TÔI NHÌN AVA RỜI KHỎI, ngực tôi trống rỗng, mắt tôi rực lên một cảm xúc dồn nén xa lạ.

Tôi muốn chạy theo và kéo cô ấy khỏi vòng tay của Bridget. Tôi quỳ xuống và cầu xin sự tha thứ của cô ấy vì điều không thể tha thứ. Để giữ cô ấy bên cạnh tôi trong những ngày tháng còn lại của chúng tôi để không có gì và không ai có thể làm tổn thương cô ấy nữa.

Ngoại trừ việc tôi không thể, vì tôi là người đã làm tổn thương cô ấy. Tôi là người đã nói dối và thao túng. Tôi chính là người gây nguy hiểm cho cô ấy bằng khao khát báo thù và những kế hoạch sai trái chống lại chú tôi.

Cách duy nhất để bảo vệ Ava là để cô ấy đi, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc hủy hoại chính tôi.

Chiếc xe đưa Ava trở lại Maryland và rời xa tôi biến mất khỏi tầm mắt, tôi thở ra một hơi rùng mình, cố hiểu nỗi đau đang cào xé bên trong mình. Cảm giác như có ai đó đang xé toạc từng mảnh trái tim và tâm hồn tôi rồi nghiền nát chúng dưới chân. Tôi chưa bao giờ cảm thấy sâu sắc đến thế, nhiều đến thế.

Tôi ghét nó. Tôi khao khát sự thờ ơ băng giá của sự tê liệt, nhưng tôi sợ đây là sự đền tội của tôi - đốt cháy trong ngọn lửa đau đớn mà tôi tự gây ra cho đến hết đời.

Địa ngục sống của cá nhân tôi. Lời nguyền cô độc của riêng tôi.

"Alex." Người đứng đầu nhóm Philly của tôi tiến lại gần tôi, cử động của anh ta sắc bén và chính xác. Anh ta mặc đồng phục cảnh sát Philadelphia, huy hiệu lóe lên tia sáng trong buổi chiều, nhưng anh ta không phải là quan chức pháp luật. "Ngôi nhà đã sẵn sàng."

"Tốt." Tôi nhận thấy Rocco đang nhìn tôi với vẻ mặt kỳ lạ. "Cái gì?" Tôi cáu kỉnh.

"Không có gì." Anh ta hắng giọng. "Trông cậu có vẻ như sắp—đừng bận tâm."

"Nói hết câu đi. Về cái gì?" Giọng tôi giảm xuống mức âm lượng nguy hiểm. Tôi có các đội dọn dẹp sẵn sàng ở nhiều thành phố khác nhau, sẵn sàng tham gia trong trường hợp bất kỳ kế hoạch nào của tôi không thành công. Không ai biết về họ, kể cả chú tôi khi ông ta còn sống. Họ kín đáo, hiệu quả và trông giống như những người bình thường, làm những công việc bình thường - không phải những người hối lộ, họ có thể chôn cất bất kỳ thi thể nào, xóa mọi bằng chứng và gây nhiễu mọi liên lạc... kể cả các cuộc gọi đi đến đồn cảnh sát địa phương.

Mọi "sĩ quan cảnh sát" và "nhân viên y tế" có mặt hôm nay đều thuộc đội của tôi và họ đã thể hiện vai trò của mình một cách thuyết phục.

Rocco trông như ước gì mình chưa bao giờ mở miệng. "Giống như cậu sắp, à, khóc." Anh ta nao núng, chắc chắn biết rằng mặc dù anh ta đã chặn cuộc gọi 911 của Ava và tập hợp cả nhóm lại với nhau trong thời gian kỷ lục, điều đó cũng không thể bảo vệ anh ta khỏi cơn thịnh nộ của tôi.

Ngọn lửa trong huyết quản của tôi hợp với vết đốt phía sau mắt tôi. Tôi không phản hồi tuyên bố của Rocco bằng một câu trả lời; Tôi chỉ trừng mắt nhìn anh ta cho đến khi anh ta héo hon. "Có quan sát ngu ngốc nào khác mà anh muốn chia sẻ với tôi không?" Giọng nói của tôi có thể đóng băng cả sa mạc Sahara.

Anh ta nuốt nước bọt. "Không, thưa ngài."

"Tốt. Tôi sẽ lo cái nhà."

Có một sự gián đoạn nhỏ. "Mình cậu ư? Cậu có phải—" Anh ta dừng lại khi nhìn thấy vẻ mặt của tôi. "Tất nhiên rồi. Tôi sẽ nói với những người khác."

Trong khi anh ta tập hợp những người còn lại trong đội, tôi bước vào căn biệt thự nơi tôi trải qua phần lớn cuộc đời mình. Đó là nhà, nhưng nó chưa bao giờ có cảm giác như ở nhà, ngay cả khi tôi và chú tôi có quan hệ tốt.

Nó khiến việc tôi phải làm trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Rocco ra hiệu cho tôi đi từ bên ngoài lối vào.

Tôi lấy chiếc bật lửa từ trong túi ra và mở nó ra. Mùi dầu hỏa nồng nặc trong không khí, nhưng tôi không ngần ngại bước đến bộ rèm gần nhất và ném ngọn lửa vào lớp vải vàng dày.

Thật đáng ngạc nhiên khi ngọn lửa có thể lan nhanh khắp một tòa nhà rộng 10.000 mét vuông. Ngọn lửa liếm vào tường và trần nhà, đói khát theo đuổi sự hủy diệt, và tôi bị cám dỗ ở lại đó và để chúng thiêu rụi tôi. Nhưng ý thức tự vệ của tôi trỗi dậy vào phút cuối, và tôi trốn thoát qua cánh cửa trước đang mở, mùi tro cháy đọng lại trong mũi.

Tôi và nhóm của tôi đứng cách một khoảng an toàn, nhìn ngôi nhà gạch kiêu hãnh đang bốc cháy cho đến khi cần phải ngăn chặn trước khi nó lan rộng ra ngoài tầm kiểm soát. Trang viên nằm trên một khu đất tư nhân và sẽ không ai biết về vụ cháy cho đến hàng giờ, thậm chí là vài ngày sau đó. Trừ khi tôi nói với họ.

Cuối cùng, tôi sẽ làm vậy. Đó sẽ là một câu chuyện bi thảm về việc một điếu thuốc vô tình bốc cháy và ông chủ trang viên ốm yếu, người từ chối thuê đầy đủ nhân viên và sống một mình, không thể dập lửa kịp thời. Đó sẽ là một mẩu tin nhỏ, được giấu ở trang sau của tờ báo địa phương. Tôi chắc chắn về điều đó.

Nhưng hiện tại, tôi chỉ đơn giản đứng nhìn ngọn lửa thiêu rụi xác của chú tôi, Camo, và quá khứ của tôi cho đến khi không còn lại gì.