“A phụ.” Thường Niệm hồi tưởng lại ký ức của nguyên chủ, giống như những đứa trẻ khác trong bộ lạc xưng hô cha như vậy.

Bởi vì nguyên chủ luôn không nói, giọng cậu rất khàn, nghe vào tai tộc nhân như một linh hồn già nua trong thân thể một người trẻ.

Những người phía sau cũng dừng lại, họ nhìn về phía vị tế tư hơi cúi đầu, rồi lại hướng ánh mắt về phía Thường Niệm.

Nước mắt mơ hồ che khuất tầm nhìn, Thường Niệm không còn thấy rõ khuôn mặt trước mắt giống như của cha.

Trước đây, cậu sống trong thế giới mạt thế năm 3697, ẩn nấp an toàn. Tuy nhiên, nhờ cha mẹ làm việc trong trung tâm kỹ sư, cuộc sống của Thường Niệm vẫn khá tốt. Cậu sinh ra đã không có tay, nhưng cha mẹ đã chế tạo cho cậu một đôi tay máy rất hữu dụng. Vì chúng rất tốt, Thường Niệm không cảm thấy tự ti, ngược lại còn thường khoe khoang.

Cha mẹ luôn chăm sóc cậu rất chu đáo, dù công việc bận rộn cũng dành thời gian bên cậu.

Cậu có sự tự do lớn, tự do lựa chọn cách sống. Thường Niệm thích nghiên cứu và khám phá, cha mẹ đã trang bị cho cậu những tài liệu và video phong phú, giúp cậu hiểu biết nhiều về thế giới mà mình chưa từng đặt chân đến.

Nếu cuộc sống cứ như vậy, cho dù luôn ở trong nơi ẩn nấp, cậu có lẽ cũng không thấy buồn chán. Cho đến bốn năm trước, khi cha mẹ mất liên lạc trong một nhiệm vụ duy tu.

Tình hình sống trên mặt đất quá khắc nghiệt, bốn năm không có tin tức, Thường Niệm hiểu rõ ý nghĩa của điều đó. Trong bốn năm đó, cậu nỗ lực hết mình, với thành tích xuất sắc để có cơ hội cứu hộ trên mặt đất, nhưng vẫn không thể gặp cha mẹ, mà bản thân cũng gặp phải tai nạn.

Một bàn tay thô ráp nhẹ nhàng vỗ lên vai Thường Niệm. Đôi tay này khác hẳn với cha cậu trước đây, thô ráp và có mùi cỏ cây.

Lau nước mắt, cậu nhận ra người trước mặt không phải là cha trong ký ức. Cha cậu là người dí dỏm, luôn có sự trêu chọc trong ánh mắt, hoàn toàn không giống một nhà khoa học nghiêm túc.

Trước mặt cha cũng mang nụ cười ấm áp, từ khóe mắt có thể thấy được điều đó. Nụ cười của ông chứa đựng sự dịu dàng và bao dung, như một hành trình dài lâu năm tháng.

“Trời sắp tối rồi, chúng ta về thôi.” Giọng của vị tế tư phá vỡ sự im lặng, ông quay đầu nhìn về phía Lệ, “Cùng nhau trở về.”

Khi vào bộ lạc, là những chiếc lều đan xen đầy thú vị, hình nón, chủ yếu làm từ da và cỏ khô, có lớn có nhỏ. Những chiếc lớn nhìn qua có diện tích mười mấy mét vuông, còn những chiếc nhỏ chỉ khoảng năm sáu mét.

Thường Niệm theo vị tế tư vào một chiếc lều lớn hơn ở giữa, bên trong hơi tối, nhưng may có cửa mở, ánh sáng mặt trời chiếu vào. Không gian bên trong hơi hạ thấp, tương tự như kiến trúc của thời kỳ đồ đá.

Một người phụ nữ bước ra, bà có diện mạo giống Thường Niệm khoảng sáu phần, gần giống như mẹ cậu trong ký ức, chỉ là làn da có phần tối hơn. Thường Niệm biết, người phụ nữ này chính là mẹ cậu ở kiếp này, tên là Dao.

Dao nghiêng người mời ba người vào lều, ánh mắt bà luôn dừng lại trên Thường Niệm. Một lúc lâu sau, bà mới lên tiếng: “Nghe cha con nói, con đã trở về.”

Thường Niệm không chắc mình có phải là con của họ hay không, nhưng nếu đã đến đây, thì bà chính là người đã cho cậu sự sống.

Nhưng tưởng tượng về chính bản thân mình đã có thể là.

Khi tiễn đi hiến tế bùa đòi mạng, cậu cảm thấy cổ họng mình như bị nghẹn lại. Mặc dù trước đây luôn tự coi mình là một người vô thần, nhưng khi đối diện với người thân, niềm tin trước kia dường như không còn kiên định nữa.

"Đúng vậy, mẹ." Giọng cậu khô khốc, không biết có phải do nghẹn ngào hay không.

Dao cúi đầu, nhẹ nhàng xoa tay của Thường Niệm, rồi nở nụ cười ôn nhu, "Con à, con đã trở về, mẹ rất vui. Đừng tự trách, nếu không có con, có lẽ cha con đã mất vì cơn sốt cao từ mười sáu năm trước."

Thường Niệm lấy hết can đảm nhìn Dao. Khuôn mặt nàng vẫn nở nụ cười, nhưng trong mắt lại chứa đựng chút hơi nước mờ mịt. Thường Niệm đưa tay giúp Dao lau giọt nước mắt vừa rơi, "Mẹ, con xin lỗi."

Dao ôm Thường Niệm vào lòng, nhẹ nhàng vỗ về như đang dỗ dành một đứa trẻ mới sinh, "Mẹ không khóc, con cũng đừng khóc."

Ngược lại, tư tế không hề tỏ ra bi thương trước việc sắp kết thúc cuộc đời mình. Tế tư tìm một chỗ ngồi, rồi ra hiệu cho người đứng ở cửa vì chiều cao không đủ phải cúi lưng, bảo người đó đến ngồi cạnh mình.

Cả bốn người ngồi xuống, khoảng cách nhỏ hẹp làm cho không gian bớt chật chội hơn.

Tư tế nhìn bạn đời, rồi lại nhìn hai đứa con trai của mình, "Không có gì phải buồn, ai phải đi thì cũng sẽ phải đi. Mười sáu năm qua vốn là khoảng thời gian ta mượn từ Tổ Thần, có thể ở bên cạnh ngươi, có thể chứng kiến hai đứa con trưởng thành, ta đã thấy đủ rồi."

Tư tế dường như chìm vào những ký ức, nhưng không ai cắt ngang.

"Sau khi bị bộ tộc Sóc Phong bỏ rơi, chúng ta sống sót đến bây giờ là nhờ vào sự hy sinh của Lệ và các chiến binh dũng cảm. Lệ, khi mới mười hai tuổi, đã trở thành chiến binh của bộ tộc. Không chỉ Lệ, mà tất cả tộc nhân khác cũng như vậy, chỉ cần có được một cây giáo gỗ, đều phải ra ngoài chiến đấu và săn thú. Nhờ sự phấn đấu của họ, mới có bộ tộc Diên Việt ngày hôm nay. Niệm, sau khi ta đi rồi, ta hy vọng ngươi có thể giúp đỡ Lệ bảo vệ bộ tộc của chúng ta. Ngươi có thể làm được không?"

Thường Niệm đón ánh mắt của tư tế, "Cha yên tâm, con sẽ làm được."

Cậu thực sự muốn nói, "Cha sẽ không rời đi." Nhưng cậu hiểu rằng, lúc này mọi người càng tin vào lời tiên đoán. Thay vì tranh cãi, tốt hơn là khiến cha an tâm.

Kiếp trước, cha mẹ cậu đã gánh vác trách nhiệm xây dựng và bảo vệ nơi trú ẩn ngầm. Cha mẹ vừa là người thân yêuvừa là niềm tự hào nhất của cậu. Nhưng với tư cách là con, cậu chưa bao giờ gánh vác được trọng trách như cha mẹ. Ở kiếp này, thế giới mới, tràn ngập sự sống nhưng cũng đầy nguy hiểm, cậu hiểu rằng để tồn tại ở đây, không thể chỉ là một con chim non được che chở dưới đôi cánh bảo vệ nữa.

Tư tế rất hài lòng với câu trả lời của Thường Niệm. Sau đó, hơi cúi người xuống, "Mặc dù con trước giờ không nói gì, nhưng ta và con đã nói chuyện suốt 15 năm. Những gì cần nói, ta đã nói hết, không còn gì phải dặn dò nữa. Về chuyện bộ tộc, nếu có điều gì không hiểu, hãy hỏi Lệ. Khi còn thời gian, ta sẽ nấu chút đồ ăn cho các con."

Thường Niệm đứng bật dậy, "Có thể để con làm không? Con muốn nấu cho cha... mọi người ăn."

Tư tế có chút ngạc nhiên trong mắt, sau đó thể hiện một chút mong đợi, "Đồ ăn đặt ở ngoài lều tranh, nếu không tìm thấy, có thể nhờ mẹ con giúp đỡ."

Dựa trên ký ức của nguyên chủ ban đầu, Thường Niệm vẫn nhớ được những điều cơ bản. Cậu xoay người bước ra cửa, "Không cần, con biết nó ở đâu."

Để chuẩn bị một bữa ăn ngon hơn cho tư tế, Thường Niệm lấy một chút muối viên quý giá trong nhà, hòa tan trong nước bằng một chén gốm, sau đó dùng tro để lọc và lắng. Tiếp đó, cậu đun sôi phần nước muối tinh khiết để lấy muối kết tinh, cuối cùng thu được một chút muối tốt hơn.

Trong lúc làm việc này, cậu cũng quấn mấy củ khoai lang đỏ trong đất sét và ném chúng vào bếp lửa.

Thường Niệm còn rửa sạch một miếng thịt chân nai tươi, cho vào nồi gốm đun nhỏ lửa. Sau đó, cắt phần thịt chân nai còn lại thành những miếng đều nhau, ướp muối rồi để dành.

Cậu nhóm thêm một đống lửa, đặt một phiến đá lớn lên trên và chờ đá nóng dần.

Phiến đá khá dày, nên nhiệt độ tăng chậm. Đến lần thứ ba khi Thường Niệm thử bằng mỡ động vật trên đá, cuối cùng nó đã đạt đến nhiệt độ mà cậu mong muốn.

Cậu múc một muỗng mỡ đặt lên đá nóng, dầu tan ra, tỏa mùi hơi tanh của động vật nào đó. Dù không mấy dễ chịu, nhưng trong điều kiện hiện tại, không có nguyên liệu nào tốt hơn để thử.

Cậu đặt thịt nai đã ướp lên phiến đá, khi nghe tiếng "xèo" nhỏ, hương thơm của protein lan tỏa, khiến Thường Niệm gật đầu hài lòng với mùi thơm đó.

Nướng thịt trên phiến đá không nhanh như trên nồi, nhưng sau khi tất cả miếng thịt đã được nướng xong, phần thịt nai hầm cũng đã chín. Thường Niệm còn đánh tan vài quả trứng chim và chiên trên phiến đá cùng với thịt nai, tạo thành một đĩa trứng chiên thơm ngon.

Sau khi làm xong, cậu vội vã chạy đi và trở lại với một nắm hành lá. Trong ký ức của nguyên chủ, hành lá được người trong bộ tộc gọi là "lục tân thảo", do vị cay nồng nên ít ai ăn nó, chỉ có trẻ con dùng lá để thổi làm đồ chơi.

Dù chưa quen, cậu vẫn cố gắng cắt hành thành từng đoạn nhỏ. Thực ra, công cụ làm từ đá không dễ sử dụng, và Thường Niệm cảm thấy rất nhớ con dao quân dụng Thụy Sĩ quý giá của mình. Cậu lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ không thực tế, rồi rắc hành lên nồi thịt nai hầm. Bữa tối hôm nay coi như đã hoàn thành.

Cậu nấu bữa tối cũng không lâu, vì hương thơm thường xuyên bay ra, nhiều tộc nhân xung quanh cũng hướng mắt nhìn về phía đó. Có một đứa trẻ gan dạ tò mò đến gần để nghe ngóng, Thường Niệm xé một miếng trứng chiên cho nó. Nhìn thấy đứa bé ăn ngấu nghiến và đôi mắt sáng rực sau đó, trong lòng cậu tự tin hơn vài phần về kỹ năng nấu ăn của mình.

Lúc này, mặt trời chỉ còn lại một viền vàng trên chân trời, màn đêm đã dần buông xuống. Cả gia đình bốn người ngồi xuống bên ngoài lều.

Trên bàn có một đĩa thịt nai xé tay, mỗi người một miếng thịt thăn chiên thơm phức, một đĩa trứng chiên, vài củ khoai nướng chia đôi với phần bên trong vàng óng, và mỗi người một bát canh thịt nai.

Thường Niệm nhìn tư tế và Dao, cả hai người trong mắt đều lộ vẻ ngạc nhiên và mong đợi. Sự mong đợi này xuất phát từ hương thơm của món ăn.

Tư tế mỉm cười, mắt lim dim nói: “Mọi người hãy bắt đầu ăn đi, thử món ăn do Niệm làm.”

Tư tế là người đầu tiên động tay, nếm thử mỗi người một miếng thịt chân nai chiên. Bên ngoài thịt chân nai có mùi tiêu thơm, bên trong thì mọng nước. Khi cắn một miếng, nước sốt thơm ngon hoà quyện với sợi thịt nai mềm mại, khiến tư tế mãn nguyện thốt lên một tiếng “Ưm.”

Sau đó, Lệ và Dao cũng bắt đầu thử. Lệ cầm miếng thịt gần nhất, xé ra. Hắn đã ăn thịt nai nấu nhiều lần rồi, còn có thể có mùi vị gì đặc biệt? Chẳng phải đều tanh và dai sao?

Nhưng miếng thịt nai này, khi vừa đưa vào miệng, không có mùi tanh, không dai. Hắn có thể cảm nhận được vị mặn, nhưng không hề gắt. Khi mùi tanh đã được khử đi, hương vị đặc trưng của thịt nai hiện ra rõ ràng, điều mà hắn chưa từng nếm được từ thịt nai trước đây. Cuối cùng, còn có một chút hương thanh nhẹ của thực vật.

Lệ cuối cùng cũng không còn im lặng, hắn che giấu hết cảm xúc và nhìn Thường Niệm: “Xé thịt nai thành miếng nhỏ như thế là có thể nấu ra hương vị này sao?”

Thường Niệm co khóe miệng lại, nhìn người có vẻ đáng sợ kia hỏi một câu ngớ ngẩn, cậu thực sự muốn ném cho người đó một ánh mắt khinh thường. Xé thành miếng nhỏ là có thể làm thịt không tanh, không dai, không dầu mỡ ư? Cậu có đang niệm chú khi xé thịt không đấy?

Nhưng cậu không dám thể hiện điều đó ra ngoài, chỉ nuốt miếng trứng chiên trong miệng rồi giải thích: “Tất nhiên không phải. Muốn giảm bớt mùi tanh của thịt nai, phải rửa nhiều lần. Ở lần đầu tiên, khi lớp da ngoài của thịt nai vừa mới đổi màu, phải vớt ra và rửa sạch một lần nữa. Sau đó, trong khi nấu thịt, phải liên tục quan sát nồi đất. Khi thấy có bọt thịt nổi lên, phải hớt bỏ ngay. Cuối cùng, trước khi nồi thịt được nhấc xuống, rắc thêm chút hành lá thái nhỏ, sẽ tăng hương vị thêm chút ít.”

“Hành lá? Đó là gì?” Rõ ràng điều này đã đánh trúng sự tò mò của Lệ.

Thường Niệm gõ nhẹ vào đầu mình và giải thích: “Hành lá chính là lá cây lục tân thảo thái nhỏ, lục tân thảo có thể ăn được, là một loại gia vị không tồi, còn được gọi là hành.”

“Lục tân thảo, vị của nó không phải rất kỳ lạ sao? Ăn vào còn khiến đầu lưỡi hơi tê.” Lệ có vẻ vì quá nhiều nghi ngờ mà tạm thời bỏ qua mâu thuẫn với cậu, tiếp tục truy vấn.

“Cảm giác đầu lưỡi hơi tê được gọi là vị cay, đó là một dạng cảm giác vị giác.” Thường Niệm kiên nhẫn giải thích, rồi tiếp tục: “Hành tuy cay, nhưng khi đã quen ăn thì cũng không tệ. Nếu bỏ vào canh, sẽ làm tăng thêm hương thơm cho canh, giống như hôm nay trong nồi canh thịt nai, ngươi nếm thử xem, hương vị cũng không tệ.”

Thường Niệm không hề nói quá. Khi lấy nồi ra, cậu đã thử qua, hương vị canh thịt nai thật sự rất ngon.

Thực ra Thường Niệm rất hài lòng với tay nghề nấu nướng của mình. Ở kiếp trước, làm gì có nguyên liệu nấu ăn để nấu cơm, mọi người đều ăn thực phẩm dinh dưỡng nhằm đảm bảo rằng càng ít thức ăn mà thu được càng nhiều năng lượng. Nếu không phải vì cậu thích xem những video về ẩm thực thì căn bản không biết nấu ăn có những bước như vậy.

Lần đầu tiên thưởng thức hương vị của món ăn thật sự, Thường Niệm cảm thấy rất mới lạ. Dù cho canh thịt nai vẫn còn chút mùi tanh, điều này cũng không ảnh hưởng đến sự thỏa mãn của cậu khi lần đầu được thưởng thức món ăn.

Lệ cầm chén gốm lên, nếm một ngụm canh thịt nai, gật đầu xác nhận lời của Thường Niệm: “Lục tân thảo có mùi rất ngon.” Thực ra, hắn rất muốn hỏi vì sao có muối mà lại không có vị mặn, nhưng hắn nhận ra không khí lúc này rất tốt, nếu cứ hỏi nhiều có thể sẽ phá vỡ bầu không khí này.

Ánh mắt của tư tế trở nên dịu dàng hơn, ông cũng uống một ngụm canh, sau đó thỏa mãn nói: “Vậy thì ta an tâm rồi. Niệm rất giỏi, Lệ cũng rất giỏi, bộ lạc về sau sẽ càng tốt.” Có lẽ sợ không khí lại trở nên nặng nề, ông vội chỉ về phía đĩa trứng chim chiên, hỏi: “Đó là gì vậy?”

Trong bộ lạc, mọi người thường chỉ ăn trứng chim luộc, tuy rằng vẫn có vị hành nhưng nhìn chung khá nhạt nhẽo. Thường Niệm ra hiệu cho mọi người nếm thử, “Đây là trứng chim, con đập trứng vào bát, sau đó chiên trên phiến đá bằng mỡ thú.”

Dao cầm một miếng và cho vào miệng, cảm thấy hương vị đặc biệt ngon. Bà tò mò hỏi: “Đây là cách ăn của Tổ Thần sao?”

Trong chốc lát, Thường Niệm không biết trả lời thế nào. Nghĩ đến tư duy của bộ lạc hiện tại, cậu thật sự không có cách nào giải thích rằng mình đến từ một thế giới khác, và những cách ăn này đều học từ video. Cậu chỉ có thể mơ hồ gật đầu, đáp: “Dạ.”

May mắn là mọi người đều kính sợ Tổ Thần, không ai truy vấn thêm. Bữa cơm tối, mọi người đều ăn rất thỏa mãn.

Sự náo nhiệt lúc chạng vạng khiến Thường Niệm tạm thời quên đi lo lắng. Nhưng khi đêm khuya yên tĩnh, nỗi lo ban ngày lại quay trở lại. Lời tiên đoán đó... liệu có trở thành sự thật không?

Thì ra, khi đứng trước những người quan trọng, niềm tin cũng trở nên không còn kiên định như trước.

Về thần thánh, cậu hoàn toàn không biết gì, chỉ có thể cầu xin vận may mơ hồ và vô định sẽ thương xót mình một lần.

Thế giới mới này, hoang dã nhưng tràn đầy sự sống. Con người ở đây vẫn duy trì cách sinh tồn cổ xưa nhất, còn cậu, đến từ một nền văn minh tương lai, sẽ phải làm thế nào để bám rễ?

Đêm đã khuya, ngoài màn tiếng chim kêu và tiếng ếch vang lên đều đặn. Không có đồng hồ, cậu không thể xác định được thời gian, chỉ đành chậm rãi chờ đợi bình minh.