Cốc cốc. Có tiếng gõ cửa vang lên từ phía bên kia.

Philine có vẻ hơi lo lắng khi nhìn qua chúng tôi. Claire-sama và tôi đều gật đầu với cô ấy. Philine đáp lại trước khi mời vị khách vào phòng của mình.

"Xin lỗi...... Ồ?"

Khi Hilda nhận ra sự hiện diện của chúng tôi trong phòng, cô nhướng mày ngạc nhiên.

"Tôi đến đây vì có việc cần bàn với công chúa, nhưng hóa ra hai người cũng ở đây nhỉ."

"Đúng vậy, vì việc này cũng liên quan đến họ nữa. Cô không phiền nếu họ ở lại chứ?"

"Tất nhiên là không. Tuy nhiên, hiện giờ tôi đang rất bận. Tôi sẽ rất biết ơn nếu cuộc trò chuyện này ngắn gọn nhất có thể."

Đó chỉ là một nhận xét bình thường, nhưng nếu là Philine trước đây, cô ấy sẽ bị áp lực và để người khác dẫn dắt cuộc trò chuyện.

Tuy nhiên,

"Đương nhiên rồi. Cảm ơn cô đã dành thời gian cho tôi dù cô đang bận rộn như vậy. Chuyện này sẽ không lâu đâu, nhưng xin mời cô ngồi."

Philine có vẻ bình tĩnh khi đề nghị Hilda ngồi xuống. Hilda trông có vẻ ngạc nhiên. Cô ấy chắc chắn đã nhận ra rằng Philine đang làm điều mà trước đây cô không thể.

Philine là một cô gái có thể làm bất cứ điều gì nếu cô quyết tâm. Kết quả của buổi tập luyện của chúng tôi trước đây đã bắt đầu phát huy hiệu quả.

Hilda thở dài như thể cô có thể đoán được chuyện gì đã xảy ra, rồi ngồi xuống.

"Vậy, cô muốn nói gì?"

Cô ấy bỏ đi nụ cười mà cô thường dành cho Philine và hỏi với vẻ mặt lạnh lùng.

"Hilda, cô nghĩ gì về Đế chế hiện nay?"

Dù vậy, Philine vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện mà không dao động. Cô không còn sợ hãi trước bất kỳ biểu cảm nào của người đối diện.

"Đó là một câu hỏi khá trừu tượng. Tôi nghĩ Đế chế là một quốc gia tuyệt vời. Có lẽ là quốc gia tốt nhất trên thế giới."

"Đúng vậy, và tôi cũng đồng ý với cô. Nhưng cô có nghĩ rằng chúng ta có thể giữ vững được điều này không? Cô không nghĩ rằng Đế chế đã gây ra quá nhiều kẻ thù sao?"

Philine tiếp tục thúc ép Hilda, người thường trả lời một cách hoàn hảo.

Hilda không hề nao núng trước ánh mắt sắc lạnh của cô ấy.

"Đúng là Đế chế có nhiều kẻ thù. Tuy nhiên, sớm hay muộn, chúng sẽ phải chịu sự kiểm soát của Đế chế. Đế chế có đủ sức mạnh để làm điều đó."

"Vậy sao? Còn về liên minh ba nước Sousa, Appalachia, và Bauer gần đây thì sao? Chúng ta đã tìm ra cách đối phó lần này, nhưng nếu liên minh đó thực sự thành công, cô không nghĩ rằng Đế chế sẽ gặp nguy hiểm chứ?"

"Không có ý nghĩa gì khi nói về 'nếu như'. Liên minh đó không tồn tại, và Đế chế vẫn đứng vững."

Hilda dường như chỉ nghĩ về mọi thứ sau khi sự việc đã xảy ra.

"Nếu chỉ là giả định không có cơ sở thì đúng là không đáng bàn. Tuy nhiên, những mối đe dọa tiềm tàng này là rất nguy hiểm. Đúng là hiện tại Đế chế đang làm tốt, nhưng cô không nghĩ rằng Đế chế đang đi trên dây thép sao?"

Philine không hề lùi bước. Cô khẳng định rằng những giả định của mình đáng để xem xét.

"Tôi hiểu. Tôi đồng ý rằng có thể tồn tại một số nguy cơ, nhưng luôn có sự thử nghiệm và sai sót trong các vấn đề ngoại giao. Không có gì là hoàn hảo trong lĩnh vực này. Bất kể rủi ro nào mà cô có thể nghĩ đến, cuối cùng điều duy nhất có thể làm là chọn phương án tốt nhất."

Hilda cố gắng gạt bỏ lo lắng của Philine như thể chúng không thực tế.

"Tôi là một thành viên của hoàng tộc. Tôi hiểu rõ việc xử lý các vấn đề ngoại giao khó khăn như thế nào. Nhưng liệu chính sách ngoại giao hiện tại của Đế chế có thực sự là lựa chọn tốt nhất? Cô không nghĩ rằng còn có những lựa chọn tốt hơn sao?"

Philine đẩy cuộc trò chuyện đi xa hơn. Cô ngụ ý rằng có thể tìm thấy những lựa chọn thay thế.

"...... Cô đang cố gắng nói gì, Công chúa? Cô nghĩ rằng Đế chế nên làm gì?"

"Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta nên chấm dứt các chính sách ngoại giao xâm lược và thay vào đó là hòa giải với mọi người."

Philine đã tiết lộ một trong những con bài của mình. Giờ thì, Hilda sẽ đáp lại thế nào?

"...... Đây có phải là những suy nghĩ mà những người từ Bauer đã gieo vào đầu cô?"

Hilda liếc nhìn chúng tôi một cách sắc bén.

"Không phải. Đây là những suy nghĩ mà tôi luôn có."

"Công chúa, cô có hiểu mình đang nói gì không? Cô đang đối đầu với những phán quyết của Bệ hạ."

"Đúng vậy."

"Công chúa, cô nên biết rõ hơn ai hết số phận của những người chống lại bà ấy sẽ ra sao. Cô đang cố tự giết mình sao?"

Lời nói của Hilda trở nên u ám với sự mỉa mai.

"Tôi là thành viên của hoàng tộc. Tôi có trách nhiệm bảo vệ tương lai của Đế chế này. Dù có phải đối đầu với mẹ mình, tôi cũng sẽ không để chính sách ngoại giao của chúng ta đặt người dân vào nguy hiểm."

"Cô thực sự nghĩ rằng mình có thể làm gì được sao? Dù cô là Công chúa Hoàng gia, nhưng cô không có nhiều quyền lực. Cô không phải là người thừa kế ngôi vị, cũng không có sự ủng hộ chính trị nào."

"Đúng vậy, và đó là lý do tôi muốn cô giúp đỡ."

"......"

Hilda im lặng, nhưng Philine vẫn tiếp tục.

"Cô có kỹ năng chính trị tuyệt vời và tham gia sâu vào lĩnh vực công nghệ ma thuật của Đế chế. Nếu cô giúp tôi, tôi sẽ không còn là một công chúa vô dụng nữa."

Hilda, người vẫn im lặng, nhìn chằm chằm vào Philine. Tôi có thể thấy cô ấy đang cố gắng xác định tính chân thành của Philine.

"Xin hãy giúp tôi, Hilda – vì đất nước này và vì nhân dân chúng ta."

Philine cầu xin nghiêm túc và cúi đầu. Dù Hilda có tài giỏi đến đâu, cô ấy cũng chỉ là một quan chức. Việc một người như Philine, thành viên của hoàng tộc, cúi đầu trước người khác là điều không thể xem nhẹ.

Tuy nhiên,

"Vậy thì, tôi sẽ nhận được gì từ việc này?"

"Eh......?"

Giọng điệu của Hilda, vốn vẫn lịch sự cho đến lúc này, đột nhiên trở nên thô ráp, điều này dường như đã khiến Philine hoàn toàn bất ngờ.

Khi Philine còn đang ngơ ngác, Hilda rút ra một điếu thuốc và đưa nó lên miệng.

"Cô biết đấy, phần thưởng. Lợi ích. Tôi được gì khi làm việc với cô?"

"Đó là......."

"Vì đất nước? Vì nhân dân? Vì tương lai? Không không không, chỉ những người như cô, những người chưa từng trải qua khó khăn mới có thể nói những điều như thế. Cô đúng là quá lý tưởng đến mức tôi muốn khóc."

"Hilda......"

Philine không thể giấu được sự bối rối trước sự thay đổi đột ngột của Hilda. Kiến thức mà cô mượn từ buổi tập luyện đàm phán của chúng tôi có lẽ đã dừng lại ở đây.

"Cô có biết tôi đã phải nỗ lực bao nhiêu để đạt được vị trí này không? Cô có biết tôi đã phải đối mặt với bao nhiêu khó khăn để đi từ việc chỉ sống sót qua từng ngày đến vị trí hiện tại không? Hả?"

"......"

Philine run rẩy trong im lặng trước sự đe dọa.

"Cô muốn tôi giúp cô? Điều đó dễ nói quá nhỉ. Tất nhiên, cô đã chuẩn bị sẵn phần thưởng thích đáng cho tôi nếu tôi làm vậy rồi, đúng không? Đừng nói với tôi rằng cô thực sự nghĩ rằng có thể thuyết phục tôi hợp tác với cô chỉ vì lòng tốt, đúng không?"

Philine không thể nói gì đáp lại Hilda, người mà lời nói như đang giáng xuống mặt cô.

Ngay khi tôi muốn mở miệng giúp đỡ, Claire-sama đã ngăn tôi lại. Ánh mắt của cô ấy bảo tôi chờ và quan sát tình hình thêm chút nữa.

"Nếu cô muốn tôi giúp cô, thì hãy cho tôi thứ có giá trị tương đương. Nếu cô không thể làm được điều đó, thì đừng can thiệp vào những vấn đề quan trọng này và đi trở lại làm một công chúa vô dụng như cô vốn là!"

Sau khi Hilda ném ra những lời đó, căn phòng hoàn toàn chìm vào im lặng. Chúng tôi cứ như thế một lúc lâu.

Cuộc đàm phán sẽ bị hủy bỏ sao? Liệu có ổn không nếu để Hilda tiếp tục nói như vậy? Khi tôi còn đang băn khoăn với những suy nghĩ này,

"...... Đó là tất cả những gì cô muốn nói sao?"

Người phá vỡ sự im lặng cuối cùng lại là Philine.