— Рюджин, доложи о состоянии двигателей.

— Двигатели исправны, — отчеканила светловолосая девушка, сидящая в кресле второго пилота.

— Что с генератором защитного поля?

Рюджин посмотрела на панель управления.

— Работает, — ответила она и, нахмурившись, обернулась. — Нам может понадобиться защитное поле?

— Осторожность не будет лишней, — пожал плечами парень в красном берете, отдававший приказы. — Поле защищает корабль не только от возможного обстрела, но и от космического мусора — кто знает, что будет ждать нас, как только мы выйдем из гиперпространства.

Рюджин неопределенно повела плечами и как бы невзначай заметила:

— С тех пор, как мы взлетели с Земли, ты только и делаешь, что спрашиваешь меня о состоянии корабля, припасах, времени, — ты выглядишь очень напряженным. Что тебя волнует?

Парень глубоко вздохнул, откидываясь на спинку кресла.

— Все то же, что и обычно — благо Федерации, — усмехнулся он, бросая говорящий взгляд.

Девушка закатила глаза и цокнула языком, не оценив его попытку уйти от прямого ответа.

— Не обращай внимания, я просто мало спал, — посерьезнел парень. — Недостаток сна сказывается на мне повышенной нервозностью.

— Ты мог бы поспать во время полета, но как можно доверить мне в одиночестве управлять кораблем, верно? — поддела его она.

— Не глупи, Шин, если бы было необходимо, я бы доверил тебе свою жизнь, — без раздумий ответил он.

Рюджин торопливо отвернулась, скрывая покрасневшие щеки, и с повышенным интересом стала всматриваться в обзорный экран, на котором отражалось бескрайнее черное космическое пространство.

Звездолет «Сокол-21» не был последним словом техники, но со своей задачей справлялся на все сто. А главной задачей его было осуществлять межгалактические перелеты, в которые так часто приходилось по долгу службы отправляться военнослужащим Космической Федерации. Без дела маяться не приходилось — чего только не случалось на просторах Вселенной: восстания, катастрофы, войны — и за всем этим пристально следил Совет, отправляя своих лучших солдатов в самые разные миры за много-много световых лет от дома.

Центром Космической Федерации являлась планета Земля. Еще несколько тысяч лет назад никто и представить не мог, что эта довольно маленькая и непримечательная планета в галактике Млечный Путь станет главным звеном нового мощного государства, объединившего разделенные не только временем и расстоянием, но и степенью развития, культурой, наукой планеты. Земляне отличались от многих других народов своей исключительной одаренностью и инициативностью; сумев с помощью фотонного двигателя преодолеть границы своей галактики, они смело стали покорять Вселенную. И Вселенная с готовностью встретила отважных героев — их ждали многие великие открытия: новые планеты, новые формы жизни, новая культура. Иногда земляне в чем-то уступали другим цивилизациям, в чем-то превосходили — но всегда старались почерпнуть что-то новое у своих соседей, научиться у них чему-то. В конце концов это принесло свои плоды: Земля, чувствующая себя некогда одинокой и брошенной в этом холодном и чужом космосе, превратилась в единое мощное государство и сначала оправдала, а потом и превзошла все возможные ожидания писателей-фантастов, грезящих о будущем.

Именно землянам принадлежала идея о создании Космической Федерации — государства, состоящего из объединившихся в единое целое отдельных самостоятельных государств — а точнее, отдельных самостоятельных галактик. Идея эта была достаточно революционной для того времени, а процесс обещал занять долгие и долгие годы. Но в конце концов задумка выгорела: многие галактики вошли в состав Федерации. Многие — но не все; к тому же вошедшие в состав Федерации галактики сохраняли суверенитет, а значит, обладали всей полнотой государственной власти вне пределов полномочий федеративной власти. Зачем же тогда нужна была Космическая Федерация? Пожалуй, в основном для того, чтобы обеспечить общий порядок — с этой целью был создан Совет, куда вошли представители от каждой галактики. Именно на Совете решались все важные вопросы, и именно Совет определял, куда в следующий раз отправить специально обученный отряд космических солдат. И экипаж «Сокола-21» своей новой миссии был обязан ему же.

— Мы уже скоро долетим? Мне кажется, меня укачивает.

Спокойствие, царившее в кабине несколько часов, было наглым образом разрушено вошедшим высоким светловолосым парнем в черно-красном комбинезоне. Вальяжно облокотившись о спинку кресла Рюджин, он зачесал назад свои волосы, старательно корча страдающую мину.

— Не верьте ему — он дрых с тех пор, как мы поднялись в воздух. А это почти шесть часов!

Следом за блондином в кабине показался еще один парень — ростом пониже, с каштановыми волосами, точно в таком же комбинезоне. Он остановился за креслом первого пилота и сложил руки на груди.

— Я дрых с благой целью: вдруг у нас завтра бой, а я уставший, — резонно возразил первый. — И вообще, курс летной подготовки пролетел мимо меня, и я не умею летать, а тем более управлять звездолетом. Так что, к слову, если вы все вдруг решите отключиться, мы умрем, — объявил он.

Рюджин громко фыркнула:

— Хенджин даже не отрицает, что он совершенно бесполезный, а мы все еще таскаем его на все миссии, — заметила она.

— Эй, я не говорил, что я бесполезный! — возмутился Хенджин. — Я лишь не отрицал очевидного — летун из меня никакой. Но в остальном я самый лучший, естественно.

— Ты сдал выпускное тестирование в академии на семьдесят шесть баллов, — напомнил ему темноволосый.

— Ну и что?

— Проходной минимум был семьдесят пять.

— Я не делаю больше чем положено, — ничуть не огорчился Хенджин. — И вообще, вы, земляне, снобы. У нас, у выходцев с маленьких скоромных планет, нет таких возможностей для бесконечных тренировок и занятий, как у вас, — деланно трагично закончил он.

Парень в кресле первого пилота все это время молча с легкой усмешкой слушал товарищей, попутно управляя звездолетом.

— Поздравляю, Минхо, ты разблокировал очередной опус печального жителя Корноса, — вздохнула Рюджин. — Теперь он не заткнется до самого приземления.

— Что возвращает нас к тому, с чего я начал: сколько осталось лететь? — повторил неунывающий Хенджин.

— Через двадцать минут будем на месте, — наконец подал голос парень в берете. — Поэтому хватит чесать языками. Минхо, убедись, что все готово к посадке. Хенджин, проверь, что там у Черен и Чанбина.

Минхо кивнул и тут же исчез где-то в недрах корабля. Хенджин, наоборот, с места не сдвинулся.

— Да нормально у них все, — отмахнулся он. — Чанбин, как обычно, бубнит что-то насчет вашего генератора, который ему приходится постоянно чинить, а Черен роется в своей медицинской сумке. Как будто они чем-то еще занимаются, — хмыкнул парень.

— Они хоть что-то делают, в отличие от некоторых, — не упустила шанса поддеть его Рюджин.

Хенджин демонстративно показал ей язык, но послушно вышел из кабины, оставив пилотов в одиночестве.

— Все еще не понимаю, почему ты взял его в нашу команду, Феликс, — обращаясь к парню в берете, сказала Рюджин. — Наш отряд считается одним из самых лучших, а Хенджин... снижает наш уровень.

Феликс укоризненно посмотрел на девушку.

— Ты слишком строга к нему. Хенджин, может, и притворяется иногда дурачком, но он далеко не так глуп, как ты думаешь, — заметил он. — К тому же никто так хорошо не владеет мечом и другим древним видом оружия. А ты сама знаешь — на Черной Мамбе нельзя пользоваться современными бластерами и прочим.

На это возразить Рюджин было нечем, так что она решила сменить тему.

— Ты бывал когда-нибудь на Черной Мамбе? — спросила она.

— В галактике — да, проездом, — отозвался Феликс. — В «столичной» планете нет — останавливался немного дальше.

— Значит, с королем не встречался?

— Нет, этой чести достоин не был, — усмехнулся парень. — Слышал о нем только с рассказов местных жителей — подданые его очень уважают и любят.

— Удивительно, — буркнула себе под нос Рюджин и в ответ на вопросительный взгляд Феликса развела руками. — Что? Ты знаешь мое отношение к монархической форме правления — это архаизм. И не ври, что ты со мной не согласен, — предупредила она.

— Может, и согласен, — не стал спорить он. — Но постарайся, пожалуйста, не сообщать об этом каждому встречному. Наша миссия не состоит в свержении монархии — мы летим узнать, что у них там стряслось.

— Думаешь, я настолько глупа, что ляпну что-то не к месту? — выгнула бровь девушка.

— Нет, не глупа, но ты всегда говоришь все, что думаешь.

— Это плохо?

— Это очень хорошо, — улыбнулся Феликс.

Рюджин снова торопливо отвернулась: как бы она ни старалась, ей ни разу еще не удалось смутить Феликса — он будто видел ее насквозь, а колючки, которыми она себя защищала, вызывали у него только смех. Хенджина легко можно было вывести из себя, Минхо — тут нужно постараться, а вот Феликса... Нет, никогда.

Капитан Ли Феликс на протяжении нескольких лет считался одним из самых лучших и талантливых военнослужащих: он получал приказания напрямую от Совета Федерации, и ему не раз доводилось принимать участие в заседаниях. Впрочем, сам парень предпочел бы обойтись и без последнего — не слишком-то по душе ему была политика и плетущиеся там зачастую интриги. Еще во времена учебы в академии он зарекомендовал себя как умный, смелый, выносливый и уверенный молодой человек, а к тому времени, как он выпустился, набрав к тому же максимальное и по тем временам рекордное количество баллов на итоговом тестировании, его имя уже было у всех на слуху. Два года он летал под командованием своего бывшего профессора — потрясающего пилота, и после десятка успешных миссий получил разрешение на собственный звездолет (им стал уже известный «Сокол-21) и на возможность сформировать свой экипаж. И, как полагается, экипаж этот должен был быть под стать его командиру.

Всего, помимо самого Феликса, членов экипажа было пять. В первую очередь, Шин Рюджин — правая рука капитана, превосходный пилот и виртуозный штурман; она была несколько младше Феликса, поэтому они пересеклись уже после того, как оба закончили академию. Далее Ли Минхо: с ним все было проще — парни вместе учились, и какое-то время между ними даже было здоровое соперничество, которое в итоге переросло в дружбу и взаимное уважение. Третий член экипажа — Со Чанбин: характер у этого парня был похлеще, чем у Рюджин (он чем-то смахивал на гнома Ворчуна из древней-древней сказки про Белоснежку), но у него были золотые руки, а потому инженер из него был отменный. Ли Черен была четвертой: эта девушка выполняла роль бортового врача и делала это с таким завидным мастерством, так что впору было заподозрить у нее сверхъестественные способности. И наконец, Хван Хенджин — вчерашний выпускник академии, «черная лошадка» в команде, которой, как считал Феликс, еще предстоит себя показать.

Таким образом выглядел состав экипажа «Сокол-21», который готовился совершить высадку на поверхности Черной Мамбы — главной планеты одноименной галактики, которая почти соседствовала с известным всем Млечным Путем. И все, что они знали — то, что у соседей случилась какая-то беда.

Но какая именно — это только предстояло узнать.