Мне стало страшно, по-настоящему страшно. Мы съехали с дороги и уже несколько минут ехали по ухабистой лесной тропе, вечер начал превращаться в ночь. На каждой неровности нас подбрасывало, Крис еле слышно стонал от боли, но он все еще делал вид, что ему все нипочем. Как он может даже в такой ситуации оставаться хладнокровным? Наш путь перегородил большой многовековой дуб, который склонил свои тяжелые ветви вниз.

– Тут тупик, куда дальше? – Аарон повернулся и с неким презрением оглядел нас обоих.

– В паре шагов налево находится небольшой домик, больше похожий на лачугу. Нам туда, – голос черноволосого хрипел, грудная клетка медленно поднималась от тяжелых вздохов.

Я вылезла из машины, помогла Крису, он ухватился за мою шею. Скажем прямо, голубоглаз далеко не пушинка, на помощь подскочил Аарон и взял его под руки. Мы прошли совсем немного, но этого хватило, чтобы пару раз запнуться в темноте за ветки, торчащие из земли. Наконец тот самый домишко уже был перед глазами: перекошенные стены, почти вросшие в землю окна, покрытые мхом, еле пропускали тусклый свет изнутри. Я подошла к двери и тихонько постучала – послышался шорох. Дверь заскрипела, сквозь зазор появилась половина лица незнакомца. Его темные, как дно колодца, глаза проскользнули по мне. Он не спешил нас впускать.

– Питер! – выкрикнул Крис, еще крепче вцепившись в руку Аарона.

– Кристофер? – удивленно произнес незнакомец и тут же выбежал наружу. Он подставил свое плечо и черноволосый осторожно зашел в лачугу, я последовала за ними.

Внутри было ужасно: облупившаяся краска, обшарпанный пол, по углам рассован мусор, из мебели только стол, стул и одна кровать, на которую уложили Криса. Окружающая обстановка внешне напоминает логово, в котором скрывается беглый преступник, надеюсь, что это только видимость, плод моей разыгравшейся фантазии.

– Что произошло? – Питер осторожно загнул футболку черноволосого и рассмотрел неумело забинтованную рану.

– Об этом позже, – младший Браун перевел взгляд на меня и Аарона, словно сказав без слов «не при них, лишние уши ни к чему». – Лучше скажи, насколько все дерьмово?

Питер провел рукой по своим пепельно-белым волосам, встряхнул головой и, наконец, принял решение разорвать повязку. Рана снова была открыта, но кровь уже прекратила литься, просочились лишь крошечные алые капли.

– Не молчи! – требовал Крис.

– Дело дрянь, придется зашивать, друг, – Питер произнес это с неким спокойствием, как будто такие вещи для него – нечто обыденное.

– Я же говорила, нужно в больницу, – пропищала я.

– Не надо никаких докторишек, я сам все сделаю, – Питер взглянул на меня, после взял с полки какую-то небольшую металлическую коробочку и присел возле Криса.

Внутри тайничка был флакончик с жидкостью, упаковки неизвестных таблеток и простые швейные нитки. Содержимое меня ужасает. Питер взял иголку, протер ее жидкостью, видимо, это спирт, продел нитку в ушко. После обработал рану, от этого Крис снова издал свирепые звуки боли.

– Пит, подожди, – прокряхтел Браун, он остановил руку парня, уже готовую к «операции».

– Не бойся! Стисни зубы! – приказал Питер.

– Я не боюсь, я хочу, чтобы они ушли, – мои глаза округлились. – Ким, бери своего дружка, и уходите, а завтра вы должны быть уверены, что все, что произошло, было сном. Вы не видели меня и это место!

– Ты уверен, что это правильно – оставить тебя в этой антисанитарии? – возмутилась я.

– Еще немного и я решу, что ты обо мне беспокоишься, – ухмыльнулся голубоглаз.

– Аарон, поехали! – я последний раз взглянула на Брауна и в спешке покинула лачугу.

С каждым шагом, который отдалял меня от этого богом забытого места, я ощущала некую потерю. Дыра, которая словно потерявшийся пазл, изменила видение картины в целом. Аарон завел своего «жука». Я села на переднее сиденье рядом с водительским, мы с брюнетиком переглянулись испуганными взглядами и тронулись с места.

– Что это только что было? – сорвался мой друг, – Что это тут вообще творится? И с каких пор ты помогаешь этому придурку? Или ты уже забыла, как он над нами обоими издевался, так я могу напомнить!

– Я все помню, но это он из-за меня оказался в такой ситуации, и если Крис считает, что Джону лучше ничего не знать, то на этот раз я выполню просьбу. Мне кажется, все сложнее, чем казалось на первый взгляд.

– Правда? А когда ты это поняла, когда мы везли его в лес или гораздо раньше?

– Ты можешь вести себя нормально, в конце концов, тебя никто не заставлял помогать, ты мог отказаться!

– Мог, но не стал, и я это сделал уж явно не для него! – повысил тон парень, ударив по рулю.

Я замолчала и отвернулась от Аарона, мой взгляд сквозь стекло ловил еле видимые огни приближающегося города. Мне хотелось уже выйти из автомобиля и в действительности все забыть, последовать просьбе Кристофера.

– Ким, я волнуюсь за тебя. Ты стала мне... очень дорогим, значимым человеком. Для тебя я даже готов таскаться с парнем, которого я ненавижу всей душой и который познакомил мою голову с унитазом...

– И я ценю это, ты очень хороший друг, – перебила я.

Наши взгляды столкнулись, в его потерянных глазах четко прочиталось отчаяние, точно такое, когда человек теряет надежду на исполнение своей мечты. Словно искра перегорела. Но мне не хочется думать о причине «сгорания лампочек» в Аароне, мне нужно отдохнуть от этой суеты и давления.

Время было совсем позднее, когда машина вернулась к дому. Свет в окнах не горел, значит, была вероятность, что мои опекуны еще не вернулись или благополучно легли спать, решив, что я до сих пор прячусь в запертой комнате. Преград не было, но все же что-то меня останавливало сделать первый шаг.

– Ким, мы на месте, – констатировал факт Аарон. Я улыбнулась и вышла из машины.

Мне совсем не хочется возвращаться в этот дом. Я думала, в этом городе начнется новая жизнь, которая будет чем-то большим, а не куском дерьма. Что даже если я не смогу стать счастливой, то смогла бы найти покой. Хотела, чтобы боль исчезла! Но, наверное, не стоило надеяться на нечто большее такому отбросу, как я.

Слезы начали пробиваться, но я расправилась с ними, проведя рукавом кофты по щеке. Дома никого не было, но стоило мне войти, как через пару минут к воротам подъехала машина. Я побежала в комнату, нырнула под одеяло и сделала вид, что уже давно сплю. С коридора доносился шепот, но позже он исчез, видимо, Джон и Барбара отправились спать. Я провела ладонями по лицу, чтобы взбодриться, но от рук повеяло едва заметным запахом крови, это снова заставило прокрутить в голове события сегодняшнего вечера.

Наутро я уже строила из себя бодрствующего человека, хотя на самом деле просто с ног валюсь. Обдумывала остатки ночи, как вымыть пол от крови в комнате Криса. Все оказалось куда проще. Под предлогом, что уроки начинаются позже, я выполнила все задачи. В моем положении школу лучше посещать стабильно, но выбирая из двух зол, стоит удостовериться, что о вчерашнем визите младшего Брауна никто не узнает.

День потянул за собой стабильность суровых школьных будней. Аарон не проронил ни слова, это был первый день после нашего знакомства, когда мы не знали, с чего начать разговор. На обеденной перемене мы также продолжали играть в молчанку. Наверное, произошедшее нас обоих слегка подкосило.

Он не понимает, почему я покрываю того, кого ненавижу. Но это не то, чем кажется. Я не вижу смысла защищать, оправдывать или прятать Криса. Просто что-то внутри меня подсказывает – не стоит вмешиваться, пусть все будет так, как есть, а я попытаюсь жить дальше...

Звонок от Нолана был как раз кстати, чтобы позволить мне забыться на некоторое время. Он позвонил мне перед последним уроком, когда я в отвратительном настроении шла на биологию в предвкушении препарировать лягушек. Голос прекрасного принца лучше, чем терзание тела мертвой амфибии.

– Привет, Ким, – мне так наскучило слушать его голос только по телефону, хочу уже увидеть его. Потому что все это выглядит уже дико, словно он знаменитость, а я фанатка, которая не может повидать своего идола.

– Привет, не ожидала твоего звонка. В последнее время ты был просто спец по СМС, я уж подумала, ты говорить разучился.

– Решил вспомнить давно заброшенные навыки, – от этой фразы я улыбнулась. – У меня появилось свободное окно, сдал пару зачетов, и решил провести заслуженный отдых в компании очаровательной девушки.

– Правда? А кто она? – усмехнулась я.

– Красноволосое чудо...

Мои коленки от таких слов начали подгибаться, а в животе стало щекотно.

– Мой дядя сегодня устраивает скромный фуршет в саду возле дома и, скорее всего, он не упустит шанс, чтобы навязать мне очередную невесту. Так что, я думаю, стоит прийти сразу в компании ослепительной девушки, чтобы все поняли – им ничего не светит... Заберу тебя после школы.

*****

Скромный фуршет в понимании Нолана отличался от моих представлений. Несмотря на то, что многие солидные люди отбросили свои галстуки в сторону, выглядело это мероприятие весьма официально, моя одежда абсолютно выбивалась из общей массы людей: рваные кеды, черные джинсы, приталенная кофта с рукавом – это моя повседневность, а у окружающих меня – это стильные вещи с эмблемами известных дизайнеров. Что поделать, я никогда не придерживалась модных веяний, хоть и могла себе позволить.

На лужайке возле дома стояли столы, накрытые до отвала, основным блюдом этого собрания было шампанское, никогда не понимала любовь к этому напитку. Красивые белые шатры, тюль, развевающийся от легкого дуновения ветра. Влажность на улице сыграла со мной злую шутку, поспособствовав моим волосам слегка завить кончики, пришлось забрать хвост.

Нолан провел меня по лужайке и представил огромному количеству людей, всех запомнить было нереально. Но несколько лиц определенно запечатлелись в моей памяти: студентка университета, в котором учится Нолан, шикарная девушка с пышной грудью, восточным разрезом глаз, бронзовой кожей и пошлым именем Жасмин. А вторая – скромная ботаничка с хищным взглядом, но весь ее внешний вид поправляет кошелек одной из самых богатейших семей города. После того, как Нолан сказал, что дядя навязывает ему невесту, что-то внутри меня определенно захотело оградить парня с синими как море глазами от лиц женского пола.

– Тебе все нравится? – Нолан подошел ко мне и вручил стаканчик с мороженым.

– Ты мог и предупредить, что стоит переодеться, – улыбнулась я, оглядев парня с ног до головы.

Нолан был одет неофициально, но, впрочем, чувство стиля ему было не занимать: синий пуловер, темно-серые штаны, кожаные ботинки. Волосы ухоженные и уложенные.

– Перестань, ты отлично выглядишь, – улыбнулся парень, посмотрев на меня с неким недоумением. – Что-то не так? – решил уточнить мистер совершенство.

– Все девушки пожирают тебя глазами, это странно, – прошептала я, поймав еще пару косых взглядов. – Кажется, еще чуть-чуть и они разорвут мне горло.

– Не преувеличивай, – усмехнулся Нолан. – Но если тебя это так напрягает, мы можем пройтись, и ты немного остынешь от столь раскаленных, на твой взгляд, очей женщин.

Я посмеялась, он подал мне руку и мы, словно милая парочка, отдалились от суеты. Он держал меня за руку и это, черт возьми, было самое приятное ощущение. Возможно, с моей стороны наивно и по-детски считать это началом прекрасного чувства под названием «Любовь», но так хочется верить в лучшее. Хотелось бы мне знать, о чем думает Нолан, может, он придумывает в данный момент для меня сюрприз, а может, не знает, как рискнуть на наш первый поцелуй?

– Теперь на твоем лице улыбка, – произнес парень. – Она тебя украшает.

Мы все еще продолжали идти, совсем отдалились от гостей и подходили к черному входу дома.

– Это лучшее время за последние месяцы.

– Были поводы для грусти? – синеглаз, нахмурив брови, взглянул в мои глаза.

– Да, но это все ерунда, – уверила парня я.

Но мысли уже было не остановить, прошлый вечер снова промелькнул у меня в голове: лицо Кристофера, корчащееся от боли, взгляд холодных глаз...

– Я надеюсь, это не связано с Браунами? Они к тебе хорошо относятся?

– Нолан, я уже говорила, это прекрасная семья!

– Просто прошел слух о том, что Джон выгнал Кристофера, оставив без цента.

– Никто его не выгонял, сам ушел, – я тут же поджала губы. На эмоциях высказала то, чего не следовало бы.

– Так значит, это правда?

– Не совсем, – попыталась выкрутиться я, но тему перевести не удавалось. – Нолан, я прошу, давай забудем об этом!

– Я бы забыл, но это тебя гложет, на тебе лица нет. Сначала я подумал, это из-за меня, но теперь вижу, что нет.

– Мне тяжело...

– Тебе тяжело все нести в себе? – спросил парень, на что я кивнула. – Я понимаю. Можешь поделиться со мной.

– Даже не знаю, – я склонила голову и отвела взгляд на землю.

Нолан нежно двумя пальцами приподнял мой подбородок, и мой взор устремился в синие глаза.

– Ты можешь довериться мне, – улыбнулся он своей блистательной улыбкой.

– Все началось, когда я переехала из-за банальной вражды за комнату... – я рассказывала и рассказывала, несколько раз на моих глазах наворачивались слезы, тогда Нолан вновь подбадривал меня, вся боль, причиненная Кристофером, выливалась наружу, но мне становилось от этого легче.

– И где сейчас младший Браун? – вопрос, который практически завершал историю.

– Мы отвезли его недалеко от города и оставили в какой-то лачуге. Думаешь, я правильно поступила?

– Кимми, это был твой выбор, и он не может быть не правильным, – уточнил Нолан.

– Спасибо, что выслушал, наверное, это мне и было нужно, – мое дыхание содрогнулось, я приблизилась к парню, привстала на носочки, чтобы хоть немного сравняться с его ростом, положила руку на плечо, медленно провела ею по шее и зарылась пальцами в песчаных волосах. Наши губы вот-вот сомкнутся...

– Нолан! – какой-то парень окликнул парня, помешав исполнению моей мечты.

Спутник тут же покинул мои объятия.

– Твой дядя тебя зовет, срочно в его кабинет, – продолжил незнакомый парнишка.

– Я скоро вернусь, – сказал мне прекрасный принц и исчез за дверью своего дома.

Ну почему? Почему все вечно так? У меня было столько возможностей поцеловать парня, который сводит меня с ума, но каждый раз все срывается, словно сама мать вселенная хочет нам помешать.

Ну уж хватит! Мне надоело ждать благосклонности звезд или решительности, я прямо сейчас его поцелую! Подожду, пока он выйдет из кабинета дяди, и накинусь на него, пусть это и будет выглядеть как сумасшествие, но я хотя бы попытаюсь.

Я зашла в дом, в памяти еще оставалось воспоминание, в каком направлении уходили Джон и Барбара, когда вели переговоры на предыдущем празднике, поэтому труда не составило найти нужную дверь. Она была немного приоткрыта, поэтому, когда я услышала голос Нолана, я решила встать у стены, где меня не было видно, чтобы сразу привести свой план в исполнение.

– Завтра все уже будут об этом знать, – восторженный голос Дэниела Блэка донесся до моих ушей.

– Теперь все, я свободен? – спросил Нолан.

– Нет, еще слишком рано, это только начало!

– Дядя, я устал! Может, ты мне еще переспать с ней предложишь?

Неужели Дэниэл заставляет Нолана очаровать одну из тех девиц на празднике? Как можно управлять чужими судьбами в угоду себе? Это же неправильно!

– Это лишнее, – продолжил мужчина. – Но еще немного флирта не помешает.

– Ты издеваешься надо мной? – по голосу, парень определенно был в возмущении. – Еще немного, и эта малолетка будет скоблить мои десны, она уже пыталась, и не раз! Я смотреть на нее не могу, вижу перед собой ребенка!

– Этому ребенку шестнадцать.

– А мне через пару недель уже двадцать! К тому же моя девушка от этого всего не в восторге!

Эти слова ранили меня. Они обо мне говорят. Получается, Нолану я не то чтобы совсем не нравлюсь, он меня практически ненавидит! У него есть девушка? Как такое возможно? Он казался таким искренним.

– Послушай, уже завтра во всех СМИ напишут, какой Джон Браун тиран, но для начала надо найти Кристофера, как главное доказательство, вывернем эту историю как надо, и все станет как никогда прекрасно! Джон опозорен, инвесторы с ним больше не работают, а мы в шоколаде. И если ты вытянешь из девчонки еще какую-нибудь информацию, будет еще лучше.

После последней фразы послышались шаги, я попятилась назад, но испытав такой шок, я не смогла убежать или уйти. Нолан вышел и обнаружил меня, он посмотрел на меня, но я уже не в силах смотреть на его лицемерие. Как я могла поверить ему?

– Это все неправда, – защебетала я. – Все, что я сказала – неправда, я все это выдумала!

– Ты слышала разговор? – ухмыльнулся парень, приблизившись ко мне.

– Я соврала!

– Можешь не стараться, тебе меня не обмануть. Ты как раскрытая книга, все предельно ясно.

– Почему ты так со мной поступил? Я... я поверила тебе! – ярость закипела внутри меня.

– Ну неужели ты думала, что я в тебя влюбился, Кимми? Я не имею ничего против тебя, но для семьи приходится переступать через себя и делать то, что не нравится.

– В первый день знакомства ты говорил по-другому! Убеждал, что не будешь следовать дядиным заданиям, и что хочешь узнать меня постепенно...

– А как бы еще ты на меня повелась?

Я не стала выслушивать это дальше и просто покинула этот дом. Как я могла быть такой слепой дурой? Он просто использовал меня, как пешку в холодной войне между семьями. Вытянул самое отвратительное, что могло вылезти наружу. Но теперь в глазах общественности, под редакцией журналистов, Джона превратят в монстра, Криса в жертву, а меня определенно смело можно записывать в рычаг давления!

Как только Кристофер будет найден, СМИ отправят статью в тираж. Я должна этому помешать!

Моим экстренным телефоном в последнее время стал номер Аарона, думаю, он не обрадуется причине, по которой я звоню. Но как бы то ни было, мой друг все же спешит ко мне на помощь. Парень в очках на бледно-голубом «жуке» мчится, согнув спину. Это выглядело бы комично, но не в данной ситуации, сейчас не стоит искать причины для смеха. Он подхватил меня на дороге, а в следующую секунду мы уже гнали по известному маршруту.

– Мне этот Нолан сразу не понравился! – пробурчал брюнетик после моего рассказа о случившемся.

– Ты даже с ним не был знаком, – машину подбросило на кочке, и я взвизгнула.

– Может, помедленней? – Аарон еще сильней выжал газ.

– Нет, каждая секунда дорога. Я хоть и не сказала точное местоположение, но думаю, со связями Блэков, Криса быстро обнаружат!

– Я все равно не понимаю, почему мы едем к младшему Брауну, хотя разумнее было бы рассказать о ситуации старшему, – Аарон поправил очки и снова вцепился в руль.

– Потому что Кристофер будет главным доказательством псевдоплохого отцовства! А Джон не должен отвечать за то, что не делал!

Мы выбежали из машины и последовали к лачуге. Едва добравшись, я начала барабанить по двери. Все выглядело так, словно тут уже никого нет, но потом послышался еле слышный голос. Нас явно не ждали и не желали видеть.

– Откройте, – закричала я во весь голос, ударив ногой по стене.

Дверь открыли, и я вторглась внутрь. В следующую минуту я описывала случившуюся ситуацию, чуть ли не унижалась перед Кристофером, умоляя поступить правильно.

– Ты полная идиотка! – высказал черноволосый, он сел на край кровати, придерживая место раны. – Телевидения и писак мне сейчас не хватало! Я попросил тебя забыть обо всем, но вместо этого ты почти всему штату решила меня показать!

– Крис, это уже неважно, нам надо уходить! – вмешался Питер.

Только сейчас я заметила, что Питер старше нас, на вид ему около двадцати пяти, а значит, есть вероятность, что он сможет принять правильное решение, и Крис его послушает как друга.

– Повезло тебе, что мне сейчас не на руку, чтобы меня нашли, а то бы я с радостью подпортил жизнь твоему любимчику Джону, – съехидничал голубоглаз.

– Ты невыносим...

– Прекратите! – перебил мой ответ Питер. – Вы, конечно, можете продолжать обмениваться оскорблениями, но это лишь отнимет время. Поэтому ты, – указал на меня, – Закроешь рот, а ты, парень, – обратился к Аарону, – Поможешь мне погрузить нашу звезду в твою тачку!

Отсчет пошел. Теперь все зависит от того, успела ли я вовремя предупредить о надвигающейся информационной буре или нет?