«Сокол-21» совершил успешную посадку на Чёрной Мамбе, и его экипаж завершал последние приготовления, перед тем как отправиться прямиком ко двору и предстать перед королем. Корабль приземлился за чертой города, на приличном расстоянии от столицы посреди пустоши, поскольку никаких других специальных мест для этих целей на планете предусмотрено не было. И в этом, пожалуй, заключалась главная особенность этой галактики в целом.

Чёрная Мамба была древней галактикой. К тому моменту, как земляне начали активно путешествовать по космосу, жители Мамбы уже были достаточно развитым народом — но развитым не совсем по меркам людей. Дело в том, что если на Земле процветала наука, полным ходом шёл технический прогресс, то на Мамбе уделяли больше внимания природным силам, развивая идею единства всего живого и видя цель прогресса в познании своей сущности. Отсюда способность жителей к тому, что на Земле назвали бы магией — и хотя зачатки этих способностей были у всех, лишь некоторые достигали в этом искусстве настоящих высот.

Увы, но все попытки землян понять эту «магию» были тщетны: рациональный подход к решению дела здесь, вопреки обычному, не дал результата — магия на Мамбе не подчинялась законам логики. А ко всему тому, что нельзя структурировать и привести к упрощенной и понятной схеме, земляне по большей части относились скептически и даже презрительно. Поэтому и жителей соседней галактики за глаза обзывали язычниками.

Феликс глубоко вдохнул сухой теплый воздух и посмотрел вдаль. Климатические условия на этой планете, причем на большей части территории, чем-то напоминали резкоконтинентальный климат пустынь на Земле, разве что было не так сильно жарко. Вокруг, сколько хватало взора, простирались бескрайние каменистые равнины со скудными островками растительности. На голубом, так похожем на земное, небе висел сияющий солнечный диск — ну а точнее, не совсем солнечный, ведь в этой галактике была своя звезда, но выглядела она точно так же — разве что располагалась немного подальше, а потому была чуть меньше в размерах.

— Ну и сколько нам еще ждать, когда эти послы прибудут?

Из корабля постепенно следом за Феликсом начинали выходить остальные, и первыми — Хенджин и Минхо.

— Они не послы, Хенджин, — исправил его Минхо. — Это скорее мы послы, а они — встречающая нас делегация.

— Да какая разница, — отмахнулся парень. — Мы уже почти полчаса тут, а от них ни слуху ни духу. Откуда они вообще знают, что мы прилетели?

— Я передал им сигнал, — ответил Феликс.

— Я думал, на этой планете не любят всякие ваши технические штуки, — задумался он.

— Не любят, но это не значит, что им не приходится ими пользоваться — как-то же летать на соседние планеты и поддерживать связь с Советом нужно. Не используй они земные технологии, не послали бы сигнал о помощи, — терпеливо пояснил капитан.

Хенджин кивнул, мол, понял — принял. Пока они разговаривали, к ним присоединились еще два члена экипажа — уже известная Рюджин, а вместе с ней угрюмый лохматый паренек в потертом комбинезоне цвета хаки и с очками-авиаторами на голове.

— О-о, а вот и ты, наш повелитель винтиков и шурупчиков, гений механики и заклинатель техники — великий Со Чанбин, — поприветствовал парня Хенджин, отвешивая шутливый поклон.

— О-о, а вот и ты... Хенджин, — широко улыбнулась Рюджин, закидывая руку на плечо Хвана.

Парень скорчил ей гримасу, сбрасывая руку.

— Чанбин, ты все-таки решил остаться на корабле? — вмешался Минхо.

— Кто-то же должен присматривать за ним, — фыркнул он. — К тому же кому-то нужно в очередной раз чинить генератор защитного поля, потому что кое-кто при выходе из гиперпространства не может не попасть в пояс астероидов.

Он выразительно зыркнул в сторону Феликса и Рюджин. Те с интересом заозирались по сторонам.

— Я готова!

Из звездолета вышел последний член команды — красноволосая девушка с высоким хвостом и большой поясной сумкой, перекинутой через плечо. Она приветливо оглядела присутствующих, поправляя лямку.

— Молодец, Черен, — кивнул Феликс. — Думаю, ждать осталось недолго.

— В таком случае, я отчаливаю, — объявил Чанбин, запрыгивая обратно в звездолёт. Правда, через секунду наружу высунулась его голова: — И да, кстати, постарайтесь не умереть.

И их механик был таков.

Феликс фыркнул себе под нос, после чего снова провернулся и посмотрел на линию горизонта в том направлении, где находится город. Как он и подозревал, через несколько секунд вдалеке показалась маленькая точка, которая плавно приближалась к ним, так что вскоре в ней можно было разглядеть невысокую светловолосую девушку в старомодной белой тунике: в руках она держала нечто похожее на посох, а сама стояла на платформе, которая самостоятельно скользила по воздуху.

— И это что, вся их встречающая делегация? — насмешливо хмыкнул Хенджин.

Рюджин незаметно наступила ему на ногу, так что парень жалобно заскулил.

Тем временем платформа опустилась на землю, и девушка в белом сошла с неё, представ перед героями во всей красе.

— Добро пожаловать на Чёрную Мамбу, — поздоровалась и поклонилась, похлопывая себя по противоположному плечу. — Меня зовут Винтер, я служу при дворе.

Феликс шагнул вперёд от имени их группы, поклонился и также похлопал себя по плечу — такова была особенность этикета Чёрной Мамбы.

— Здравствуйте, меня зовут Ли Феликс, а это члены моей команды: Ли Минхо, Шин Рюджин, Хван Хеджин и Ли Черен.

Ребята последовали примеру своего капитана и поклонились девушке.

— Мы прибыли по приказу Совета, — продолжил парень. — Нам сообщили, что вам нужна наша помощь.

На лицо девушки набежала тень, но она быстро взяла себя в руки и попыталась улыбнуться.

— Да, так и есть, — кивнула она. — Мы благодарны, что вы так быстро отреагировали. Нас уже ждут во дворце, но прежде чем мы отправимся, я прошу вас оставить все ваше оружие и технические приборы на корабле.

— Мы знаем о ваших правилах, поэтому могу вас заверить, проблем с этим не возникнет, — пообещал Феликс.

Винтер благодарно кивнула.

— В таком случае, прошу вас следовать за мной.

Она снова поднялась на платформу, и ребятам не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. Когда все загрузились, Винтер что-то шепнула и постучала посохом — платформа поднялась в воздух и полетела в обратном направлении. Феликс напоследок посмотрел на родной звездолёт: расставаться с ним он не любил, но выбора, увы, не было — благо, Чанбин будет за ним приглядывать.

Несмотря на то, что платформа, на которой они стояли, с виду не внушала доверия, летела она довольно быстро — так быстро, что когда они взлетели, в Феликса вцепились сразу две руки — одна принадлежала Черен, другая — Хенджину.

— А как эта штука работает? — через некоторое время спросил Хенджин, топая ногами по платформе. Как часто бывало, он вслух озвучил то, о чем остальные думали, но спросить стеснялись. — С помощью магнитов?

Винтер удивлённо подняла брови.

— Э-э... нет, — отозвалась она после небольшой заминки. — Он управляется Силой.

— Силой? — уточнил Хенджин.

— Вы называете это «волшебство», — подумав, ответила Винтер и больше ничего добавлять не стала.

Этот диалог, пожалуй, неплохо демонстрировал ещё одну особенность жителей Мамбы: земляне, может, и не смогли понять их «волшебство», но они, в свою очередь, не особо-то пытались их ему научить — так что немного прохладные отношения между ними, можно сказать, были по обоюдному согласию.

Прежде чем Хенджин стал бы выпытывать у девушки про ее волшебство, поставив всех в неудобное положение, вмешался Феликс:

— Прошу прощения, Винтер, вы не могли бы сказать нам, что именно случилось на вашей планете? Совет не вдавался в подробности, но сообщил, что код проблемы не красный, то есть, ничего чрезвычайного, верно?

Не нужно было быть великим психологом, чтобы заметить, что Винтер заволновалась.

— Я думаю, будет лучше, если Её Высочество принцесса сама все вам расскажет, — осторожно произнесла она, подбирая слова.

— Её Высочество? — переспросил Минхо. — Я думал, мы встречаемся с королем.

Винтер закусила губу.

— Его Величество... ему нездоровится, — пояснила она. — Вас примет принцесса — это она велела связаться с вами. Я уверена, она все вам объяснит лучше чем кто-либо, — закончила она, ставя точку в этом вопросе.

Феликс переглянулся с Рюджин и пожал плечами.

Весь остаток дороги до города они молчали.

Башни королевского дворца они увидели ещё издалека — они возвышались над прочими постройками. Столица Мамбы, а она, к слову, носила название Аватар, довольно сильно отличалась от прочих городов планеты и галактики — это было место, где концентрировалось больше всего населения и, естественно, где находилось все главное руководство, а именно — король и его советники. Город был большим, а его архитектура если и походила на земную, то очень и очень древнюю — несколько тысячелетий назад что-то подобное можно было бы наблюдать на улицах Флоренции. Множество невысоких домиков, прилегающих плотно друг к другу, узкие улочки, заполненные людьми, и большое количество зелени. Да, вы не ослышались — зелени. Дело в том, что несмотря на не слишком хорошие условия и довольно безжизненные гектары земли, Аватар был очень зелёным городом: здесь прекрасно чувствовали себя многовековые деревья, соседствующие с молодыми кустарниками; фасады домов обвивал плющ, на каждом углу росли цветы. Откуда все это здесь взялось? Вероятно, ответ очевиден — магия. Вполне вероятно, что магическое происхождение имело и огромное озеро, рядом с которым находился королевский дворец, — трудно было представить, что в таком краю оно может само по себе появиться.

Платформа беспрепятственно пролетела над крышами домов: герои лишь мельком успели рассмотреть красоты Аватара. Но вряд ли кто-то из них сильно по этому поводу расстроился — как-никак, цель их путешествия была важнее чем туристические прогулки. Да и они так часто оказывались на чужих планетах, что со временем стали чуть равнодушнее ко всему этому, — если это, конечно, было не что-то из ряда вон выходящее.

Винтер направила платформу вниз, и они приземлились прямо возле главного входа. Без лишних предисловий девушка, все еще держа в одной руке свой посох, поманила их за собой.

— Прошу, следуйте за мной, — улыбнулась она, начиная подниматься по высоким мраморным ступеням.

Герои двинулись за ней.

Королевский дворец выглядел впечатляюще: большой и высокий, сделанный практически целиком из красивого бежевого камня. Это даже был не просто дворец, а скорее целый комплекс — некоторые башни стояли отдельно на расстоянии от, так сказать, «основного» здания. На территории росли деревья, петляли ровные вычищенные дорожки и идеально подстриженные газон и кусты — видно было, что за всем этим пристально следили.

Поднявшись следом за Винтер, ребята оказались около больших дверей, украшенных драгоценными камнями: по бокам от них располагались толстые высокие мраморные колонны, которые венчали резные орнаменты. Винтер постучала посохом, и двери сами собой распахнулись, открывая перед их взором длинный коридор.

Убранство внутри дворца оказалось ещё роскошнее, чем снаружи. Мраморные стены, полы, потолки, украшенные росписью, красивая позолоченная мебель, картины на стенах — обстановка напоминала земные дворцы эпохи борокко, но вместе с тем было здесь что-то своё, особенное, так что нельзя было случайно спутать это место с какой-то другой планетой или каким-то другим дворцом. И даже искушённые путники принялись разглядывать окружающие их предметы.

— Здесь так красиво! — восхищенно произнесла Черен.

Продвигаясь по коридору, они в конце концов уперлись в очередную дверь, которую Винтер открыла точно таким же образом. Правда, в этот раз перед ними простирался уже не длинный коридор, а огромный тронный зал, в котором находилось сразу много людей: пять стражников с суровыми взглядами и мечами на поясе, десяток седовласых старичков в длинных мантиях в углу и светловолосый парень с отрешенным лицом возле трона, находящегося у противоположенной стены на специальном возвышении.

Стоило двери за спинами гостей захлопнуться, как к ним подошли стражники и молча принялись осматривать и ощупывать их на, очевидно, предмет наличия оружия. Такое беспардонное поведение возмутило Феликса, но он только сжал зубы, позволяя здоровяку осмотреть его карманы. Он только подумал о том, что стоило заступиться за Черен и Рюджин, но девочки и сами справились с этой проблемой: Рюджин зашипела на одного и сама вывернула свои карманы, а Черен послушно открыла свою сумку, продемонстрировав, что внутри у неё только медицинская аптечка.

Когда стражники убедились, что оружия при них нет, Винтер махнула рукой, и один из служащих по-старинке распахнул ещё одну дверь в другом углу зала.

На пороге показалась высокая темноволосая девушка в длинном сиреневом струящемся платье, голову которой венчала необычайной красоты корона. Но красота этой короны все же меркла по сравнению с красотой девушки: у неё были большие сияющие глаза, пухлые губки, маленькое аккуратное белоснежное личико; колье лежало на тонкой шее, а длинные чёрные волосы струились по спине. Красота эта была такая очевидная и изящная, что впору было потерять дар речи.

Она плавно, точно танцуя, прошла через зал, так что все присутствующие, точно заворожённые, смотрели ей вслед. Подойдя к трону, она взяла протянутую стоящим возле него парнем руку и грациозно опустилась, ловко поправляя подол длинного платья.

Все присутствующие тут же преклонили колени и постучали себя по плечу — гости, ненадолго замявшись, последовали их примеру.

Винтер, поднявшись, громко объявила:

— Позвольте вам представить Её Королевское Высочество, первую своего имени, дочь короля Димериуса, наследницу Чёрной Мамбы — принцессу Карину.