Đâu đó trong toà dinh thự của vị lãnh chúa vùng Nagel, một cô bé đang ngồi trên xích đu giữa vườn hoa với con búp bê đồ chơi nhồi bông đặt ngay bên cạnh. Miệng cô bé ngân nga một giai điệu vui vẻ nào đó.

"Krystal."

"..."

Orloux Nagel đứng im nhìn cô con gái nhỏ của mình, có đôi chút giật mình khi nhận ra con bé đã cao lên rất nhiều so với trước đây. Kể từ ngày hôm đó.

"Vào nhà thôi con."

Ánh mắt của ông ta khẽ dừng lại trên con búp bê mà con gái luôn mang theo bên mình. Đó là món quà của người vợ quá cố để lại. Tuy có chút đau lòng nhưng người đàn ông ấy cũng đã vùi đi quá khứ đó từ rất lâu rồi. Thậm chí ngay bây giờ, Orloux Nagel còn đang cố muốn chôn giấu cả cái thực tại đáng nguyền rủa đang diễn ra tại vùng đất của mình.

Tất cả đều là một vở kịch được sắp đặt sẵn, và ngay cả vị lãnh chúa quyền lực cũng là con rối múa may dưới bàn tay người thợ. Đó là cách duy nhất để kẻ gánh vác vận mệnh của nhân dân nơi này có thể bảo vệ những người dân vô tội.

Nhưng cho tới lúc này, ông ta đã ngấm ngầm nhận ra rằng giao ước đã bị phá vỡ.

Những cái chết đổ ập tới bất ngờ là bằng chứng cho điều đó.

"Dừng lại đi... phù thuỷ."

"Có chuyện gì thế, cha?"

Orloux Nagel hoảng hồn nhận ra mình vừa tự độc thoại trong sự sợ hãi, và khi nhìn vào đôi mắt luôn mang nét u buồn của con gái mình, ông ta nhận ra bản thân vẫn còn hi vọng.

"Không có gì đâu, vào nhà uống trà thôi con."

Ở đâu đó, có một kẻ đang mỉm cười đầy quỷ quyệt quan sát gia đình nhỏ. Tuy rất gần, nhưng lại rất xa.

*

* *

Trong căn nhà đã được bao phủ bởi một lớp màn che mắt nằm ở rìa thị trấn Nielba vắng vẻ vì lệnh giới nghiêm, có một cuộc trò chuyện đang diễn ra với sự tham gia của hai thành phần đáng lẽ không bao giờ có dịp ở cùng một chỗ. Đó là ngôi nhà của một phù thuỷ, nhưng nó lại bình thường quá đỗi đến mức khó tin.

"Chiêu hồn thuật?" – Harpie hỏi lại.

"Đúng, là chiêu hồn. Ngươi không nghe lầm, và cũng không hiểu sai đâu cô chim nhỏ." – Larry một tay chống hông, một tay vẫn đều đều khuấy đảo thứ chất dịch đặc sệt nóng bỏng trong cái nồi trên bếp củi tí tách.

"Đừng có gọi ta là chim!"

"Mà, ta không có nhiều kiến thức chuyên sâu cho lắm, nhưng đại loại thì nó là một kiểu ma thuật cho phép ngươi thao túng linh hồn, điều khiển xác chết và dung nạp chúng." – Larry tiếp tục.

"Nghe thì đơn giản vậy đó, nhưng việc kéo linh hồn của người đã khuất trở về thế giới này là phạm vào luật cấm trong ma thuật. Các Reaper ắt hẳn sẽ nổi điên, và người canh giữ âm giới cũng không kém gì. Chỉ tính riêng trận chiến vào cách đây hai trăm năm, ban đầu có ít nhất vài triệu người chết trên khắp thế giới; cỡ đó, và số lượng xác chết mà đám chiêu hồn sư sở hữu đã tăng thêm chỉ trong vài năm sau. Cứ như một đại dịch tràn lan khi bất kì chiến sĩ nào bị tấn công bởi chiêu hồn sư, linh hồn họ cũng trở thành của chúng... Ngươi không thể tưởng tượng được lúc đó loạn cỡ nào đâu."

"Chúng thật sự... sử dụng cả người chết?"

"Thì bởi vậy mới gọi là chiêu hồn sư." – Larry chen vô, lúc này cô đang cho thêm một nắm gì đó giống như rễ cây sấy khô vào nồi.

"Chưa là gì so với việc loại thuật đó được cải tiến dần theo thời gian. Đám người đó không thoả mãn với một xác chết bình thường - thứ chỉ có thể gây thiệt hại hết mức theo khả năng khi còn sống cho tới khi thối rữa hoặc bị phá huỷ, vì thế nên chúng nghĩ ra cách kết hợp những xác chết đủ loại, đủ kiểu giống loài lại với nhau để tạo thành thứ vũ khí hoàn mỹ hơn. Giống như ngươi lai giống hai thứ cây khác nhau vậy đó, chúng cứ cắt ghép hết cơ thể này đến cơ thể khác để nâng cao chiến lực. Thật sự là một công việc bốc mùi và bần tiện hết sức." – Tetracisis tiếp tục.

"Nhờ đó mà lũ Chimera nhân tạo mới đầy ra." – Larry lại chen vào dù đang bận bịu với công việc của mình.

"Vì thế mà hồi ấy người ta mới xảy ra tranh chấp xác của các chiến sĩ. Kẻ địch cứ xông vào cướp xác mỗi khi có một đồng minh ngã xuống. Và cả nạn trộm mộ nữa. Ta tự hỏi chúng có thấy buồn nôn không khi đào một cái xác thối rữa đầy giòi bọ lên, mang về rồi lại cắt ra, ghép lại-"

"Ta thấy có cái gì đó sắp trào ra từ bụng rồi, dừng lại ở đó đi." – Harpie thều thào trong khi bịt chặt mũi lại vì có thứ mùi gì đó đang dần lan trong không khí, như muốn huỷ diệt đi khứu giác của cô.

Không nghi ngờ gì nữa, thứ đó bắt nguồn từ cái nồi của Larry. Đó cũng là một câu hỏi mà Harpie muốn hỏi ngay từ khi đặt chân vào đây.

"Ồ, có mùi rồi đây. Ngươi đúng là tiềm năng đó!" – Tetracisis hí hửng kéo ghế tới gần bếp lò. Harpie cũng tò mò đến gần và cô suýt ngất luôn vì mùi quá nồng.

"Oẹ..."

"Là hương đuổi tiên!"

Cái thứ chất lỏng kì quái ban đầu có màu đen đậm như mực, nhưng khi Larry thả thêm vài chiếc lá từ cái cây trong chậu đặt gần đó thì nó đã đổi sang màu tím mộng mơ.

"Thêm cả lá khoai ma gai, ngươi có kinh nghiệm trong việc pha chế quá. Màu sắc cũng rất đẹp nữa." – Tetracisis không ngừng tán dương món nước tởm lợm ấy. Chính xác hơn, có lẽ chỉ phù thuỷ mới nhìn ra được vẻ đẹp của nó.

"Vậy là xong. Tránh ra một chút đi phù thuỷ Hư Vô, không lầm thì ngươi cũng là tiên đấy, ta không chịu trách nhiệm nếu ngươi bị sốc phản vệ hay té vào nồi thuốc của ta đâu."

"Cái đó là thuốc diệt bọ hả-?"

"Không, nếu ngươi bị ảnh hưởng bởi nó thì không lẽ ngươi cũng là sâu bọ à?" – Larry ngay lập tức cáu gắt khi Harpie hỏi thế.

Một lúc sau khi lửa tắt, đã có ba cái chén trên bàn, đựng đầy thứ chất lỏng sóng sánh vừa chuyển sang màu tím thẫm, vẫn còn bốc khói nhè nhẹ và toả mùi khó chịu.

"Bây giờ mình phải uống nó à?"

"Phù thuỷ Hư Vô, ngươi nên dạy dỗ lại con chim này nếu không muốn một ngày nào đó thuộc hạ của ngươi sẽ chầu trời vì ăn phải bả độc."

"Ngậm miệng lại đi Harpie, đây là lúc để phù thuỷ bọn ta hành sự."

Larry và Tetracisis, mỗi người cầm lên một cái chén và im lặng. Có chút gì đó thay đổi trong không khí, tựa như dòng ma lực tự nhiên của địa mạch đang cuộn xoắn một cách chậm rãi và chảy từ dưới chân lên đến đầu ngón tay của các phù thuỷ.

Hai tiếng 'cách' vang lên khi cả Larry và Tetracisis cùng đặt cái chén xuống một cách tự tin. Thứ nước sền sệt ấy đã đóng lại thành bánh như miếng bọt biển, có màu tím nhạt và lốm đốm đen. Cái của Larry có màu nhạt hơn một chút so với Tetracisis.

"Chà, còn phải cố gắng một chút nữa đó cô gái trẻ! Đây gọi là khoảng cách kinh nghiệm đó ha ha!!"

Không phải nói, gương mặt tối sầm của Larry như đang cảnh cáo Harpie rằng nếu dám hùa theo tiếng cười đại tinh linh thì chắc chắn cô ta sẽ nhồi thuốc độc cho cô ngay.

Tetracisis – đã ngưng cười và lấy lại bình tĩnh, vui vẻ tung hứng bánh thuốc được gọi là "hương đuổi tiên" ấy trong tay.

"Nếu vậy thì chúng ta nên đi thôi, trước khi đám Chimera ấy lại hành động."

Tiếng kẻng báo động vang lên nãy giờ như đang thúc giục.

"Chắc là hơi trễ để chúng ta chạy ra rồi đó." – Harpie nói.

"Không đâu, kẻ tới trễ nhất mới là kẻ vơ vét được nhiều nhất." – Larry mỉm cười khi lấy cái áo choàng đen treo từ trên tường xuống và khoác vào.

"Thế mới đúng là phù thuỷ chứ."

Tetracisis xoay nắm đấm cửa trước. Harpie cảm nhận được dưới chân mình hoặc đúng hơn là không gian xung quanh có gì đó thay đổi. Sau đó, cửa mở. Ánh nắng chói chang bên ngoài rọi vào làm Harpie giật mình che mắt lại khi độ sáng thay đổi đột ngột vì bên trong căn nhà của Larry vốn tối om và nguồn sáng duy nhất là một đĩa nến và chiếc bếp lò bập bùng mờ ảo. Cánh cửa đóng sầm lại sau lưng và biến mất trước khi Harpie kịp nhận ra nơi mình vừa bước ra không phải là bậc thềm trước nhà mà là nơi cô vừa ngồi tám nhảm cùng tên ác ma đáng ghét cách đây không lâu.

"Đây là tháp chuông mà!?"

"Chà, trên này mát thật đấy..." – Tetracisis hào hứng đi vòng quanh chiếc chuông.

"Đây là nơi cao nhất trong thị trấn. Từ đây chúng ta có thể quan sát mọi thứ." – Larry nói với vẻ mặt nửa tức giận nửa hưng phấn – " Tới lúc để ta đòi lại tài sản rồi. Dù ta không phải là người sinh ra con bé, nhưng ta đã từ bỏ con đường trở thành phù thuỷ vĩ đại và chọn có một cuộc sống bình thường để có thể nuôi nấng nó như một con người bình thường. Ta sẽ không tha thứ cho bất kì kẻ nào dám cướp con bé khỏi tay ta."

"Miệng thì nói thế, nhưng ngươi vẫn lén lút trui rèn kiến thức ma thuật chứ gì?" – Đại tinh linh mỉm cười giễu cợt, nhưng không khó để Harpie thấy rằng hai phù thuỷ này đang hành động rất ăn ý. Bằng chứng là pháp trận đã được vẽ xong từ hai phía và đang bắt đầu phát sáng trong khi họ trò chuyện. Đây chính là tư duy của người đồng môn.

"Ngươi bắt đầu trước đi. Cho ta xem phù thuỷ thời nay làm được gì nào."

Larry giơ cánh tay ra trước, bàn tay còn lại nắm chặt một viên đá trước ngực và bắt đầu niệm chú. Hình như áo choàng là gu thời trang của những kẻ sử dụng ma pháp, đặc biệt là loại có mũ trùm, chắc vì trông họ ngầu hơn khi ăn mặc như thế?

"Khởi động pháp trận! Ngay tại đây, ta dâng lên cho người thân xác và dòng mạch nóng bỏng đang chảy này. Hỡi vị đứng đầu những gì tội lỗi nhất, vua của tuyệt vọng, hãy phủ lên đôi mắt này bằng tấm màn đen tối từ tay người-"

Harpie có thể cảm nhận được dòng ma lực chảy tràn vào hình vẽ dưới chân đang toả ra một nguồn năng lượng mạnh mẽ theo mỗi lời của Larry. Mồ hôi túa ra trên mặt và đôi mắt nhắm nghiền đầy căng thẳng. Ngay khi đó, đại tinh linh tiến lên đỡ lấy viên đá phát sáng nằm trong tay Larry và tiếp tục trước sự bất ngờ của cô ta:

"và trao cho ta quyền năng của ngươi, vua của hi vọng - đấng tối cao ngự trên chiếc đài ánh sáng nơi địa ngục - để ngôi sao rơi xuống mặt đất đầy lầm than nơi đây!"

Tiếng vỡ của viên pha lê vang lên, bụi tinh thể bay lấp lánh trong không khí và pháp trận ngày càng rực rỡ hơn sau khi được Tetracisis rót đầy ma lực vào. Trước mắt Harpie, tựa như một bông hoa đang bung nở to dần ra, những hoa văn kì lạ do hai phù thuỷ vẽ ra tách khỏi nền đá dưới chân và bay lên cao, khuếch tán ra như một chùm sao băng đến tứ phía bầu trời thị trấn, để lại những vệt dài lấp lánh giữa không trung.

Ngay khi đó, một cơn chấn động khác truyền đến từ bên dưới. Khói bụi xuất hiện ở khắp ngõ ngách của Nielba. Harpie dang rộng cánh, sẵn sàng bay bất cứ lúc nào.

"Đứng vững vào nhé!" - Đại tinh linh kêu lên. Larry chộp lấy tay Harpie để chắc chắn rằng cô không bị chao đảo bởi xung động ma lực.

"Bằng cách này, ta sẽ cùng với Dante lùa toàn bộ lũ chuột bọ ẩn sau thị trấn ra ngoài sáng!"

*

* *

Krystal Nagel thơ thẩn sửa sang quần áo lại cho con búp bê trong phòng riêng. Cô bé không hề để tâm khi có một tiểu tinh linh đáp lên bậu cửa sổ, thảnh thơi tận hưởng ánh nắng ấm áp.

"Có kẻ nào đó đang tìm cách phá hoại cuộc sống hạnh phúc của bọn mình."

Krystal nghiêng đầu khi giọng nói ấy vang lên. Cô tiểu thư chẳng ngạc nhiên khi nó phát ra từ con búp bê trước mặt. Chuyện này đã xảy ra rất lâu rồi. Kể từ ngày mà người giúp việc cuối cùng của mẹ qua đời vì bệnh tật.

"Chúng ta nên làm gì đây?" – Krystal hỏi.

"Hãy để cho những con thú cưng xử lí chúng." – Con búp bê trả lời dù miệng nó đã được khâu kín và mắt làm từ cúc áo.

"Sau đó chúng ta hãy ra vườn hái hoa nhé? Tớ biết có một bụi hồng vừa mới nở vào sáng nay." – Cô bé vui vẻ nói cho người bạn của mình một bí mật nho nhỏ.

"Tất nhiên rồi. Bọn mình là gia đình mà."

Krystal Nagel chẳng hay biết rằng, kể từ ngày hôm đó, khi đại tinh linh của lãnh địa Nagel ngã xuống; không phải vì một căn bệnh mà thực chất là vì một lời nguyền khủng khiếp gây ra bởi chính người thân cận nhất; cô bé cũng đã bị nguyền rủa theo mẹ mình.

"Và rồi ta sẽ mở lại cái hố sâu tử thần đã khiến cả nữ thần sáng thế cũng phải khiếp sợ, chôn vùi đất nước này và trở thành phù thuỷ vĩ đại nhất trong các phù thuỷ."

"Tất cả những con người ở ngoài kia đều chính là tiền đề cho sự phục hưng của chúng ta, Chiêu hồn sư sẽ một lần nữa chứng minh cho thế giới thấy sức mạnh thật sự của mình."

"Ngay cả ngươi, cũng sẽ trở thành một trong những đầu đạn quan trọng nhất cho sự kiện lần này giống như người mẹ ngu ngốc đã từ bỏ danh hiệu của một đại yêu tinh để yêu một gã con người đó, Krystal Nagel."

Cơn bão chuẩn bị quét qua một góc đất nước này, liệu có đủ khả năng để đánh thức những sinh vật của thời đại thần thánh khỏi giấc ngủ thêm lần nữa?