―― Ding dong.

Chuông cửa vang lên. Đó là buổi tối. Tôi đang chuẩn bị bữa tối và trông nhà, chờ Claire-sama trở về. Chảo thịt heo và rau đang ninh trên bếp vẫn chưa chín hẳn. Vì chúng tôi không có bếp ga, việc điều chỉnh nhiệt độ không đơn giản, nhưng tạm thời, tôi ưu tiên cho khách đang đứng trước cửa.

"Xin chào, ai đó... À, không phải là Matt sao?" 

"Lâu rồi không gặp, Rei."

Khi tôi mở cửa, tôi thấy Matt đứng ở đó. Matt Mon. Có lẽ bạn đã quên anh ta là ai, vì vậy tôi sẽ giới thiệu lại. Anh là người đã bị thương trong sự cố tại sân trong trong phong trào của người dân khi chúng tôi còn là học sinh ở học viện. Sau sự cố đó, Claire-sama và tôi đã đến thăm anh tại bệnh viện của Nhà thờ Linh hồn. Sau khi tốt nghiệp học viện, anh đã trở thành một quan chức trong chính phủ mới.

"Có chuyện gì vậy? Thôi, đừng đứng ngoài cửa. Tôi có nồi trên bếp, vào trong đi."

"Xin lỗi về việc này. Xin phép vào."

Sau khi dẫn Matt vào phòng khách, tôi quay lại khu vực bếp và tiếp tục khuấy nồi. Được rồi, nồi không bị cháy.

"Anh có phiền nếu tôi nấu ăn trong khi chúng ta trò chuyện không?"

"Không sao đâu, vì có lẽ sẽ là một cuộc trò chuyện dài. Claire-sama đâu rồi?"

Mặc dù sự cố tại sân trong mà Matt liên quan là hành động nổi dậy chống lại giới quý tộc, anh vẫn lựa chọn gọi Claire-sama bằng danh xưng trang trọng. Tôi hơi ngạc nhiên.

"Cô ấy vẫn ở trường. Claire-sama hiện là giáo viên tại học viện." 

"Ừ, tôi biết. Thật tuyệt vời, mặc dù cô ấy là nữ anh hùng của cuộc cách mạng, cô ấy chọn không tham gia vào chính phủ mới. Cô ấy khác với những quý tộc ích kỷ khác."

Ah, tôi hiểu rồi. Có lý do để Matt, người tham gia phong trào của người dân, tôn trọng Claire-sama. Mặc dù bản thân là một quý tộc, Claire-sama đã dẫn dắt cuộc cách mạng thành công và hiện đang sống cuộc sống của một công dân bình thường. Có lẽ cô ấy là một nhân vật đáng kính trong mắt anh.

"Nhưng thôi, anh có việc gì cần nói với chúng tôi không?"

 "...... Tôi sẽ nói thẳng vào vấn đề."

Giọng của Matt trở nên nghiêm trọng. Tôi quay lại từ nồi và nhìn anh qua vai. Anh nói,

"Tôi muốn Claire-sama đến đế quốc."

◆◇◆◇◆

"Anh có thể giải thích tình hình cho tôi được không?"

Claire-sama có vẻ nghiêm túc khi hỏi Matt.

Không lâu sau khi Matt xuất hiện ở cửa, Claire-sama đã về nhà. Vì chúng tôi chưa ăn tối, chúng tôi mời Matt gia nhập chúng tôi và các con tại bàn ăn, và giờ đây chúng tôi đang nghỉ ngơi sau bữa ăn. Mei và Alea có vẻ tò mò về Matt, vì đây là lần đầu tiên chúng gặp anh, nhưng chúng nhanh chóng cảm thấy chán và quay lại phòng chơi.

"Vâng. Tôi sẽ bắt đầu bằng cách giải thích tình hình quốc tế trong vài tháng qua."

Matt rút ra một bản đồ thế giới từ túi của mình.

"Đế quốc Naa đã trở nên ngày càng hung hăng trong việc xâm lược các quốc gia khác trong những năm qua. Họ đã chiếm được một số quốc gia và buộc họ phải lệ thuộc vào Đế quốc."

Matt chỉ tay vào phía đông của Vương quốc Bauer, nơi có diện tích khá lớn trên bản đồ.

"Ảnh hưởng ác độc của Đế quốc đã lan đến vương quốc của chúng ta. Chúng ta suýt trở thành nạn nhân và gần như trở thành con rối của họ trong cuộc cách mạng. May mắn thay, nhờ sự nỗ lực của Claire-sama và mọi người, cùng với Sousa và Appalachia, chúng ta đã vượt qua được những khó khăn đó." "Đừng bận tâm về tôi. Tiếp tục đi."

Claire-sama khuyến khích Matt tiếp tục.

"Câu chuyện không dừng lại ở vương quốc của chúng ta. Đế quốc đang cố gắng chiếm Sousa và Appalachia. Do đó, Nữ hoàng Manaria của Sousa đã đứng ra thành lập Lực lượng Đồng minh, một nhóm nhằm tập hợp các quốc gia khác với hy vọng đánh bại Đế quốc."

 "Lực lượng Đồng minh... Vậy là tình hình đã trở thành như vậy..."

Claire-sama nói với vẻ mệt mỏi. Mặc dù chúng tôi đã giúp một chút khi chính phủ mới được thành lập, Claire-sama và tôi hoàn toàn không cập nhật về chính trị trong vài tháng qua. Tôi tự hỏi khi nào mọi chuyện đã trở nên tồi tệ như vậy.

"Nhưng Đế quốc cũng kiên quyết. Ngay cả trước khi liên minh được thành lập, Đế quốc đã mở một lời mời hòa bình tới Vương quốc Bauer."

 "..... Tôi hiểu, đó chính là vấn đề."

Claire-sama gật đầu như thể hiểu ra điều gì đó, nhưng tôi không biết điều đó là gì.

"Tất cả những điều này có ý nghĩa gì?" "Họ chỉ đang mua thời gian. Đúng không, Matt?" "Đúng như cô nói."

Đây là cách Claire-sama giải thích cho tôi.

Dù quân đội của Đế quốc có kiên quyết hay mạnh mẽ đến đâu, họ sẽ gặp bất lợi cực kỳ lớn nếu phải chiến đấu với Bauer, Sousa và Appalachia cùng lúc. Ngay cả khi họ cố gắng làm vậy, điều đó có nghĩa là họ cần mua thời gian để mở rộng kho vũ khí của mình. Đó có lẽ là mục tiêu của họ khi mở lời mời hòa bình với chúng tôi.

"Việc họ mời Bauer có lẽ vì hiện tại, chúng ta là quốc gia dễ bị tổn thương nhất, đúng không? Và mặc dù Bauer đã chấp nhận lời mời gia nhập Lực lượng Đồng minh, thực tế, điều chúng ta mong muốn nhất là tránh chiến tranh bằng mọi giá, phải không?"

"...... Có vẻ như tôi không thể giấu được gì khỏi cô, Claire-sama."

Matt nói với một chút sự ngưỡng mộ trong giọng nói của mình.

"Vậy tại sao anh muốn Claire-sama đến Đế quốc?"

Đó là phần tôi không hiểu.

"Như một phần của lời mời hòa bình, Đế quốc đề xuất rằng cả hai bên gửi sinh viên đến học tập ở quốc gia của nhau như sinh viên trao đổi. Claire-sama đã được đề cử là một ứng viên tiềm năng." 

"Tôi? Tại sao lại là tôi?"

Claire-sama trông bối rối. Vâng, điều này là dễ hiểu. Trước cuộc cách mạng, điều này sẽ hợp lý hơn, nhưng hiện tại Claire-sama chỉ là một công dân bình thường.

"Đây hoàn toàn là vấn đề chính trị. Đế quốc đã đề nghị gửi Hoàng tử kế vị, người sẽ là người tiếp theo lên ngôi. Đó là lý do tại sao Bauer cần gửi người có giá trị tương đương để đổi lại." 

"Vậy tại sao lại là tôi? Tôi không còn là quý tộc nữa, bạn biết mà?"

Claire-sama hỏi lại. Matt tiếp tục.

"Thực tế là cô hiện chỉ là một công dân bình thường. Tuy nhiên, Đế quốc không nghĩ như vậy. Đối với họ, cô là nữ anh hùng đã khiến cả một vương quốc phải cải cách. Thêm vào đó, vì cô đã chống lại các nỗ lực xâm lược của Đế quốc, họ đã xem cô như một kẻ thù."

 "Vậy anh đang nói rằng anh muốn Claire-sama đi và trở thành con tin!?"

Tôi thấy cuộc trò chuyện đang đi theo hướng đó. Vương quốc đang đề nghị Claire-sama như một sự hy sinh.

"Điều này không phải là trò đùa! Matt, cuộc trò chuyện kết thúc ở đây. Chúng tôi từ chối." 

"Rei, hãy để chúng tôi nghe hết những gì anh ấy còn phải nói." "Không, không còn gì để nghe nữa!"

Máu dồn lên đầu tôi hoàn toàn. Sau khi vượt qua cuộc cách mạng, chúng tôi vừa mới bắt đầu thưởng thức những ngày hòa bình mà chúng tôi đã tự mình kiếm được, vậy mà giờ đây lại bị đưa vào tình huống như thế này? Tuy nhiên, một giọng nói cố gắng làm tôi bình tĩnh lại.

"Rei, xin hãy bình tĩnh. Hãy để chúng tôi kết thúc cuộc trò chuyện." 

"Claire-sama!?"

Đó là Claire-sama. Cô nhìn tôi với ánh mắt bình tĩnh. Thay vì cố gắng khiển trách tôi, ánh mắt của cô thanh bình như mặt hồ. Nhìn thấy vậy làm tôi im lặng.

"Matt, hãy tiếp tục."

 "Được rồi. Thực ra, đề nghị chính của chúng tôi là Hoàng tử thứ ba, Yuu-sama, cũng sẽ được gửi đi như một sinh viên trao đổi. Claire-sama sẽ đi cùng với cô ấy."

 "Điều đó là hợp lý. Bất kể như thế nào, việc gửi Hoàng tử kế vị đổi lấy một người đã từ bỏ quyền quý tộc thì không phải là một sự trao đổi công bằng." "Như cô đã nhận thấy, chúng tôi đặc biệt chọn những người có ít ảnh hưởng nhất đến vương quốc. Chúng tôi không thể gửi các bộ trưởng quan trọng hay những người có ảnh hưởng nhiều hơn trong chính phủ của chúng tôi vì vương quốc của chúng ta không còn sức mạnh như trước nữa." 

"Vâng. Với việc Yuu-sama đã từ bỏ quyền lên ngôi, và tôi chỉ là một công dân bình thường, tôi nghĩ chúng tôi là những người phù hợp nhất cho điều này."

Hai người họ tiếp tục cuộc trò chuyện như thể tôi không có mặt ở đó. Claire-sama trông như một người lạ với tôi lúc này. Không, đó là sai. Tôi biết cô ấy. Claire-sama này cũng giống như Claire-sama kia.

―― Nữ quý tộc tự mình bước tới sự hành hình của mình.

"Tôi hiểu rằng đây không phải là lợi ích gì đối với cô, Claire-sama. Tất nhiên, chúng tôi sẽ chuẩn bị nhiều bồi thường nhất có thể, nhưng tôi nghi ngờ rằng nó sẽ không xứng đáng với rủi ro mà chúng tôi yêu cầu cô chấp nhận." "........" 

"Tuy nhiên, trong tình hình hiện tại, vương quốc không còn sự lựa chọn nào khác. Tôi biết chúng tôi đang yêu cầu điều không thể từ cô. Nhưng xin cô, chỉ lần này thôi, hãy giúp chúng tôi."

Khi anh nói, Matt cúi đầu thật sâu.

Tôi cầu nguyện kịch liệt rằng lời nói tiếp theo của Claire-sama là từ chối. Tuy nhiên,

"...... Tôi sẽ cho anh một tuần để quyết định."

Đó là câu trả lời mà Claire-sama để lại cho anh.