TÔI YÊU LONDON.

Tôi yêu năng lượng của nó, những điểm nhấn sang trọng và mong đợi rằng một ngày nào đó tôi có thể gặp được một trong những thành viên hoàng gia. Tôi chưa gặp, nhưng tôi có thể, mặc dù tôi đã trấn an Bridget rằng cô ấy sẽ luôn là vị hoàng tộc yêu thích của tôi. Trên hết, tôi thích rằng đó là một khởi đầu mới. Không ai biết tôi ở đây. Tôi có thể trở thành bất cứ ai tôi muốn và tia sáng sáng tạo mà tôi đánh mất trong những tuần đen tối sau việc ở Philadelphia đã quay trở lại.

Tôi rất lo lắng khi chuyển đến một thành phố nơi tôi không có mối quan hệ nào, nhưng những người hướng dẫn và nghiên cứu sinh còn lại của WYP đều rất tuyệt vời. Sau hai tuần sống ở London và tham dự các buổi hội thảo, tôi đã thành lập được một nhóm nhỏ bạn bè. Chúng tôi tham gia các giờ giảm giá tại các quán rượu, cùng nhau chụp ảnh vào cuối tuần và thực hiện các hoạt động du lịch như đi vòng quanh London Eye và du ngoạn trên sông Thames.

Tôi nhớ bạn bè và Josh, nhưng chúng tôi thường xuyên gọi video và Bridget hứa sẽ đến thăm tôi trên đường trở về Eldorra vào cuối mùa hè này. Thêm vào đó, tất cả các hội thảo và hoạt động của WYP cũng như niềm phấn khích khi khám phá một thành phố mới khiến tôi bận rộn. Tôi không có thời gian để suy nghĩ trong đầu, cảm ơn Chúa.

Tôi đã suy nghĩ trong đầu hàng tháng trời và đó không phải là một nơi tuyệt vời để ở. Tôi cần một sự thay đổi khung cảnh.

Tôi cũng cần gửi một giỏ quà cảm ơn lớn đến người bạn gốc London, người đồng ý đổi chỗ cho tôi - cô ấy đã đến New York trong khi tôi đến đây. Đó là cách duy nhất mà chương trình cho phép tôi thay đổi vị trí của mình vào cuối quá trình, nhưng nó đã thành công.

"Cô có chắc là cô không thể tham gia cùng chúng tôi không?" Jack, một nhiếp ảnh gia động vật hoang dã người Úc cũng tham gia nhóm nghiên cứu sinh năm nay, hỏi. "Hôm nay giảm giá đồ uống ở The Black Boar."

Black Boar, nằm cách tòa nhà WYP vài phút đi bộ, là một trong những quán rượu yêu thích của sinh viên.

Tôi lắc đầu mỉm cười tiếc nuối. "Lần tới đi. Tôi trễ việc chỉnh sửa ảnh rồi."

Tôi muốn đảm bảo rằng các sản phẩm cuối cùng là hàng đầu vì chúng không dành cho bất kỳ bài giảng nào - chúng dành cho Diane Lange. Diane Lange. Tôi gần như lên cơn đau tim khi lần đầu tiên gặp cô ấy. Cô ấy là tất cả những gì tôi tưởng tượng về cô ấy và hơn thế nữa. Cô ấy thông minh, sắc sảo và tài năng đến mức không ai có thể tin được. Khó tính, nhưng công bằng. Niềm đam mê nghệ thuật của cô ấy tỏa ra từ mỗi tấc da thịt của cô ấy, và tôi có thể nói rằng cô ấy quan tâm đến chúng tôi. Cô ấy muốn chúng tôi thành công và trở thành người giỏi nhất có thể. Trong một ngành công nghiệp khốc liệt đầy rẫy sự đâm sau lưng và phá hoại những người sáng tạo khác, sự cống hiến của cô ấy trong việc giúp chúng tôi hoàn thiện nghề của mình mà không có cái tôi đã nói lên rất nhiều điều về tính cách của cô ấy.

"Đủ công bằng." Jack cười khúc khích. "Vậy hẹn gặp lại vào ngày mai nhé."

"Gặp lại sau." Tôi vẫy tay tạm biệt và lục túi tìm tai nghe trong khi bước xuống cầu thang. Đó là nhược điểm của việc mang theo một chiếc túi lớn - không thể tìm thấy thứ gì nhỏ hơn một chiếc máy tính xách tay cỡ lớn.

Những ngón tay của tôi nắm lấy những sợi dây mỏng màu trắng ngay khi tôi cảm thấy một luồng hơi nóng trên cổ mình. Một nhận thức râm ran mà tôi đã không cảm nhận được trong nhiều tháng.

Không.

Tôi sợ phải nhìn lên, nhưng sự tò mò đã chiến thắng tôi. Mạch tôi đập nhanh hơn khi tôi từ từ ngước mắt lên. Cao hơn... cao hơn... và anh ấy ở đó, đứng cách đó chưa đầy ba feet trong chiếc áo sơ mi và quần đen, trông như một vị thần từ trên trời giáng xuống để tàn phá trái tim vẫn còn mong manh của tôi.

Tôi thề là thứ tội nghiệp đó đã ngừng đập.

Tôi đã không gặp trực tiếp anh ấy kể từ Philadelphia, và cảnh tượng đó quá nhiều. Quá sống động, quá choáng ngợp, quá đẹp và kinh hoàng. Đôi mắt đó, khuôn mặt đó, cách tôi vô thức bước về phía anh ấy trước khi kịp nhận ra...

Oxy ngày càng khan hiếm. Ngực tôi thắt lại như khi tôi ở gần nước. Tôi có thể cảm thấy một cơn hoảng loạn đang ập đến, và tôi cần phải rời đi trước khi ngã gục ngay trên vỉa hè, nhưng chân tôi không cử động được.

Đây là ảo giác. Nó phải như vậy.

Đó là lời giải thích duy nhất có lý. Tại sao Alex lại xuất hiện ở London trước trụ sở nghiên cứu sinh của tôi sau nửa năm im lặng?

Tôi nhắm mắt lại, đếm đến mười rồi lại mở ra.

Anh ấy vẫn ở đây. Tại London. Trước mặt tôi.

Sự hoảng loạn ngày càng gia tăng.

"Chào," anh nói nhẹ nhàng.

Tôi rùng mình khi nghe thấy giọng nói của anh. Nếu nhìn anh là một cú đấm vào bụng thì nghe giọng anh giống như bị một chiếc xe tải Mack cán bằng hơi nước.

"Anh không thể ở đây được." Thật là ngu ngốc khi nói ra điều đó vì chúng tôi đang ở trên vỉa hè công cộng và tôi không thể cấm anh đến thành phố London, nhưng ôi, tôi ước gì mình có thể làm được. Tôi đã chìm đắm vào anh, và chỉ chưa đầy năm phút. "Tại sao anh ở đây?"

Alex đút tay vào túi, cổ họng anh nghẹn lại khi nuốt một ngụm nước bọt. Đôi mắt anh ánh lên vẻ không chắc chắn khi chúng tìm kiếm trên khuôn mặt tôi thứ gì đó mà tôi chưa sẵn sàng cho đi. Trong suốt những năm quen biết anh, tôi chưa bao giờ thấy anh trông lo lắng đến thế. "Anh ở đây vì em."

"Anh không cần tôi nữa." Tôi gần như không thể nghe thấy chính mình vì tiếng mạch đập ầm ầm như sấm sét. Tôi hối hận vì chiếc bánh sandwich falafel mà tôi đã ăn vào bữa trưa, nó có nguy cơ tái xuất hiện một cách lộn xộn. "Anh đã trả được thù và tôi không hứng thú với bất kỳ trò chơi mới nào mà anh đang chơi. Nên hãy để tôi yên."

Sự đau đớn rạch ngang mặt anh. "Đây không phải là một trò chơi, anh hứa. Đây chỉ là anh, cầu xin em...không phải sự tha thứ, không phải bây giờ. Nhưng hy vọng một ngày nào đó, em sẽ không ghét anh và chúng ta có thể có cơ hội thứ hai". Anh nuốt khan. "Anh sẽ luôn cần em, Ánh Dương."

Ánh Dương. Lời nói đó xé toạc tôi, xé toạc những cái vảy trên vết thương của tôi cho đến khi tôi lại chảy máu.

Đừng gọi em là Ánh Dương nữa.

Tại sao?

Bởi vì đó không phải là tên của em.

Anh biết. Đó là một biệt danh.

"Những lời hứa của anh chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả." Tôi vòng tay ôm lấy người, lạnh thấu xương dù trời nắng chói chang. "Ngay cả khi có ý nghĩa thì cũng đã quá muộn sau sáu tháng."

Tôi sống cách Alex chưa đầy nửa giờ lái xe trong suốt những tháng đó và anh chưa bao giờ liên lạc với tôi một lần. Bây giờ anh lại xuất hiện ở nước khác để xin cơ hội thứ hai? Không thể tin được.

Gần như không thể tin được như phần nhỏ bé, đáng xấu hổ trong tôi muốn cho anh cơ hội thứ hai.

Mạnh mẽ lên. Tôi đã sống sót sau nhiều vụ giết người. Tôi đã chinh phục được chứng sợ nước của mình. Tôi có thể nói chuyện với người đàn ông đã làm tan nát trái tim tôi mà không hề suy sụp.

Hy vọng thế.

"Anh biết." Alex thở ra một hơi run run, đôi lông mày nhíu chặt trên mắt. Trông anh kém lịch sự hơn bình thường, với mái tóc bù xù và những vệt màu tím nhạt dưới mắt. Tôi tự hỏi liệu anh có ngủ đủ giấc không, rồi tự trách mình vì đã quan tâm. Thói quen ngủ của anh không còn là việc của tôi nữa. "Anh tưởng anh đang bảo vệ em. Rằng em sẽ tốt hơn nếu không có anh. Sau những gì xảy ra với chú anh, anh không thể mạo hiểm để em bị tổn thương lần nữa vì mối quan hệ của em với anh. Nhưng anh chưa bao giờ để em một mình. Anh cử người để mắt tới em—"

"Chờ đợi." Tôi giơ một tay lên. "Anh theo dõi tôi à?"

"Để bảo vệ em."

Tôi không thể tin được. "Làm sao thế được? Điều đó—điều đó thật điên rồ! Bao lâu rồi...ôi Chúa ơi." Mắt tôi mở to. "Anh cũng cho người theo dõi tôi ở London phải không?"

Anh nhìn tôi chằm chằm, khuôn mặt lạnh lùng.

"Không tin được," tôi thở ra. "Anh thực sự là kẻ điên mà. Anh ta ở đâu?" Tôi điên cuồng nhìn quanh. Tôi không thấy ai khả nghi cả, nhưng những người nguy hiểm nhất là những người trông chẳng có gì khác thường. "Gọi anh ta đi. Ngay lập tức."

"Anh đã làm rồi."

Tôi nheo mắt lại. Điều đó quá dễ dàng. "Thật à?"

"Đúng, bởi vì anh đang đảm nhận nhiệm vụ của anh ta. Đó là lý do tại sao anh phải mất nhiều thời gian như vậy. Anh phải...sắp xếp cho sự vắng mặt của mình ở D.C." Miệng Alex co giật trước vẻ mặt choáng váng của tôi. "Kể từ bây giờ em sẽ gặp anh nhiều hơn."

"Có mà mơ." Ý nghĩ phải nhìn thấy anh mỗi ngày khiến tôi hoảng sợ tột độ. "Tôi sẽ nộp đơn xin lệnh cấm đối với anh. Anh sẽ bị bắt vì tội rình rập."

"Em có thể thử, nhưng anh không thể đảm bảo bạn bè của anh trong chính phủ Anh sẽ tuân thủ." Mặt anh tối sầm lại. "Và nếu em nghĩ rằng anh sẽ để em một mình và không được bảo vệ ở bất cứ đâu, thì em hoàn toàn không hiểu anh rồi."

"Tôi không biết anh. Tôi không biết anh là ai. Tôi chỉ biết người mà anh đã cho tôi thấy, và anh ta chỉ là ảo ảnh. Một sự tưởng tượng." Cảm xúc làm nghẹn họng tôi. "Ngày hôm đó tôi đã hỏi anh liệu có điều gì trong số đó là sự thật không. Anh nhìn thẳng vào mắt tôi và nói với tôi rằng đó là một bài học cho tương lai. Vì vậy, hãy xem xét các bài học."

Alex nao núng. "Đó là sự thật," anh nói giọng khàn khàn. "Tất cả."

Tôi lắc đầu, ngực đau đến khó thở. "Tôi nhận ra rằng anh đủ mạnh để tôi không thể ngăn anh làm những gì anh muốn, nhưng anh sẽ lãng phí thời gian nếu nghĩ rằng tôi sẽ lại tin những lời nói dối của anh."

"Chúng không phải lời nói dối. Ánh Dương-"

"Đừng gọi em như thế!" Tôi không thể ngăn được dòng nước mắt đang tụ lại trong mắt mình. Tôi đã làm rất tốt, nhưng mỗi giây trước sự hiện diện của Alex đều làm xói mòn hàng phòng thủ mà tôi xây dựng xung quanh trái tim mình cho đến khi nó một lần nữa lộ rõ ​​và dễ bị tổn thương. "Anh đã hủy hoại mọi thứ mà em từng cho là đẹp đẽ. Ánh Dương. Tình Yêu. Kể cả chiếc bánh nhung đỏ quái đản, vì nó làm em nhớ đến anh. Và khi em nghĩ đến anh..." Một tiếng nức nở thoát ra từ cổ họng tôi. "Em nghĩ về mọi kỷ niệm đẹp mà chúng ta từng có và giờ chúng bị vấy bẩn bởi sự thật là anh đã lợi dụng em suốt thời gian qua. Em nghĩ về việc em ngu ngốc đến mức nào khi yêu anh và anh chắc hẳn đã cười nhạo em khi em nói với anh rằng em yêu anh. Và em nghĩ về tất cả những lần anh cảnh báo em về việc quá mềm yếu, nhưng em phớt lờ anh vì em tin rằng thế giới vốn dĩ là một nơi tốt đẹp. Được rồi, xin chúc mừng." Tôi lau những giọt nước mắt trên má, nhưng chúng rơi quá nhanh nên để lại những vệt dài. Cảm ơn trời vì hầu hết các bạn cùng lớp của tôi đã rời đi và con phố xung quanh vắng tanh. "Đó là sự thật duy nhất mà anh đã nói. Em quá mềm yếu và thế giới không phải là nơi như em nghĩ. Thật tàn nhẫn và xấu xa, không có chỗ cho những trái tim mềm yếu."

"Ánh—Ava, không." Alex vươn tay về phía tôi, nhưng theo bản năng tôi lùi lại. Sự tổn thương tràn ngập khuôn mặt anh. Bàn tay anh cuộn lại thành nắm đấm rồi nhét vào túi, những đường gân ở cổ căng ra. Tôi nhận thấy đôi vai anh có chút run rẩy khi anh nói. "Đó là điều anh tin vì anh chưa bao giờ biết đến điều gì khác, nhưng em đã cho anh thấy thế giới này có vẻ đẹp. Anh thấy điều đó mỗi khi anh nhìn em, thấy em cười, hay nghe em cười. Em tin vào điều tốt đẹp của mọi người và đó là điểm mạnh chứ không phải điểm yếu. Đừng để bất cứ ai, ít nhất là anh, lấy đi điều đó khỏi em." Đôi mắt anh đốt cháy mắt tôi, sáng lên vì đau đớn. "Anh từng nói với em rằng có điều gì đó tươi đẹp đang chờ đợi anh, điều gì đó sẽ khôi phục niềm tin của anh vào cuộc sống. Anh đã tìm thấy nó. Đó là em."

Tôi muốn chìm đắm trong lời nói của anh cho đến khi chúng trở thành hiện thực của tôi, nhưng tôi đã bị thiêu rụi trước đó. Ai biết lần này anh muốn gì ở tôi?

"Anh cứ nói về việc bảo vệ em," tôi nói. "Nhưng anh đã làm tổn thương em hơn bất kỳ ai khác trong đời em, kể cả Michael. Ngay cả khi em nghĩ anh là một kẻ khốn nạn, em vẫn tin tưởng anh sẽ nói sự thật, và hóa ra anh lại là kẻ nói dối tồi tệ nhất. Chỉ cần..." Tôi hít một hơi thật sâu, không thể nhìn anh, đau quá. "Để em yên."

Ngực Alex phập phồng như thể anh không thể nạp đủ không khí vào phổi. "Anh không thể làm thế được, em yêu. Dù có bao lâu đi nữa, anh cũng sẽ đợi, nhưng anh sẽ không bao giờ thấy ổn trong thế giới mà em chỉ có một mình."

"Ai nói em sẽ một mình? Có lẽ em sẽ tìm được người khác."

Đôi mắt anh tối sầm thành một màu ngọc lục bảo giận dữ, và đôi vai anh càng căng thẳng hơn. Đâu đó sấm sét vang rền. Tôi không nhận thấy thời tiết chuyển từ nắng sang trạng thái xám xịt, u ám hiện tại, nhưng tôi sẽ không ngạc nhiên nếu Alex có khả năng kiểm soát nó bằng cảm xúc của mình. "Không đời nào," anh gầm gừ. "Anh sẽ giết bất kỳ người đàn ông nào chạm vào em."

"Anh không có quyền," tôi rít lại. "Em không thuộc về anh."

Các cơ ở hàm của anh căng lên. "Đó là chỗ em sai. Anh làm rối tung mọi chuyện. Rất nhiều. Nhưng một ngày nào đó anh sẽ nhận được sự tha thứ của em, và em là của anh. Luôn luôn. Cho dù thời gian hay khoảng cách có chia cắt chúng ta đi chăng nữa."

Em có biết bị anh chiếm đoạt có nghĩa là gì không? Có nghĩa là em là của anh.

Tôi gạt ký ức không thể ngăn cản sang một bên. "Em không tranh cãi với anh nữa." Tối nay tôi không thể nào tập trung biên tập được, nhưng ít nhất tôi có thể về nhà và khóc đến khi ngủ như một kẻ ngốc thảm hại. Hay thật. "Anh có thể lãng phí thời gian ở London, nhưng điều đó không thành vấn đề. Chúng ta xong chuyện rồi."

Tôi bỏ đi trước khi Alex kịp trả lời. Không nản lòng, anh đi theo tôi, mỗi bước đi của anh ấy bằng với hai bước của tôi. Chết tiệt. Tại sao tôi không thể sinh ra cao như Bridget hay Stella?

Tôi cúi đầu và tăng tốc, cố gắng phớt lờ người đàn ông bên cạnh khi những giọt mưa tạt vào mặt và làm ướt tóc tôi.

"Ava, làm ơn."

Tôi ôm chặt chiếc túi vào ngực, dùng nó làm áo giáp trong khi lao xuống vỉa hè.

"Ít nhất hãy để anh chở em về nhà," Alex cầu xin. "Đi vào ban đêm không an toàn."

Tôi đã đi bộ về nhà trong hai tuần qua và không gặp vấn đề gì. Tôi không sống ở khu phố tốt nhất, nhưng đó không phải là vùng thiếu an ninh. Tôi chỉ cần phải cảnh giác. Ngoài ra, tôi còn có bình xịt hơi cay và bắt đầu học lại các bài học tự vệ tại một trung tâm võ thuật địa phương.

Tuy nhiên, tôi không nói điều đó với Alex.

"Trời lạnh và mưa mà em lại đang mặc váy." Dù tôi có đi nhanh đến đâu, tôi cũng không thể lay chuyển được anh. "Em yêu, làm ơn đi, em sẽ bị ốm đấy." Giọng anh vỡ ra ở từ cuối cùng.

Tôi nghiến chặt răng đến mức hàm tôi đau nhức. Tôi cúi thấp đầu, tuyệt vọng để về tới căn hộ an toàn ấm áp của mình. Cuối cùng, Alex ngừng nói và chỉ đi bên cạnh tôi, một sự hiện diện rực sáng đảm bảo rằng những người khác sẽ tránh xa tôi.

Sau khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, chúng tôi đã đến được tòa nhà của tôi. Tôi không nhìn anh khi lấy chìa khóa ra khỏi túi và nhét nó vào ổ khóa. Nước đọng trên mặt tôi - do mưa hay do nước mắt, tôi không rõ.

Alex không theo tôi vào trong tòa nhà, nhưng tôi có thể cảm nhận được sức nóng từ ánh mắt anh khi tôi bước vào trong.

Đừng nhìn. Đừng nhìn.

Tôi đã leo được nửa cầu thang trước khi gục ngã. Tấm kính phía trên cửa có tầm nhìn rõ ràng ra vỉa hè, và mặc dù tôi đã ở trong tòa nhà nhưng Alex vẫn ở bên ngoài, ướt sũng đến tận xương. Chiếc áo sơ mi ôm sát vào thân hình săn chắc, mái tóc bết dính trên trán, màu nâu nhạt gần như màu đen do mưa. Anh ngước mắt lên cho đến khi chúng gặp mắt tôi qua tấm kính, khuôn mặt anh hiện rõ sự thống khổ và quyết tâm.

Và mặc dù bê tông, kim loại và khoảng chục feet ngăn cách chúng tôi, anh vẫn tạo ra một lực hút nam châm gần như thuyết phục tôi mở cửa và kéo anh vào rời xa cái lạnh.

Gần như.

Tôi buộc mình phải quay đi và chạy lên nốt cầu thang còn lại để đến căn hộ của mình trước khi trái tim ngu ngốc, mềm yếu của tôi lại khiến tôi gặp rắc rối. Ngay cả khi tôi đã thay đồ và bước vào phòng tắm, run rẩy, những lời thì thầm quyến rũ của nó vẫn vuốt ve tai tôi và thúc giục tôi nhượng bộ.

Mời anh ấy vào đi. Bên ngoài tối và lạnh... Nhỡ anh ấy bị ốm thì sao? Bị cướp? Bị thương?

"Anh ấy sẽ không bị vậy," tôi nói to, chà xát da mình mạnh đến mức nó chuyển sang màu đỏ. "Alex Volkov không bị thương. Anh ấy là kẻ gây tổn thương."

Hình ảnh anh đứng khốn khổ dưới mưa hiện lên trong đầu tôi, tôi chùn bước trước khi chà xát mạnh hơn. Tôi không bắt anh đi theo tôi hay đứng ngoài đó. Nếu anh bị cảm lạnh hoặc...hoặc hạ thân nhiệt, đó là lỗi của anh.

Tôi tắt nước với đôi tay run rẩy.

Tôi dành vài giờ tiếp theo để ăn mì ăn liền và cố gắng chỉnh sửa ảnh, nhưng cuối cùng tôi bỏ cuộc. Tôi không thể tập trung và mắt tôi đau nhức vì khóc. Tôi chỉ muốn coi như chuyện chiều nay chưa từng xảy ra.

Tôi đi nghỉ sớm và leo lên giường, chống lại sự thôi thúc nhìn ra ngoài cửa sổ. Đã nhiều giờ rồi. Không có vẻ như Alex vẫn còn ở ngoài đó.