THẾ GIỚI CỦA TÔI sụp đổ hai tuần sau chuyến thăm của chú tôi.

Tôi đang lái xe đi làm thì nhận được cuộc gọi từ Ivan "yêu cầu" tôi đến thăm ông ta càng sớm càng tốt. Ông ta im lặng một cách đáng ngờ kể từ khi bị phế truất khỏi vị trí CEO, nhưng tôi biết tại sao. Tôi cũng biết tại sao ông ta lại yêu cầu được đến thăm - tôi đã mong đợi điều đó.

Tôi gọi cho trợ lý của mình và bảo cô ấy hủy những cuộc họp còn lại trong ngày và đến Philadelphia trong vòng hai giờ nữa.

Tôi bước chậm lại khi bước lên cầu thang dẫn đến văn phòng của chú tôi, chắc chắn rằng ông ta có camera theo dõi mọi hành động của tôi kể từ khi tôi đến cổng khu nhà.

Tôi thấy ông ta đang ngồi sau bàn làm việc và xem bộ phim truyền hình Nga yêu thích của mình trên TV.

"Chào chú." Tôi dựa vào tường và đút tay vào túi, hình ảnh của sự thờ ơ thường ngày.

Mắt Ivan giật giật. "Cuối cùng thì mày cũng thành công rồi, đồ khốn nạn."

Tôi nén lại một nụ cười. Chú tôi hiếm khi chửi bới; chắc hẳn ông ta đã mất trí vì giận dữ. Tôi có thể hiểu tại sao; ông ấy trông thật kinh khủng. Tôi phát hiện ra một chỗ hói trên tóc ông ta, cũng như những mảng đỏ có vảy và một vài nốt mụn mủ trông khó chịu trên da ông ta. Khuôn mặt ông ta trông hốc hác, nước da nhợt nhạt.

Đối với một người kiêu ngạo như chú tôi, sự sa sút về ngoại hình hẳn là một cơn ác mộng sống động.

"Tôi sẽ luôn dành thời gian để thăm người chú yêu thích của mình." Người chú duy nhất của tôi, dù không lâu nữa. "Trông chú không được khỏe lắm. Căng thẳng vì mất việc à?"

Một cơ bắp giật giật trong hàm ông ta. "Mày trả lại vị trí CEO cho tao."

Tôi gần như cười lớn. "Tại sao tôi nên làm vậy?"

"Bởi vì." Ivan ngả người ra sau và đặt tay lên bụng. "Tao có thứ mà mày muốn, và tao có cảm giác mày sẽ làm bất cứ điều gì để lấy lại nó - kể cả việc từ chức ở Archer Group, phục hồi chức vụ CEO cho tao và chuyển cho tao năm mươi triệu đô la. Vì sự đau khổ về tinh thần," ông ta giải thích.

Tình trạng tinh thần của ông ta chắc hẳn đang xuống cấp nhanh hơn ngoại hình nếu ông ta nghĩ tôi sẽ làm bất cứ điều gì trong số đó.

"Chắc chắn rồi," tôi nói một cách khoan dung. "Trước tiên hãy xem 'thứ ' kỳ diệu này là gì."

"Tao vừa nói 'thứ gì đó' phải không?" Đôi mắt của Ivan ánh lên vẻ ác ý. "Ý tao là 'ai đó'. Hãy mang họ vào." Ông ta sủa câu cuối cùng bằng tiếng Nga.

Có một cuộc ẩu đả ngoài cửa, và tôi lạnh cả sống lưng khi một người đàn ông to lớn mặc quần rằn ri và đeo thẻ quân đội bước vào, kéo theo hai cô gái bị trói và bịt miệng phía sau.

Ava và Bridget.

Họ nhìn chằm chằm vào tôi, nỗi sợ hãi hiện rõ trên từng tấc khuôn mặt.

Phải mất hết sức mạnh ý chí để không thể hiện một phản ứng rõ ràng nào.

"Tôi hiểu rồi," tôi nói với giọng chán nản. "Xin lỗi, chú, nhưng tôi không thấy bất cứ thứ gì—hoặc bất kỳ ai—có thể khiến tôi cân nhắc việc đưa cho chú một thứ vớ vẩn, chứ đừng nói đến năm mươi triệu đô la."

Một vết cắt nhỏ làm hoen ố khuôn mặt của Ava. Nước mắt chảy dài trên má cô ấy, và cô ấy nhìn tôi với đôi mắt mở to, nỗi đau khổ hiện rõ. Những vết bầm tím trên cánh tay của cô ấy do Camo tóm lấy cô ấy, và tôi thoáng thấy làn da đỏ rát, trầy xước nơi sợi dây đâm vào cổ tay cô ấy.

Ava. Tổn thương.

Cơn giận dữ dội, cuồng nhiệt bùng lên trong bụng tôi cho đến khi nó tràn ngập từng tấc cơ thể tôi.

Tôi nhìn chằm chằm vào Camo, và gã cũng nhìn lại, vẻ tự mãn toát ra từ cái miệng xấu xí của gã.

Không lâu nữa đâu.

Hôm nay gã sẽ chết. Chậm rãi. Thật đau đớn.

Tôi rất vui khi thấy gã có một số vết cắt và vết bầm tím. Ava và Bridget rõ ràng đã chiến đấu, nhưng điều đó không thành vấn đề.

Gã dám chạm vào thứ thuộc về tôi, và vì điều đó, tôi sẽ khiến gã cầu xin một điều gì đó ngọt ngào như cái chết.

Người vệ sĩ mà tôi đã thuê để chăm sóc Ava trong trường hợp chú tôi làm điều tồi tệ như thế này? Anh ta cũng sẽ chết vì thất bại trong công việc của mình.

Bên cạnh Ava, Bridget cựa quậy, mặt cô tái nhợt. Một chuyển động nhỏ khiến Camo giật mạnh cánh tay của mình để cảnh báo, nhưng đáng khen ngợi là cô ấy không hề nao núng. Thay vào đó, cô trừng mắt nhìn gã, ánh mắt cô như sắt đá.

Công chúa vương giả ngay cả khi bị bắt cóc.

Nhắc mới nhớ, vệ sĩ của cô ấy ở chỗ quái nào vậy? Rhys là cựu lính Hải quân SEAL. Lẽ ra anh ta phải có năng lực hơn gã ngốc mà tôi thuê.

Tôi không có thời gian để tập trung vào câu hỏi đó. Tôi chuyển sự chú ý của mình trở lại chú tôi, người đang nở một nụ cười tự mãn.

"Mày không thể lừa được tao, Alex," ông ta nói, giọng mỏng và khàn. "Tao đã thấy cách mày nhìn cô ta. Cô ta là lý do khiến mày kiềm lại kế hoạch trả thù. Mày yêu cô ta. Nhưng liệu cô ta có yêu mày sau khi phát hiện ra những gì mày đã làm không?"

Một áp lực dày đặc bao quanh cổ tôi, siết chặt. Hơi thở của tôi gấp gáp.

Tôi biết chú tôi đang làm gì. Ông ta đang buộc tôi phải thú nhận - lời nói dối lớn nhất tôi từng nói, điều tồi tệ nhất tôi từng làm. Ông ta muốn Ava ghét tôi.

Và điều tồi tệ nhất là tôi phải làm điều đó. Tôi sẽ từ bỏ cô ấy nếu điều đó có nghĩa là cứu được cô ấy.

"Đó là chỗ ông sai," tôi dài giọng, vẫn nhìn chằm chằm vào Ivan. "Ông đánh giá thấp tôi rồi, chú ạ. Cô ấy chưa bao giờ hơn một con tốt trong trò chơi của tôi."

"Ông nghĩ tại sao tôi lại rút lui sau khi cha cô ấy vào tù? Vì sau đó cô ấy trở nên vô dụng với tôi. Tôi thừa nhận, tình dục rất tuyệt." Tôi nhún vai. "Đó là lý do duy nhất tôi không cắt đứt hoàn toàn với cô ấy."

Tôi nhìn thấy đầu của Ava giật lên từ khóe mắt tôi.

"Xin lỗi, Ánh Dương." Tôi buộc mình phải đưa một giọng điệu chế giễu vào biệt danh của cô ấy. "Mọi chuyện vỡ lỡ rồi, vì vậy tôi có thể kể cho em nghe toàn bộ câu chuyện. Người đàn ông mà tôi kể với em, kẻ đã sát hại cha mẹ tôi? Đó là cha của em—à, cha hờ. Michael Chen."

Đôi mắt của Ava mở ra, và Bridget cuối cùng cũng cựa quậy, hơi thở gấp gáp của cô ấy có thể nghe thấy được ngay cả khi bị bịt miệng.

"Tôi luôn biết." Tôi đẩy ra khỏi bức tường và đi về phía cô ấy. Camo căng thẳng và bước về phía tôi, nhưng Ivan vẫy tay đuổi gã với nụ cười vui vẻ. Ông ta đang tận hưởng điều này, tên khốn đó. "Em có nghĩ rằng đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên khi Josh và tôi được xếp vào cùng phòng vào năm thứ nhất? Một khoản hối lộ khổng lồ với đúng người sẽ có tác dụng rất lớn và không có cách nào tốt hơn để tiêu diệt kẻ thù của em hơn là từ bên trong. Tôi chơi bài 'cha mẹ đã chết' để lấy được sự thông cảm của cậu ấy cho đến khi cậu ấy mời tôi đến nghỉ lễ, và trong khi mọi người đang ngủ say, tôi đã rình mò. Tôi đã nghe lén nhà em, xem qua hồ sơ của cha em...tìm thấy rất nhiều thông tin thú vị. Em nghĩ tại sao công việc kinh doanh của ông ta lại đạt được nhiều thành công như vậy trong những năm qua?"

Một giọt nước mắt lăn dài trên má Ava, nhưng tôi vẫn tiếp tục. Anh xin lỗi, Ánh Dương.

"Tôi phá hủy đế chế của ông ta, từng mảnh một, còn em và Josh thì không biết gì cả." Tôi bật ra một tiếng cười nhẹ ngay cả khi ngực tôi đang nóng bừng. "Năm nay sẽ là trận cuối. Năm mà kế hoạch lật đổ công ty của ông ta một cách công khai và nhục nhã cùng lúc. Nhưng tôi cần thêm một thông tin nữa, một lý do nữa để lục soát văn phòng của ông ta. Sau đó Josh – tấm vé vào nhà em vào mỗi dịp Lễ Tạ ơn của tôi – thông báo rằng cậu ấy đang làm tình nguyện viên ở Trung Mỹ. Thật bất tiện. Tôi cần một người khác thế vào." Tôi ôm mặt cô ấy bằng một tay, biết rằng đây có thể là lần cuối cùng tôi chạm vào cô ấy. "Đó là lúc em nhập cuộc. Josh tự mình thực hiện hầu hết những công việc nặng nhọc khi cậu ấy nhờ tôi chăm sóc em, nhưng tôi nảy sinh ý tưởng chuyển đến nhà cậu ấy. Sau tất cả." Tôi mỉm cười, trái tim tôi dần dần vỡ vụn. "Sẽ dễ dàng hơn nhiều để khiến em yêu tôi khi em phải gặp tôi hàng ngày. Và em dính đòn. Nó dễ đến mức gần như khiến tôi xấu hổ. Ava ngọt ngào, tin tưởng và sẵn sàng sửa chữa những thứ bị hỏng. Quá khao khát tình yêu, cô ấy sẽ trao nó đi bất cứ nơi nào cô ấy có thể tìm thấy."

Cô ấy lắc đầu, ngực phập phồng. Cô ấy đã ngừng khóc, nhưng đôi mắt cô ấy bừng lên sự tức giận và phản bội. Đúng là cô gái của anh. Ghét anh đi. Đừng khóc vì anh. Đừng bao giờ khóc vì anh. Anh không xứng đáng.

"Còn đêm đó sau bữa tối Lễ Tạ ơn? Tôi đã tìm thấy thông tin tôi đang tìm kiếm," tôi nói. "Cha em đã tuyệt vọng trong nhiều năm khi công việc kinh doanh của ông ta sụp đổ và ông ta đã thực hiện một số giao dịch tồi tệ với những người xấu. Tôi đã sắp xếp tất cả... vụ FBI xông vào, gánh xiếc truyền thông." Tôi bỏ qua phần tôi dự định giết Michael trong tù. Bồi thẩm đoàn vẫn chưa biết liệu tôi có muốn bứt dây hay không. "Nhưng hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên của tôi khi em lấy lại được ký ức. Nó giống như một bất ngờ Giáng sinh sớm. Nếu tôi không thể buộc tội ông ta về chuyện công ty, tôi có thể buộc ông ta vào tội cố ý giết người. Và nó có hiệu quả. Ngoại trừ..." Tôi quay lại với chú tôi, người có đôi mắt ánh lên vẻ ác ý. "Tôi đã sai. Đó không bao giờ là Michael. Phải không chú?"

Môi Ivan nhếch lên thành một nụ cười mỏng manh. Ông ta không có nét gì giống người đàn ông đã đưa tôi vào nhà và đối xử với tôi như con trai ông ta - hoặc tôi nghĩ vậy. Phải mất nhiều năm để xây dựng một mối quan hệ và chỉ mất một giây để phá hủy một mối quan hệ, và mối quan hệ của chúng tôi bị hủy hoại đến mức không thể sửa chữa được.

Đừng tin ai cả, Alex. Những người đâm sau lưng mày là những người không ngờ đến nhất.

"Đó là vẻ đẹp của nó," ông ta nói, ngay cả khi ông ta nhăn mặt. Tôi say sưa tận hưởng niềm vui từ chuyển động nhỏ đó - đã được hai tuần rồi; bây giờ chắc hẳn ông ta đang rất đau đớn—ngay cả khi trái tim tôi như đang tan nát trước cách Ava nhìn tôi. Giống như cô ấy không hề biết tôi vậy.

Ở một khía cạnh nào đó, cô ấy không hề biết.

"Michael là một trong những đối thủ kinh doanh của cha mày khi Anton bắt đầu mở rộng sang Maryland. Họ chưa bao giờ hòa hợp với nhau - Anton ghét cách Michael tiến hành công việc kinh doanh, và Michael ghét bất cứ ai dám xâm phạm lãnh thổ 'của hắn'. Cuối cùng họ đạt được thỏa thuận đình chiến, nhưng Michael đã dễ dàng trở thành vật tế thần. Không mất nhiều thời gian để tạo ra 'bằng chứng' khiến một thiếu niên dễ bị ảnh hưởng như mày tin tưởng." Ivan ho. "Mày là một đứa trẻ thông minh, nhưng khao khát báo thù đã làm mày mù quáng. Dù sao thì tao cũng luôn ghét người đàn ông đó. Có lần hắn đã hạ nhục tao tại một bữa tiệc mà cha mày mời hắn đến như một 'cử chỉ thiện chí' - mặc dù tao đã bảo Anton đừng làm thế - và tao cũng không ngạc nhiên khi biết Michael cũng là một kẻ tâm thần."

"Nghe ông nói kìa," tôi lạnh lùng nói. Chú tôi sẽ loạn trí đến mức giữ mối hận thù vì một điều gì đó nhỏ nhặt trong một bữa tiệc diễn ra cách đây hàng chục năm.

Tôi cố gắng hết sức để đảm bảo rằng Michael sẽ không biết về mối quan hệ của Ivan cũng như của tôi với cha tôi, bởi vì ông ta sẽ không chào đón con trai của người đàn ông mà ông ta sát hại (hoặc tôi nghĩ vậy) vào nhà mình. Tôi đổi họ của chúng tôi và xóa mọi bằng chứng có thể ràng buộc chúng tôi với Anton Dudik. Chú tôi và tôi sinh ra là Ivan và Alex Dudik; bây giờ chúng tôi là Ivan và Alex Volkov. Tôi thật may mắn vì chú tôi rất hoang tưởng—có rất ít hình ảnh hoặc dấu vết về ông ta trước khi chúng tôi thành lập Archer Group, điều này khiến công việc của tôi dễ dàng hơn.

Rõ ràng tất cả những điều đó đều vô ích vì Michael gặp Ivan và biết mối quan hệ của ông ta với cha tôi. Ông ta không thích tôi, nhưng ông ta cũng không quan tâm đến việc có tôi trong nhà ông ta, vì ông ta không phải là kẻ giết người.

Tôi không thể tin được là chú tôi đã che mắt tôi lâu đến vậy. Đáng lẽ tôi phải là một thiên tài. Một chiến lược gia bậc thầy. Nhưng tôi cũng rơi vào tình trạng thất bại giống như tất cả những người khác - tin vào điều tốt nhất của ai đó chỉ vì họ ở bên bạn lúc bạn tồi tệ nhất. Ông ta là người thân duy nhất còn sống của tôi, và tôi đã để điều đó ảnh hưởng đến nhận thức của tôi về ông ta.

Bây giờ, vì sự lộn xộn của tôi mà Ava bị tổn thương.

Bụng tôi quặn lại. Tôi tránh nhìn cô ấy—nếu tôi nhìn cô ấy, tôi sẽ mất trí, và tôi không thể đánh mất nó được. Không phải với việc Camo chĩa súng vào cô ấy và đôi mắt sắc bén của chú tôi đang quan sát mọi thứ. Ông ta có thể sắp chết, nhưng tôi sẽ không đánh giá thấp ông ta cho đến khi ông ta ở dưới mặt đất sáu feet.

"Tao có thể nói điều tương tự với mày." Ivan lại cau mày, mặc dù ông ta cố gắng che giấu điều đó. Tôi hy vọng tên khốn đó phải chịu đựng cho đến hơi thở cuối cùng trên trái đất. "Mày, tao, Michael. Tất cả chúng ta đều được cắt từ cùng một tấm vải tối màu. Chúng ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì cần thiết để đạt được những gì chúng ta muốn. Tao biết việc mời mày tham gia là một việc làm thông minh," ông ta nói. "Mày rất thông minh và tao không thể để trí tuệ đó của mày bị lãng phí. Chúng ta đã làm rất tốt cho chính mình phải không?" Ông ta vòng tay quanh văn phòng lớn của mình.

"Tôi đã làm tốt. Ông hút máu tôi như một con ký sinh trùng vậy."

Ivan tặc lưỡi thất vọng. "Đó có phải là cách nói chuyện với người đàn ông đã giúp mày không bị đưa vào hệ thống con nuôi khủng khiếp không? Thực sự, mày nên biết ơn nhiều hơn."

Ông ta thực sự bị loạn trí rồi. "Thảo nào mẹ tôi không muốn dính dáng gì đến ông," tôi nói. "Chắc chắn bà đã ngửi thấy mùi điên rồ từ cách xa cả dặm."

Nụ cười giả tạo của Ivan tan biến, khuôn mặt ông ta co giật vì tức giận. "Mẹ mày là một con điếm ngu ngốc," ông ta nhổ nước bọt. "Tao yêu cô ta, nhưng cô ta từ chối tao - tao, người đã ở bên cô ta rất lâu trước khi cô ta gặp cha mày - vì Anton ngây thơ, mềm yếu. Tao đợi và đợi cô ta tỉnh ra nhưng cô ta chưa bao giờ tỉnh ra ". Ông ta khịt mũi. "Khi cô ta nói với Anton về những bức thư của tao, anh ta đã ngừng nói chuyện với tao. Không đủ đàn ông để đối đầu trực tiếp với tao, nhưng anh ta nói chuyện với những người bạn chung của chúng ta, tất cả họ đều cắt liên hệ với tao." Đôi mắt ông ta ánh lên sự căm ghét. "Không ai có thể qua mặt tao như vậy. Anh ta lấy đi những gì tao yêu quý, vì vậy tao lấy đi những gì anh ta yêu quý."

"Không phải cái gì. Là người nào," tôi nói qua hàm răng nghiến chặt. "Mẹ tôi không phải là đồ vật."

Ivan cười khúc khích. "Ồ, Alex, rốt cuộc thì tình yêu cũng khiến mày mềm lòng mà."

Tôi nghiến chặt hàm. "Tôi không yêu."

"Đó không phải là điều mà một chú chim nhỏ đã nói với tao." Một cơn ho vang lên trong phổi ông ta. "Tao có một số cuộc trò chuyện thú vị với một cô gái tóc vàng xinh xắn tên là Madeline. Cô ấy có rất nhiều điều để nói về cách mày phản ứng khi cô ấy đẩy Ava tội nghiệp xuống hồ bơi."

Cơn giận dữ xuyên qua tôi. Madeline. Tôi không biết cô ả và chú tôi gặp nhau như thế nào, nhưng Ivan chắc chắn đã theo dõi tôi lâu hơn tôi nghĩ.

Một lần nữa, tôi tự nguyền rủa mình vì sơ suất.

Vào thời điểm này của tháng sau, Hauss Industries sẽ bị định đoạt số phận. Tôi chắc chắn về điều đó. Tôi đã thu thập thông tin sau sự cố ở hồ bơi; Tôi chỉ cần đốt nó lên thôi.

Ivan nói: "Tất cả những gì mày phải làm là đưa cho tao tiền và chức vụ, ký một hợp đồng nói rằng mày sẽ không bao giờ đuổi theo tao hoặc giữ chức vụ công ty nữa, và tao sẽ để Ava và người bạn nhỏ của cô ấy ra đi". "Đó là một giao dịch đơn giản."

Tôi tự hỏi liệu ông ta có biết Bridget là Công chúa Eldorra không. Nếu vậy thì ông ta thật là ngu ngốc khi kéo cô ấy vào chuyện này. Nếu không, ông ta là một tên ngốc vì đã không đi tìm hiểu kĩ.

Và nếu ông ta nghĩ tôi sẽ tin rằng ông ta sẽ để bất kỳ ai trong số chúng tôi đi khỏi đây nhưng thừa nhận tội giết người trước mặt chúng tôi, thì ông ta chắc chắn sẽ nghĩ tôi là một tên ngốc.

Tôi cân nhắc các lựa chọn của mình. Ivan sẽ không làm bất cứ điều gì với tôi, Ava hay Bridget cho đến khi tôi chuyển tiền và trả lại vị trí cho ông ta, nhưng việc đó sẽ không mất nhiều thời gian. Ông ta biết tôi có nhiều quyền lực trong tay. Tôi có thể đưa ông ta trở lại làm CEO chỉ bằng một cuộc gọi.

"Nói rõ hơn, đó không phải là một yêu cầu," Ivan nói.

Tôi mỉm cười, các bánh răng trong não tôi đang hoạt động. "Chắc chắn rồi. Tôi có thể đồng ý với yêu cầu của ông—" Chú tôi cười khẩy. "—hoặc tôi có thể cứu mạng ông. Tùy ông chọn."

Nụ cười nhếch mép biến mất. "Mày đang nói cái quái gì vậy?"

Tôi bước về phía ông ta. Camo giơ súng lên cảnh báo, nhưng Ivan xua tay, đôi mắt ướt át nheo lại khi tôi nhìn thẳng vào làn da, mái tóc của ông ta và cách bàn tay ông ta run lên với nỗi đau khó che giấu.

Sự nhận thức ló rạng. "Làm sao?" Ông ta gầm gừ.

Nụ cười của tôi thoáng hiện qua. "Ông đã khá khát nước sau khi lái xe tới nhà tôi cách đây vài tuần."

"Ly trà." Ivan nhăn mặt. "Tao đã kiểm tra sau khi các triệu chứng bắt đầu xuất hiện. Các bác sĩ nói..."

"Rằng ông mắc bệnh Guillain-Barre?" Tôi thở dài. "Thật không may là các triệu chứng lại rất giống nhau. Nhưng không, tôi e rằng đó không phải là Guillain-Barre."

"Mày đã làm gì thế, đồ khốn kiếp?"

Một chuyển động lóe lên phía sau Camo—chỉ có thể nhìn thấy được từ chỗ tôi đứng—làm tôi chú ý. Tôi không tỏ ra phản ứng gì ngay cả khi những tính toán trong đầu của tôi được điều chỉnh để thích ứng với diễn biến mới.

"Ngày nay ông có thể mua bất cứ thứ gì ở chợ đen," tôi nói, lơ đãng nghịch cái chặn giấy hình con khỉ xấu xí trên bàn. "Bao gồm cả chất độc chết người. Cái hiện đang phá hủy hệ miễn dịch của ông? Khá giống với thallium. Nó không mùi, không vị, không màu. Khó xác định vì nó rất hiếm và các triệu chứng của nó thường gợi ý đến một loạt bệnh khác. Nhưng không giống như thallium, nó không có thuốc giải độc được biết đến rộng rãi. Thật may mắn cho chú, có một loại thuốc giải độc bí mật—và tôi có cất một lọ."

Chú tôi run lên vì giận dữ. "Làm sao tao biết mày không nói dối?"

Tôi nhún vai. "Chắc ông phải tin tôi thôi."

Ba điều xảy ra cùng một lúc. Ava lao vào Camo đang lơ đãng và hất khẩu súng ra khỏi tay gã, vệ sĩ của Bridget tóm lấy Camo từ phía sau và kẹp cổ gã, còn tôi rút khẩu súng giấu trong bao đeo vai bên dưới áo khoác ra và chĩa vào chú tôi. Tôi dùng tay còn lại gửi tin nhắn nhanh đến một số trên điện thoại mà không rời mắt khỏi Ivan.

"Dừng lại!" ông ta hét lên.

Mọi người đều cứng đờ cho đến khi chúng tôi giống như một hoạt cảnh hài kịch kỳ cục—Rhys một tay quàng cổ Camo và tay kia ấn súng vào thái dương gã; Ava và Bridget vùng vẫy thoát khỏi sự kiềm chế, tôi sẵn sàng bắn thẳng vào ngực chú tôi.

"Alex." Ivan bật ra một tiếng cười khúc khích đầy lo lắng. " Cháu trai thân yêu của ta, điều này có cần thiết không? Suy cho cùng thì chúng ta là một gia đình."

"Không, chúng ta không phải. Ông đã sát hại gia đình tôi." Tôi lên đạn và ông ta tái mặt. "Ava, Bridget, rời khỏi phòng."

Họ không di chuyển.

"Ngay bây giờ."

Camo không trói chân nên họ có thể bò ra khỏi phòng dù tay vẫn bị trói.

"Hãy nghĩ về tất cả những khoảng thời gian vui vẻ mà chúng ta đã có cùng nhau," chú tôi dỗ dành, chiếc mặt nạ niềm nở của ông ta lại rơi vào đúng vị trí. "Khi chú đưa cháu đến buổi học Krav Maga đầu tiên, khi chúng ta đến thăm Kiev nhân dịp sinh nhật thứ mười sáu của cháu—"

Tiếng súng vang lên rõ ràng trước lời cầu xin của ông ta.

Ivan sững người, miệng há hốc vì sốc. Một vết đỏ thẫm nở trên ngực ông ta.

"Thật không may cho ông, tôi không phải là người viết thơ trước khi bóp cò," tôi nói. Tôi không cảm thấy chút hối hận nào đối với người đàn ông đã nuôi nấng tôi. Ông ta là một kẻ giết người và một kẻ nói dối. Tôi cũng vậy, nhưng tôi cam chịu xuống địa ngục từ lâu rồi. "Hôm nay ông sẽ chết, bên ngoài cũng xấu xí như bên trong."

"Đồ vô ơn—"

Tiếng súng thứ hai vang lên. Cơ thể ông ta giật giật. "Cái đó là dành cho mẹ tôi. Đầu tiên là dành cho cha tôi. Cái này..." Phát thứ ba. "Dành cho Nina. Dành cho Ava. Dành cho Bridget. Và cái này..." Tôi lên cò súng lần cuối. "Là dành cho tôi." Tôi bắn thẳng viên đạn vào giữa mắt ông ta.

Vào thời điểm này, chú tôi đã chết từ lâu, cơ thể thủng lỗ chỗ và đôi chân ngập trong vũng máu lấp lánh, nhưng lời nói của tôi, giống như những viên đạn của tôi, không dành cho chú. Chúng dành cho tôi, phiên bản kết thúc khốn kiếp của riêng tôi.

Tôi quay sang Camo, người có nước da bây giờ giống như màu phấn. Rhys vẫn đè gã xuống đất.

Tôi nhặt khẩu súng của Camo lên khỏi sàn và xem xét nó. "Anh có thể để gã đi," tôi nói với Rhys. "Gã là của tôi."

Đáng khen ngợi, người vệ sĩ thậm chí còn không chớp mắt. Anh ta vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm khắc đó kể từ lúc bước vào phòng. Tôi có cảm giác người đàn ông này sẽ không chớp mắt ngay cả khi người ngoài hành tinh mặc váy xòe màu bạc xuất hiện trước mặt anh ta và bắt đầu nhảy điệu Macarena.

"Anh chắc chắn?" Anh ta ấn súng mạnh hơn vào thái dương Camo.

"Tôi chắc chắn. Công chúa của anh đang đợi anh..." Miệng tôi nhếch mép thành nụ cười nửa miệng. "Vậy hãy để tôi dọn rác." Tôi chĩa súng vào Camo trong khi tay kia cầm vũ khí thứ hai.

Rhys lùi lại, chĩa súng vào Camo nhưng ánh mắt anh ta lại nhìn tôi.

Người đàn ông thông minh.

Tôi có thể nói rằng anh ta muốn tự mình xử lý Camo, nhưng Bridget là ưu tiên hàng đầu của anh ta, và nhiệm vụ của vệ sĩ là che chở và sơ tán chứ không phải chiến đấu.

Ngay khi anh ta biến mất, tôi bắn hai phát vào đầu gối của Camo - không phải để giết, chỉ để làm gã tập tễnh trong khi làm việc. Tôi phớt lờ tiếng hét đau đớn của gã khi khóa cửa lại.

"Hôm nay mày đã mắc sai lầm," tôi nói một cách thân thiện, quỳ xuống cạnh gã. Hình ảnh những vết bầm tím và khuôn mặt kinh hãi của Ava hiện lên trong tâm trí tôi, và vẻ mặt tôi đanh lại. "Mày đã chạm vào thứ của tao—" Tôi rút một con dao trông rất độc ác ra khỏi bốt. Đôi mắt của Camo trợn lên kinh hãi. "Mày làm tổn thương thứ thuộc về tao—" Mùi nước tiểu tràn ngập không khí khi gã tiểu tiện. Đối với một anh chàng có vẻ ngoài cứng rắn như vậy, gã rất dễ sợ hãi. Môi tôi cong lên chán ghét. "Và bây giờ, đã đến lúc phải trả giá. Đừng lo lắng." Tôi kéo áo gã lên và thọc mũi dao vào bụng gã. "Tao sẽ làm nó chậm rãi và ngọt ngào."

Nếu Ava và Bridget đã gọi cảnh sát - điều mà tôi chắc chắn là họ đã gọi - thì tôi chỉ có vài phút quý giá trước khi họ đến. Nhưng với một vài công cụ tiện dụng và sự sáng tạo? Người ta có thể khiến một phút trôi qua dài như vô tận.

Chúng tôi chưa vượt quá mười giây trước khi tiếng hét của Camo lại vang lên.