Феликс резко ударил кулаком по столу, вынуждая всех присутствующих подпрыгнуть на своих местах.

— Это невозможно!

В зале на какое-то время воцарилась тишина, нарушаемая лишь негромким гудением, которое исходило от работающей техники.

Экстренное собрание Космической Федерации проводилось в режиме онлайн с использованием технологий, которые худо-бедно удавалось тянуть устаревшей аппаратуре Черной Мамбы. За большим круглым столом собрались представители Совета Федерации — а точнее, их полупрозрачные и синеватые голографические копии, которые проецировались с помощью ретранслятора. Из-за все тех же древних средств связи Мамбы изображения периодически шли рябью, а слова провисали, вынуждая додумывать содержание фразы: «Вы провал... за... ние...».

Разумеется, Феликс и его команда присутствовали на этом заседании по той простой причине, что именно они его созвали, ведь, как-никак, это им пришлось лицом к лицу столкнуться с угрозой, о которой прежде никто не подозревал. Рядом с ними сидели Джено, временно взявший (до момента коронации) на себя полномочия по управлению Мамбой, и Винтер, выбранная представителем совета галактики и новым послом. Таким составом они и вели экстренные переговоры.

И переговоры эти шли довольно плохо.

— Вы должны изменить ваше решение, — твердо повторил Феликс, поднимаясь на ноги и опираясь руками о столешницу.

Он обвел глазами советников, гневно хмуря брови и раздувая ноздри. Он честно пытался сохранять спокойствие — и делал это большую часть заседания, но его терпение имело границы.

— Капитан, мы уже все обсудили, и госпожа президент согласна с нашим решением, — убийственно спокойно сказал темноволосый парень с пронзительным взглядом, сидящий прямо напротив ребят. — Вы должны вернуться обратно на Землю.

— Но это наше задание, — не сдавался Феликс. — Оно изначально принадлежало нам — мы должны его завершить.

Мужчина глубоко вздохнул, явно пытаясь держать себя в руках.

— Ваше задание состояло в том, чтобы прибыть на Мамбу и разрешить региональный конфликт, — терпеливо пояснил он. — Поскольку цель достигнута не была...

— Но в этом не было нашей вины! Даже вы не знали, что Карина — предатель! — вмешался Хенджин, однако заметно стушевался, встретившись глазами с членом Совета, и съежился на своем стуле.

Феликс благодарно кивнул другу, все еще сохраняя напряженное выражение лица, и повернулся обратно к советнику.

— Так или иначе, результат налицо: принцесса Карина сбежала, вы потеряли члена своего экипажа — результаты неутешительны, — резко и безжалостно резюмировал советник.

На лицах ребят отразилась смесь отчаяния, стыда, страха и ненависти. Только Феликс сумел удержаться.

— Речь идет не только о поимке принцессы Карины — она похитила Черен, а Черен, как вы правильно выразились, член нашей команды. Мы должны ее найти.

Ребята согласно закивали.

Советник устало потер пальцами виски и нахмурил брови.

— То, что случилось с Ли Черен — огромная потеря для всех нас, — был вынужден монотонно согласиться он. — Мы дадим распоряжение, чтобы новая команда, которая получит эту миссию, сделала все возможное, чтобы ей помочь. Если она еще жива, разумеется, — немного погодя добавил он.

— Конечно, она жива! — возмутилась Рюджин.

Все остальные тоже выглядели обескураженными. Лицо Минхо от злости стало красным, но он промолчал: сжал руки в кулаки, так что костяшки пальцев побелели.

Советник, если и заметил их состояние, внимания не обратил.

Феликс понял, что спорить в данный момент бесполезно — их не собирались слушать.

— Кому поручат это дело? — убийственно спокойно поинтересовался он.

Мужчина повернулся к сидящей по правую руку от него женщине с короткими темными волосами.

— Генерал Хваса, — пригласил ее он.

Женщина вздохнула и, поджав губы, посмотрела на Феликса. Парень, да и остальные, уже давно ждали, когда она выскажется — она занимала высокую должность и была их непосредственным начальником.

— Мы отправим на поиски принцессы Карины и Черен команду капитана Шихен — девушки отлично справятся с этим делом, — пообещала она. Из всех присутствующих только она выглядела по-настоящему сочувствующей.

Феликс знал Шихен лишь по чужим рассказам — девушка недавно заняла пост капитана, а прежде их отрядом командовала его сокурсница Ию. Выбор совета был обоснован — Феликс не мог сказать о них ничего плохого, к тому же они успешно выполнили многие миссии. Но все-таки трудно было смириться с тем, что они больше не смогут принять участие в этом деле. И самое главное — трудно было доверить спасение Черен в чужие руки. Ребята все еще не смогли толком пережить и принять тот факт, что принцессе Карине удалось скрыться, похитив их подругу, даже несмотря на их попытки ей помешать, а тут еще такие новости.

— Мы можем присоединиться к команде Шихен, — предложил парень. — Уверен, наша помощь не будет лишней.

Его инициативу встретили молчанием.

— Я понимаю, Феликс, что вы все чувствуете, — сказала наконец Хваса. — Но сейчас вам лучше сделать так, как решил Совет. Вы вернетесь на Землю, и тогда мы подумаем, что делать дальше.

Таким образом она давала понять, что эта тема больше не обсуждается. И хоть прямым текстом никто этого не сказал, было понятно, что Феликса и его команду просто-непросто отстранили. И скорее всего, когда они вернутся на Землю, им придется объясняться перед начальством лично.

Советник, великодушно дав время на то, чтобы Феликс все это понял, хлопнул в ладоши.

— В таком случае, на этом все — вы можете покинуть зал, пока мы будем обсуждать некоторые вопросы касательно управления Мамбой с принцем Джено и послом Винтер, — заявил он, изящно формулируя мысль: «Пошли вон».

Впрочем, никто из них и так не планировал задерживаться.

Феликс первым распахнул двери, выходя наружу. Он не хотел этого показывать, но чувствовал себя потерянным. Прежде ему еще никогда не доводилось оказываться в подобной ситуации: он всегда отлично справлялся со своей работой, выполнял все миссии, находил выход из любой ситуации — ему казалось, он со всем способен справиться. Он был уверен в том, что все рассчитал правильно и на этот раз — почему тогда ему пришлось сдать эту партию, оставшись ни с чем?

Он даже не заметил, как вышел к озеру и остановился возле перил недалеко от того места, где еще совсем недавно говорил с принцессой Кариной. Перед ним все так же мирно сияла гладь озера, и ничего, казалось, не изменилось — вот только злополучный Венермалум безжалостно выкопали, как только всем стало известно, чем он печально прославился. Теперь на Мамбе не было ни Карины, ни цветка, который так сильно ее напоминал.

Феликс почувствовал, как чья-то рука легла ему на плечо.

— Ты как? — спросила Рюджин.

Парень неоднозначно пожал плечами.

— Все нормально, — соврал он.

Рюджин скептически посмотрела на него, с легкостью раскусив попытку обмануть ее.

— Ты не виноват в том, что произошло, — словно прочитав его мысли, уверенно сказала она. — Но если ты думаешь, что я буду утешать тебя и вытирать сопли — ты глубоко заблуждаешься, — сразу же предупредила девушка.

Феликс удивленно посмотрел на нее.

— Что это значит?

— У нас нет времени жалеть о том, что случилось — нам нужно придумать, как спасти Черен. И как отомстить мерзкой змеюке-принцессе, — решительно заявила она.

— Ты ведь слышала, что сказали на совете — мы отстранены, — напомнил ей капитан.

— Лично я считаю, что мы слишком часто делаем то, что нам приказывают — пора избавляться от этой вредной привычки, — неожиданно вмешался в разговор Хенджин, нарисовываясь из ниоткуда рядом с Рюджин.

По другую сторону от Феликса встал Минхо, а рядом с ним пристроился Чан, вертящий в руках свои очки-авиаторы.

— Рюджин права, Феликс, не вини себя — в конце концов, тебе удалось помешать Карине уничтожить Землю, хоть об этом почему-то совершенно случайно забыл Совет, — поддержал Минхо. — А насчет остального... Мы все чувствуем себя виноватыми, — признался он. — Я виноват, потому что не заподозрил Карину, не додумался спрятать камень, когда меня за ним послали, не сумел защитить Черен.

— Я виновата, потому что из-за своей ревности подвергала опасности друзей, — продолжила Рюджин.

— Я виноват, потому что не был с вами, когда был вам нужен, — нахмурился Чан.

Все повернулись к Хенджину. Он удивленно поднял брови.

— А что я? Простите, но я как обычно был на высоте, — пожал плечами он.

Несмотря на достаточно плачевную ситуацию, ребята не сдержали смешков.

Феликс посмотрел на свою команду. Он не перестал чувствовать вину за произошедшее: он взял на себя ответственность и не справился — это его ошибка, потому что он капитан. Но Рюджин права: есть дела поважнее, чем заниматься самобичеванию. Не всегда и во всем возможно побеждать — иногда приходится проигрывать, и с этим просто нужно смириться; мужество же в этом случае — продолжить борьбу.

— Значит, мы собираемся нарушить приказ Совета? Нас за это по голове не погладят, — скорее подначил, чем предостерег Феликс, улыбаясь и приобнимая одной рукой за плечи Рюджин. В глубине души он уже во время Совета знал, что они примут это решение — они просто не могли поступить иначе.

Ребята заулыбались в ответ.

— Мы теперь вне закона, — начал паясничать Хенджин. — Это хорошо — девушки любят таких плохих парней, как я, — он выразительно подергал бровями.

Рюджин сделала вид, что ее тошнит.

Они замерли в умиротворенном молчании.

Феликс посмотрел на небо. Где-то там была Черен, которая нуждалась в их помощи, и они сделают все что угодно, чтобы спасти ее.

«Мы скоро найдем тебя, Черен», — мысленно обратился к подруге парень.

Неожиданно его память подкинула ему воспоминание, и он словно увидел перед собой прекрасное, но холодное лицо принцессы Карины, которая перебросила волосы с плеча и триумфально усмехнулась.

«...И тебя, Карина, тоже», — добавил он.

Конец