Lúc Thừa Hoan vào được phòng thượng khách của Tứ Linh Các, đúng lúc danh kĩ Kim Mẫn Châu đang vì Tĩnh vương tấu khúc. Thừa Hoan chẳng ra hình tượng gì xông thẳng vào phòng thượng khách cắt ngang nhã hứng của Tĩnh vương cũng đồng thời làm Kim Mẫn Châu chấn kinh. Ngay lập tức, Thừa Hoan bị hai thủ hạ của Tĩnh vương ngăn lại. Bùi Hữu Thiên nhìn thấy cô xuất hiện, cũng không tỏ thái độ gì, khoát tay ra hiệu cho thủ hạ để cô vào sau đó nhìn Kim Mẫn Châu ra hiệu. Kim Mẫn Châu hiểu chuyện, lập tức đứng lên cúi đầu hành lễ với Bùi Hữu Thiên rồi bước ra. Lúc nàng bước ngang qua chỗ Thừa Hoan, cũng khẽ nhìn trộm cô một lúc. Đáng tiếc lúc này Thừa Hoan không có tâm tư nhìn người đẹp. Kim Mẫn Châu vừa đi khỏi, Thừa Hoan lập tức quỳ sụp xuống Lưu Tĩnh vương, khẩn thiết cầu xin:

- Học trò vô dụng đã thất thủ, phụ kì vọng của Tĩnh vương. Xin Tĩnh vương định tội!

Bùi Hữu Thiên tay cầm chung rượu, ánh mắt nhàm chán khinh thường lườm cô một lúc rồi hỏi:

- Chỉ nhấc tay một cái ngươi cũng làm không xong. Ngươi nói xem, ngươi có thể làm nên chuyện gì?

Bùi Hữu Thiên nói xong, mắt nhìn sang thủ hạ đứng ngay cửa phòng. Thủ hạ lập tức hiểu ý, mang vào một bình rượu và một chiếc chung đặt trên bàn trước mặt Thừa Hoan. Trong phòng đã có bình rượu, lại mang thêm vào một bình khác. Rượu này còn không phải rượu độc thì còn là gì đây? Thừa Hoan hít thầm một hơi. Nghe nói Tĩnh vương lãnh khốc tuyệt tình hẳn là không sai rồi. Nhưng như thế mà muốn giết cô đối với Tĩnh vương chỉ là tự mình hại mình, y cũng không phải một người tầm thường, lẽ nào lại không nghĩ đến? Thừa Hoan nghĩ rồi cũng thu hết can đảm ngẩng lên nhìn thẳng Bùi Hữu Thiên mà "diễn sâu":

- Tĩnh vương, là học trò vô năng đã không làm tròn nhiệm vụ Tĩnh vương giao cho, tội không thể tránh. Nhưng thỉnh cầu Tĩnh vương buông tha cho Nghệ Lâm một mạng.

Cô nói xong liền tự mình rót ra chung rượu cầm trên tay. Cô có niềm tin Bùi Hữu Thiên sẽ không thật sự bắt cô chết đâu. Dù sao cô cũng là môn sinh thiên tử đã bước qua thi đình, còn ở đại điện được hoàng thượng nhớ tên, không đạt được trạng nguyên nhưng cũng không hẳn sẽ vô danh. Huống hồ chi, Bùi Hữu Thiên đã biết cô vừa được Tô thừa tướng nhận làm nghĩa tử. Y muốn tranh quyền đoạt thế tất nhiên càng là muốn liên kết lôi kéo người của Tô thừa tướng về tay. Tuy nhiên, Bùi Hữu Thiên mặt lạnh như tiền không làm sao có thể nhìn ra tâm ý của y. Vì vậy, Thừa Hoan buộc phải cầm lên chung rượu thể hiện thái độ cẩn trung ngoan ngoãn với Tĩnh vương. Cô hít thầm một hơi. "Lạy trời! Tĩnh vương, xin đừng có đùa dai!" Nếu như Tô thừa tướng không đến kịp, cô cũng không biết chiêu hoãn binh "vác roi thỉnh tội" này sẽ kéo dài được bao lâu? Trước mắt, Tĩnh vương không hề có ý tứ khoan dung, Thừa Hoan cũng không còn cách nào hay, dù ở thế hạ phong cũng phải cố kéo dài thời gian, lá trái lá mặt với Tĩnh vương hi vọng kéo dài tình hình, tùy cơ ứng biến.

Bùi Hữu Thiên thấy Thừa Hoan đã cầm lên chung rượu nhưng vẫn ngập ngừng không đến miệng. Y vẫn thản nhiên đứng chắp tay sau lưng, đi một vòng qua Thừa Hoan , nhìn bộ dạng quỳ xin khúm núm của cô, nhếch môi:

- Nói xem, vì sao không làm xong? Hứa Du Nhiên cũng không phải thần thông. Ngươi chẳng lẽ không muốn đắc vị trạng nguyên, rạng rỡ tông môn hay sao? Bổn vương cứ nghĩ ngươi rất thông minh, không nghĩ chỉ một chuyện nhỏ như thế ngươi lại không thành công?

Nghe Tĩnh vương mắng xong, Thừa Hoan cũng khẽ thở một hơi. Cô cầm chung rượu trên tay, khẽ run run, vẻ căng thẳng thành tâm nói:

- Bởi vì lúc đó...tình huống có chút khác với dự tính. Ở trước mặt hoàng thượng và các vị trọng thần. Còn có cả sứ thần Lưu Qua...Học trò...học trò thật sự không dám ra tay. Chỉ sợ lỡ như bị bắt quả tang, hoàng thượng sẽ điều tra trước ngày lên điện học trò đã gặp qua Tĩnh vương. Vì không muốn liên lụy Tĩnh vương cho nên...cho nên...

- Cho nên ngươi chung rượu hôm nay là ngươi cam tâm tình nguyện tận trung với bổn vương? - Bùi Hữu Thiên nói xong đứng trước mặt Thừa Hoan , ánh mắt nhìn chằm chằm vào chung rượu trên tay cô. – Vậy thì còn chần chừ gì nữa, không uống đi?

Thừa Hoan căng thẳng đến mặt tái xanh, lưng rớt mồ hôi đến ướt thành một mảng. Thật là khốn quẫn! Tuy rằng cô dặn lòng không cần quá sợ hãi, Tĩnh vương chắc chỉ là dọa dẫm, không thể nào muốn mạng cô thật đâu. Thế nhưng đứng trước cái chết trên tay khó mà có ai có thể bình tâm tĩnh tọa được. Có thể là Tĩnh vương muốn thử cô. Nếu cô can đảm uống hết chung rượu này, có lẽ y sẽ hài lòng mà cho qua. Nhưng nếu không may Tĩnh vương thật sự có ý thanh trừ cô tội làm hỏng chuyện của y vậy thì cô nuốt xong chung rượu này sẽ giã biệt thế giới cổ đại này ngay. Ừ thì giết cô đối với Tĩnh vương không có lợi ích gì đâu, nhưng ai biết được...Khi kẻ có quyền thế muốn trổ uy thì thân phận nhỏ nhoi cô cũng chỉ là con kiến oan khiên mà thôi!

Thừa Hoan sợ đến lạnh thấu tim, đến mức hơi thở của bản thân cô cũng không có cảm giác đang tồn tại. Chung rượu từ từ được nâng lên trước mặt. Cô trộm nhìn Tĩnh vương lần nữa, thấy y vẫn lãnh đạm lạnh lẽo nhìn thẳng từng động tác của cô. Thừa Hoan mím môi hít một hơi. Thôi, chết thì chết! Liều một lần biết đâu có thể khiến Tĩnh vương bị lay động, còn hơn để lộ tâm tư, Tĩnh vương mà biết cô muốn chờ cứu binh đến sợ là càng khiến y tức giận nhiều hơn. Ngẫm nghĩ, cô lấy hết tâm tư liều mạng nâng chung rượu chạm môi. Đúng lúc đó, một thủ hạ của Tĩnh vương bước vào, tay cầm theo một phong thư, hướng Tĩnh vương:

- Bẩm vương gia, có tin cấp trong cung truyền ra. Mời vương gia xem qua!

Chung rượu trên tay Thừa Hoan cũng dừng ngay. Cô trộm liếc sang Tĩnh vương rồi nhìn đến phong thư y cầm trên tay, ôm chút hi vọng mong manh. Tĩnh vương điềm nhiên mở phong thư. Xem xong, y bất chợt phát thịnh nộ đập tay xuống bàn, trừng to mắt nhìn Thừa Hoan :

- Giỏi lắm, Tôn Thừa Hoan ! Ngươi rốt cuộc đã làm gì trong cung? Mau thành thật khai hết ra cho bổn vương!

Thừa Hoan bị quát làm sợ hãi, đánh rơi cả chung rượu trên tay. Cô run rẩy tròn xoe mắt nhìn Tĩnh vương. Tĩnh vương nhấc tay, để cho cô nhìn thấy dòng chữ trên lá thư: "Tập Hiền điện thiết sứ vẻ vang. Công chúa Châu Hiền trúng độc xáo tâm".

Thừa Hoan kinh sợ nhìn Tĩnh vương. Tĩnh vương lại đột nhiên có thái độ phẫn nộ như vậy với cô. Chuyện gì đây? Công chúa Châu Hiền vì sao lại trúng độc? Không lẽ là do...

----------------

Trong điện Thái Minh, vua Thuận Thái đang cần mẫn ngồi duyệt tấu chương. Thái tử Bùi Hách Nhiên mang theo sắc chỉ sơ thảo đến hai tay cung kính dâng lên trước vua, nói:

- Bẩm phụ hoàng, nhi thần theo ý phụ hoàng đã thảo xong sắc chỉ cho kim bảng lần này, mời phụ hoàng quá mục!

Vua Thuận Thái gật đầu một cái, cũng đóng lại tấu sớ trên tay, đón lấy bản sắc chỉ trên tay thái tử. Ngài nhìn vào một chút, sắc mặt lập tức không tốt, quay sang thái tử, ngài cau mày hỏi:

- Hoàng nhi, sắc chỉ này là ngươi vừa thảo?

- Dạ bẩm, vừa thảo. – Thái tử thành thật cung kính đáp lời.

Vua Thuận Thái bất ngờ mạnh tay giằng bản sắc chỉ xuống long án, mắt nhìn chằm chằm vào sắc chỉ đọc lên:

- Tân trạng Hứa Du Nhiên, Phan Đình Vũ bảng nhãn, Hạ Bình Nguyên thám hoa. Vậy còn Tôn Thừa Hoan ?

- Bẩm. Tôn Thừa Hoan tại đại điện trước mặt sứ tiết mất hết thể diện, không giữ tôn nghiêm. Làm sao có thể ở trong tam giáp nhận được sắc phong?

Sắc mặt nhà vua càng lúc càng tái đi nhưng thái tử vẫn không nhận ra. Vua cố hết sức mình ghìm cơn tức giận, gằn hỏi:

- Theo ý của thái tử tam giáp như thế là hợp lí?

- Bẩm, đúng vậy ạ! Ba người Hứa, Phan, Hạ đều xuất thân danh môn, là anh tài xuất chúng. Nếu có thể bồi dưỡng, sau này họ nhất định sẽ là những nhân tài rường cột, tiếp nối cho ba vị trọng thần Tô, Hồ, Dương, giúp Nam Thiên quốc chúng ta mở mang bờ cõi thịnh thế cường phong.

Vua Thuận Thái nghe xong, cũng hết tinh thần để nghe tiếp nữa. Ngài giơ tay ra hiệu cho thái tử ngừng nói, hỏi lại:

- Vừa rồi ngươi ở Tập Hiền điện đã ngủ quên? Những chuyện diễn ra ở đó, ngươi không nhận thấy chỗ nào bất ổn sao?

Thái tử có chút ngờ ngợ phụ hoàng đang bất mãn với hắn chuyện gì đó. Thế nhưng, hắn vẫn không kịp suy xét mở miệng một câu thật dại dột:

- Bẩm, không phải trước đây phụ hoàng cũng đã đồng ý với nhi thần, tam giáp kim bảng là theo thứ tự Hứa, Phan, Lưu. Chẳng qua vừa rồi Tôn Thừa Hoan thật sự đã thất thố, làm loạn đến không còn thể thống gì trước mặt toàn thể triều đình và cả sứ giả Lưu Qua. Hắn như thế làm sao còn tư cách đứng trong tam giáp. Cho nên nhi thần mới thay vào Hạ Bình Nguyên.

- Vớ vẩn! Hồ đồ! Ngu xuẫn!

Vua Thuận Thái không thể kiềm nén được nữa, liền cầm sắc chỉ ném thẳng vào thái tử, tức giận quát to:

- Ngươi thân là thái tử một nước, thật sự vô tri đến mức không thể nhìn nhận được trước mắt người nào là nhân tài, người nào có thể trọng dụng được sao?

- Nhưng mà...phụ hoàng không phải đã nói cuộc thi đấy với Lưu Qua chỉ là một trò diễn trước mặt bá quan...A...

- Ngươi câm miệng! – Vua quát lớn – Ngươi càng nói càng chứng tỏ ngươi là một kẻ ngu đến hết thuốc chữa! Ngươi như thế mà làm thái tử, Nam Thiên quốc này còn có ngày mai sao?

Vua giận đến trên trán nổi gân xanh. Thái tử lần đầu tiên nhìn thấy phụ hoàng phát hỏa đến thế này đây, hắn cũng không kịp ngờ, vừa hoảng vừa loạn. Thái giám hầu cận vua - Trần Vũ thấy vậy mới bước lên dìu đỡ vua, đồng thời khéo léo ra hiệu cho thái tử mau lui đi để tránh nhà vua càng giận thêm, hậu hoạn sẽ khó tưởng. Thái tử cũng nghe lời, lập tức bái lạy rồi lui ra. Vua quay sang Trần Vũ, vẫn còn chưa hạ hỏa, chỉ theo thái tử bảo:

- Ngươi xem, một kẻ tâm tư nông cạn như hắn thế mà làm thái tử, trẫm còn hi vọng sao? Nam Thiên quốc này còn hi vọng hay sao? Thật là tức chết trẫm mà! Ài!

Vua thật sự nóng giận đến muốn phế thái tử đi. Nếu như không phải lão thái giám trung thành Trần Vũ biết cách vỗ về, giúp vua dịu cơn giận, sợ rằng sáng hôm sau, trước khi có kết quả bảng vàng tam giáp thì triều đường sẽ dậy sóng trước tin thái tử bị phế truất, đông cung lại không yên.


Nói ra, Thuận Thái là một vị vua anh minh. Tuy rằng lúc trẻ vua cũng có phần tính nóng, nông nỗi, đã hai lần cho quân xung đột với Lưu Qua và Dã Hùng quốc để thể hiện khí thế. Kết quả chiến tranh kéo dài bảy năm ròng rã. Cũng may, sau trận chiến, Nam Thiên thắng lợi. Rất nhanh triều đình ổn định, quốc khố khôi phục, cuộc sống của người dân cũng dần dần sung túc. Mọi người cũng quên rồi chuyện cũ, lại còn ca tụng công đức nhà vua vì dân mở rộng bờ cõi, an bang, trị thủy, bình định sơn hà. Vua Thuận Thái có bốn hoàng nam nhưng hoàng trưởng tử Đại vương Bùi Vương Đình thì nhát gan, làm việc gì cũng cả lo không quả quyết, không hề có phong phạm đế vương. Thái tử Bùi Hách Nhiên tuổi nhỏ cũng rõ ra thông tuệ nhưng càng lớn càng lười nhác, tư chất cũng không có gì nổi trội. Trong khi đó, người thích hợp, có khả năng ở ngôi nhất là Tĩnh vương Bùi Hữu Thiên nhưng Tĩnh vương tâm sâu khó đoán, bề ngoài tỏ ra nhân từ đại lượng, khi làm việc lại rất quyết tuyệt, nhiều lúc phải gọi là cạn tình cạn nghĩa. Người như vậy ở ngôi cũng không phải là phúc cho bá tánh. Còn tứ vương gia, An Định vương Bùi Cảnh Vinh thì tính tình nóng nảy, háo chiến dễ bị khích động lại còn không có lòng với hoàng vị. Suy đi tính lại, dù là ở tâm tính bản lĩnh của hoàng tử, hay là sự tín nhiệm ủng hộ của đại thần, cũng chỉ có Bùi Hách Nhiên là thích hợp ở Đông cung. Rốt cuộc, hắn cũng làm thái tử được mười năm nhưng hắn không học hỏi được chút gì ở phụ hoàng mà càng lúc càng dựa dẫm vào mẫu hậu và ông ngoại Hồ thái sư đến mức nhiều lúc không có chủ kiến. Nếu không phải vua nhận thấy Hồ thái sư một lòng một dạ tận trung thì đã sớm phế Bùi Hách Nhiên đi để tránh họa ngoại thích.

Lão thái giám Trần Vũ đợi vua Thuận Thái dịu bớt cơn thịnh nộ đi mới nhỏ nhẹ san sẻ:

- Xin hoàng thượng đừng nóng giận mà tổn hại long thể. Thái tử vừa qua thật sự đã bận rộn nhiều việc, vừa thị sự ở Nội sự các, vừa phải xem quân vụ ở Sở Quân Cơ. Ngài về đến hoàng cung lại phải thân hành đi đón tiếp sứ giả Lưu Qua. Ở Tập Hiền điện lúc nãy thật ra cũng căng thẳng thế kia, nhất thời thái tử phân tâm, không hiểu thánh ý cũng là có lí do ạ!

- Hừm! Hắn thân là thái tử mà không thể nghĩ xa lại để những kẻ ở bên cạnh hắn ta nghĩ xa thì đúng là đại họa!

Trần Vũ còn chưa hiểu ý của hoàng thượng ám chỉ ai thì đã nghe ngài tuyên ý chỉ:

- Truyền lệnh trẫm, phạt thái tử tự mình kiểm điểm ở Đông cung ba tháng cho đến khi nào hắn hiểu ra vấn đề của hắn thì đến tìm trẫm!

Trần Vũ đáp lại một tiếng, đang định đi tuyên chỉ ở Đông cung thì đã nghe vua Thuận Thái nói thêm:

- Triệu Tô thừa tướng đến ngay. Cả Lại bộ thượng thư cũng gọi đến đây chờ truyền gọi.

- Dạ, thần tuân chỉ!

Trần Vũ đáp xong, chậm rãi bước đi. Ánh mắt lão vẫn trộm liếc về phía sau, thấy vua Thuận Thái đang gạt bỏ sắc chỉ mà thái tử đã dâng lên, tự mình thảo lại bản khác. Lão âm thầm nhìn trộm nét xuống bút của vua đọc ra được một cái tên, sau đó thật nhanh bước đi không để hoàng đế sinh nghi hành động của lão.

Ở bên trong Tứ Linh Các, Tĩnh vương Bùi Hữu Thiên lại nhận được một tin báo từ hoàng cung. Y đọc xong liền hơi sửng sốt nhìn Thừa Hoan. Thừa Hoan đang căng thẳng như dây thun, cô quỳ đó, run sợ kể hết cho Tĩnh vương nghe chuyện đã xảy ra trong cung một cách thành thật:

- Vương gia xin minh giám cho! Học trò thật sự không có bản lĩnh cũng không có lá gan trái lệnh của vương gia. Chuyện ở trong cung thật ra...thật ra chính học trò cũng không rõ nữa. Kẻ đó bất ngờ đột kích...học trò tỉnh lại thì đã ở bên ngoài cung rồi!

Bùi Hữu Thiên chầm chậm tiến lên. Đứng trước mặt Thừa Hoan cầm chung lúc nãy cô bỏ lại trên bàn lại rót thêm. Y cách cô chỉ có hai bước Lưu, nghe rõ cả những cử động run rẩy từ nội tâm của Thừa Hoan phát ra, khẽ bật cười đưa chung rượu đến trước Thừa Hoan , Bùi Hữu Thiên nói:

- Thành thật thì tốt. Bổn vương cũng không phải hổ beo, không cần sợ đến như vậy!

- Học trò...không...không có. – Thừa Hoan hai tay đỡ chung rượu, run đến mức bàn tay lạnh ngắt, ngón tay chạm vào tay Bùi Hữu Thiên cũng phát lạnh theo.

- Sao vậy? Không uống đi? Rượu của bổn vương không rẻ đâu. Ngươi lãng phí một chung đã rất đáng tiếc. Nếu còn tiếp tục – Y nghiến răng - Thật sự sẽ khiến bổn vương nổi giận đó.

Thừa Hoan trộm liếc một bên sườn mặt của Bùi Hữu Thiên xong, ngẫm đến Nghệ Lâm, cô bất chợt thở mạnh một hơi, cắn răng quả cảm nói:

- Như vậy, thỉnh cầu Tĩnh vương giữ lời đã hứa!

Nói xong, cô hai tay nâng chung rượu uống cạn, lại còn khí phách mạnh mẽ đặt cái chung trống rỗng xuống trước mặt Bùi Hữu Thiên, nhìn thẳng y:

- Tôn Thừa Hoan chỉ là một thư sinh. Nghệ Lâm cũng chỉ là một tiểu cô nương nông thôn hiền lành vô hại. Thỉnh cầu Tĩnh vương đại lượng ân xá!

Cô vừa dứt câu. Bùi Hữu Thiên bất ngờ phá lên cười lớn. Sau đó khoát tay bảo:

- Đứng lên đi! Bổn vương chỉ đùa một chút thôi. Ngươi nói như thể tướng sĩ vào trận sắp hi sinh. Hừm! Bổn vương quý chuộng ngươi là một người trung nghĩa, sớm đã thích ngươi. Thật sự, bổn vương không chịu được Hứa ngự sử và Hứa Du Nhiên ỷ có hoàng hậu và thái sư chống lưng lúc nào cũng ra vẻ. Nếu để hắn thuận lợi thành trạng nguyên thì sẽ càng lúc càng lớn lối hơn, không phải là phúc cho thiên hạ. Ài! Nhưng dù sao ngươi cũng đã làm đúng. – Y cúi đầu, như rỉ vào tai cô – Chuyện này vốn không hề tồn tại, ngươi hiểu chứ?

Thừa Hoan còn chưa dám tin nhìn Bùi Hữu Thiên thì đã thấy một thủ hạ của Bùi Hữu Thiên dẫn theo Nghệ Lâm tiến vào. Cô gặp được Nghệ Lâm, mừng rỡ liền bước đến đỡ muội ấy nhìn xem. Nghệ Lâm cũng xúc động rưng rưng nhìn cô:

- Công tử, người trở lại rồi!

-Nghệ Lâm, muội...muội ổn không?

Nghệ Lâm rớt nước mắt nhưng vẫn lắc đầu cười:

- Muội ở chỗ của vương gia. Ngài rất tốt.

Thừa Hoan nghe vậy mới khẽ quay đầu lại nhìn Tĩnh vương. Tĩnh vương cũng không thèm quan tâm đã lạnh lùng buông một câu:

- Được rồi. Nếu đã không còn gì nữa thì rời đi! Đừng phiền nhã hứng uống rượu của bổn vương!

Thừa Hoan không thể đoán được tâm địa của Tĩnh vương, đành bước lại chắp tay bái tạ Tĩnh vương rồi dẫn Nghệ Lâm rời đi. Lúc hai người đã đi khuất đến hành lang, Bùi Hữu Thiên mới cầm bình rượu lúc nãy đã rót cho Thừa Hoan lên khẽ xoay cái chốt trên nắp rồi rót ra mặt bàn. Mặt bàn lập tức nổi khói. Rượu rõ ràng là có độc. Nhưng chiếc bình đó là có hai ngăn riêng biệt cho nên vừa rồi Thừa Hoan không bị trúng độc.

Lúc này, Mạnh Hùng, một thủ hạ của Bùi Hữu Thiên bước lên khẽ hỏi:

- Bẩm vương gia, vì sao người không chiêu dụ Tôn Thừa Hoan theo chúng ta? Người để hắn đi như vậy...

- Ấy! Hắn là người mà phụ hoàng ta muốn dùng đến. Phàm là người mà phụ hoàng ta muốn dùng đến ngươi cho rằng ai còn có khả năng chiêu dụ được đây?