Trên đường từ nhà công tước Barthes đến vùng Sabon, có một dãy núi trải dài ở giữa, nên phải mất một thời gian ngay cả khi cưỡi ngựa. Công tước không có lo lắng gì đặc biệt, biết rằng dinh thự sẽ hoạt động trơn tru dưới sự chăm sóc của Claude, nhưng có một điều. Suy nghĩ của anh hướng về Chíp. Anh tự hỏi liệu con chim có quên anh trong thời gian dài vắng mặt không, nhưng rồi nhanh chóng lắc đầu. Không phải Chíp thông minh hơn những sinh vật khác sao? Ngay cả khi con chim quên anh, anh vẫn có thể thuần hóa nó một lần nữa.

"Chỉ cần đảm bảo cho Chíp ăn no là được."

"Vâng, tôi hiểu."

Claude mỉm cười thầm trước yêu cầu chân thành của công tước. Đó là một ân huệ nhỏ, không giống như thái độ thường thấy của công tước trước khi bắt đầu một chuyến đi bí mật, nên một nụ cười tự nhiên thoát ra. Khi anh cười thầm trong lòng, như nhớ ra điều gì, quản gia ngập ngừng mở miệng.

"Nhưng, Thưa Ngài, khi nào thì ngài định thông báo cho Thiếu gia Arthur?"

Khi nhắc đến Arthur, công tước nhíu mày. Nghĩ lại thì, mục đích ban đầu khi mua con chim là để tặng em trai mình. Tuy nhiên, trái tim anh đã thay đổi. Trái tim anh đã bay và đậu trên chú chim trắng tròn. Không, anh vẫn đứng yên, nhưng chú chim nhỏ bé này đã bay qua và xây tổ trên đầu anh.

Chú chim nhỏ bé và hung dữ đã vô liêm sỉ đánh cắp trái tim anh trong một thời gian ngắn. Chỉ một chú chim đã lấp đầy cuộc sống thường ngày vô cùng buồn tẻ của anh.

"Tôi đoán mình sẽ phải mua thêm một con vật nữa."

"Tôi nên tìm loại động vật nào?"

"Một loài quý hiếm. Hãy liên hệ với người buôn bán mà chúng ta đã gặp trước đó."

"Vâng, tôi hiểu rồi."

Trong khi vừa đi vừa suy nghĩ về nhiều thứ, họ đã đến cổng chính. Ở cổng, một người đánh xe và một chú ngựa được chải chuốt cẩn thận đang đợi. Mặc dù đó là một chú ngựa trông bình thường mà dân thường sẽ cưỡi, nhưng khi nhìn kỹ hơn, bộ lông của nó có một lớp bóng. Công tước treo chiếc túi mà anh đã mang trên vai vào móc sau yên ngựa.

"Tôi nghĩ là tối đa mười ngày. Hãy chăm sóc tốt mọi thứ."

"Vâng, xin hãy đi cẩn thận ạ."

Công tước nghĩ rằng Claude, người đã quản lý lâu đài trong một thời gian dài, sẽ xử lý tốt mọi việc. Ông cũng sẽ nhớ chăm sóc Chíp, người sẽ ngủ ở một góc nào đó.

Vươn tay ra, công tước nắm lấy dây cương do người đánh xe đưa và lên ngựa một cách quen thuộc. Khi anh điều chỉnh lại thăng bằng và nhẹ nhàng kéo dây cương, con ngựa cong đôi chân dài và dần dần bắt đầu chạy.

Ngay sau khi rời đi, công tước đột nhiên hơi nghiêng người trên để nhìn vào dinh thự giống như lâu đài. Không hiểu sao, ông dường như nghe thấy tiếng "chíp" yếu ớt, khiến một nụ cười gượng gạo hiện ra. Anh thấy buồn cười khi mình bị một con vật đơn thuần mê hoặc đến mức thậm chí còn nghe thấy mọi thứ.

Sự hiện diện của con chim là vô cùng to lớn trong cuộc sống thường ngày của anh. Trong suốt hơn 400 năm sống như một công tước, cảm xúc của ông đã dần chai sạn, trở nên tĩnh mịch như biển lặng. Mặc dù có cơ thể có thể sống lâu, nhưng tâm trí của anh không hơn gì một con người yếu đuối.

Ngay khi người em trai nuôi của anh lớn lên và tiếp quản công quốc Barthes, anhsẽ để lại mọi thứ phía sau và ra đi một mình. Anh không quan tâm liệu kết cục có dẫn đến sự cô đơn hay cái chết. Cái chết cũng là một con đường. Tuy nhiên, kể từ khi gặp chú chim nhỏ, một làn gió nhẹ đã bắt đầu thổi trên mặt biển vốn tĩnh lặng. Hiện tại, nó chỉ gợn sóng, nhưng anh không biết mặt nước sẽ chuyển động bao nhiêu trong tương lai. Có lẽ nó sẽ trở nên đủ lớn để tạo thành sóng.

Một cơn tức giận nhẹ nảy sinh trong anh, người chưa bao giờ quan tâm đến động vật trước đây. Nếu anh nuôi một thứ gì đó trước đó, liệu anh có thể chịu đựng được sự nhàm chán này không? Anh nhìn bầu trời xa xăm với một nụ cười yếu ớt. Điều đó không chắc chắn. Nếu anh nuôi một loài động vật khác, anh có thể đã không gặp Chíp.

Anh phải nhanh chóng hoàn thành công việc của mình và quay trở lại nơi Chíp đang đợi. Hy vọng rằng, những vấn đề phát sinh ở vùng Sabon sẽ không quá nghiêm trọng.

Công tước tiếp tục cưỡi ngựa mà không để ý đến sự cố lớn đang diễn ra trong túi của mình.

🐤

Tôi giữ chặt chiếc túi bằng tất cả sức lực của mình, chịu đựng sự rung lắc liên tục của cơ thể. Tôi không biết mình đã chịu đựng trong trạng thái đó bao lâu, nhưng chắc chắn đã trôi qua một khoảng thời gian đáng kể. May mắn thay, cơn rung lắc dần chậm lại và dừng hẳn không lâu sau đó.

"Chiếp..."

Cuối cùng thì... đã kết thúc chưa?

Thụp. Tôi thả lỏng sức mạnh ở ngón chân và mỏ và ngã xuống đáy túi. Tôi có thể cảm thấy hơi run rẩy, nhưng tôi không cảm thấy tác động khủng khiếp như trước. Tôi rơi một giọt nước mắt. Bạn đã chịu đựng tốt, tôi ạ. Khi nằm đó yếu ớt, tôi cảm thấy một cảm giác bồng bềnh như thể có ai đó đang di chuyển chiếc túi. Mặc dù tôi giật mình trong giây lát, nhưng tôi đã lấy lại bình tĩnh. Bây giờ, mức độ rung lắc này chẳng là gì cả.

Tôi hơi giơ cánh lên để lau mặt. Khuôn mặt tôi, dù là miệng hay mắt, đều ướt đẫm hoàn toàn nơi cánh chạm vào. Tại sao vùng quanh miệng tôi lại ẩm ướt như vậy? Tôi có nôn không? Tôi có chảy nước dãi không? À, tôi không biết. Tôi chỉ muốn ra khỏi đây và ngủ trên một chiếc đệm êm ái.

"Chíp..."

Tôi phát ra một âm thanh yếu ớt. Đột nhiên, chuyển động của chiếc túi dừng lại, và tôi cảm thấy nó được đặt trên một bề mặt cứng ở đâu đó.

"Chiếp."

Nhanh lên và đưa tôi ra ngoài.

Khi tôi duỗi chân ra và nằm dài ra, chiếc túi mở ra. Mặc dù bên trong túi vẫn còn tối, nhưng ánh sáng của mặt trời lặn nhẹ nhàng đi vào, chiếu sáng bên trong.

"Chíp."

Một bàn tay quen thuộc thò vào từ khe hở của túi, mò mẫm xung quanh. Những đầu ngón tay đang tiến lại gần nhẹ nhàng chạm vào bụng tôi. Như thể cảm nhận được điều gì đó bất thường, chủ nhân của bàn tay đó do dự một lúc trước khi xòe các ngón tay ra và nhẹ nhàng nắm lấy tôi, kéo tôi ra.

Ánh nắng đỏ đột ngột chiếu vào làm mắt tôi hoa lên. Vì ở trong một nơi tối tăm và đột nhiên tiếp xúc với ánh sáng, mắt tôi không thể thích nghi. Tôi chớp mắt liên tục, dần dần chấp nhận ánh sáng. Chỉ khi đó khuôn mặt kinh ngạc của công tước mới từ từ hiện ra.

Xin chào.

"Chíp!"

Vậy là bạn cũng có thể làm khuôn mặt như vậy. Tôi ngước nhìn công tước trong khi nằm trên tay anh. Công tước, người thường có vẻ mặt nghiêm nghị với những nụ cười thỉnh thoảng, có vẻ bối rối không biết phải làm gì khi nhìn tôi. Nghĩ lại thì, đây là đâu? Chiếc túi tôi đã nhét vào chắc chắn là ở trong văn phòng. Tôi cố gắng quay đầu lại và quan sát xung quanh. Công tước và tôi được bao quanh bởi những cây xanh và cỏ tươi tốt.

"Chiếp?"

Một khu rừng?

Mùi hương tươi mát của thiên nhiên tràn ngập không khí xung quanh chúng tôi. Mùi hương sảng khoái từ từ xoa dịu cơn đau bụng chóng mặt của tôi. Tuy nhiên, ngoài điều đó ra, tôi không còn nhiều sức lực trong cơ thể. Tôi nằm dài trên tay công tước như một miếng vải rách.

Công tước quan sát tôi một lúc trước khi tìm thấy một chiếc lá lớn và đặt tôi lên trên đó. Sau đó, anh mở túi và bắt đầu lục lọi, tìm kiếm thứ gì đó. Tự hỏi anh đang làm gì, tôi thấy anh rút ra một miếng vải trắng mềm mại. Công tước mang miếng vải đến cho tôi và nhẹ nhàng lau mặt tôi.

"Chiếp."

Tôi đã có một khoảng thời gian khó khăn.

"Suỵt... Ta xin lỗi. Ta nhận muộn quá."

"Chiếp!"

Tôi gần như chết. Nhận ra sự phản đối của tôi, công tước lau đi những vết nước mắt trên mặt tôi và nói.

"Ta không có lý do gì để bào chữa. Nghỉ ngơi ở đây một chút. Ta sẽ sớm mang đồ ăn cho mi."

"Chíp."

Tôi không nghĩ mình có thể chịu đựng được.

Nhìn bầu trời đang dần tối dần, có vẻ như đã trôi qua khá lâu kể từ khi tôi chui vào túi. Tuy nhiên, có lẽ do tình hình hỗn loạn nên tôi không thấy đói.

Mặc dù lúc này tôi không muốn ăn gì, nhưng không dễ để từ chối khi nhìn thấy đôi lông mày hơi nhíu lại của công tước. Khi anh ấy làm vẻ mặt đáng thương đó với khuôn mặt đẹp trai, điều đó khiến trái tim tôi bất an. Tôi chỉ nằm trên chiếc lá, nhìn anh ấy một cách vô hồn và thở dài.

"Chiếp. Chíp."

Cứ đem nó đi ngay đi.

Khi công tước đứng dậy khỏi chỗ của mình, bóng râm che khuất khuôn mặt tôi đã biến mất. Có vẻ như anh ấy sẽ đi kiếm thứ gì đó để ăn. Sau khi anh ấy rời đi, cuối cùng tôi cũng có thể nhắm mắt lại với sự an tâm.

🐤

Khi mặt trời bắt đầu lặn, công tước dần chậm lại. Đã cưỡi ngựa gần như không ngừng nghỉ kể từ khi họ rời đi, hơi thở của con ngựa trở nên khó nhọc, cho thấy sự mệt mỏi của nó. Mặc dù trời chưa tối hẳn, anh phải dừng lại ở đây. Nếu anh tiếp tục đi xa hơn, cơ hội tìm thấy một địa điểm cắm trại thích hợp là rất mong manh.

"Whoa, whoa."

Anh nhẹ nhàng kéo dây cương, dừng ngựa lại. May mắn thay, có một khu đất bằng phẳng rộng rãi. Tiếng nước chảy gần đó khiến nơi này trở thành nơi thích hợp để cắm trại. Công tước thả dây cương, nắm lấy yên ngựa và xuống ngựa trong một động tác nhanh nhẹn. Chỉ khi đó anh mới có thể nghe thấy nó.

"Chíp."

Chíp? Anh có bị ảo thính không? Nó quá rõ ràng để có thể coi là ảo thính. Khi anh rời đi, có rất nhiều tiếng ồn xung quanh, và anh cảm thấy thất vọng vì thậm chí không thể nói lời tạm biệt, vì vậy anh nghĩ đó là ảo thính. Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã khác. Ở nơi yên tĩnh này, nơi chỉ có tiếng côn trùng kêu thỉnh thoảng mới nghe thấy, tiếng "chíp" vang vọng. Không đời nào Chíp có thể ở đây.

Công tước tập trung thính giác và lắng nghe chăm chú. Sau đó, anh nghe thấy tiếng thở nhẹ nhàng, đều đặn. Nguồn phát ra âm thanh là từ chiếc túi.

'Tại sao lại từ đó...?'

Với sự nghi ngờ ngày càng tăng, anh tháo nút thắt và nhặt chiếc túi lên. Anh cẩn thận đặt nó xuống đất, lo rằng con chim có thể bị thương, và mở túi ra. Khi anh với tay vào bên trong và mò mẫm, đầu ngón tay anh chạm vào thứ gì đó mềm mại. Đó là cảm giác quen thuộc của lông vũ.

"Chíp."

Là Chíp.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, công tước cảm thấy mình mất cảnh giác. Vẻ ngoài của Chíp trông thật tồi tệ. Chỉ trong vài giờ, má của con chim dường như đã hóp lại, và khuôn mặt của nó đẫm nước bọt hoặc nước mắt, hoặc cả hai.

Theo những gì anh có thể thu thập được, có vẻ như con chim đã ngủ bên trong chiếc túi, và anh đã vô tình mang nó theo mà không nhận ra. Giá như anh chú ý hơn một chút, thì sự cố đáng tiếc này đã không xảy ra... Giá như anh không coi âm thanh anh nghe thấy khi rời đi là ảo giác thính giác.

Vẻ ngoài hiện tại của Peep giống như băng tan dưới ánh mặt trời nóng bỏng. Sinh vật nhỏ bé nhìn xung quanh, cơ thể không còn chút sức lực nào. Nhìn thấy Peep yếu ớt quay đầu, một phần trái tim của công tước đau nhói. Anh nhanh chóng đặt con chim lên một chiếc lá mềm mại và nhẹ nhàng lau mặt nó bằng khăn.

"Cheep."

Giọng nói nhỏ bé, khóc lóc đó nghe như thể nó đang nói rằng nó đang gặp khó khăn, khiến trái tim công tước đau nhói.

"Suỵt... Tôi xin lỗi. Tôi nhận ra quá muộn rồi."

"Chiếp!"

Chíp khóc thảm thiết như thể đang tự trách mình. Con chim, vốn luôn tràn đầy sự tức giận, giờ đây lại uể oải đến vậy. Vẻ ngoài mong manh của nó đâm sâu vào trái tim công tước. Đã quá lâu rồi anh mới trải qua cảm giác này đến nỗi anh không biết phải làm gì.

Chíp thích gì? Anh ta có thể làm gì để giúp con chim hoạt bát và thậm chí thể hiện sự tức giận? Sau khi suy nghĩ một lúc, một điều mà Chíp chắc chắn thích hiện lên trong đầu, và công tước ngập ngừng mở miệng.

"Ta không có lý do gì để bào chữa. Nghỉ ngơi ở đây một chút. Ta sẽ sớm mang cho mi thứ gì đó để ăn."

Như thể hiểu được việc nhắc đến đồ ăn, Chíp nhìn anh ta.