"Rei!"

"Claire-sama......"

Claire-sama, người đã xông vào phòng ký túc xá của chúng tôi, gọi tên tôi với giọng đầy lo lắng và lao đến ôm chặt tôi. Tôi ôm Claire-sama vào vòng tay, và sau khi chúng tôi trao nhau một cái ôm chặt, chúng tôi đối diện nhau khi cô ấy hỏi tôi:

"Có phải Mei và Alea đã bị bắt cóc không?" 

"Đúng vậy...... Tôi đã quá bất cẩn. Tôi xin lỗi."

Khóc lóc thì không giải quyết được gì cả. Điều quan trọng nhất là chúng tôi phải tập hợp kiến thức để tìm ra giải pháp cùng nhau. Tuy nhiên, cảm giác của tôi như bị nuốt chửng bởi một cơn bão, nên tôi không thể nghĩ ngợi gì nhiều. Chẳng biết Mei và Alea đang phải chịu đựng bao nhiêu đau khổ lúc này? Chỉ cần nghĩ đến điều đó đã đủ khiến tôi đau đớn đến mức tưởng như có thể xé tan trái tim tôi. Nếu, trong trường hợp xấu nhất, có chuyện gì xảy ra với họ――

"Hãy bình tĩnh, Rei. Cái lỗi không phải chỉ mình em gánh chịu." 

"Đúng vậy. Cả hai em và Claire đều có trách nhiệm vì đã để họ một mình. Đừng gánh trách nhiệm một mình."

 "Nhưng..... Nhưng......"

Giá như tôi đã chuẩn bị những biện pháp phòng ngừa hợp lý. Tôi không nên để họ tự lo liệu nhà cửa một mình. Giá như tôi xử lý tình huống với Eve và xử lý Lana sớm hơn. Nếu tôi làm được bất kỳ điều gì trong số đó, tôi nghi ngờ tình hình đã không trở nên như thế này.

"Rei, hãy nhìn vào mắt tôi."

 "......?"

Khi tôi đang run rẩy không kiểm soát được, Claire-sama nhìn thẳng vào tôi. Ánh mắt của cô ấy thật mạnh mẽ. Có lẽ, cô ấy cũng lo lắng không kém hoặc thậm chí còn nhiều hơn tôi về Mei và Alea, nhưng ánh mắt của cô ấy vẫn sáng ngời và tỏa ra quyết tâm.

"Rei. Tôi cần sức mạnh của em để đưa các con của chúng ta trở về. Vì vậy, hãy trở lại với chính mình, được không?"

Claire-sama nói từng lời một. Tôi cảm nhận được sự tin tưởng của cô ấy chỉ qua những từ ngữ đó. Không có chút trách móc nào trong lời nói của cô ấy. Chỉ có sự khao khát mạnh mẽ để đưa các con chúng tôi về – cùng nhau. Sau khi nghe những cảm xúc đầy tận tụy của Claire-sama, trái tim tôi bắt đầu bình tĩnh lại.

"...... Tôi xin lỗi. Tôi đã ổn rồi." 

"Cảm ơn em, Rei."

 "Không, điều đó cũng đúng với cô."

Tôi lau nước mắt bằng khăn tay và vỗ vào hai má của mình. Được rồi, tôi ổn rồi.

"Hãy xác nhận tình hình trước đã. Mei và Alea đã bị bắt cóc, đúng không?"

Dor-sama hỏi khi ông vuốt râu của mình.

"Cũng gần như chắc chắn. Theo lời khai của Eve, có vẻ như Lana có liên quan đến Salas theo một cách nào đó."

Theo lời Eve, cô ấy đã gặp Lana lần đầu tiên trên đường phố Euclid. Lana đã đến quán bar nơi Eve đang làm việc vào thời điểm đó. Hai người họ đã kết nối một cách kỳ lạ và dần trở thành bạn bè, và đó là lúc Eve mở lòng với Lana về câu chuyện của chính mình. Sau đó, Lana đã nói như thế này:

"Nghe có vẻ khó khăn. Này, tôi biết một câu thần chú có thể giúp em giảm bớt nỗi đau do những ký ức khó khăn. Em có muốn thử không?"

Eve từ chối ban đầu, nhưng cuối cùng đã bị sự kiên trì của Lana làm cho khuất phục và đồng ý, với điều kiện của riêng mình. Cô ấy nói rằng, sau đó, một người phụ nữ xinh đẹp với tóc bạc và mắt đỏ đã thực hiện câu thần chú cho cô. Những ký ức của cô sau đó trở nên mờ mịt.

Cô ấy rất có thể bị sử dụng cho một mục đích nào đó. Chắc chắn Salas đã thao túng Eve bằng cách lợi dụng cảm xúc của cô đối với Manaria-sama. Chưa kể, những chi tiết khác – chẳng hạn như việc cô đến từ Euclid và là người cùng quê với Lana – cũng là những điều mà hắn đã nghĩ ra.

"Có vẻ như có người đã chứng kiến Lana đưa hai người họ ra ngoài, nhưng dường như người giữ cổng đã ngất xỉu......"

 "Hmm......?"

 "Và cô ấy còn để lại một bức thư trong phòng của Mei và Alea nữa."

Bức thư được để lại trong phòng của Mei và Alea. Người gửi không ai khác chính là Salas Lilium.

"Các bạn đã xem trong đó chưa?"

 "Chưa, tôi nghĩ tốt hơn là nên đọc cùng với khi các bạn và Claire-sama trở về." 

"Vậy hãy mở nó ra."

Chúng tôi mở bức thư ra. Bức thư bên trong viết như sau:

―― Khi mặt trời lặn, hãy đến địa điểm được chỉ định này. ―― Tuy nhiên, chỉ Rei Taylor và Claire François mới được đến. ―― Nếu có bất kỳ ai khác xuất hiện, các con sẽ không còn được sống.

Địa điểm chỉ định là ở một khu ổ chuột ngoại ô thành phố thủ đô của Đế chế. Nơi đó cũng nằm ngoài rào chắn quỷ dữ.

"Dù nhìn từ góc độ nào, đây rõ ràng là một cái bẫy."

Dor-sama nói khi ông nheo mắt lại.

"Nhưng chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi. Hai người họ đang bị bắt làm con tin, sau tất cả."

 "Tôi hiểu. Tuy nhiên, nếu các bạn xông vào mà không có kế hoạch, sẽ quá liều lĩnh. Chúng ta cần phải nghĩ ra một cái gì đó――" 

"Chúng ta không có nhiều thời gian trước khi mặt trời lặn. Liệu có còn đủ thời gian để nghĩ ra một kế hoạch không?"

Tôi cảm thấy chúng tôi cần phải nhanh chóng.

"Đừng hoảng loạn, các bạn. Các bạn biết hắn như thế nào, phải không? Ngay cả khi các bạn nghe theo yêu cầu của hắn, vẫn không có gì đảm bảo rằng Mei và Alea sẽ an toàn."

 "Nhưng!" 

"Tôi hiểu. Dù các bạn biết rõ điều đó, các bạn vẫn dự định đi, phải không? Tôi cũng lo lắng về Mei và Alea. Đó là lý do tôi muốn hai bạn suy nghĩ cùng nhau cho đến phút cuối."

Dor-sama nói với tông giọng nhằm giữ chúng tôi bình tĩnh. Nhờ đó, cả Claire-sama và tôi đều có thể bình tĩnh lại một chút. Vào những lúc như thế này, thật sự rất đáng tin cậy khi có một người già dạn dày kinh nghiệm bên cạnh.

"Các bạn là những người duy nhất có thể đến địa điểm đó. Họ rất có thể đang theo dõi các động thái của chúng ta ở đây, vì vậy, tiếc là tôi không thể hỗ trợ các bạn." 

"Đúng vậy."

 "Tôi không biết hắn sẽ nói gì với các bạn, nhưng dù sao thì cũng không phải là điều tốt đẹp. Nhưng điều quan trọng nhất là, cho đến khi các bạn chắc chắn rằng Mei và Alea còn sống, đừng thỏa hiệp với hắn."

 "Ngay cả khi hai người họ đang trên bờ vực nguy hiểm?"

 "Ngay cả khi vậy, đúng. Tôi chắc chắn các bạn biết cảm giác đau đớn khi thấy họ như vậy. Tuy nhiên, các bạn không được để hắn nắm quyền chủ động trong cuộc đối thoại. Nếu các bạn rơi vào tay hắn, rất có thể tất cả bốn người sẽ gặp nguy hiểm."

"Đó là điều phải tránh bằng mọi giá," Dor-sama nói thêm.

"Hãy cùng ôn lại các kiểu đối thoại và chiến thuật đàm phán mà hắn có thể sử dụng với các bạn. Chúng ta không còn nhiều thời gian, nhưng để tôi nhắc nhở các bạn trong khi còn kịp."

 "Xin hãy làm vậy."

 "Chúng tôi trông chờ vào các bạn."

Buổi huấn luyện đàm phán từ Dor-sama kéo dài đến hết thời gian rảnh của chúng tôi.

◆◇◆◇◆

"..... Rei, tôi có một yêu cầu."

Sau khi nhận bài học từ Dor-sama, chúng tôi vội vã đến địa điểm được Salas chỉ định. Đó là lúc Claire-sama đột nhiên nói với tôi như vậy.

"Tôi từ chối." "Tôi vẫn chưa nói gì mà?" 

"Tôi có thể đoán được những gì cô định nói. Tôi hoàn toàn từ chối." 

"Rei....."

Claire-sama nhíu mày. Có lẽ, cô ấy đang định nói điều gì đó đại loại như hy sinh bản thân nếu cần. Cô có thực sự nghĩ tôi sẽ để cô làm như vậy?

"Claire-sama, nếu cô hy sinh bản thân, tôi có lẽ cũng sẽ chết theo." "Rei!" "―― Đây là điều tôi thường nói, dù sao đi nữa."

 "?" 

"Nhưng lần này thì khác. Chúng ta bốn người sẽ nhất định trở về nhà cùng nhau, Claire-sama." 

"! ...... Cô nói đúng."

Nếu bất kỳ ai trong chúng tôi bị loại bỏ sau khi mọi chuyện kết thúc, chắc chắn điều đó sẽ để lại một vết thương không thể chữa lành cho những người còn lại. Không chỉ đối với các con của chúng tôi, mà tôi cũng không thể để Claire-sama mang vết thương đó. Hai người họ đã bị đưa đi, nhưng chúng tôi sẽ trở về như một gia đình bốn người. Đó là điều tôi tự nhủ với chính mình.

"Tôi có thể nhìn thấy địa điểm từ đây, Claire-sama."

 "Ừ."

Có một ngôi nhà hoang, đổ nát tại địa điểm được chỉ định. Nó trông như một tòa nhà khá thanh lịch ban đầu, một công trình không hợp với khu ổ chuột. Nhưng giờ đây, nó đã rất tồi tàn.

"Tôi sẽ vào trước."

 "Cẩn thận nhé."

Khi tôi mở cửa ngôi nhà bị bỏ hoang, tôi cảm nhận được mùi bụi bặm bên trong. Ngay lập tức, một giọng nói gọi chúng tôi.

"Tôi đã chờ, thầy."

Người đã chào đón chúng tôi không ai khác chính là Lana Lahna.