TÔI ĐANG TRONG TRẠNG THÁI ĐIÊN TIẾT, và mọi người đều tránh xa tôi khi tôi đi dọc hành lang về phía thang máy. Trợ lý mới của tôi, người mà tôi đã thuê sau khi sa thải cô con gái vô vị của nghị sĩ vì đã tiết lộ số điện thoại của tôi cho Giám đốc điều hành Gruppmann, giả vờ đang nghe điện thoại khi tôi đi ngang qua, và những nhân viên còn lại thì dán mắt vào màn hình máy tính của họ như thể cuộc sống của họ phụ thuộc vào nó.

Tôi không đổ lỗi cho họ. Tôi đã nhai đầu tất cả mọi người trong tuần qua.

Kém cỏi, tất cả bọn họ.

Tôi từ chối giải thích bất kỳ lý do nào khác khiến tôi trở nên cáu kỉnh kể từ ngày sinh nhật của mình, đặc biệt nếu "lý do khác" đó tình cờ là cao 5' 5  với mái tóc đen và đôi môi có vị ngọt ngào hơn cả tội lỗi.

Tôi phớt lờ hai người đang ro rúm ra khỏi thang máy khi họ nhìn thấy tôi bước vào và nhấn nút vào sảnh.

Nụ hôn chết tiệt đó. Nó đã in sâu vào tâm trí tôi và tôi thấy mình đang nghĩ về nó - về hương vị của Ava và cảm nhận trong vòng tay tôi - nhiều hơn những gì tôi nên làm. Nhờ "món quà" trí nhớ, tôi sống lại những phút giây trong bếp của Ralph như thể chúng có thật vào mỗi đêm khi tắm, nắm tay siết chặt lấy bu*i của mình và ngực tôi nóng bừng vì tự ghê tởm bản thân.

Tôi đã không gặp hay nghe tin gì từ Ava kể từ đêm đó. Cô ấy bỏ qua buổi chuẩn bị bơi lội của chúng tôi trong tuần này và tôi thậm chí còn không nhận được tin tức trực tiếp từ cô ấy. Jules là người nhắn tin nói Ava đang bận.

Sự vắng mặt của cô ấy làm tôi khó chịu hơn tôi muốn thừa nhận.

Tôi lên xe và cân nhắc. Một. Hai. Ba. Bốn. Tôi gõ ngón tay vào vô lăng, giận dữ, trước khi nghiến răng và bấm GPS của Phòng trưng bày McCann ở Hazelburg.

Mười chín phút sau, tôi sải bước vào phòng trưng bày, mắt lướt qua sàn gỗ nhạt màu, những bức tranh đóng khung treo trên những bức tường trắng tinh, và nửa tá khách quen ăn mặc bảnh bao đang lang thang trong không gian trước khi tôi chú ý đến cô gái tóc đen phía sau quầy.

Ava đang nói chuyện với một khách hàng, khuôn mặt cô ấy rạng rỡ và nụ cười tươi khi nói điều gì đó khiến người phụ nữ mỉm cười đáp lại. Cô ấy có tài làm điều đó, mang lại niềm vui cho người khác.

Cô ấy vẫn chưa để ý đến tôi, và trong một lúc, tôi chỉ đơn giản quan sát cô ấy, để ánh sáng của cô ấy len lỏi vào những góc khuất trong tâm hồn tôi.

Khi khách hàng rời đi, tôi bước tới, đôi giày lười đặt làm riêng của tôi im lặng trên sàn nhà bóng loáng. Mãi cho đến khi cái bóng của tôi bao bọc lấy cô ấy, Ava mới ngước lên với nụ cười lịch sự, chuyên nghiệp và héo úa ngay khi cô ấy nhìn thấy tôi.

Cô ấy nuốt khan, và hình ảnh cái cổ họng nhỏ nhắn đó gửi một luồng ham muốn không mong muốn thẳng tới dương vật của tôi.

Tôi đã không địt ai ngoại trừ bàn tay phải của mình trong nhiều tháng, và tình trạng độc thân đang khiến đầu óc tôi trở nên rối loạn.

"Chào." Cô ấy có vẻ cảnh giác.

"Đây." Tôi đặt một chiếc điện thoại mới tinh—mẫu mới nhất, chưa có trên thị trường và tốn rất nhiều tiền—trên quầy.

Lông mày cô ấy nhíu lại đầy bối rối.

"Điện thoại hiện tại của em rõ ràng đã hỏng rồi, vì tôi không nhận được nhiều tin nhắn từ em trong năm ngày qua," tôi lạnh lùng nói.

Sự bối rối kéo dài một nhịp trước khi biến thành một biểu cảm trêu chọc, và trái tim tôi đập như một tia sóng điện chết tiệt tại Tòa thị chính Radio. Tôi đã ghi nhớ trong đầu rằng sẽ thảo luận vấn đề này với bác sĩ trong lần kiểm tra sức khỏe hàng năm của mình.

"Anh nhớ em," cô nói.

Tay tôi cuộn tròn quanh mép quầy. "Tôi không có."

"Anh đến chỗ làm của em và mua cho em một chiếc điện thoại mới vì em không nhắn tin cho anh trong vài ngày." Đôi mắt của Ava ánh lên vẻ tinh nghịch. "Em nghĩ điều đó có nghĩa là nhớ em."

"Em nghĩ sai rồi. Tôi mua cho em chiếc điện thoại này phòng trường hợp em cần một chiếc điện thoại mới trong trường hợp khẩn cấp."

"Trong trường hợp đó..." Cô ấy đẩy chiếc hộp về phía tôi. "Em không cần nó. Điện thoại của em hoạt động tốt. Dạo này em bận."

"Làm gì? Tham dự một đạo tràng im lặng giữa sa mạc?"

"Điều đó để em biết được rồi và anh sẽ không bao giờ tìm ra."

Một cú giật đập mạnh vào thái dương của tôi. "Chết tiệt, Ava, chuyện này chẳng vui chút nào cả."

"Em chưa bao giờ nói nó vui." Cô ấy ném tay mình vào không trung. "Em không biết anh muốn em nói gì. Em hôn anh, anh hôn lại em, rồi anh nói đó là sai lầm, và chúng ta đồng ý không bao giờ tái phạm nữa. Em tưởng anh muốn có không gian, và em đã cho anh không gian. Em không phải là kiểu con gái theo đuổi những chàng trai không muốn họ." Ava mím môi lại. "Em biết mọi chuyện giữa chúng ta đã rối tung kể từ thứ Bảy. Có lẽ chúng ta nên...ít dành nhiều thời gian cho nhau. Em có thể tự mình thực hiện việc thiền định, và khi thời cơ đến, em có thể tìm một người dạy bơi khác—"

Huyết áp của tôi đạt mức cao kỷ lục. "Có mà mơ," tôi nạt. "Em nhờ tôi dạy em bơi. Tôi là người đã làm việc với em suốt những tuần qua. Nếu em nghĩ tôi sẽ để một tên khốn nào đó xông vào và lấy đi những gì thuộc về tôi thì em chẳng biết gì về tôi cả." Ava nhìn tôi chằm chằm, đôi mắt mở to vì sốc. "Chúng ta sẽ tiếp tục các bài học vào cuối tuần này. Đừng nghĩ đến việc tìm người khác."

"Được rồi, không cần phải hét lên đâu."

"Tôi không la hét." Tôi chưa bao giờ cao giọng. Tuỳ thời kì.

"Vậy tại sao mọi người lại nhìn chằm chằm vào chúng ta?" Ava nhăn mặt. "Chết tiệt, kể cả quản lý của em. Ông ấy đang nhìn thẳng vào chúng ta." Cô bận rộn với đống giấy tờ phía sau quầy. "Em hứa chỉ học bơi với anh thôi, nhé? Bây giờ hãy rời đi trước khi em gặp rắc rối."

Tôi quay lại và nhìn thấy một người đàn ông lớn tuổi hơn với bộ tóc giả xấu xí đang trừng mắt nhìn chúng tôi.

"Em có nhận được hoa hồng bán hàng không?" Tôi hỏi Ava mà không rời mắt khỏi người quản lý của cô ấy, người đang tiến về phía chúng tôi, bụng ông ta lắc lư trên thắt lưng sau mỗi bước đi.

"Có. Sao vậy?"

"Tôi muốn mua một tác phẩm từ phòng trưng bày." Tôi quay lại với Ava khi người quản lý của cô ấy tiếp cận chúng tôi. Bảng tên của ông ta ghi "Fred." Hình tượng. Ông ta đúng là một Fred mà tôi có từng gặp. "Cái đắt nhất mà em có."

Hàm cô ấy há ra. "Alex, tác phẩm đắt nhất trong phòng trưng bày là—"

"Tôi chắc chắn là hoàn hảo cho nhu cầu của anh," Fred cắt ngang. Ông ta đã không còn cau có nữa mà cười rạng rỡ với tôi như thể tôi là Chúa Giê-su tái sinh lần thứ hai. "Ava, sao cô không nói cho quý ông này lấy tác phẩm ánh trăng của Richard Argus nhỉ?"

Cô ấy trông có vẻ khó chịu. "Nhưng-"

"Ngay bây giờ."

Nụ cười của tôi cắt ngang khuôn mặt tôi với độ chính xác như một con dao mài. "Cẩn thận giọng điệu đó, Fred. Ava là nhân viên tốt nhất của ông. Ông sẽ không muốn xa lánh cô ấy hoặc bất kỳ khách hàng nào đánh giá rất cao ý kiến của cô ấy, phải không?

Ông ta chớp mắt, đảo mắt xung quanh khi bộ não nhỏ bé của ông ta đang cố gắng xử lý mối đe dọa không mấy tinh tế đằng sau lời nói của tôi. "K-không, tất nhiên là không," Fred lắp bắp. "Thật ra, Ava, cô hãy ở lại đây với quý ông này. Tôi sẽ tự mình đóng gói món hàng."

"Nhưng cô ấy sẽ nhận được tiền hoa hồng." Tôi nhướng mày.

"Đúng." Người quản lý gật đầu nhanh đến mức trông ông ta giống như một con búp bê đầu lắc lư. "Tất nhiên rồi."

Trong khi ông ta chạy vội đến một khu vực khác của phòng trưng bày, Ava nghiêng người tới và rít lên, "Alex, tác phẩm này có giá 40.000 đô la."

"Thật ư? Chết tiệt."

"Em chắc chắn chúng ta có thể—"

"Tôi nghĩ nó đắt tiền." Tôi cho phép mình bật cười nhẹ trước vẻ mặt choáng váng của cô ấy. "Nó không phải là một việc lớn. Tôi sẽ sở hữu một tác phẩm nghệ thuật mới, em sẽ nhận được một khoản hoa hồng khổng lồ và người quản lý của em sẽ nịnh bợ em cho đến cuối ngày. Đôi bên cùng có lợi."

Fred quay lại với một bản in đen trắng khổ lớn.

Mười lăm phút sau, bản in đã được đóng gói cẩn thận như cách người ta xử lý một đứa trẻ sơ sinh, và tài khoản ngân hàng của tôi nhẹ hơn bốn mươi nghìn đô la.

"Cuối tuần này, thời gian thường lệ của chúng ta, Khách sạn Z," tôi nói với Ava sau khi đuổi Fred đi.

Lông mày cô ấy nhướng lên. Chúng tôi thường tập luyện ở nhà hoặc gần hồ hoặc hồ bơi Thayer để cô ấy có thể thoải mái hơn khi ở gần nước.

"Ở đó có bể bơi trong nhà tốt nhất ở D.C.," tôi giải thích. "Em đã sẵn sàng cho những bài học bơi thực sự rồi."

Cô ấy đã sẵn sàng được một thời gian, nhưng tôi muốn chắc chắn trước khi ném cô ấy vào vực sâu, có thể nói như vậy.

Ava hít một hơi. "Thật ư?"

"Đúng." Tôi nở một nụ cười méo mó. "Hẹn gặp lại thứ bảy, Ánh Dương."

Tôi rời phòng trưng bày với tâm trạng tốt hơn nhiều so với lúc bước vào.