Mọi người chia ra hai bên hành lễ với Hoàng thượng và Hoàng hậu. Sau khi hành lễ xong mọi người ai nấy trở về chỗ ngồi an toạ. Thấy Sở Huyên vẻ mặt có chút buồn chán Sở Hạ dặn Nhược Tuyết và Hỷ Nhi đưa Sở Huyên ra biệt uyển cách yến hội không xa nghỉ ngơi trước, một lát nữa đến giờ xem kịch thì sẽ qua mời trở lại yến hội. Dặn xong, nàng cùng các thái giám a hoàn rời đi.

Sở Huyên tới gần biệt uyển, thấy ở đây có hai thiếu nữ xinh đẹp chừng mười lăm, mười sáu tuổi đang vui vẻ trò chuyện. Nghe tiếng bước chân, họ cùng ngừng lại, ngoái đầu lại nhìn xem là ai tới. Thiếu nữ vận cung trang y phục màu hồ thủy nhìn Sở Huyên, thoạt tiên kinh ngạc soi mói cô từ đầu xuống chân, rồi bĩu môi trừng mắt một cái, ngoảnh phắt mặt đi. Hỷ Nhi tiến tới thỉnh an, cô ta cũng không đếm xỉa, lại quay về cười nói với bạn, thiếu nữ bên cạnh chừng hơi áy náy, bèn bảo:

- Miễn lễ!

Sở Huyên vừa băn khoăn, oan đầu nợ chủ từ đời kiếp nào đây, vừa tới biệt uyển chọn một chỗ gần cửa sổ nhìn ra hồ sen trước mặt ngồi xuống, đoạn hỏi Hỷ Nhi:

- Có chuyện gì thế?

Hỷ Nhi ấm ức thì thào:

- Ngũ tiểu thư gây thù chuốc oán với họ, để lãnh rủi ro lại là cái thân nô tì. Đấy là Diệp Thanh Nhã, người ta thường gọi là Thanh Nhã quận chúa , cháu gái của Hoàng hậu nương nương.

Sở Huyên ngẫm nghĩ, rồi đại khái cũng hiểu ra. Sở Huyên trước đây ngỗ nghịch táo tợn, chắc vì cảm thấy không phục tính cách của cô ta nên kiếm cớ gây chuyện với quận chúa kia. Khổ nỗi người ta là cháu gái Hoàng hậu (con gái của huynh trưởng Hoàng hậu, biểu tỷ của đám vương gia công chúa kia.), phụ thân người ta là Diệp An hầu, mẫu thân còn là cháu họ của Cao Thái hậu biểu muội của Hoàng đế, Sở Huyên có cửa nào mà trên cơ?

Hỷ Nhi lại ghé tai thì thào:

- Khi tiểu thư ngã xuống lầu, Diệp quận chúa cũng có mặt, về sau kể lại là do tiểu thư tự sảy chân ngã. Chúng nô tì thì đều cho rằng nhất định cô ta có dính dáng.

Sở Huyên gật gật đầu, tự nhủ mai này miễn là cô đừng chọc phá tôi, nhất định tôi không động đến cô, rồi bảo Hỷ Nhi mang ít bánh trái lại, ngồi ngó ra cửa sổ, đúng lúc trông thấy bọn thái giám và hầu nhỏ đang khúm núm đi theo ba người sang biệt uyển phía đối diện cách chỗ Sở Huyên một cái hồ. Một trong ba người này chính là Tiếu vương gia tuấn tú, bên cạnh là một người nữa vóc dạc cũng tầm tầm gã, mình vận bộ y phục màu xanh ngọc, mặt mũi sáng sủa tinh anh, tác phong còn phóng túng hơn Tiếu vương gia vài phần, đoán chừng là Hữu vương gia. Người đi đầu vận bộ y phục màu xanh sẫm, sắc diện nhợt nhạt nhưng vẻ mặt trầm tĩnh lạnh lùng, không cần đoán cũng biết đấy là Thuần vương gia đại danh đỉnh đỉnh. Sở Huyên đứng dậy, dướn hẳn người ra khỏi ô cửa để nhìn người xoán ngôi của thái tử hiện giờ, thái tử tương lai cho rõ!

Kỳ vương gia tiến ra đón, thỉnh an Thuần vương gia rồi đứng dịch sang để chàng đi trước. Tiếu vương gia tụt lại sau, đột nhiên dừng bước đưa mặt nhìn sang phía đối diện, Hữu vương gia cũng ngó theo hướng mắt gã, bắt gặp Sở Huyên tay vịn chặt lấy khung cửa sổ, nửa người đang nhô hẳn ra ngoài. Sở Huyên lập tức thụt vào, đứng thẳng dậy. Hai vương gia không biểu lộ gì, chỉ giương mắt chằm chằm trông sang. Sở Huyên đứng trong cửa sổ, nhún mình xuống làm động tác bái chào. Khóe miệng Tiếu vương gia nhếch lên thành một nụ cười, Hữu vương gia cũng cười theo, rồi hai huynh đệ quay bước đi vào trong phòng.

oOo

Trời đã tối hẳn, đèn đuốc cùng thắp cả, tuy không sáng bằng đèn điện nhưng mờ mờ ảo ảo thế này lại có phong vị riêng, kiểu như "ngắm hoa trong sương" vậy. Mọi người tề tựu ở yến hội, trong biệt uyển chỉ có Sở Huyên và Hỷ Nhi ngồi nghe tiếng cười khúc khích vọng lên. Sở Huyên tì người xuống khung cửa, vừa lơ đãng ngắm bọn nô gia và a hoàn bận rộn chạy qua chạy lại, vừa rời rạc nói chuyện với Hỷ Nhi.

Bỗng Hỷ Nhi khẽ gọi: "Tiểu thư!" Sở Huyên "hử" một tiếng rồi ngoái đầu lại, thấy cô a hoàn đã đứng dậy sau lưng, bộ dạng cung kính, đầu cúi thấp. Sở Huyên nghi hoặc ngoảnh mặt sang phòng đối diện thì thấy Thuần vương gia, Thái tử đang đứng sánh vai bên cửa sổ. Cách một hàng song, giữa khung cảnh tranh tối tranh sáng, khuôn mặt hai người lúc tỏ lúc mờ. Sở Huyên vô thức đứng dậy, bụng bảo dạ, hai nam tử điểm đắn như ngọc này, hôm nay đứng cạnh nhau, nhưng một ngày kia sẽ chĩa giáo đối địch, một mất một còn. Đương khi ngày lành cảnh đẹp, mà Sở Huyên vẫn thấy đôi chút bi ai nhen dậy trong lòng. Chợt bị Hỷ Nhi từ đằng sau giật giật tay áo, Sở Huyên mới nhận ra nãy giờ mình cứ đứng ngây đuỗn mà nhìn người ta, bèn vội vàng nặn một nụ cười, nhún chân thỉnh an. Hai người phía đối diện đồng thời vẫy tay, Sở Huyên từ từ đứng dậy rồi lùi lại bên cạnh Hỷ Nhi.

Một tên thái giám rảo chân bước tới gần Thái tử, thì thào gì đó, Thái tử và Thuần vương gia liền nói vài câu, rồi Thuần vương gia gật đầu, hai người lần lượt rời đi. Một lát sau, a hoàn đến báo khai tiệc, Sở Huyên hỏi:

- Yến tiệc chuẩn bị bắt đầu rồi sao?

A hoàn cười đáp:

- Tam tiểu thư vừa kêu nô tỷ, nói yến tiệc sắp bắt đầu, mời người sửa soạn lại y phục rồi chuẩn bị đến yến tiệc.

Sở Huyên gật đầu, rồi theo a hoàn rời đi, đến bàn thì đã thấy hai cô nương tầm tuổi mình đang cười đùa ở đó. Hai bên cùng cúi mình chào nhau. Ngồi xuống rồi, Sở Huyên nhìn quanh, nhận ra bàn giữa hàng đầu vẫn bỏ trống, chắc để cho Hoàng thượng hoàng hậu an toạ đây mà. Từ bàn đó lần lượt chạy xuống bên trái là các bàn của Thái tử, Tiếu vương gia, Hữu vương gia,xuống bên phải là Thuần vương gia, Kỳ vương gia và Nhã Anh công chúa.

Một thái giám bưng khay gỗ phủ nhiễu đại hồng vào, trên khay đặt thẻ kịch, dừng lại bên bàn Thuần vương gia. Thuần vương gia không nhìn đến, chỉ nói với thái giám mấy câu, thái giám lĩnh mệnh bưng khay đến bàn Kỳ vương gia thưa bẩm. Kỳ vương gia chưa nghe hết, vội gật gật đầu, nhấc thẻ lên xem lướt qua rồi lấy bút đánh dấu một chỗ, xong đưa trả thái giám. Thái giám lại quay về bàn Thuần vương gia, Thuần vương gia cũng đánh dấu một chỗ. Bấy giờ thái giám mới bưng khay đi, tiến sang mời Thái tử chọn kịch, nhưng Thái tử khoát tay, ra ý bảo nó lui xuống.

Chỉ chốc lát, sân khấu đã dậy lên tiếng í a hát xướng. Lúc này Kinh kịch vẫn chưa ra đời, người ta còn hát Côn khúc. Đáng tiếc là hơn ba trăm năm sau, Côn khúc không thịnh hành nữa, đến thời của mình, Tiểu Miên chỉ biết có vài vở rất nổi danh như Tây sương ký, Mẫu Đơn đỉnh, và thêm một vở là Ma Cô hiến thọ mà Hỷ Nhi mới dạy tối qua. Song liếc sơ trang phục, cô cũng biết vở đang diễn là Võ Tòng đả hổ, bèn tự nhủ, Kỳ vương gia chọn có khác, chỉ thích những màn nhộn nhịp. Khi con hát diễn tới đoạn Võ Tòng cưỡi trên mình hổ vung quyền định nện, thì một thái giám cao giọng hô:

- Hoàng thượng, hoàng hậu tới!

Trên đài dưới đài nhất tề rạp mình xuống hành lễ.
Mọi người đứng dậy, trở về chỗ ngồi. Thái giám lại bưng khay đựng thẻ kịch lên. Hoàng thượng cất giọng sang sảng:

- Hôm nay làm sinh nhật cho con trai ta, nên để người được chúc mừng chọn trước.

Kỳ vương gia đứng lên thưa:

- Con đã chọn trước rồi, giờ đợi phụ hoàng người chọn thôi.

Lúc ấy Hoàng thượng mới nhấc thẻ xem kỹ. Sở Huyên không còn biết trên đài người ta diễn gì nữa, song hai cô nương bên cạnh thì dõi theo mê mải.

Các vương gia chỉ thi thoảng nói dăm ba câu, rượu uống cũng rất ít. Nhưng từ Kỳ vương gia trở xuống, ai nấy nốc rượu như nước lã. Họ đứng quanh bàn Hữu vương gia, ép gã uống rượu. Hữu vương gia cũng không từ chối, cứ nâng chén lên là trăm phần trăm. Cạn xong, gã nói lớn:

- Chúng ta phải uống lo say hết đêm nay thêm vài chung nữa nào.

Các vương gia liền nhao nhao nâng chén mừng Kỳ vương gia. Sở Huyên thầm nghĩ, đúng là gậy ông đập lưng ông.

Ăn đã no, kịch trên đài đã sang vở khác, Sở Huyên vẫn không biết người ta đang hát gì. Bấy giờ Kỳ vương gia đứng lên rời tiệc. Sở Huyên liếc về phía Sở Hạ, thấy nàng vừa xem kịch vừa trò chuyện với mấy vị tiểu thư bên cạnh, cô bèn nhỏm dậy bám theo Kỳ vương gia. Hỷ Nhi định đi theo hầu hạ, Sở Huyên vội bảo:

- Ngươi cứ đợi ở đây, ta ra chốc lát là quay về thôi.

Một tiểu thái giám xách đèn lồng đi trước dẫn đường, Kỳ vương gia xiêu vẹo bước đi sau. Sở Huyên thầm nghĩ, tửu lượng không bằng Hữu vương gia mà cứ thích ra vẻ, người ta vẫn tỉnh táo tráng kiện, mình thì đã túy lúy càn khôn. Liếc căn nhà trước mặt mới hiểu Kỳ vương gia đến đây đi tiểu, Sở Huyên vội quay mình bước ra xa đứng chờ.

Một lát sau, tiểu thái giám theo Kỳ vương gia trở ra. Trông thấy Sở Huyên đứng trơ trọi bên đường, Kỳ vương gia rảo chân tới hỏi:

- Đứng đây làm gì thế này? Định rình trộm ta đi tiểu tiện sao ?

Sở Huyên đáp:

- Bớt ý nghĩ đen tối đó đi, ta đến để tặng quà sinh nhật cho ngài!

Ngó Sở Huyên chỉ có hai tay không, Kỳ vương gia thắc mắc:

- Quà ? Quà ở đâu nào ?

Sở Huyên liếc mắt nhìn thái giám, Kỳ vương gia bèn bảo:

- Ngươi cứ quay về trước đi!

Thái giám cúi chào rồi rời khỏi. Sở Huyên buộc khăn tay vào tay Kỳ vương gia dẫn đi, Kỳ vương gia theo sau, lại hỏi dồn:

- Quà đâu? Quà đâu ?

Sở Huyên không đáp lại, cứ cắm cúi đi, cuối cùng bước vào thủy đình bên hồ. Nơi đây cách sân khấu không xa lắm, trông rõ đèn đuốc sáng trưng, còn nhìn thấy cả người múa máy trên đài, nhưng tiếng đàn hát thì chỉ loáng thoáng, đằng nào cũng không ngại nhiễu âm. Sở Huyên dừng chân, chỉ chiếc ghế băng bên lan can, bảo Kỳ vương gia:

- Ngài ngồi đây đi!

Kỳ vương gia lộ vẻ thắc mắc, lại có phần sốt ruột, nhưng vẫn bước tới lan can ngồi xuống. Sở Huyên xoay người về phía gã, nghiêm túc cúi chào. Thủy đình không gắn đèn, trên trời treo mỗi một vầng trăng khuyết, Kỳ vương gia ngồi trong chỗ tối, Sở Huyên không tài nào nhìn rõ mặt gã, chỉ nghe được gã hỏi:

- Chắc quà của cô không phải là cúi chào chứ?

Sở Huyên loay hoay nói:

- Ngài đợi một chút : -Rồi Sở Huyên ngồi xuống châm pháo sáng, Sở Huyên hắng giọng, cất tiếng ca dịu dàng:

...

Mừng ngày sinh nhật của ngài

Mừng ngày sinh nhật dễ thương

Mừng ngày đó vương gia sinh ra đời

Hép Pi Bớt Đầy Trú Diuu

...

Lời hát cuối vừa dứt, chợt nghe ngoài thủy đình có tiếng vỗ tay:

- Ta cứ thắc mắc tiểu Kỳ đệ ấy chạy đi đâu mất tiêu. Hóa ra lẻn ra đây dựng sân khấu nhỏ.

Tiếu vương gia vừa vỗ tay vừa tiến vào thủy đình, theo sau là Hữu vương gia đang cười toét miệng. Sở Huyên nhún mình thỉnh an, nhất thời hơi lúng túng, chưa biết nên biện bạch thế nào. Kỳ vương gia thì thật trái thói thường, không hề nói át hoàng huynh đi, chỉ đứng dậy bảo:

- Đệ chỉ chếnh choáng nên ngồi nghỉ chút thôi. Giờ đệ về ngay đây!

Tiếu vương gia đi vòng quanh Sở Huyên, vừa nhìn từ đầu xuống chân vừa hỏi:

- Khi nào cũng hát cho ta nghe một vở nhá?

Ánh mắt gã khiến Sở Huyên đâm bực:

- Đến sinh nhật Tiếu vương gia, nếu người không chê, tiểu nữ nhất định sẽ hát.

Tiếu vương gia bật cười, còn định nói nữa, nhưng Kỳ vương gia đã cắt ngang: "Tiếu ca ca!" Tiếu vương gia vội phẩy tay:

- Rồi rồi, ta về, ta về là được chứ gì.

Ba người theo nhau rời khỏi thủy đình. Sở Huyên ngồi bệt xuống, bối rối, thái độ này là sao đây?

~Hết Chương V~