Liệu ở đó có ấm cúng không? Tôi hơi tò mò. Nhìn vào cái đầu sáng bóng, nhẵn mịn, tôi vỗ cánh mà không do dự. Sau đó, thu hút sự chú ý của mọi người cùng một lúc, tôi hạ cánh xuống chỗ mịn màng như lụa. Khi tôi cong chân và hạ mông xuống, tôi cảm thấy một cảm giác ở mông mà bình thường tôi không thể cảm nhận được.

Nó ấm mà như không ấm. Tôi nghiêng đầu một cách khó hiểu. Đó là cảm giác mà tôi đã từng trải qua nhiều lần ở đâu đó trước đây. Tôi quay đầu và quan sát văn phòng. Nó tương tự như vậy. Giống như một quả địa cầu hay thứ gì đó. Với sự tò mò đột ngột dâng trào, tôi vỗ cánh, nghĩ rằng mình nên so sánh chúng. Bay qua mà không có sự can thiệp của bất kỳ ai, tôi đậu trên tâm của vật thể giống quả cầu tròn bên cạnh bàn làm việc.

"Chíp."

Nó tương tự, ngoại trừ việc cái này tròn hơn và không ổn định hơn. Tuy nhiên, tôi vẫn thích đầu người hơn. Phần mông phải ấm áp. Vỗ cánh lần nữa, tôi hạ cánh xuống chỗ mịn màng như lụa. Mặc dù không thoải mái vì không có lông, nhưng tôi thích vì nó khác biệt.

Tôi thoải mái ở đó và nhắm mắt lại. Tôi định ở đó cho đến khi cuộc họp kết thúc.

Khi tôi ngoan ngoãn nhắm mắt lại, tôi có thể nghe thấy giọng nói trầm khàn của những người điều hành cuộc họp. Sử dụng những âm thanh thì thầm đó như ASMR, tôi bắt đầu cuộc hành trình đến xứ sở mộng mơ.

🐤

Công tước không thể tìm ra cách giải thích tình huống này. Đó là lúc họ đang nhận báo cáo từ nhau để đảm bảo rằng công việc của dinh thự diễn ra suôn sẻ và siêng năng. Đột nhiên, Chíp bay vào giữa họ và đậu trên đầu một người hầu. Sau đó, giống như đã làm với công tước trước đó, nó bắt đầu xây tổ.

Người hầu ngớ người dừng lại giữa chừng báo cáo và do dự giơ tay lên, đầy vẻ không chắc chắn. Anh ta cẩn thận cố gắng bắt con chim, nhưng nỗ lực của anh ta đã thất bại khi Chíp đập anh ta bằng đôi cánh của mình. Mặc dù đã lặp lại nỗ lực nhiều lần, thật không may, anh ta không phải là đối thủ của Chíp nhỏ bé. Cuối cùng, mái tóc được chải chuốt cẩn thận của anh trở thành tổ chim.

Chíp có vẻ thích nơi đó, vì nó vẫn ngồi đó một lúc trước khi ngẩng đầu lên quan sát mọi người. Cách nó giao tiếp bằng mắt với từng người, từng người một, có sự sắc sảo gợi nhớ đến việc kiểm tra hàng hóa, khiến công tước phải cố nhịn cười. Anh tự hỏi con chim đang làm trò gì vào lúc này.

Một sự căng thẳng tinh tế vẫn còn trong văn phòng. Mọi người đều kín đáo tránh ánh mắt và chỉ tập trung vào các tài liệu. Và chẳng mấy chốc, tiếng chim vỗ cánh vang vọng khắp phòng. Có thể nghe thấy tiếng ai đó nuốt nước bọt. Con chim từ từ bay lên và đậu trên đầu một người khác.

"..."

Mọi người cúi đầu và nhìn vào các tài liệu mà không nói một lời. Sau đó, họ bận rộn trao đổi ý kiến ​​bằng giọng thì thầm, tích cực hơn nhiều so với trước đây. Như thể tất cả họ đã hứa sẽ không đề cập đến tình hình hiện tại.

Khi họ báo cáo với đôi mắt mơ màng, con chim bay đi đâu đó. Mọi người chăm chú lắng nghe, tự hỏi liệu nó có đậu trên đầu người khác không, nhưng sau khi bay vòng quanh ở đằng xa, nó đậu trên quả địa cầu khắc bản đồ thế giới.

Tuy nhiên, nó có vẻ không hài lòng với điều gì đó. Sau khi nghiêng đầu một lúc, nó lại bay lên và đậu trên người người hầu trọc đầu.

"Phì!"

Cuối cùng, có người bật cười. Công tước, quan sát cảnh tượng bất thường trong văn phòng, cúi mắt xuống xem lại các tài liệu. Mặc dù thường không biết Chíp đang nghĩ gì với cái đầu nhỏ bé của mình, nhưng lần này, ông có linh cảm.

Cuộc họp, mà chương trình nghị sự đã được sắp xếp, đã kết thúc nhanh chóng mà không kéo dài. Mặc dù công tước tuyên bố hoãn cuộc họp, Chíp vẫn ngủ trên đầu người đó, không dậy. Cuối cùng, trong khi công tước đích thân đón anh ta, những người hầu phải cố gắng hết sức để kìm nén tiếng cười.

Ngay khi được phép rời đi, những người hầu, mặt đỏ bừng, nhanh chóng rời khỏi văn phòng. Tiếng cười có thể nghe thấy từ phía sau cánh cửa đóng kín. Trong bối cảnh tiếng cười đó, công tước nhìn xuống chú chim nhỏ của mình.

Chú chim, đậu trên lòng bàn tay của ông, đang chuyển động mỏ như thể đang ăn thịt trong mơ. Công tước không chắc liệu đó vẫn là một đứa trẻ hay động vật tự nhiên ngủ rất nhiều, nhưng nó nhanh chóng ngủ thiếp đi khi chỉ hơi buồn chán. Vì ông không thể phân bổ đủ thời gian vì công việc, anh coi đó là may mắn.

Anh cẩn thận đặt chú chim lên đệm để tránh đánh thức nó. Sau khi ngắm nhìn hình dáng ngủ say của nó một lúc, ông quay lại bàn làm việc. Ông nghĩ rằng nó sẽ thức dậy sau khi đến giờ ăn. Tuy nhiên, nhiều giờ trôi qua, Chíp vẫn đang ngủ, như thể nó đang có một giấc ngủ sâu.

Cuối cùng, Peep chỉ mở mắt vào lúc bình minh và đánh thức công tước, người đang ngủ yên bình, để đòi ăn.

***

Trong khi nằm giữa những chiếc đệm, dành những ngày lười biếng như thường lệ, tôi cảm thấy một bầu không khí khác tràn ngập văn phòng, không giống như thường lệ. Lần đầu tiên kể từ khi đến đây, sự tò mò nảy sinh trong văn phòng kỳ lạ và hỗn loạn này. Tôi thò đầu ra và quan sát hai người đang bận rộn.

"Chíp".

Claude và công tước có vẻ đang chuẩn bị đi đâu đó. Những bộ quần áo đó là quần áo mới. Thay vì những bộ quần áo chất lượng cao mà anh thường mặc, công tước mặc một bộ trang phục đơn giản, hơi cũ. Công tước và Claude thì thầm trò chuyện. Tự hỏi họ đang thảo luận điều gì, tôi nghiêng tai như một điệp viên lẻn vào.

"Ông đã nói là có một hội, đúng không?"

"Vâng. Để phòng ngừa, tôi đã gửi một lá thư trước."

"Ta hiểu rồi."

Công tước trả lời một cách vô thức trong khi cài cúc tay áo bằng một tay. Đứng trước một chiếc gương lớn, anh nghiêng đầu và vuốt ngược mái tóc rối của mình. Claude, người vẫn đang quan sát công tước, khẽ mấp máy môi. Có vẻ như anh ấy có điều gì đó muốn nói. Sau một thoáng do dự, anh ta lên tiếng.

"Theo chỉ thị của ngài, thưa Ngài, tôi không yêu cầu người hầu chuẩn bị riêng, nhưng... không phải sẽ tốt hơn nếu mang theo ít nhất một người sao? Họ có thể chuẩn bị ngay lập tức."

"Sẽ không mất nhiều ngày nếu chúng ta đi bằng ngựa. Tốt hơn là đi một mình."

Đối mặt với thái độ cứng rắn của công tước, giống như một ngọn núi lớn, Claude rên lên. Qua cuộc trò chuyện của họ, có vẻ như công tước sẽ đến một nơi gọi là vùng Sabon hôm nay. Nhìn họ bị đè bẹp bởi chiếc đệm đầy đặn, tôi xoay người và thoát khỏi chỗ của mình. Dang rộng đôi cánh ngắn của mình, tôi vỗ mạnh chúng và trèo lên bàn.

Họ hoặc là quá bận rộn với việc chuẩn bị hoặc không quan tâm đến tôi, vì họ thậm chí không thèm liếc nhìn. Công tước đang bận kiểm tra ngoại hình của mình trong gương, và Claude không bao giờ chú ý nhiều đến tôi trừ khi tôi gây ra một sự cố lớn.

"Chiếp."

Trèo lên bàn mà không ai biết, tôi phát hiện ra một chiếc túi mềm oặt nằm ở đó. Tôi nhảy đến bên chiếc túi. Tôi dùng mỏ chọc vào và thậm chí còn gặm nó. Ồ, hít hà. Một mùi ẩm mốc nhẹ bốc ra từ chiếc túi màu xám. Có lẽ đã lâu rồi nó chưa được giặt.

Trong lúc hít hà, tôi nhận thấy một khe hở nhỏ trên chiếc túi. Ồ. Có thể có gì bên trong? Sự tò mò trỗi dậy, tôi thò đầu vào bên trong tối đen như mực, nơi không nhìn thấy được phần cuối. Vì ánh sáng mặt trời bị chặn nên tôi không thể nhìn thấy gì cả. Âm thanh cũng được bóp nghẹt một cách thích hợp, mang lại cảm giác yên bình kỳ lạ. Muốn trải nghiệm sự thoải mái này thêm một chút, tôi thò người vào và giẫm lên thứ gì đó. Bên trong, có vẻ như có quần áo hay thứ gì đó, vì nó mềm mại và mịn màng.

"Chiếp."

Tuyệt. Tôi có nên ngủ một giấc thật sâu ở đây không?

Bí mật ẩn núp ở một nơi không ai biết, tôi nhẹ nhàng nhấc tấm vải lên bằng mỏ và bắt đầu tạo một chỗ ấm cúng. Bóng tối và sự yên tĩnh hoàn hảo cho một giấc ngủ sâu.

Trong khi xây tổ, tôi cẩn thận dùng mỏ nhặt những vật cứng và đặt chúng vào góc, trong khi chỉ gom những tấm vải mềm và chất đống xung quanh như một pháo đài. Sau khi tạo ra một nơi an toàn, tôi nhắm mắt lại trong bóng tối đen kịt. Sử dụng tiếng ồn được bóp nghẹt thích hợp như một bài hát ru, tôi ngủ thiếp đi mà không ai biết.

Tại sao tôi lại làm vậy...?

Không lâu sau khi tôi chìm vào giấc ngủ sảng khoái trong một chỗ ngủ thoải mái, có thứ gì đó đánh thức tôi.

Đó là gì? Ai đang làm phiền giấc ngủ của tôi?

"Chíp."

Một con chim hung dữ không thể kìm nén cơn giận dữ của mình.

Tôi mở to mắt và thấy thứ gì đó đã làm gián đoạn giấc ngủ của mình. Xung quanh vẫn tối đen như mực và quần áo mềm mại lấp đầy không gian. Vị trí không thay đổi. Chỉ có một thứ đã thay đổi. Chiếc túi mà tôi đã nhét vào liên tục rung lắc mạnh. Vừa mới thức dậy, tôi lăn qua lăn lại mà không có cơ hội để lấy lại bình tĩnh.

"Chip, chip! Píp!"

Éc! Éc!

Giống như có ai đó đã nhặt chiếc túi lên và lắc nó một cách cuồng nhiệt như một bữa tiệc disco. Cứu con chim! Cứu con chim! Ôi trời, tôi sắp chết! Tôi lăn lộn và lăn tròn bên trong chiếc túi. Khi chiếc túi nghiêng sang một bên, tôi lăn theo hướng đó, và khi gặp ngõ cụt, tôi va vào cái đầu hình hạt đậu của mình và vội vã lăn sang phía đối diện.

Cứ thế này, tôi sẽ chết mất!

Nước mắt trào ra khi nghĩ đến việc có thể chết vì cơ thể tròn trịa của mình liên tục lăn. Có ai đó đang hành hạ tôi. Có thể họ có mối thù với tôi? Tôi không thể kiểm soát cơ thể mình khi nó tiếp tục lăn. Tôi nghĩ rằng nếu tôi không dừng lăn ở đây, tôi có thể chết vì chóng mặt. Dùng hết sức lực, tôi vỗ đôi chân và đôi cánh ngắn của mình, cố gắng tóm lấy chiếc túi.

Làm ơn hãy bắt lấy. Hãy bắt lấy những móng vuốt đáng sợ và hung dữ của tôi.

Mặc dù đôi chân của tôi ngắn và gầy, nhưng tôi có những móng vuốt sắc nhọn. Khi tôi lắc mạnh, chiếc túi đã bị kẹt trong sự hỗn loạn. Tôi dồn sức vào ngón chân, nhấc người lên, há to mỏ để cắn túi. Tôi dùng hết sức lực để không buông thứ mà cuối cùng tôi đã tóm được. Sẽ thật tuyệt nếu tôi có thể được lấy ra khỏi túi, nhưng tôi không thể nhìn thấy khe hở nhỏ mà tôi đã đi qua.

"Chiếp..."

Chuyện này xảy ra thế nào?

Từ khi được nhận vào gia đình công tước, tôi chẳng làm gì cả và chỉ nhận được bít tết hảo hạng, vậy thì thử thách này có thể là kết quả của điều đó không? Có phải Chúa đang trừng phạt tôi vì sống quá lười biếng mà không làm việc không? Tôi hứa từ giờ sẽ sống siêng năng.

Trong mớ hỗn độn hỗn loạn nơi đồ vật bay khắp nơi, tôi nhắm chặt mắt và cầu nguyện. Xin hãy dừng cơn đau disco dữ dội này lại.

🐤

Công tước hoàn tất khâu chuẩn bị cho chuyến đi đến vùng Sabon và cầm túi lên. Túi đựng quần áo cần thiết cho chuyến đi, các dụng cụ nhỏ, một ít tiền và những vật dụng thiết yếu khác. Sau khi thu thập tất cả các vật dụng cần thiết và quay lưng rời khỏi phòng, anh dừng lại. Tốt nhất là mang theo cả những thứ đó nữa.

Ông quay lại và với tay vào ngăn kéo bàn làm việc. Bên trong ngăn kéo được mở cẩn thận là những viên đá nhỏ bằng một nắm tay. Những viên đá ẩn trong bóng tối lấp lánh nhiều màu sắc khác nhau như tím và xanh lá cây khi tiếp xúc với ánh sáng. Không chút do dự, ông cầm lấy hai viên.

"Thưa Ngài, nếu có chuyện gì xảy ra, xin hãy gửi thư. Tôi sẽ cử các hiệp sĩ đi ngay lập tức."

Trừ khi họ ở cùng một khu phố, nếu muốn liên lạc, họ phải viết thư và gửi đến tháp liên lạc nằm ở biên giới của mỗi lãnh thổ. Tháp liên lạc nhận được thư sẽ chỉ định mức độ khẩn cấp và nhanh chóng gửi những lá thư có mức độ ưu tiên cao nhất trước. Đặc biệt nếu đó là thư của một quý tộc, thì nó sẽ tự động được ưu tiên cao hơn so với thư của thường dân.

Công tước mỉm cười trước thái độ lo lắng của Claude khi anh rời đi.

"Đừng lo. Mặc dù ta có vẻ ngoài như vậy, nhưng hãy nhớ rằng ta lớn hơn ông gấp nhiều lần."

Gia đình Claude đã phục vụ gia đình công tước Barthes qua nhiều thế hệ với tư cách là quản gia. Là một người lai nhiều chủng tộc, công tước, người sống lâu hơn nhiều so với người bình thường, đã theo dõi Claude từ khi ông còn là một đứa trẻ.

Sau khi chuẩn bị xong, công tước quan sát căn phòng lần cuối và rời đi. Ông cân nhắc đến việc gặp Chíp lần cuối, nhưng nghĩ rằng con chim sẽ lại ngủ say ở một góc nào đó, nên ông rời đi như vậy. Anh không muốn làm phiền giấc ngủ của con chim đang cáu kỉnh.