sau này tiền bạc trong nhà đều dành cho Đắc Vạn. Ta không đồng ý, nàng ta liền làm um lên, còn cào cấu mặt ta, mẹ, Đắc Vạn và Đắc Quán nghe thấy tiếng động đến can ngăn, nàng ta liền ngã lăn ra đất, nói cả nhà ta ức h.i.ế.p nàng ta."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó nàng ta liền xách đồ bỏ đi, sau này ta nghe người ta nói, nàng ta đã làm như vậy với bốn năm nhà rồi."

Ta chán nản: "... Chắc là chuyên đi lừa tiền sính lễ rồi."

Ở thị trấn ta từng nghe một vở kịch, kể về một gã sở khanh chuyên đi lừa gạt những bà góa phụ giàu có, trong vòng ba năm đã lừa được hai trăm lạng bạc, sau khi sự việc bại lộ, gã ta bị phán trả lại toàn bộ tiền bạc, lại bị đánh bốn mươi trượng, ngồi tù mấy năm.

Là người bình thường có tay có chân, không chăm chỉ làm ăn, lại muốn dùng thủ đoạn để lừa gạt người khác, theo ta thấy, đánh c h ế t cũng không tiếc.

Nhà họ Triệu đã nghèo như vậy rồi, nàng ta còn nhẫn tâm lừa gạt ba lạng bạc, lừa gạt tiền cũng đành, đằng này nàng ta còn vu khống hai cậu em chồng, thật là đểu cáng.

Đặc biệt là Đắc Vạn, y là người đọc sách, sau này còn phải ra làm quan.

Nếu không có danh tiếng tốt thì làm sao được?

Nhưng mà, nhờ vậy mà ta lại gặp may.

Người nhà họ Triệu, mẹ chồng tốt bụng, nhị ca chăm chỉ, Đắc Vạn học giỏi, Đắc Quán khéo tay, tuy rằng hiện tại cuộc sống còn khó khăn, nhưng ngày càng có hy vọng.

Người xưa có câu "không ai giàu ba họ, không ai khó ba đời", chỉ cần chăm chỉ, đoàn kết, thì không có cửa ải nào là không vượt qua được.

16

Việc kinh doanh của quán ăn "Quý Khách Lai Hỉ" ngày càng phát đạt.

Tuy cha ta nhìn láu cá, nhưng lại khéo ăn nói, bất kể là quan lớn hay thường dân, tiểu thư hay bà lão, hễ bước vào quán, không ai là không khen ngợi ông chủ Phan nhiệt tình.

Điều buồn cười là, ngay cả lão gia nhà họ Tiền cũng trở thành khách quen của quán.

Cha ta nhe hàm răng to, hễ thấy lão gia nhà họ Tiền là lại vỗ vai kết nghĩa huynh đệ, giả vờ quan tâm: "Lão Tiền, căn nhà mới xây xong chưa? Chân lão bị bỏng lâu thế mà vẫn chưa khỏi à? Sao lại đi tập tễnh thế kia?"

Mặt lão gia nhà họ Tiền lúc xanh lúc trắng: "Thầy lang nói sắp khỏi rồi."

"Vậy thì tốt quá! Hôm nay có món cá sông xào cay tươi ngon lắm, gọi một phần nếm thử xem?"

"Thầy lang dặn phải kiêng khem..."

"Hầy, sống c.h.ế.t có số, cứ ăn uống thỏa thích đi, có những lang trung không giỏi, lại đổ lỗi cho người bệnh không biết kiêng khem, hôm nào ta giới thiệu cho lão một thần y!"

"Vậy được, cho ta một phần, lại thêm một bình rượu ngon nữa!"

Cha ta vui vẻ: "Rượu trúc diệp bí truyền từ kinh thành, cả trấn Đào Nguyên này chỉ có ở quán ta thôi, giá hơi chát, mười lạng bạc một bình, hôm nay lão may mắn đến đúng lúc rồi, uống cho say đi!"

Thực ra cha ta nào có rượu trúc diệp bí truyền gì, đó là lão tự pha chế từ rượu nếp, nước giếng và một số thảo dược bí ẩn để dành riêng cho lão gia nhà họ Tiền.

Rượu này rất thơm, nhưng uống nhiều sẽ hại thận.

Ta thấy thủ đoạn của cha ta quá tiểu nhân, nhưng lão lại không cho là vậy, còn nói: "Xem lão già háo sắc kia còn dám ức h.i.ế.p con gái nhà lành nữa không!"

"Cha không sợ lão ta tìm cha gây sự sao?"

Cha ta hừ lạnh: "Lão già đó mà không muốn trở thành trò cười cho cả thị trấn thì cứ việc đến tìm ta. Nhưng mà lão ta biết là ta làm sao, giờ chúng ta là bằng hữu chí cốt của nhau đấy."

Ta: "..."

Thật lòng mà nói, ta rất hận lão gia nhà họ Tiền, hận đến nỗi nghiến răng ken két.

Hồi trước lúc ở nhà họ Tiền, ta có hai tỷ muội thân thiết, một người bị lão ta làm nhục rồi nhảy giếng tự vẫn, một người cứng cỏi không khuất phục thì bị lão ta bán cho một lão già xấu xí, lùn tịt trong thị trấn.

A hoàn cũng là người, cũng có cha có mẹ, sao lão ta lại nhẫn tâm đối xử với chúng ta như vậy?

Năm đó cha ta bán ta là ký hợp đồng với quản gia nhà họ Tiền, nên lão gia nhà họ Tiền không biết bộ mặt thật của cha ta, thôi thì cứ coi như "ác giả ác báo" đi. 

Từ khi quán ăn khai trương, đậu phụ nhà ta không cần Triệu Đắc Thiên vất vả gánh đi bán nữa.

Cha ta thuê người hàng ngày lái xe ngựa đến thôn Đào Thủy chở hơn chục khay đậu phụ đi, ba bốn khay dành cho quán ăn dùng, số còn lại đưa đến các cửa hàng và nhà giàu có.

Vì bếp trong nhà quá nhỏ, Triệu Đắc Thiên liền dựng một cái lều trong sân để làm đậu phụ.

Lúc đầu chỉ có một mình hắn làm, nhưng đến cuối tháng mười, hắn dần dần không kham nổi, liền thuê mấy thẩm thẩm hàng xóm đến giúp.

"Sao lại phải thuê người? Ta làm được mà."

Tháng mười ở quê trời đã lạnh, cuối giường cũng hơi lạnh, ta kéo chăn của Triệu Đắc Thiên lên trên, đến nơi ta có thể chạm vào hắn.

Triệu Đắc Thiên nằm dưới tấm chăn mới mà ta may cho, vừa hài lòng vừa không hài lòng nhìn ta một cái: "Nàng nghỉ ngơi đi, dưỡng sức cho khỏe."

Từ khi biết ta từng bị đánh đập dã man ở nhà họ Tiền, hắn không cho ta làm việc nặng nữa, thực ra chuyện đó đã qua mấy tháng rồi, ta thấy sức khỏe của mình đã khỏi hẳn.

Nhưng hắn không tin: "Phụ nữ phải giữ gìn sức khỏe, hơn nữa giờ trời lạnh rồi, phải cẩn thận."

Phải nói sao nhỉ, ta lại phát hiện ra một "ưu điểm" nữa của Triệu Đắc Thiên, đó là "miệng quạ đen". 

Bởi vì mấy ngày sau, ta thật sự bị cảm lạnh.

Nằm trên giường ấm áp, ta đắp hai tấm chăn dày nhưng vẫn thấy lạnh sống lưng, Triệu Đắc Thiên lo lắng, quay người định đi mời thầy lang, nhưng mẹ chồng kéo hắn lại.

"Sao tự dưng lại bị ốm thế này? Chắc là bị "trúng gió" rồi."

Nói xong, bà mò mẫm đi vào bếp, lấy ra một bát nước và ba chiếc đũa.

Đặt một chiếc đũa nằm ngang trên miệng bát, mẹ chồng cầm hai chiếc đũa kia vẽ vài vòng trên đầu ta, miệng lẩm bẩm: "Nhị bát quỷ lai, tam lục quỷ khứ, vong hồn dã quỷ, tòng thử khứ..."

Sau đó, bà thử dựng hai chiếc đũa kia trong nước, một lần, hai lần, ba lần, hai chiếc đũa kia thật sự đứng vững!

"Hầy, chắc là bị "trúng gió" rồi, giống hệt bà nội con hồi trước. Không sao, đuổi "gió" đi rồi, ngủ một giấc là khỏi thôi."

Triệu Đắc Thiên sờ trán ta, bán tín bán nghi: "Mẹ, hay là mời lão Điền đến xem cho chắc đi."

Mẹ chồng cười ha hả: "Hồi nhỏ mấy đứa bị ốm, đều là do mẹ đuổi "gió" cho khỏi đấy!"

Thấy mẹ chồng khẳng định như vậy, ta cũng yên tâm phần nào, nhưng đến nửa đêm, ta lại run lẩy bẩy, cắn chặt răng, sốt cao hơn.

Lần này Triệu Đắc Thiên thật sự lo lắng, vội vàng mặc quần áo, mò mẫm ra khỏi nhà.