"Hả?"

Hilda bực tức khi nghe giọng điệu ngắn gọn của Philine.

"Cô làm gì vậy, hành xử như một kẻ cao ngạo, dù cô chỉ là một công chúa bù nhìn? Nếu cuộc nói chuyện này đã xong, tôi sẽ đi――"

 "Ngồi xuống, Hilda." 

"Như tôi đã nói, tôi――"

 "Ngồi xuống."

Lời nói của cô ấy nghiêm khắc và đầy quyền lực. Hilda, người đã cố đứng dậy khỏi chỗ ngồi, không thể không ngồi lại. Biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy cho thấy cô ấy có chút áp lực.

"Tôi hiểu những gì cô đang cố nói, và cô đúng. Bồi thường chắc chắn là cần thiết." 

"....... Phải, vậy nếu cô không thể cung cấp cho tôi bất cứ điều gì, tôi sẽ coi như cuộc trò chuyện này chưa từng――"

 "Cô nghĩ mình đang nói chuyện với ai vậy?" "......!"

Khí chất xung quanh Philine thay đổi. Cô gái thường ngày rụt rè và thích giữ im lặng giờ đây lại áp đảo Hilda với giọng điệu nghiêm nghị và điềm tĩnh.

"Dù địa vị của tôi chỉ là danh nghĩa, tôi vẫn là Công chúa Hoàng gia. Cô thực sự nghĩ rằng cô có thể thoát khỏi việc nói chuyện với tôi như thế sao?"

 "...... Hah! Cô đang lợi dụng quyền lực của mình bây giờ sao? Cô đang cố ép tôi phải khuất phục à? Được thôi, hãy xem cô cố gắng thế nào."

 "Tất nhiên, tôi không thể trừng phạt cô chỉ vì giọng điệu của cô. Nhưng còn chuyện cô đã cố gắng dùng thuốc với Công chúa Hoàng gia thì sao?" "......!?"

Hilda bị câm lặng khi Philine bình tĩnh đặt câu hỏi. Philine đang nhắc đến lần mà cô ấy đã cố gắng siết cổ tôi. Tôi đã kể cho Philine về việc Hilda đã hành động kỳ lạ như thế nào lúc đó. Và Hilda cũng đã nói một điều gì đó vào ngày đó mà có ý nghĩa sâu xa hơn. Tuy nhiên, có vẻ như Philine sẽ chơi quân bài đó ngay bây giờ.

"Tôi không biết cô đang nói về cái gì."

 "Giả vờ không biết, huh. Mặc dù, đúng là không có bằng chứng nào còn lại cả." 

"Đúng vậy?"

 "Tuy nhiên, nếu tôi tiết lộ điều này với công chúng, tôi tự hỏi bộ phận công nghệ ma thuật sẽ đối phó với cô thế nào?"

 "...... Cô đang đe dọa tôi sao?"

Sự liên kết của Hilda với bộ phận công nghệ ma thuật rất sâu sắc. Tuy nhiên, không phải cô ấy được coi là một nhân vật không thể thay thế trong bộ phận đó. Chắc chắn, họ sẽ có những nghi ngờ về việc liệu họ có nên tiếp tục làm việc với một quan chức có lý lịch kém như vậy hay không. Tuy nhiên, đối với Hilda, điều đó dường như không làm cô ấy bận tâm chút nào.

"Không có điểm nào trong việc cố gắng đe dọa tôi. Điều đó sẽ không làm tôi khuất phục. Nếu tôi sử dụng hệ thống hỗ trợ của mình chống lại cô, tôi có thể hạ bệ cô――"

 "Không, Hilda. Đó không phải là điều tôi đang cố gắng nói đến."

Một nụ cười quay trở lại trên khuôn mặt của Philine. Giọng điệu mà cô ấy đã duy trì cho đến giờ – giống như Dorothea – nổ tung như một bong bóng. Hilda có vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt của cô ấy.

"Phương pháp đàm phán đó vừa rồi chính là cách mà mẹ tôi thích xử lý mọi thứ. Bà ấy bẻ cong tay của mọi người và biến họ thành kẻ thù. Điều đó thật khủng khiếp, phải không? Tôi sẽ không làm như vậy."

 "......" 

"Có một điều mà tôi đã thấy trước đây. Có một nhóm trẻ con đã bắt nạt một trong những cô bé nhỏ nhất, vì vậy tôi đã đi cảnh cáo chúng. Cô có đoán được những đứa trẻ đó đã trả lời thế nào không?" 

"...... Ai mà biết được?"

 "Chúng nói rằng chúng chỉ bắt chước Nữ hoàng Dorothea....... Tôi đã không nói nên lời."

Chủ nghĩa trọng dụng tài năng trong Đế quốc là một con dao hai lưỡi. Miễn là bạn có tài năng và khả năng, bạn có thể sống thoải mái, nhưng đối với những kẻ yếu đuối, không có sự cứu rỗi nào. Tất nhiên, không phải Đế quốc không có cách nào để cứu giúp họ, nhưng so với Bauer, quốc gia mới được dân chủ hóa, các biện pháp của Đế quốc yếu hơn rất nhiều.

"Chúng ta đã đi quá xa với ý tưởng về sự sống sót của kẻ mạnh. Điều đó phải được sửa đổi." 

"....... Tôi hiểu những gì cô đang cố gắng nói. Nhưng trong trường hợp đó, cô sẽ làm gì về nó? Tôi không định làm gì cho đến khi có gì đó có lợi cho tôi."4

 "Tôi sẽ bổ nhiệm cô làm hiệp sĩ của tôi. Đối với người như cô, luôn khao khát đạt được vị trí cao hơn và danh dự, không phải là sẽ rất đáng giá nếu cô trở thành hiệp sĩ riêng của Công chúa Hoàng gia sao?"

 "!"

Thú thật, tôi đã đánh giá thấp Philine. Tôi ngạc nhiên vì cô ấy đã có thể đi xa đến thế này. Ban đầu, Philine trông như đã có mọi thứ để kéo Hilda về phía mình. Tuy nhiên, mặc dù cô ấy đang dẫn đầu cuộc trò chuyện, nếu cuối cùng cô ấy nhượng bộ Hilda, thì hiệu quả sẽ giảm đi ít nhất năm mươi phần trăm. Do đó, Philine bắt đầu tỏ ra đối đầu, và bằng cách tạo ra một bầu không khí đe dọa trong phòng, cô ấy đã đưa các cuộc đàm phán trở lại đúng hướng. Đó là một kỹ thuật mà ngay cả chiến thuật của Claire-sama cũng phải xấu hổ.

"...... Cô thực sự nghĩ rằng tôi sẽ hài lòng chỉ với điều đó sao?"

 "Đúng hơn, có bất kỳ điều gì bất lợi cho cô nếu cô hợp tác với tôi không? Mặc dù đúng là cô có mối quan hệ sâu sắc với bộ phận công nghệ ma thuật, và cô có một vị trí tốt ở đó, điều đó có thể không phải lúc nào cũng như vậy. Tôi chỉ đang giả vờ lúc trước thôi, nhưng về mặt kỹ thuật, họ có thể cho cô ra đi bất cứ lúc nào." 

"Điều đó sẽ không áp dụng tương tự nếu tôi làm việc với cô, Công chúa sao?"

 "Không. Cô và tôi sẽ trở thành đồng lõa. Tôi sẽ không phản bội cô, và cô cũng sẽ không phản bội tôi."

 "......"

Hilda nhìn Philine một cách thận trọng. Chắc chắn, cô ấy đang tính toán những rủi ro và lợi ích trong đầu mình. Philine tiếp tục.

"Này, Hilda. Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta để lộ tất cả các quân bài của mình. Tôi đã nêu rõ ý định của mình. Cô cũng có thể bỏ vai diễn của mình đi."

 "......!"

Mắt Hilda mở to. Philine nói đến việc diễn. Có lẽ cô ấy đang cố gắng làm hòa với Hilda sau khi cô ấy thể hiện con người thật của mình và dùng giọng điệu thô bạo với Công chúa Hoàng gia. Philine đang nói rằng cô ấy sẽ giả vờ như sự thô lỗ của Hilda chưa bao giờ xảy ra.

Philine nở một nụ cười với Hilda.

"Không có nhiều thứ tôi có thể cho cô. Tuy nhiên, tôi cần sự giúp đỡ của cô dù thế nào đi nữa. Khi nói đến những bước đầu tiên để thay đổi Đế quốc, không ai khác hiện lên trong đầu tôi trước cô, Hilda."

Philine lại yêu cầu sự hợp tác của Hilda. Có vẻ như họ chỉ đi vòng quanh, nhưng hoàn cảnh lần này đã khác.

Hilda im lặng một lúc, nhưng cuối cùng,

"...... Haha....... Ahahaha......"

Vai cô ấy bắt đầu run lên khi cười.

"Ahahaha! Tôi chịu thua...... Tôi đầu hàng, Công chúa. Thật sự trong cô đang chảy dòng máu của Nữ hoàng Dorothea, thực sự."

Hilda cười với những giọt nước mắt lấp lánh nơi khóe mắt. Nhìn cô ấy như thế này khiến tôi cảm thấy như cô ấy vừa được giải thoát khỏi sự chiếm hữu của một linh hồn ác quỷ.

"Tôi không thực sự thích khi bị so sánh với mẹ tôi, mặc dù."

 "Ahh, tôi xin lỗi. Cô đúng. Cô không giống mẹ cô chút nào. Nếu là Nữ hoàng, bà ấy sẽ ép tôi tuân lệnh, nhưng cô đã không xử lý theo cách đó. Hơn nữa, cá nhân tôi nghĩ điều đó làm cô dễ mến hơn."

 "Tại sao vậy?" 

"Nếu người khăng khăng thực hiện các chính sách hòa giải mà lại sử dụng phương pháp cưỡng ép để đạt được yêu cầu của mình, đó sẽ là sự mâu thuẫn lớn, không phải sao?"

Hilda có vẻ đánh giá cao sự nhất quán của Philine.

"Vậy thì, Công chúa, xin hãy ghi nhớ điều này. Thế giới chính trị và đối ngoại không phải là nơi mà cô có thể mong đợi mọi thứ sẽ theo ý mình. Ngay cả khi có những lúc cô phải uốn nắn quan điểm của mình, cô phải làm mọi cách để đạt được mục tiêu của mình." 

"Hilda......" 

"Cô có thể giữ nguyên như hiện tại, Công chúa. Cô nên để các cấp dưới xử lý những công việc bẩn thỉu. Không ai muốn theo sau một bù nhìn đã lấm bẩn tay. Cô phải tiếp tục là một bù nhìn tuyệt vời mà bất kỳ ai cũng sẵn sàng lấm bẩn tay vì cô. Theo nghĩa đó, công việc của cô khó khăn không kém những người phải làm công việc bẩn thỉu."

Việc trở thành một bù nhìn như vậy có nghĩa là không quan trọng mọi chuyện khó khăn đến đâu, cô phải luôn giữ tay mình sạch sẽ. Hilda nhấn mạnh điều đó một cách nghiêm túc.

"Claire, Rei, cảm ơn các bạn đã giữ im lặng. Nếu bất kỳ ai trong các bạn đã can thiệp để giúp công chúa một phần nào đó, tôi đã ngay lập tức đứng dậy và rời đi."

 "Xét về những gì Philine-sama muốn đạt được, bạn muốn xem liệu cô ấy có thể thuyết phục bạn trước hay không."

 "Đúng vậy. Phán đoán của bạn là đúng, và đó là bằng chứng thêm rằng Philine-sama có những đồng minh mạnh mẽ đứng bên cạnh cô ấy."

Hilda gật đầu như thể cô ấy đã hài lòng.

"Vậy thì, Hilda, cô có hợp tác với tôi không?"

 "Cái tôi muốn nói là...... là được, nhưng thật không may, điều đó sẽ không dễ dàng như vậy. Có một vài điều kiện." 

"Xin hãy nêu rõ."

 "Nếu tôi đứng về phía cô, Công chúa, chúng ta sẽ cần một cái gì đó có thể thuyết phục bộ phận công nghệ ma thuật. Đó là điều chúng tôi muốn."

"Chúng tôi cần các nguồn lực có thể làm bộ phận đó động viên," Hilda nói.

"Nhưng thật không may, tôi không quen thuộc với bất kỳ kỹ thuật ma thuật nào như vậy." 

"Đúng, tôi biết điều đó. Tuy nhiên, tôi có thể nghĩ ra một thứ cho việc này."

 "Và đó là gì?"

Phản ứng của Hilda đối với câu hỏi của Philine thật bất ngờ.

"Tôi muốn các bạn giúp giải quyết câu đố của Hộp Cấm―― một di vật được để lại bởi nhà nghiên cứu trưởng cũ của Đế quốc, Tred Magik."