NGÀY ĐÓ CUỐI CÙNG CŨNG ĐẾN.

Tôi đứng cách hồ bơi năm feet, da nổi gai mặc dù nhiệt độ lên tới 84 độ F dễ chịu nhờ hệ thống sưởi ấm tiên tiến của khách sạn.

Tôi mặc bộ đồ bơi một mảnh của Eres, nhờ sự giúp đỡ của Alex, người đưa cho tôi chiếc túi mua sắm mà không nói một lời khi đón tôi đi học hôm nay.

Sau nhiều tuần học các kỹ thuật thư giãn và làm quen với ý nghĩ ngâm mình trong nước, đã đến lúc tôi phải xuống nước.

Tôi muốn trưởng thành. Sự hoảng loạn bao trùm lấy tôi, những móng vuốt băng giá của nó cắm sâu vào làn da đẫm mồ hôi của tôi và hút máu vô hình. Dạ dày tôi đập chung nhịp với trái tim hoang dại của tôi, khiến bữa sáng của tôi trôi dạt như những con vịt cao su trong bồn tắm.

"Thở nào." Giọng nói bình tĩnh của Alex giúp tôi vững vàng phần nào. "Hãy nhớ bài học của chúng ta."

"Được rồi." Tôi hít một hơi đầy không khí và suýt bịt miệng vì mùi clo. "Tôi có thể làm được điều này, tôi có thể làm được điều này," tôi hô vang.

"Tôi sẽ vào trước." Anh bước xuống hồ bơi cho đến khi nước ngập đến thắt lưng và đưa tay ra.

Tôi nhìn chằm chằm vào anh, sẵn sàng di chuyển đôi chân của mình.

"Tôi sẽ tới ngay lập tức. Tôi sẽ không để bất cứ điều gì xảy ra với em." Anh ấy tỏa ra sự tự tin bình tĩnh. "Em có tin tôi không?"

Tôi nuốt nước bọt. "V-vâng."

Tôi nhận ra ngay từ đầu rằng tôi tin anh. Một trăm phần trăm. Alex có thể không phải là người tử tế nhất hay dễ hòa đồng nhất, nhưng tôi tin tưởng anh ấy bằng cả mạng sống của mình. Theo đúng nghĩa đen.

Tôi tiến về phía hồ bơi và nín thở khi bước vào và nắm lấy tay anh, để sức mạnh của anh  xoa dịu thần kinh đang căng thẳng của tôi. Nước tràn vào đùi tôi và tôi vấp ngã.

Phòng hồ bơi của khách sạn quay tròn, những bức tường màu xanh nhạt và gạch đất nung nhấp nháy mờ ảo trước mắt tôi. Ôi Chúa ơi, tôi không thể làm được việc này. Tôi không thể—

"Nhắm mắt lại. Hít một hơi thật sâu," Alex nói. "Đúng rồi..."

Tôi làm theo lời anh hướng dẫn, để giọng nói của anh  truyền vào tôi cho đến khi phần lớn cơn hoảng loạn lắng xuống.

"Em cảm thấy thế nào?" anh ấy hỏi.

"Tốt hơn." Tôi hắng giọng và cố gắng tập trung vào bán kính nhỏ xung quanh chúng tôi thay vì toàn bộ hồ bơi. Đó là một hồ bơi có kích thước chuẩn Olympic, nhưng nó cũng có thể là Đại Tây Dương. "Em—em sẵn sàng."

Sẵn sàng như đúng rồi ấy.

Chúng tôi bắt đầu ở chỗ cạn và Alex dẫn tôi đi dạo xung quanh để tôi có thể làm quen với cảm giác ở dưới nước cũng như sức nổi của cơ thể. Sau đó, chúng tôi tiến sâu hơn cho đến khi nước ngập tới vai. Tôi bám vào các kỹ thuật thư giãn mà tôi đã học được trong vài tháng qua và chúng có hiệu quả - cho đến khi chúng tôi đến phần bài học mà tôi phải cúi đầu xuống nước.

Tôi nhắm mắt lại trước khi nhúng mặt vào, không thể chịu nổi cảnh dòng nước đang lao về phía mình.

"Cứu với! Mẹ ơi, cứu con với!"

Những lời đó vang vọng trong đầu tôi.

Lạnh quá. Thật tối tăm.

Tôi không thể thở được.

Có thứ gì đó lóe lên ở rìa ý thức của tôi. Có lẽ là một ký ức mờ nhạt, nhưng nó lại trôi đi mỗi khi tôi cố gắng nắm bắt nó.

"Làm ơn!"

Tôi chìm sâu hơn.

Sâu hơn.

Còn sâu hơn nữa.

Làm ơn làm ơn làm ơn.

Tôikhôngthểthởđược.

"Ava!"

Tôi thở hổn hển, âm thanh gọi tên kéo tôi trở về hiện tại. Tiếng hét của tôi vang vọng vào những bức tường đá trước khi chìm vào quên lãng. Tôi không chắc mình đã ở dưới đó bao lâu. Cảm giác chỉ như vài giây thôi, nhưng xét theo mức độ lạnh của tôi và cổ họng tôi đau đến mức nào thì chắc hẳn nó phải dài hơn.

Alex nắm chặt tay tôi, mặt trắng bệch. "Chúa ơi," anh thở ra, kéo tôi vào lòng một cách thô bạo trong khi tôi nghẹn ngào nức nở. Chúng tôi không còn ở trong bể bơi nữa - chắc hẳn anh đã bế tôi ra ngoài trong lúc tôi bị mất ý thức nhẹ. "Không sao đâu. Em ổn. Chúng ta ra ngoài rồi."

"Em xin lỗi." Tôi vùi mặt vào ngực anh, xấu hổ và tức giận với chính mình. "Em nghĩ em có thể làm được. Em đã nghĩ-"

"Em đã làm rất tốt," anh nói chắc nịch. "Đây là bài học đầu tiên của em. Sẽ có nhiều hơn nữa và em sẽ khá hơn mỗi lần."

"Hứa chứ?"

"Tôi hứa."

Tôi rùng mình, cuộn tròn trong hơi ấm của anh. Anh cảm thấy mạnh mẽ và vững chắc dưới sự đụng chạm của tôi, và tôi một lần nữa bị ấn tượng bởi sự mâu thuẫn đó là Alex Volkov. Thật lạnh lùng và thờ ơ với thế giới, nhưng lại thật ấm áp và che chở khi anh muốn trở thành. Tôi biết anh ấy được tám năm rồi nhưng tôi chưa hề hiểu anh chút nào.

Anh không phải là người đàn ông như tôi nghĩ. Anh tốt hơn rất nhiều, ngay cả khi anh  cố gắng thuyết phục tôi rằng anh còn tệ hơn, và tôi muốn anh hơn bao giờ hết. Không chỉ về thể chất mà còn về tinh thần và cảm xúc. Tôi muốn từng cái bóng của tâm hồn anh và từng mảnh ghép của trái tim đẹp đẽ, nhiều tầng lớp của anh. Tôi muốn đổ vào anh từng giọt ánh sáng mà tôi phải trao cho đến khi anh thiêu rụi toàn bộ con người tôi. Cho đến khi tôi là của anh và anh là của tôi.

Chúng tôi ở đó - tôi rúc vào ngực anh, anh vòng tay ôm lấy tôi - cho đến khi nỗi sợ hãi kéo dài của tôi tan biến và tôi lấy hết can đảm để nói những gì mình nói tiếp theo.

"Alex..."

"Ừ, Ánh Dương?" Anh đưa tay nhẹ nhàng vuốt tóc tôi.

"Hôn em đi."

Sự đụng chạm của anh dừng lại, và anh cứng đờ.

"Làm ơn." Tôi liếm môi. "Hãy quên Josh đi hoặc...bất cứ điều gì khác có thể đang trong tâm trí anh. Nếu anh muốn em, hãy hôn em. Em biết những gì chúng ta đã nói vào ngày sinh nhật của anh và em xin lỗi vì đã nuốt lời, nhưng em cần..." Anh. "Em cần nó."

Alex nhắm mắt lại, vẻ mặt đau đớn. "Em không biết mình đang đòi hỏi gì đâu."

"Em biết mà." Tôi ấn một tay lên bụng anh, cảm thấy nó run rẩy dưới cái chạm của tôi. "Trừ khi anh không muốn."

Anh bật ra tiếng nửa cười, nửa rên rỉ. "Cái này có giống như anh không muốn không?" Anh nắm lấy tay tôi và kéo nó xuống cho đến khi nó chạm vào phần nam tính nhất của anh. Hơi thở của tôi lắp bắp trước sức nóng và kích thước tuyệt đối của anh - rõ ràng ngay cả dưới quần bơi của anh - và tôi cuộn ngón tay quanh vật cứng dày, bị mê hoặc bởi sức mạnh tôi nắm giữ trong lòng bàn tay.

Một tiếng gầm gừ nhỏ phát ra từ ngực Alex. "Anh đã nói gì về việc tránh xa rắc rối nhỉ, Ánh Dương? Cứ tiếp tục làm thế, và em sẽ gặp cả đống rắc rối đấy."

"Có lẽ em thích rắc rối." Tôi siết chặt tay hơn, và anh rít lên một lời nguyền. "Có lẽ em muốn ở lại đó."

"Anh bắt đầu nghĩ em chính là rắc rối mà anh cần phải tránh xa," anh lẩm bẩm. Anh ghìm cổ tay tôi sang một bên, và một cảm giác phấn khích chợt lóe lên trong tôi. "Nhưng chúng ta không thể. Em vừa-" Anh chỉ về phía hồ bơi bằng bàn tay còn lại của mình.

"Vừa mới gì cơ? Bị một cuộc tấn công hoảng loạn? Em luôn bị như vậy khi ở gần nước. Nếu điều đó làm phiền anh thì chúng ta đang ở khách sạn. Chúng ta có thể tìm được một căn phòng." Có vẻ như tôi đã lấy lại được sự táo bạo bị mất đi sau khi hôn Alex vào ngày sinh nhật của anh.

Miệng anh nhếch lên. "Em trở nên hung hãn như vậy từ khi nào thế?"

"Khi em phát ngán vì mọi người đối xử với em như thể em là một bông hoa mỏng manh, sẽ tan vỡ nếu ai đó đối xử với em sai cách. Chỉ vì em bị ám ảnh về một điều cụ thể không có nghĩa là em sẽ lo lắng về những lĩnh vực khác trong cuộc sống của mình." Tôi ngừng lại rồi nói thêm, "Madeline kể với em. Về những gì anh—những gì anh thích trên giường."

Vẻ mặt anh tối sầm lại. Không khí trở nên đáng lo ngại, và trái tim tôi đập thình thịch một cách lo lắng.

"Chính xác thì cô ta nói gì với em?" Giọng anh hạ xuống mức độ nguy hiểm.

"Cô ta nói với em..." Tôi nuốt nước bọt. "Cô ta nói với em rằng anh chỉ làm điều đó từ phía sau. Rằng anh không thích hôn hoặc mặt đối mặt khi quan hệ tình dục. Rằng anh..."

"Rằng anh cái gì cơ?" Alex hỏi một cách mượt mà.

"Rằng anh thích địt và gọi phụ nữ bằng mấy cái tên bẩn thỉu. Trên giường." Sự nguy hiểm trong không khí dày đặc đến mức tôi gần như có thể nếm được nó, và sự dũng cảm của tôi chùn bước. Có lẽ dụ hổ không phải là ý tưởng hay nhất...

"Vậy mà em vẫn ở đây, đòi anh hôn em." Cái nắm tay của anh trên cổ tay tôi biến thành sắt nung. "Tại sao vậy, Ánh Dương?"

Anh không phủ nhận điều đó, điều đó có nghĩa là nó phải là sự thật.

Tim tôi đập rộn ràng.

"Có lẽ—" Tôi dùng lưỡi liếm môi, ý thức được đôi mắt anh đang theo dõi chuyển động như cách một con sư tử nhìn linh dương. "Em cũng thích những thứ đó."

Ngọn lửa đốt cháy những vũng băng trong mắt anh cho đến khi sức nóng thiêu đốt tôi đến tận xương tủy. Tôi không thể tin rằng mình từng nghĩ anh lạnh lùng. Trong khoảnh khắc đó, anh như một siêu tân tinh đang chờ phun trào và nuốt chửng tôi.

Và tôi yêu từng giây phút đó.

Alex thả tôi ra và đứng dậy, không còn dấu vết của người đàn ông kiên nhẫn dịu dàng lúc nãy. Thay vào đó là một thứ gì đó đói khát và sa đọa khiến tôi run rẩy vì dục vọng.

"Đứng dậy," anh nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy ra lệnh, tôi làm theo mà không cần suy nghĩ. "Em sắp khám phá ra điều gì sẽ xảy ra khi em tự mời mình vào hang sư tử."