Chương 26: Chuyện này không ổn

Thành quận Sơn Dương quả nhiên có một khách điếm Duyệt Lai. Thấy lệnh bài như thấy chủ nhân, đoàn người của Tôn Tử Bách nhận được sự tiếp đãi vô cùng cao cấp: ở phòng thượng hạng, ăn uống món ngon hảo hạng, lại có người hầu hạ suốt quãng thời gian ở đây. Nếu không phải chưởng quầy bận quá, chắc ông ta đã đích thân ra phục vụ, vì ở cái quận nhỏ này, được nhìn thấy tấm lệnh bài ấy cũng là lần đầu tiên.

Ăn uống no nê xong, Tôn Hoành tò mò hỏi thế tử của mình: "Kế tiếp ngài định làm gì?"

Không chỉ Tôn Hoành tò mò, ngay cả Hồ Ngạn cũng mơ hồ không hiểu. Thế tử nói đi là đi, hỏi thì lại bảo đừng hỏi. Nhưng nếu nói thế tử đi du ngoạn, cũng không nên chọn nơi hẻo lánh thế này, một thành quận làm sao so được với sự phồn hoa của Tô Thành?

Tôn Tử Bách chỉ bảo cứ dạo quanh thôi, và bảo tiểu nhị của Duyệt Lai khách điếm dẫn đường.

Vậy là mấy ngày sau, Tôn Tử Bách thật sự chỉ đi dạo quanh thành quận Sơn Dương.

Buổi sáng đi chợ sớm, nghe tiếng các tiểu thương rao hàng, ăn bánh bao ở tiệm nổi tiếng nhất trong thành; buổi trưa đến tửu lâu ăn cơm, ngồi trong thuý lâu đẹp nhất để nhìn rõ phong cảnh phố phường; buổi chiều đi nghe kể chuyện, lắng nghe những câu chuyện bi thương lãng mạn đang được yêu thích nhất, tiện thể nghe cả những câu chuyện ngồi lê đôi mách nổi tiếng nhất của quận thành; buổi tối lại đến Phong Nhã lâu, xem điệu múa thịnh hành nhất, kết giao với các công tử giàu có nhất trong quận thành.

Mấy ngày sau, Tôn Tử Bách đã đi khắp nơi trong quận nhỏ Sơn Dương, đến ngày thứ tư, hắn nói với Hồ Ngạn rằng hắn muốn đi huyện Xương Dịch.

"Thế tử, ngài đây là...?"

Rốt cuộc là ngài muốn làm gì? Hồ Ngạn chưa bao giờ thấy thế tử khó hiểu như vậy, rõ ràng là muốn ra ngoài chơi, nhưng quận Sơn Dương sao có thể so với Tô Thành? Giờ lại còn muốn đến Xương Dịch, một huyện nhỏ thuộc quận Sơn Dương, nơi hoang vắng nghèo khó. Chẳng lẽ thế tử ăn no rồi rảnh rỗi, muốn đi chịu khổ?

Đại Nghiêu là nước có chế độ quản lý theo cấp bậc châu, quận và huyện. Phía dưới châu là quận, và dưới quận là huyện. Quận Sơn Dương trực thuộc Tô Châu, còn huyện Xương Dịch là một trong năm huyện thuộc quận Sơn Dương.

Hồ Ngạn không hiểu, thế tử đến nơi hoang vắng nghèo khó đó để làm gì? Trước đây thế tử đâu có hứng thú với những nơi như vậy.

Tôn Hoành cũng lo lắng: "Gia, ngài đây là ăn sơn hào hải vị nhiều quá nên muốn ăn chút cám bã sao? Những nơi đó, ngài nghe kể thôi là được rồi. Ngài quý giá thế này, cớ sao phải chịu khổ? Tiểu nhân chỉ thương ngài, ngài xem từ Tô Thành đến quận Sơn Dương đã chịu bao nhiêu cực khổ rồi."

Tôn Tử Bách búng vào trán Tôn Hoành một cái: "Muốn ăn cám bã sao? Ngươi có phải đang nói xấu chủ tử của mình không đấy! Ngươi thử nói xem, ta chịu khổ ở đâu? Cả đoạn đường này chẳng phải đều do ngươi chăm sóc hay sao? Vậy ra là ngươi chăm sóc không chu đáo nên ta mới phải chịu khổ à?"

"Tiểu nhân oan uổng quá!"

Tôn Hoành không biết giải thích thế nào, còn "mỹ nhân lạnh lùng" thì lại vô cùng phấn khích, chỉ cần Tôn Tử Bách đi đâu hắn cũng sẽ hào hứng đi theo.

Tôn Tử Bách bèn quay sang hỏi Hồ Ngạn: "Thống lĩnh Hồ có biết lương thực nuôi sống bốn mươi vạn đại quân ở Tây Nam đến từ đâu không?"

Hồ Ngạn tuy không hiểu vì sao thế tử đột nhiên hỏi điều này, nhưng vẫn nghiêm túc đáp: "Các tướng sĩ hy sinh vì nước, không màng sống chết để bảo vệ dân chúng, giữ vững sự an bình cho quốc gia, từ xưa lương thực quân đội luôn do triều đình cung cấp."

Quân bảo vệ nước, nước nuôi quân.

Lương thực của quân đội chủ yếu được lấy từ thuế má của dân, cũng có một phần nhỏ do các thế gia cung cấp. Bốn mươi vạn quân Tôn gia ở Tây Nam cũng vậy, mỗi năm triều đình sẽ hai lần vận chuyển lương thực đến biên giới Tây Nam. Tuy nhiên, khi quy định này được đặt ra, quân Tôn gia chỉ có chưa đến hai mươi vạn, khi đó lại là thời kỳ nội loạn và chiến tranh ngoại bang, số lượng binh sĩ tử vong vô số. Triều đình đưa ra lời hứa như vậy cũng là hợp lý.

Nhưng hiện nay quân Tôn gia ngày càng lớn mạnh, số lượng quân lính ngày càng nhiều, trong khi chiến sự ở Tây Nam lại ngày càng ít. Triều đình đã dần giảm số lần cung cấp lương thực từ hai lần một năm xuống còn một lần, và số lượng cũng ít đi. Triều đình nói rằng, Đại Nghiêu không chỉ có quân Tôn gia, phía Bắc còn phải phòng bị các bộ tộc thảo nguyên man di, phía Tây còn có các dị tộc ngoài biên giới rình rập, cộng lại số quân cũng không ít hơn bốn mươi vạn. Vì vậy triều đình đã không còn kham nổi nữa.

Điều này khiến tình thế của quân Tôn gia ở Tây Nam ngày càng khó khăn.

Phải đối mặt với tình cảnh khó khăn không đánh trận, mà lại phải chịu đói, điều này khiến Hồ Ngạn cảm thán một cách nặng nề. Bản thân hắn cũng từng nếm trải những khó khăn này. Ở vùng Tây Nam, hoàn cảnh khắc nghiệt, các binh sĩ hằng ngày chỉ có thể ăn no được một nửa, mà đồ ăn thì chỉ toàn là những món thô sơ như cám và bột khô, hoặc cháo loãng cùng rau dại. Nếu muốn có một chút thịt thà thì binh lính phải tự mình lên núi săn bắn, nhưng có bao nhiêu con mồi đâu mà săn, thậm chí vài ngọn núi cũng bị bứt trụi sạch sẽ vì lính hái rau dại.

Đến mùa đông thì cuộc sống lại càng khó khăn gấp trăm lần.

Tôn Tử Bách lại cảm thấy phương pháp giảm bớt quân số tinh nhuệ của cổ nhân thật thông minh và sắc bén. Nghĩ đến việc Lão Hầu gia đã hơn sáu mươi tuổi, khi xưa ông ấy còn dẫn theo một đám già làng từng làm thổ phỉ, mà hiện giờ trong quân đội vẫn còn không ít những người già đó. Những năm gần đây, khi thiên hạ dần trở nên thái bình, rất nhiều bách tính nghèo khổ không đủ ăn đủ mặc đã gia nhập quân đội chỉ để được ăn cơm. Trong cốt truyện chỉ nói rằng quân đội của nhà họ Tôn thật mạnh mẽ và tinh nhuệ, nhưng trong mắt Tôn Tử Bách, cái gọi là "tinh nhuệ" đó chắc chắn đã bị thổi phồng nhiều, bởi một đội quân lớn như vậy mà không có chiến tranh, triều đình lại đối xử như vậy, bên trong quân đội e rằng đầy rẫy những kẻ già yếu bệnh tật, đương nhiên không thể nào tinh nhuệ được, và chắc hẳn quân đội đã gánh vác quá mức.

Tuy nhiên, vùng Tây Nam có nhiều nước láng giềng, vừa loạn lạc vừa khó đối phó. Số lượng binh sĩ đông đảo chính là một sự răn đe đối với các nước láng giềng này. Nếu số lượng binh sĩ giảm đi, những nước này lại càng có cớ lấn tới, khiến quân đội nhà họ Tôn phải đối mặt với tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Tôn Tử Bách cho rằng, việc giảm bớt quân số tinh nhuệ đã trở nên cấp bách.

Trong mắt Tôn Tử Bách, Lão Hầu gia vốn đã là cái gai trong mắt lão hoàng đế. Ông ta luôn đề phòng Lão Hầu gia, đương nhiên sau khi thiên hạ thái bình sẽ không cam lòng tiếp tục nuôi dưỡng một đội quân có thể nổi dậy bất cứ lúc nào như vậy. Vì thế, nguồn cung quân lương ngày càng ít đi, triều đình cũng ngày càng "khó khăn". Nhưng việc cần phải cung cấp cho hai đội quân phía bắc và phía tây cũng là sự thật.

Thêm vào đó, điều kiện nông nghiệp thời đại này lạc hậu, bách tính trồng trọt khó khăn, lại bị áp bức bởi hệ thống phong kiến khắc nghiệt, nếu gặp thêm thiên tai nữa thì chuyện thiếu thốn lương thực là điều hoàn toàn bình thường.

Ngoài ra, triều đình từ từ cắt giảm quân lương của quân đội Tây Nam còn vì một lý do quan trọng khác.

Trong thời đại này, các chư hầu được hưởng đất phong, sau khi Lão Hầu gia được phong làm Bình Nam Hầu, ông được ban cho năm quận thuộc Tô Châu trong tổng số hai mươi sáu quận của Tây Nam. Sơn Dương quận – nơi Tôn Tử Bách và đoàn của hắn đang ở – chính là một trong năm quận đó.

Không thể phủ nhận rằng, lão hoàng đế rất giỏi trong việc cân bằng quyền lực. Vùng Tây Nam có ba châu: Tô Châu, Giang Châu, và Thục Châu. Trong đó, Tô Châu là lớn nhất nhưng cũng cách biên cương xa nhất, còn Giang Châu và Thục Châu giáp ranh, nằm gần biên cương. Hai châu này lại chặn giữa Tô Châu và biên giới, tức là lão hoàng đế đã cắt đứt sự liên kết trực tiếp giữa đất phong của Lão Hầu gia và biên cương. Nhưng lão lại phong cho Lão Hầu gia năm quận nghèo nàn và rộng lớn nhất của Tô Châu.

Mỗi châu có châu mục, mỗi quận có quận thủ, đồng thời mỗi châu còn có Đô úy phủ để quản lý quân vụ trong châu, chịu trách nhiệm vận chuyển lương thực, quân trang và các nhu yếu phẩm cho quân đội nhà họ Tôn.

Sau khi triều đình than thở không thể gánh vác nổi nữa, để bù đắp cho Lão Hầu gia, triều đình đã quyết định mỗi năm trích năm mươi phần trăm thuế lương của ba châu Tây Nam chuyển thẳng đến biên giới. Nếu gặp tình huống khẩn cấp, Lão Hầu gia thậm chí có quyền thu toàn bộ thuế lương của ba châu.

Đây chính là lý do triều đình ngày càng cắt giảm quân lương của quân đội Tây Nam, nhưng bốn mươi vạn quân đội nhà họ Tôn vẫn tồn tại được.

Thu thuế bằng lương thực là truyền thống từ lâu, bởi Lão Hầu gia có thể cần bất cứ lúc nào. Nhưng mười năm trước, khi cha của nguyên chủ còn sống, ông đã chuyển từ thu thuế bằng lương thực sang thu bằng tiền. Đó là một quyết định bắt buộc, không quan trọng dân chúng muốn nộp tiền hay lương thực, tất cả đều phải nộp tiền.

Các nguồn thu khác của Hầu phủ hầu như đều thua lỗ, nên những năm qua, mọi chi tiêu sinh hoạt của Hầu phủ đều phụ thuộc vào tiền thuế đất. Tôn Tử Bách đoán rằng đây chính là lý do cha của nguyên chủ buộc phải thay đổi từ thu lương thực sang thu tiền, bởi Hầu phủ không có nguồn thu kinh tế ổn định. Đồng lương ít ỏi triều đình cấp cho Hầu phủ không đủ nuôi cả một đại gia đình lớn như vậy, huống chi nguyên chủ lại là một kẻ ăn chơi phá gia chi tử.

Vì thế, nghĩ lại việc nguyên chủ vẫn hoang phí, xa xỉ mà không hề quan tâm đến sản nghiệp của Hầu phủ, hắn chết cũng không oan.

Mỗi năm, bách tính nộp thuế bạc cho huyện lệnh, rồi huyện lệnh giao cho quận thủ, sau đó quận thủ chuyển đến châu mục Tô Châu. Châu mục ghi chép lại và báo cáo lên triều đình, rồi mới chuyển tiền thuế đó cho Hầu phủ. Tôn Tử Bách đã điều tra kỹ lưỡng, điều kỳ quặc là trong cả quá trình này, Hầu phủ – với tư cách là đại địa chủ – hoàn toàn không tham gia, nghĩa là ít nhiều thế nào đều do hàng loạt người này quyết định.

Nhìn từ góc độ của đại địa chủ, điều này thật vô lý và bất công.

Tuy nhiên, đây thực sự là do gia đình của nguyên chủ quá vô dụng. Lão Hầu gia xuất thân thô lỗ, không hiểu được những chuyện quanh co phức tạp cũng không sao, nhưng mấy chục năm sau, các hậu duệ lại không hề quan tâm đến những vấn đề này? Đây là nền tảng sinh tồn của Hầu phủ, vậy mà không biết cài cắm người nào đó vào kiểm soát?

Trước khi đến đây, Tôn Tử Bách đã xem qua sổ sách, những năm qua Hầu phủ nhận được từ ba vạn đến năm vạn tiền thuế mỗi năm. Nhưng vài năm gần đây, số tiền này càng ngày càng giảm, cho đến năm ngoái chỉ còn một vạn.

Mặc dù việc bóc lột sức lao động của người dân là không đúng, nhưng trong bối cảnh thời đại này, những năm gần đây vùng Tây Nam càng lúc càng yên bình, đã mười năm qua không có thiên tai nghiêm trọng. Năm quận này có dân số ít nhất là hai mươi vạn, diện tích đất đai lên đến hàng vạn mẫu, trong bối cảnh đó tiền thuế đáng lẽ không thể giảm đi, thế mà thuế má lại càng ngày càng ít. Nguyên nhân tự nhiên là do sản lượng lương thực giảm, thậm chí giảm nghiêm trọng.

Nhưng vì sao lại thế?

Nguyên chủ không bao giờ quan tâm, cũng chẳng màng đến. Hắn chỉ quan tâm đến việc Hầu phủ nhận được bao nhiêu tiền. Vì vậy, mỗi năm hắn chỉ yêu cầu châu mục Tô Châu tăng tiền thuế, nếu sản lượng giảm thì tăng giá lương thực, từ đó tiền bạc tự nhiên sẽ không thiếu. Thế nhưng, số tiền thu được vẫn càng ngày càng ít.

Rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu, Hầu phủ chưa bao giờ cử người điều tra. Vì vậy, Tôn Tử Bách quyết định đích thân đến Sơn Dương quận để kiểm tra.

Hồ Ngạn không biết Tôn Tử Bách đã suy nghĩ rất xa, hắn chỉ thật thà trả lời câu hỏi mà Tôn Tử Bách đặt ra.

Tôn Tử Bách tiếp tục hỏi: "Những ngày qua, Hồ thống lĩnh thấy thành Sơn Dương quận thế nào?"

Hồ Ngạn suy nghĩ một chút rồi trả lời: "Sơn Dương quận tuy không phồn hoa như thành Tô Châu, nhưng một thành quận mà có được bộ mặt như vậy thì cũng coi như không tồi. Có thể thấy Sơn Dương quận thủ cai quản rất tốt."

"Cai quản rất tốt?"

Tôn Tử Bách cười lạnh, khép quạt lại, Tôn Hoành và Hồ Ngạn không hiểu chuyện gì, nhìn nhau đầy khó hiểu.

Chỉ nghe Tôn Tử Bách nói: "Nếu Sơn Dương quận nhìn có vẻ tốt như vậy, thì tại sao tiền thuế mỗi năm lại càng ngày càng ít? Tại sao Sơn Dương quận thủ năm nào cũng kêu khổ, nói bách tính sống khó khăn?"

Tôn Hoành nhíu mày, Hồ Ngạn suy nghĩ một hồi rồi bỗng tỏ vẻ giận dữ: "Tên Sơn Dương quận thủ này dám lừa trên dối dưới! Đáng chết!"

Tôn Tử Bách không nói gì, chỉ tiếp tục hỏi: "Ba ngày nay, các ngươi có thấy người dân nào bán lương thực không?"

"Bán lương thực?"

Tôn Hoành ngơ ngác, Hồ Ngạn cũng nhìn hắn đầy bối rối. Họ chỉ nghĩ thế tử đang đi dạo, Hồ Ngạn chỉ quan tâm đến việc bảo vệ thế tử an toàn, còn Tôn Hoành thì chỉ mải mê tìm kiếm những thứ thú vị để cung cấp cho thế tử, nào có để ý đến chuyện ai bán lương thực gì đâu?

"Phải, lương thực," Tôn Tử Bách nghiêm nghị, "Sơn Dương quận là quận có sản lượng cao, những năm qua Hầu phủ đã chuyển thuế lương thực thành tiền. Theo lý mà nói, dù có giảm sản lượng thì bách tính cũng phải bán lương thực để nộp thuế, nếu không thì họ lấy đâu ra tiền nộp thuế?"

Trước khi đến đây, Tôn Tử Bách đã nghiên cứu kỹ lưỡng, Sơn Dương quận với năm huyện chủ yếu sản xuất lúa gạo và lúa mì. Hai loại này không cùng mùa vụ, nhưng thời điểm này là mùa thu thuế, dù không thu lương thực mà thu tiền, nông dân ít nhiều cũng sẽ bán một phần lương thực để đổi lấy những vật phẩm khác. Nhưng ba ngày qua, họ đã đi khắp thành Sơn Dương mà không thấy bách tính nào bán lương thực.

Các cửa hàng bán dầu và lương thực trong thành phố chỉ đếm trên đầu ngón tay. Từ lời của ông chủ quán bánh bao và những cuộc trò chuyện trong quán nghe sách, có thể biết được rằng trong cả quận thành Sơn Dương chỉ có duy nhất một cửa hàng dầu lương, và giá lương thực ở đó rất đắt, gần gấp ba lần so với giá lương thực dùng để nộp thuế. Điều này không quá bất hợp lý sao?

Điều này chứng tỏ rằng, lương thực trong tay bách tính đã bị thu mua hết.

Dân chúng không có lương thực, nhưng lương thực trong thành lại bị độc quyền, và giá thì đắt đỏ, đắt đến mức cao hơn ba lần giá thuế lương thực bình thường. Vậy bách tính làm sao mà sống nổi?

Tôn Tử Bách cũng đã tìm hiểu qua, quận thành không thiếu lương thực, kho lương của cửa hàng kia lúc nào cũng đầy ắp, thường xuyên có người mang xe ngựa đến thu mua số lượng lớn.

Nhưng quận thủ Sơn Dương lại nói lương thực bị giảm sản lượng nghiêm trọng, rằng bách tính lười biếng, không muốn cày cấy, viện ra đủ loại lý do biện minh rằng không có lương thực.

"Quận Sơn Dương này chắc chắn có vấn đề lớn."

Tôn Tử Bách nghĩ rằng, chỉ sợ ba châu Tây Nam còn rất nhiều nơi tồn tại vấn đề tương tự. Nếu không lôi những kẻ như vậy ra mà xử tử, vấn đề lương thực sớm muộn cũng sẽ trở thành mối nguy hiểm lớn đe dọa bốn mươi vạn quân Tôn gia. Mà chính bách tính cũng sẽ chịu khổ đầu tiên.

"Những kẻ này thật to gan, dám lừa dối thế tử!"

Tôn Hoành căm phẫn nói. Trong mắt hắn, thế tử là lớn nhất, không ai được phép bất kính với thế tử của hắn, huống chi lại dám làm những chuyện gian trá để lừa dối Hầu phủ như vậy.

Hồ Ngạn thì hiểu rõ tính chất nghiêm trọng của vấn đề, hắn nghiêm túc hỏi: "Thế tử, chúng ta nên làm thế nào? Có cần báo cho châu mục Tô Châu đến xử lý chuyện này không?"

"Hoặc để Đô úy phủ Tô Châu ra mặt. Đại gia đang ở Đô úy phủ, nếu đại gia biết chuyện này chắc chắn sẽ phẫn nộ, đến lúc đó nhất định sẽ điều tra ra được kẻ nào to gan lớn mật dám lừa dối Hầu phủ, bức hại bách tính. Chắc chắn sẽ bắt hắn phải trả giá."

"Đại gia" mà Hồ Ngạn nhắc đến chính là con trưởng của lão Hầu gia, Tôn Đại Dũng.

Năm xưa khi lão Hầu gia còn là thổ phỉ chiếm núi, Tôn Đại Dũng đã ra đời. Tôn Kỳ Sơn vốn là người thô lỗ, không có học vấn, nên đặt bừa cho con cái cái tên như vậy. Đây đã được coi là một cái tên hay rồi. Sau khi lão Hầu gia được phong hầu, vài người con dòng chính được mời thầy đặt tên tử tế, còn những người con thứ thì vẫn giữ tên cũ, nên cái tên Tôn Đại Dũng nghe có vẻ khác biệt hoàn toàn so với tên của cha nguyên chủ là Tôn Triệu Doãn.

Nhưng Tôn Tử Bách lại hỏi ngược lại: "Nếu chuyện này vốn có liên quan đến châu mục Tô Châu thì sao?"

Hồ Ngạn ngẩn người. Điều này hoàn toàn có khả năng, từ huyện lệnh, quận thủ cho đến châu mục, mọi khâu đều không thể thiếu, thậm chí tất cả bọn họ có thể cùng một ruột, nhưng nếu thật sự là vậy, lửa giận trong lòng Hồ Ngạn khó mà kìm nén được.

"Chúng thật đáng chết!"

Lão Hầu gia đã trấn thủ Tây Nam nhiều năm, năm xưa khi bình định Tây Nam không biết đã bao nhiêu người phải bỏ mạng. Nay lão Hầu gia tuổi đã cao, vẫn chưa được trở về, phải xa cách lão phu nhân, xa cách cốt nhục. Vậy mà lũ chó má này lại dám đối xử với con cháu của lão Hầu gia như thế sao? Đây là cách chúng báo đáp công lao của lão Hầu gia ư?

Thật không thể tha thứ.

"Còn về đại gia thì..."

Tôn Tử Bách khoát tay, "Chuyện đó để sau, tạm thời đừng kinh động đến bọn chúng."

Thực tế, về vị đại bá này, Tôn Tử Bách vốn đã có nhiều nghi ngờ, nên hắn không muốn can dự quá nhiều, càng không thể vô điều kiện mà tin tưởng.

"Vâng."

Hồ Ngạn trong lòng chấn động, đến lúc này hắn mới thực sự nhận ra, có lẽ hắn đã sai lầm bấy lâu nay. Thế tử trong mắt người đời có lẽ không phải thế tử thật sự. Thế tử sáng suốt, nhìn xa trông rộng, thông minh và điềm tĩnh trước mắt mới là thế tử thực sự. Thật buồn cười khi hắn đã ở bên thế tử bao lâu nay mà lại không hề hiểu rõ về thế tử. Ngược lại, hắn đã bị thế tục che mắt. Thật là ngu muội.

Ánh mắt của Hồ Ngạn dần trở nên nóng rực, cảm giác sùng kính không thể kiềm chế được.

"Vậy thế tử tại sao lại muốn đi đến huyện Xương Ấp?"

"Nghe nói huyện lệnh huyện Xương Ấp rất thú vị. Hắn thường xuyên đến tìm quận thủ khóc lóc, than nghèo kể khổ. Cách đây không lâu, hắn còn làm một trận ầm ĩ, nói rằng hắn không cần mặt mũi của huyện lệnh nữa, khóc lóc ngoài phủ quận thủ suốt ba ngày, làm cho ai ai cũng biết. Cuối cùng, quận thủ cũng không còn mặt mũi, phiền không chịu nổi, muốn đuổi hắn đi cũng không được, hình như sau đó quận thủ hứa hẹn gì đó thì hắn mới rời đi."

"Sơn Dương quận tổng cộng có năm huyện, theo lời của quận thủ thì huyện nào cũng nghèo, tiền thuế rất khó thu, nên việc huyện lệnh kêu nghèo cũng có thể hiểu được. Nhưng tại sao chỉ có một mình huyện lệnh huyện Xương Ấp kêu nghèo? Năm nào hắn cũng khóc lóc, huyện Xương Ấp có gì đặc biệt đến vậy?"

Tôn Tử Bách trông có vẻ rất hứng thú.

"Vì sao lại thế nhỉ?"

Tôn Hoành gãi đầu, cảm thấy những gì thế tử nói hôm nay đều không phải sở trường của mình. Hoặc có lẽ do bị thế tử gõ đầu nhiều quá, thành ra hôm nay hắn không theo kịp dòng suy nghĩ của thế tử, cũng không hiểu thế tử muốn nói điều gì.

Hồ Ngạn có chút bất ngờ, liền nhìn Tôn Tử Bách với ánh mắt đầy ngưỡng mộ: "Thế tử, ngay cả việc nhỏ như vậy mà ngài cũng nắm rõ rành mạch."

Xem ra thế tử từ lâu đã tính toán mọi chuyện kỹ càng. Trước khi rời khỏi Tô thành, ngài đã điều tra kỹ lưỡng tình hình của Sơn Dương quận. Hổ thẹn thay, với tư cách là thuộc hạ, y lại chẳng biết gì, thậm chí còn phải nhờ thế tử giải thích từng chút. Thật sự quá ngu muội!

Tôn Tử Bách chỉ nói: "Tiểu quan trong Phong Nhã Lâu đã kể chuyện này cho ta như một thú vui để mua vui mà thôi. Khi đó ngươi cũng có mặt, chẳng lẽ ngươi không nghe thấy sao?"

Hồ Ngạn lập tức cảm thấy xấu hổ, vì khi đó y chỉ nghĩ rằng thế tử đang tìm niềm vui thôi.

"Vì vậy, có nhiều câu hỏi thế thì tất nhiên ta phải đích thân đi xem xét rồi."

Thế là quyết định được đưa ra. Về vấn đề an toàn, với Hồ Ngạn và bốn vệ sĩ đi cùng, Tôn Tử Bách hoàn toàn không lo lắng. Còn về chất độc trong cơ thể chưa rõ nguyên do, tạm thời cũng chưa có dấu hiệu phát tác. Tuy nhiên, ở huyện thành có lẽ sẽ không có khách điếm Nhạc Lai, Tôn Tử Bách bảo Tôn Hoằng chuẩn bị trước tất cả những thứ cần thiết.

Quả thật ngài không quen chịu khổ, dù kiếp trước chẳng ai yêu thương, nhưng ít ra cũng lớn lên trong một gia đình giàu có.

Ngày hôm sau, cả nhóm âm thầm rời khỏi thành, hướng về phía huyện Xương Ấp, một nơi hẻo lánh hơn.

Chỉ là điều mà Tôn Tử Bách không ngờ tới, quận thú của một quận lại có khả năng kiểm soát mọi động tĩnh trong quận thành vượt xa dự đoán của ngài. Với vẻ ngoài tuấn tú và phong thái nổi bật, Tôn Tử Bách nhanh chóng thu hút sự chú ý. Và họ liền bị theo dõi ngay lập tức.

Khi Tôn Tử Bách dẫn Hồ Ngạn và các hộ vệ lên đường đến huyện Xương Ấp, Tô thành đã âm thầm trở nên náo nhiệt. Từng phong thư mời hoặc thiệp chúc mừng không ngừng được gửi đến Hầu phủ.

Việc này vốn dĩ không phải là chuyện hiếm, bởi thân phận của thế tử luôn được coi trọng. Có rất nhiều người muốn kết giao với Hầu phủ, hoặc là những công tử quyền quý thường chơi cùng thế tử. Nhưng lần này lại khác. Ngoài những người quen thuộc, còn có cả những khuôn mặt mới.

Bạch gia, Ôn gia, Chu gia, Hầu gia từ kinh thành đều gửi thiệp.

Quản gia Hàn nhìn từng phong thư mời mà khó xử. Những lần trước thì có thể dễ dàng từ chối hoặc đùn đẩy, nhưng lần này lại khác. Những thiếp mời này đến từ kinh thành, mà ngay cả những tiểu đồng đưa thư cũng tỏ vẻ kiêu ngạo, huống chi trong đó còn có người thuộc tứ đại thế gia của kinh thành. Quản gia Hàn không dám quyết định.

May thay, trước khi rời đi, thế tử đã căn dặn rằng nếu gặp phải việc khó xử thì có thể đến tìm lão phu nhân và phu nhân để bàn bạc.

Dù thế tử nói vậy, nhưng phu nhân từ trước đến nay không quản lý việc trong phủ, hơn nữa, lão phu nhân vẫn còn ở đây, bất kể thế nào cũng phải ưu tiên lão phu nhân.

Vì vậy, quản gia Hàn quyết định báo cáo sự việc lên lão phu nhân.

Dù lão phu nhân đã quản lý Hầu phủ hàng chục năm, bà rất hiểu rằng mình không giỏi việc này. Bà ít học, tầm nhìn hạn hẹp. Hầu phủ ở Tô thành có địa vị cao nên không ai dám động chạm đến bà. Nhưng tình hình hiện tại lại khác, mà việc này còn liên quan đến người của tứ đại thế gia kinh thành.

Suy nghĩ một lúc, lão phu nhân gọi nô tỳ thân cận là Tiền ma ma.

"Thuý Hoa, ngươi đi mời phu nhân đến."

Lão phu nhân biết rõ, nàng dâu của bà mới là thiên kim tiểu thư đích thực, cũng từng trải ở kinh thành. Chỉ là nàng không muốn quản lý chứ không phải là không thể. Tình hình hiện tại, để nàng ra mặt xử lý chắc chắn tốt hơn nhiều so với bà – một phụ nữ nông thôn trước đây.