CÚ ĐẤM CỦA JOSH đập thẳng vào mặt tôi, và tôi nghe thấy một tiếng rắc đáng ngại trước khi tôi loạng choạng lùi lại. Máu chảy ra từ mũi và môi của tôi, và dựa trên cơn đau tỏa ra từ bên phải khuôn mặt, tôi sẽ thức dậy với một làn da bầm tím vào ngày mai.

Tuy nhiên, tôi không có động thái nào để tự vệ trong khi Josh đấm tôi. "Đồ khốn nạn," cậu ấy rít lên, đôi mắt hoang dại khi nhào vào bụng tôi. Tôi gập người lại, hơi thở bị rút khỏi phổi thành một hơi thở ẩm ướt, nhuốm màu đỏ thẫm. "Cậu. Mẹ kiếp. Đồ khốn. Tôi đã tin tưởng cậu!" Một cú đấm khác, lần này là vào bên sườn của tôi. "Cậu. Đã. Là. Bạn. Thân. Nhất. Của. Tôi!"

Những cú đánh tiếp tục cho đến khi tôi khuỵu gối xuống, cơ thể đầy vết cắt và vết bầm tím.

Nhưng tôi hoan nghênh nỗi đau. Thích thú với nó.

Đó là những gì tôi xứng đáng.

"Tôi luôn biết cậu có khẩu vị rất tệ," tôi rít lên. Lưu ý cho bản thân: làm việc ở nhà cho đến khi vết thương lành lại. Tôi không cần văn phòng tràn ngập tin đồn. Mọi người vẫn đang thì thầm về cái chết của chú tôi, nguyên nhân chính thức được cho là do trận hỏa hoạn thiêu rụi trang viên và mọi thứ trong đó thành tro bụi.

Josh túm lấy cổ áo tôi và kéo tôi lên, mặt cậu ấy căng cứng vì đau đớn và giận dữ. "Cậu nghĩ điều này buồn cười à? Ava đã đúng. Cậu là một kẻ tâm thần."

Ava. Cái tên cứa vào tôi như một con dao sắc như dao cạo. Không có sự đánh đập thể xác nào có thể đau đớn hơn việc nghĩ đến cô ấy. Khuôn mặt của cô ấy trước khi cô ấy bước đi sẽ ám ảnh tôi suốt những ngày còn lại, và nhờ ký ức chết tiệt của tôi, tôi nhớ được từng chi tiết từng giây. Mùi máu và mồ hôi thấm đẫm làn da tôi, cách đôi vai cô ấy run lên khi cô ấy nắm chặt tấm chăn bằng đôi bàn tay trắng bệch...khoảnh khắc ánh sáng hy vọng yếu ớt vụt tắt trong mắt cô ấy.

Ruột tôi quặn thắt.

Có thể tôi không giết cô ấy về mặt thể xác nhưng tôi đã giết chết tâm hồn và sự trong sáng của cô ấy. Phần trong cô ấy tin vào điều tốt đẹp nhất ở con người và nhìn thấy vẻ đẹp từ những trái tim xấu xí nhất.

Có cái nào trong số đó là thật không?

Vâng, Ánh dương. Tất cả. Thật hơn anh từng nghĩ là có thể.

Những lời tôi ước mình có thể nói ra, nhưng tôi không nói được. Cô ấy bị tổn thương và suýt bị giết vì tôi. Tôi không bảo vệ được cô ấy, giống như tôi không bảo vệ được em gái mình, cha mẹ tôi. Có lẽ đó là lời nguyền của tôi khi chứng kiến những người tôi yêu thương phải chịu đau khổ.

Tôi là một thiên tài, nhưng tôi quá kiêu ngạo nên đã bỏ qua một điểm yếu quan trọng trong kế hoạch của mình. Tôi đã đoán trước là chú tôi có thể truy lùng Ava, nhưng lẽ ra tôi nên cử một đội theo dõi cô ấy suốt 24/7 thay vì chỉ trong ngày. Chỉ một sai lầm trong phán đoán đó suýt khiến tôi phải trả giá bằng một điều mà tôi không thể sống thiếu được.

Ngoại trừ việc dù sao thì tôi cũng đã mất cô ấy. Bởi vì mặc dù tôi có thể là một tên khốn ích kỷ, nhưng điều duy nhất khiến tôi đau lòng hơn việc không có cô ấy bên cạnh là lại thấy cô ấy bị tổn thương. Tôi có rất nhiều kẻ thù trong nhiều năm, và một khi họ phát hiện ra điểm yếu của tôi - bởi vì cô ấy là điểm yếu của tôi, điểm yếu duy nhất mà tôi từng có - họ sẽ không ngần ngại làm những gì chú tôi đã làm. Ava sẽ không bao giờ được an toàn chừng nào cô ấy còn ở bên tôi, nên tôi để cô ấy đi.

Cô ấy là của tôi...nhưng tôi để cô ấy đi.

Tôi không nghĩ mình có trái tim trước khi gặp cô ấy, nhưng cô ấy đã chứng minh rằng tôi có - nó đã vỡ vụn dưới chân cô ấy.

"Đánh trả đi," Josh gầm gừ. "Đánh trả để tôi có thể giết cậu, tên khốn."

"Không. Và không phải vì tôi sợ chết." Chết tiệt, tôi rất hoan nghênh nó. Tôi nở một nụ cười nham hiểm. Chuyển động đó lại gây ra một cơn đau khác xuyên qua hộp sọ của tôi. "Đây là quà tặng miễn phí của cậu. Một lần đánh đập không giới hạn trong tám năm dối trá."

Miệng cậu ta nhếch lên và đẩy tôi ra một cách ghê tởm. "Nếu cậu nghĩ rằng một trận đòn sẽ bù đắp cho những gì cậu đã làm thì cậu đang ảo tưởng. Cậu muốn lợi dụng tôi? Được thôi. Nhưng cậu lôi em gái tôi vào chuyện này, và vì điều đó, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu."

Điều đó đúng cho hai chúng ta.

"Tôi không lãng phí sức lực cho cậu nữa. Cậu không xứng đáng với điều đó. Quai hàm Josh căng lại. "Cậu là người bạn thân nhất của tôi," cậu ấy lặp lại, giọng cậu ấy vỡ ra ở từ cuối cùng.

Một nỗi đau khác, hoàn toàn khác xâm chiếm tôi. Ban đầu tôi kết bạn với Josh vì cậu ấy là con trai của Michael, nhưng qua nhiều năm, cậu ấy thực sự đã trở thành bạn thân nhất của tôi. Chú tôi là người thân cuối cùng còn sống của tôi, nhưng Josh là anh em tôi. Nó không liên quan gì đến máu mủ và mọi thứ đều liên quan đến sự lựa chọn.

Sự thật là tôi đã có thể hạ gục Michael từ lâu rồi, nhưng tôi không muốn phản bội Josh. Tôi bào chữa cho lý do tại sao tôi lại thực hiện kế hoạch của mình, ngay cả với chính mình, nhưng trong thâm tâm, tôi không muốn làm tổn thương cậu ấy.

Cậu cũng là người bạn thân nhất của tôi.

Mặt Josh lại cứng đờ một lần nữa. "Nếu tôi nhìn thấy cậu ở gần tôi hoặc Ava lần nữa, tôi sẽ giết cậu." Cậu ta ném một cái nhìn chán ghét cuối cùng về phía tôi trước khi rời đi.

Cánh cửa đóng sầm lại, tôi nằm đó, nhìn chằm chằm lên trần nhà như hàng giờ đồng hồ. Những người vận chuyển đã đóng gói đồ đạc của tôi và chuyển chúng đến căn hộ áp mái mới của tôi ở D.C. Tôi không thể ở trong ngôi nhà này nữa - nó chứa quá nhiều kỷ niệm, những tiếng cười nhạt nhòa và những cuộc trò chuyện kéo dài đến tận đêm khuya. Không chỉ với Ava mà còn với Josh. Chúng tôi đã sống ở đây cùng nhau trong thời đại học và đó là những năm tuyệt vời nhất trong cuộc đời tôi.

Tôi nhắm mắt lại, và một lần, tôi cho phép mình chìm vào ký ức đẹp đẽ thay vì ký ức đau buồn.

"Hát một bài đi. Chỉ một thôi," Ava cầu xin. "Nó sẽ là quà sinh nhật của em."

Tôi ném cho cô ấy một cái nhìn không mấy ấn tượng, ngay cả khi tôi không nhịn được cười trước cái bĩu môi cường điệu và đôi mắt cún con của cô ấy. Làm sao một người quyến rũ như thế lại có thể đáng yêu đến vậy? "Sinh nhật của em phải đến tháng ba."

"Đây sẽ là món quà sinh nhật sớm của em."

"Tốt đấy, Ánh Dương." Tôi vòng tay quanh eo cô ấy từ phía sau và lướt môi qua cổ cô ấy, mỉm cười khi nghe thấy tiếng thở mạnh của cô ấy. Dương vật cứng lại nhanh chóng của tôi vừa vặn hoàn hảo với mông cô ấy, giống như chúng tôi được thiết kế riêng cho nhau. "Anh không hát."

"Anh có gì không hài lòng với âm nhạc?" cô ấy giận dữ, ngay cả khi cô ấy cong người về phía tôi khi tôi sượt ngón tay cái của mình trên một núm vú nhọn hoàn hảo. Tôi không bao giờ có thể có đủ của cô ấy. Tôi muốn trói cô ấy lại và nuốt chửng cô ấy cả ngày, mỗi ngày. Phần còn lại của thế giới không xứng đáng với cô ấy. Tôi cũng vậy, nhưng cô ấy ở đây, và cô ấy là của tôi, vì vậy mặc kệ những thứ tôi xứng đáng nhận được. Tôi lấy những gì tôi muốn.

"Không có gì chống lại âm nhạc." Tôi nhéo núm vú của cô ấy, và cô ấy đáp lại dương vật cứng như đá của tôi. "Chỉ là không thích hát thôi."

Tôi từng hát một lần tại một quán karaoke ngu ngốc mà chú tôi kéo tôi đến và tôi không bao giờ hát nữa. Không phải vì tôi nghĩ mình xấu - tôi là Alex Volkov; Tôi có thể làm bất cứ điều gì - nhưng vì ca hát có cảm giác quá thô, quá riêng tư, giống như tôi đang phơi bày tâm hồn mình với từng nốt nhạc thoát ra khỏi cổ họng. Điều đó đúng ngay cả khi nó là một bài hát nhạc pop ngu ngốc. Tất cả âm nhạc, dù sến đến đâu, đều dựa trên cảm xúc, và tôi tạo dựng danh tiếng của mình nhờ không có cảm xúc nào - trừ khi tôi ở bên Ava.

Ham muốn chảy trong huyết quản của tôi.

Tôi có cô ấy cho riêng mình trước khi Jules đi làm về trong một giờ nữa, và tôi sẽ tận dụng từng giây.

"Nhưng nếu em thực sự muốn một món quà sinh nhật sớm..." Tôi xoay Ava lại và cô ấy cười, âm thanh khiến căn phòng tràn ngập sự ấm áp. "Anh có một ý tưởng."

"Ồ? Đó là cái gì thế?" Cô ấy trêu chọc, vòng tay quanh cổ tôi.

"Anh có thể nói với em hoặc..." Tôi hôn dọc xuống ngực và bụng cô ấy cho đến khi đạt đến điểm hoàn hảo ngọt ngào giữa hai đùi cô ấy. "Anh có thể cho em xem."

Tôi giật mình ra khỏi cảnh tượng đó, tim đập thình thịch. Giống như tất cả ký ức của tôi, nó sống động đến chi tiết như nó đang diễn ra trong thời gian thực. Ngoại trừ những việc không cần thiết, và tất cả những gì xung quanh tôi đều trống rỗng và không khí lạnh giá.

Ngực tôi nứt ra. Bây giờ tôi nhớ ra lý do tại sao tôi lại chần chừ trong việc hồi tưởng lại những ký ức đẹp đẽ—mỗi lần tôi trở lại thực tế, tôi giống như mất đi Ava một lần nữa. Tôi sẽ là một Prometheus khốn nạn, đau khổ vĩnh viễn, ngoại trừ việc thay vì bị một con đại bàng khốn kiếp ăn thịt gan mỗi ngày, trái tim tôi lại tan nát.

Tôi nằm đó cho đến khi bóng tối kéo dài và lưng tôi đau nhức vì sàn gỗ cứng. Lúc đó tôi mới buộc mình phải đứng dậy và khập khiễng ra xe.

Ngôi nhà bên cạnh tối om và im lặng, hợp với thời tiết. Tôi quá đắm chìm trong nỗi đau khổ của mình đến nỗi không nhận ra rằng trời đang có bão. Mưa trút xuống dữ dội, và những tia sét giận dữ chia đôi bầu trời, soi sáng những hàng cây mùa đông cằn cỗi và mặt đường nứt nẻ.

Không một chút ánh nắng hay sự sống nào được tìm thấy.