— Здравствуй, брат.

Джено и Карина смотрели друг на друга не мигая. Даже воздух вокруг них, казалось, накалился, так что стало на несколько градусов теплее. Несмотря на то, что прежде это не казалось таким очевидным, все же сходство между принцем и принцессой было значительно: та же гордая осанка, тот же пламенный пронзительный взгляд и одинаковые ленивые полуухмылки. Это стало заметно, когда Карина невесело улыбнулась и глубоко вздохнула, не отнимая взгляда от брата.

— Мне жаль видеть, до чего ты докатился, Джено, — заметила принцесса.

Парень посмотрел на нее с нескрываемой ненавистью.

— И тебе хватает наглости говорить мне это? — сплюнул он.

— Вижу, что ты не осознал свои ошибки, — уныло констатировала Карина, и уголки ее губ грустно опустились.

Она отвернулась от брата, словно ей больно было на него смотреть — так он ее расстраивал. Вместо этого она сосредоточилась на Феликсе.

— Капитан, я знала, что могу рассчитывать на вас — благодарю за отличную работу, — похвалила его она. — Теперь благодаря вам Вселенная в безопасности, и нам остается лишь вернуть камень на его законное место. Вам ведь удалось найти камень?

Принцесса выжидающе уставилась на капитана, ровно как и все остальные, в том числе и члены его команды.

Феликс поклонился и вежливо кивнул ей, после чего заметил:

— Ваше столь раннее появление для нас приятная неожиданность. Как вы добрались так быстро?

Карина улыбнулась:

— Мы решили, что будем находиться поблизости, чтобы в случае чего тут же прийти к вам на помощь. Доставивший вас сюда пилот подал нам сигнал, и мы сразу же поспешили к вам — чем раньше камень окажется на своем месте, тем лучше, не правда ли? Так где он? — повторила она.

Принцесса была, пожалуй, чересчур настойчива, но понять ее было можно.

— Минхо и парень по имени Джемин скоро принесут его, — ответил капитан. — Как только они придут, мы сразу отдадим вам камень.

Подобное заявление сперва встретили гробовым молчанием, но бурная реакция не заставили себя ждать. И первым ожидаемо вспылил Джено.

— У нас был уговор! — прорычал он.

— О каком уговоре идет речь? — словно между прочим поинтересовалась Карина.

— Это неважно, — успокоил ее Феликс. — Нам пришлось пойти на небольшую хитрость, чтобы получить камень, только и всего.

— Небольшую хитрость?! Ах ты! Лгун! — вспыхнул принц.

На лицах других мятежников причудливо сочетались злоба на Феликса и очевидный страх из-за Карины и ее стражи — последние стояли, в любой момент готовые броситься на защиту их принцессы. Джено, впрочем, казалось, совсем не боялся сестры, но он и до этого демонстрировал совершенное отсутствие страха.

Но не только Джено и его приятели удивились небольшому предательству Феликса.

— Мне казалось, несколько минут назад план был другим, — холодно заметила Рюджин.

— Нужно было, чтобы Джено нам поверил, — ответил ей капитан.

— И меня ты, видимо, решил обмануть заодно, — процедила сквозь стиснутые зубы девушка.

Феликс повернулся к ней и посмотрел прямо в глаза, после чего сказал, интонационно выделяя каждое слово:

— Спокойно, Шин, все под контролем, — повторил он.

— Ты мог бы хотя бы посоветоваться с нами, — продолжала злиться девушка. — У нас, между прочим, тоже есть свое мнение и право голоса. — Она повернулась к Хенджину, который все это время вел себя тише воды ниже травы, со стороны наблюдая за остальными. — А ты чего молчишь? Ты не согласен?

Хенджин извиняющие посмотрел на Феликса.

— Да, возможно, в чем-то ты права... — он неуверенно запустил пятерню в свои волосы.

Капитан глубоко вздохнул, сцепляя руки в замок и наклоняя подбородок.

— Давайте не будем выяснять сейчас здесь отношения. Поверьте, нам стоит доверять принцессе Карине — она знает, что делает.

— Принцесса Карина — подлая змеюка, а вы идиоты, если ей поверили, — процедил Джено.

К нему тут же подскочил Ли Тэен и направил на него острие меча.

— Следи за языком — ты говоришь о королеве, жалкий слизняк, — пригрозил ему он.

Впервые в глазах Джено появился страх, но отнюдь не из-за направленного на него оружия.

Еще больше напуганной выглядела Винтер, которая вмиг побледнела, точно полотно; ее голос немного дрожал, когда она спросила:

— Королева? Но как... А как же король?... Неужели он...

Все в ожидании посмотрели на Карину. Девушка грустно опустила голову и тяжело вздохнула:

— Увы, но мой отец скончался несколько часов назад — буквально через час после вашего вылета.

Винтер, негромко ахнув, упала на землю, словно она разом обессилела, и ее ноги больше не в силах были ее держать. Краска схлынула и с лица Джено, челюсть его отвисла, а глаза стали размером с мелкую монету.

— Что ты с ним сделала? — прохрипел парень, с ужасом глядя на сестру. — Он был совершенно здоров!

В его голосе сквозил подлинный ужас.

— Как ты можешь обвинять меня?! — возмутилась Карина.

— Нет, этого не может быть, — мотнул головой Джено, стискивая зубы и сдерживая слезы. — Ты врешь — отец жив, он не может умереть!

— Хочешь верь, хочешь нет — это неважно, — ответила принцесса. — В любом случае, теперь ты не представляешь никакой опасности. Как только принесут камень, мы с тобой отправимся на Черную Мамбу, — сказала она и повернулась к ребятам: — Ну а наши доблестные друзья, разумеется, смогут отправиться к себе домой на Землю.

— Мы могли бы отправиться с вами в столицу, — предложил Феликс. — Хотелось бы лично убедиться, что принц понесет наказание.

— Это лишнее, — вежливо улыбнулась принцесса. — Будьте покойны, наши законы достаточно суровы. Вы можете спокойно возвращаться домой — уверена, вы уже устали от нас и наших проблем.

Капитан кивнул.

— Как будет угодно, — согласился он.

Это снова вызвало возмущения со стороны Рюджин.

— Почему мы не можем остаться? Хотя бы конца сегодняшнего дня? — поинтересовалась она.

— Ты же слышала принцессу — в этом нет необходимости, — медленно произнес парень.

— Мы должны остаться, — продолжала настаивать Рюджин. — Я не понимаю, почему ты слепо веришь каждому ее слову — тебе не кажется, что нужно проверить все детали этого дела?

— Успокойся, Шин, — уже в который раз повторил Феликс.

— Если ты так хочешь, то можешь лететь — лично я останусь здесь, — объявила Рюджин.

— Хватит, я прошу тебя! Хоть раз просто сделай то, что я говорю! — Феликс тоже начинал закипать.

— Я не собираюсь выполнять твои дурацкие нелогичные приказы! — крикнула девушка.

— Довольно! — не выдержала принцесса Карина и потерла виски. — Я устала это слушать. — Она обратилась к своим стражникам, повелительно махнув рукой: — Свяжите их всех, живо.

В эту же секунду к Рюджин, Феликсу, Хенджину и даже Винтер подошли парни в черных доспехах и довольно грубо скрутили их, так что никто даже пискнуть не успел. Еще мгновение — и они были связаны точно так же, как Джено и его соратники.

— Эй, вы что делаете?! — удивился Хенджин, пытаясь освободить руки.

— Что это значит?! — поддержала его Рюджин.

Карина устало закатила глаза, складывая руки на груди.

— Ты много болтаешь, — недовольно процедила она, указывая пальцем на Рюджин. — У меня от тебя голова разболелась. Лучше бы ты больше слушала своего ненаглядного капитана и меньше открывала рот, — посоветовала она. — Хотя надо отдать тебе должное — тебя не так легко обмануть, — заметила она. — Ну это и понятно, ты ведь не мужчина. А им ведь так мало нужно: немного польстить, убедить в их уникальности, состроить грустную мордашку и притвориться девой в беде — и все, они у твоих ног, готовы на все, чтобы тебе помочь. Верно, капитан Ли?

Принцесса с явным превосходством посмотрела на Феликса. Тот ничего не ответил, но стойко выдержал ее взгляд.

Очевидно, истинное зло решило все-таки явить себя; долой маски — карты на стол.

Усмехнувшись, Карина довольно потерла ладони.

— Ну что ж, осталось лишь дождаться, пока нам принесут камень, — сказала она. — И потом вы станете свидетелями грандиозного шоу, финалом которого будет уничтожение вашей всеми любимой Земли. И я вас поздравляю: для вас подготовлены места в первом ряду, — зловеще расхохоталась она.

Похоже, дело пахло жареным.

***

— Давно мы не были так близки к смерти, — заметил Хенджин. — Предыдущий был тогда, когда Рюджин готовила еду вместо Черен.

— Как ты можешь шутить в такой ситуации? — спросила Рюджин.

— А что еще остается? Не плакать же.

Герои сидели связанные возле дерева под строгим и внимательным взглядом нескольких стражников, которых специально поставили их охранять. Каждый раз, стоило кому-то из них пошевелиться, как им тут же прилетало от надзирателей — не было ни единой возможности освободиться и попытаться сбежать.

— Не хочу давить на больное, но какой у нас план? — шепотом поинтересовался у Феликса Хенджин.

Капитан посмотрел на стоящих чуть поодаль Карину и Тэена, которые о чем-то с заговорщическим видом шептались, а потом в сторону леса — оттуда должны были в скором времени появиться Минхо и Джемин.

— Нужно тянуть время, — тихо сказал он, поднимая голову к небу. — И попытаться сделать так, чтобы камень не попал в руки Карине.

— Тяжеловато не дать чему-то попасть в чужие руки, когда твои руки связаны, — заметил Хенджин. — Эй, великий маг, может, поможешь нам?

Все повернулись к Винтер, которая тоже сидела связанная и смотрела в одну точку перед собой, не подавая признаков жизни. Новость о смерти короля повлияла на нее значительно сильнее, чем на кого-либо еще — видимо, они действительно были очень близки. На просьбу Хенджина девушка, кстати, тоже никак не отреагировала и не пошевелилась. Помощи от нее ждать, очевидно, не приходилось.

Неожиданно Рюджин негромко пискнула, чем привлекла внимание стражника — благо, тот лишь недовольно на нее зыркнул.

— Ты что делаешь? — прошипела она, пихая плечом Феликса.

— Не двигайся, я попробую освободить твои руки, — пояснил он.

Очень кстати героев посадили спина к спине, так что Феликс мог попытаться незаметно дотянуться кончиками пальцев до веревки, связывающей руки Рюджин. Другое дело, что узлы были связаны добротно — и не подберешься.

— Попробуй, но учти, что даже если мы выживем, это не отменяет того факта, что ты идиот, — заявила она.

— Хорошо, прости меня, я виноват, — прокряхтел Феликс, мучаясь с узлами. — Но сейчас нам нужно действовать сообща: как я говорил, главное — потянуть время. И не умереть, разумеется.

— Вряд ли мы сумеем тянуть время до конца Дня Равновесия, — вставил Хенджин.

— До конца и не надо, я надеюсь, — он снова задумчиво посмотрел на небо, продолжая возиться с веревкой.

— Может, Минхо догадается искать этот их камень все следующие сутки? — понадеялся Хенджин.

Но надежды его были тщетны, ибо стоило ему только сказать это, как несколько стражников резко рванули в сторону леса. И после непродолжительной потасовки к ним присоединился связанный Минхо, который выглядел весьма удивленным.

— Я что-то пропустил? — спросил он, как только притащившие стражники усадили его между Хенджином и Винтер.

— Да так, ничего особенного. Всего лишь то, что Карина оказалась огромной космической стервой, — любезно просветила его Рюджин.

Парень выглядел не сильно удивленным.

— Значит, Джено все-таки невиновен? — подытожил он.

— Именно. И мы бы могли догадаться об этом сами, если бы кто-то хоть иногда прислушивался к другим, — недвусмысленно закончила она.

Феликс не успел ничего ответить, поглощенный развязыванием узлов, — приложив немало усилий, ему удалось значительно их ослабить.

Но Карина, как ни странно, не собиралась ждать, пока он закончит, — ей явно не терпелось начать.

Следует заметить, что принцесса времени даром не теряла: приказав связать героев, она несколько скорректировала свои планы. Дескать, нет смысла возвращаться на Аватар, если можно провести ритуал воссоединения Пустоты прямо здесь. На самом деле, было очевидно, что никакого принципиального значения присутствие или отсутствие военных Федерации на ее планы не влияло: отпусти они их, как и собиралась, они бы погибли на пути к Земле, когда их корабль попал в зону того самого смертоносного луча, вырвавшегося при объединении частей черной дыры, — они бы не успели добраться до дома и тем более предупредить об опасности. Даже теперь, зная о ее планах, они все равно не представляли для нее никакой опасности — у них не было никакой связи с Федерацией, да к тому же понадобилось бы как минимум шесть часов, чтобы к ним прилетела подмога. А к тому времени от Земли уже не останется и следа.

Почему же принцесса сразу их не убила? Пожалуй, на этот счет никто не питал особых иллюзий — она все равно их убьет. Но, как и многим злодеям, ей, очевидно, хотелось потешить свое самолюбие и тщеславие. Поэтому они были пока живы. Пока.

Не зря процесс активации черной дыры можно было назвать «ритуалом» — это и впрямь походило на странный языческий ритуал. Подручные принцессы с помощью обычных булыжников выложили на земле что-то вроде круга, а в центре его расположили целую башню из камней, которую венчал злосчастный изумрудный минерал; на равном расстоянии друг от друга в четырех точках на окружности соорудили еще несколько странных конструкций: в одной разожгли костер, в другой поставили котелок с водой, в третьей насыпали горсть земли, в четвертой установили прозрачный сосуд. Даже не сведущие в магии земляне могли предположить, что здесь были замешаны стихи — огонь, вода, земля и воздух. Довольно классический и даже тривиальный набор, но чего еще было ждать от древних мудрецов Черной Мамбы?

— Глупо, не правда ли? — словно прочитав их мысли, озвучила подошедшая к ним с ленивой улыбкой Карина. — Вот с чем приходится иметь дело — с последствиями этой глупой примитивной «Силы», — она изобразила кавычки.

Прежде чем Рюджин успела сказать ей пару ласковых, Минхо нахмурился и спросил:

— Откуда у вас такая нелюбовь к магии? Разве это не то, чем вы на Мамбе так гордитесь?

Карина громко фыркнула:

— Сила слишком ненадежна, слишком созидательна и неправильно используется. Взять хотя бы моих предков: глупцы, они могли бы управлять всей Вселенной, но им нужно было запечатать Пустоту, чтобы другие галактики развивались и процветали, пока мы здесь чахнем из-за глупых старых законов. «Силен тот, кто живет в гармонии с самим собой; един душой и телом с миром вокруг», — неприятным голосом передразнила она и закатила глаза. — Силен тот, в чьих руках сосредоточена власть — вот и все. А глупая Сила власти дать не способна. Посмотрите на вашу любимую Землю — будь она такой, как мы, никогда бы не стала центром Космической Федерации, — заключила она.

Минхо, казалось, серьезно раздумывал насчет ее слов.

— Но вы ведь принцесса: если вы захотите, вы можете развиваться в другом направлении, не магическом. Зачем уничтожать ради этого другие планеты?

Девушка деланно грустно вздохнула:

— Увы, но уже слишком поздно: нам никогда не удастся догнать и перегнать в развитии Землю — а если попытаться, то на это уйдут миллионы лет. А я столько ждать, поверьте, не собираюсь, — мило улыбнулась она. — А вот когда Земли и парочки других развитых планет не станет, у остальных не будет выбора — им придется подчиниться, особенно если они не хотят быть уничтожены следом. И тогда Черная Мамба станет центром новой Космической Федерации. Ну а я с удовольствием ее возглавлю.

Рюджин с ненавистью посмотрела на нее.

— Ты мерзкая космическая змеюка, — огрызнулась она.

— Я знаю, ты говоришь так, потому что грустишь из-за гибели своей любимой планеты. — Карина со сочувствием положила руку на сердце. — Но не волнуйся: тебе не придется долго расстраиваться — как только мы закончим, я выкину вас всех в открытый космос, — невинно похлопала глазками она и хлопнула в ладоши. — Ну что ж, раз уж мы больше никого не ждем, то можем присту...

Уже во второй раз за сегодня чья-то фраза была прервана неожиданно громким шумом двигателей, которым сопровождалось приземление очередных космических кораблей. Но в этот раз речь шла не о двух звездолетах, а о двух больших шаттлах, четверки быстрых звездолетов и парочки истребителей — и на всех шести, точно спасательный свет, сиял герб Космической Федерации.

— Поглядите, это же наш корабль! — крикнул Хенджин, указывая подбородком на готовившейся приземлиться «Сокол-21».

— Да, это он! Но как? И откуда здесь взялись корабли Федерации? — удивился Минхо.

Никто не успел ему ответить.

Завидев корабли Федерации, среди сторонников Карины начались метания: такого поворота событий они не ожидали. Да и сама принцесса пребывала в состоянии шока и просто наблюдала за тем, как солдаты Федерации, точно так же, как ее собственные стражники ранее, высыпались из кораблей и окружили присутствующих — только облачены они были не в черные доспехи, а в неизменную красно-черную форму, и в руках держали бластеры, а не мечи. Эти бластеры они направили прямиком на стражников, вынудив тех покорно бросить оружие и поднять руки.

Стоит отдать ей должное, Карина быстро справилась с удивлением и даже гордо расправила плечи, сложив руки на груди.

Тем временем из «Сокола-21» вышли Черен, Чанбин, темноволосый мускулистый парень — тот самый старый друг Феликса Бан Чан, — и несколько старцев, похожих на тех, которых они видели в тронном зале на Аватаре.

— И как это понимать? — с завидным спокойствием поинтересовалась Карина.

Черен шагнула вперед и выставила вперед ордер, на котором стояла печать Космической Федерации.

— Принцесса Карина, именем Совета Космической Федерации, вы обвиняетесь в убийстве короля Димериуса, — громко и отчетливо произнесла девушка.