Срeди днeй одиноких и ласковых туч,
Там где ночь разбросает плащи...

Странная дверь притягивала её внимание все больше и больше. Она словно поглощала её, обрывая все возможные выходы и лазейки, по которым девочка могла бы убежать от этой Скважины. Все выходы рано или поздно уходили в туман, расстворялись в нем и таяли на глазах. Если же Линси попадался какой-нибудь коридор, то в самом конце пути её ждала дверь, которая всегда была заперта. Ключ － вот что она искала. Выход ей был безраличен, ибо покинуть это место без ключа － не самая лучшая затея.

－ Линси, мне нужно бежать. Извини, что мы даже не успели нормально поиграть, когда я приду, напомни мне о нашем незаконченном деле, － явно переживая, говорила миссис Дэвис. － Так, запомни, на улицу выходить нельзя, ведь там ужасно холодно, ты можешь заболеть, а ты же недавно переболела. Со спичками не играй, плиту не включай, просто жди меня здесь.

－ Да, мам, я все это знаю.

Ребенок встал со стула и устало взглянул на маму. Организм ещё не успел полностью оправиться после болезни, которая всего три дня назад отступила. В последнее время в их городе ходят-бродят различные инфекции, вирусы, забредая в чужие дома, вытирая об их ковер свои грязные, липкие ноги и садясь вместе с ними за один стол. Они едят с их тарелок, пьют с их стаканов, спят в их кроватях. Лишь некоторым эти незваные гости так быстро надоедают, что им приходится попросить их выйти. Такое случается практически у всех, но далеко не через день-два. Человек по своей природе привык заглядывать в глаза проблеме лишь тогда, когда чувствует её пристальный взгляд на себе.

Велма пристально смотрела на свою дочь. Это была первая из тысячи и миллионов остальных секунд, когда мать заметила изменения в ребенке. Сначала ей показалось, что чадо вновь охватила болезнь и её рука моментально разжала связку с ключами, мысленно оставляя их на столе. Но в ту же секунду миссис Дэвис посетило сомнение, ибо никаких особых признаков недуга не наблюдалось. Женщина все же подошла к Линси и приложила ладонь ко лбу, чувствуя лишь слабое тепло. Она отпрянула от ребенка и ещё раз посмотрела в глаза.

－ Все хорошо? － спросила с хрипотой в голосе она.

－ Да, конечно... мам, а можешь мне принести немного печенья? － девочка мило улыбнулась, почти беззвучно произнося последнее слово, словно уже пробуя его на вкус.

－ Могу. А какое ты хочешь? － Эмма одарила дочь улыбкой в ответ, поднимаясь на ноги и уверенно подходя к двери.

－ Хм... овсяное хочу! Такое хрустящее! － облизнулся ребенок.

－ Хорошо! Будет тебе овсяное печенье. Только не забывай мне звонить, если что не так, ибо я переживаю, － миссис Дэвис открыла дверь и на неё тут же набросился со всей силы ветер, что-то шепча под ухо. － Будь хорошей девочкой! Пока!..

Линси только успела помахать рукой, как большая дверь закрылась перед ней, проглотив маму. Теперь её нахождение в доме превратилось в одну большую скуку. Никто не обнимет её, не поцелует, не расскажет интересные истории. Никто не способен так понять и принять Линси, как её собственная мать. Она будет ждать прихода миссис Дэвис, а когда услышит скрип открывающейся входной двери, то со скоростью света помчится на встречу самого родного человека на земле. Конечно, папу она любила не меньше, но ответную любовь чувствовала от него гораздо реже, чем это делала мама. Все свое свободное время он прощелкивал на клавиатуре компьютера, неотрывно пялясь в экран.

Первым делом девочка побежала в свою комнату, чтобы там поиграть с игрушками. Не стоит думать, что Линси это очень нравилось, никак нет. Просто другого выбора у девятилетнего ребенка не осталось. Телевизор чадо вообще не воспринимало, всячески избегая его и предпочитая почаще читать книги. Но сейчас ей почему-то захотелось поравлекаться с плюшевыми мишками, зайчиками и всякими другими зверьками. В её голове сразу вспомнились основные очертания Дюймовочки и сказка вдруг сразу ожила, расцветая в новых, ярких красках. В глазах ребенка обычная спальня уже не выглядела так обычно и привычно. Теперь это было некое царство со своими принцами и принцессами, королями и королевами, дворцами, битвами и многое-многое другое.

Увлеченная своей игрой, маленькая Линси и не заметила, как на первом этаже, в гостинной, приоткрылась дверь деревянного шкафа. Обычный сквозняк, казалось бы. Но вряд ли он появится в доме, где все окна закрыты. Дверца шкафа открылась ещё ширe, вдыхая свежий воздух настоящего мира. Но полностью открываться ей пока не хотелось, дабы оставить место для тьмы. Вместо этого протяжным то ли скрипом, то ли стоном донесся тихий голос:

－ Ли-и-и-н-с-и-и-и... Ли-и-и-и-и-н-с-с-и-и-и.... － звало что-то в шкафу ребенка. － Л-и-и-и-ин-н-с-с-и-и-и-и...

Владелица имени резко обернулась назад, оставляя на полу игрушки. Игра так же быстро улетучилась из её головы, как и заглянула в неё. Все её внимание застыло на этом сухом, бесцветном голосе, который то утихал совсем, издавая лишь еле ощущаемый, колебающийся пронзительный вой, то поднимаясь до полукрика и заставляя ребенка содрогаться всем своим еством.

Она встала на ноги и вышла из своей комнаты. Слух сразу понял, что голос доносился из того самого шкафа, в котором ранее чадо нашло маленькую замочную скважину. Пытаясь передвигаться как можно тише, она медленно подошла к лестнице и аккуратными, крохотными шажочками начала спускаться по ней, при этом крепко обхватив перила. Её глаза бегали от угла до угла, задевая старую деревянную мебель, пытаясь зацепиться за что-то. В голове у Линси кипело сотни мыслей, но ни одна из них не задавалась вопросом, зачем девочка вообще идет на этот голос. Нет, она даже подумать о подобном не могла. Ей просто нужно было узнать его источник. Что-то подсказывало ей, что там есть выход, тот самый выход, который ребенок хотел найти.

Вот она уже топталась у входа в гостинную. Её взор был прикован к приоткрытой дверце шкафа. Она колебалась в воздухе, словно кто-то толкал её изнутри. Еле доносящийся скрип сводил маленькое дитя с ума, заставляя по телу прокатываться волны дрожи.

Внезапно дверь открылась полностью. Это произошло так резко и неожиданно, что Линси подскочила на месте, готовясь убежать прочь. Но даже в этот момент неведомый голос остановил её, заблокировав все возможные действия.

－ Линси... подойди поближе, милое чадо этого мира... у меня есть кое-что нужное тебе... － шептал голос из шкафа, прячась в таинственной тьме и ожидая на приход рeбeнка. － Подходи, не бойся... я не кусаюсь... я никогда не кусаю маленьких беззащитных девочек вроде тебя...

Линси непроизвольно начала приближаться к шафу, но остановилась на полпути. В ней затаились смутные сомнения, все внутри кричало об опасности, но внешне на ней не было ни следа страха. Душа испепелялась в ней, тлея на глазах, каждый раз, когда она вдыхала холодный воздух, но на её лице лишь иногда проскакивала тревога.

－ Знаешь, я видел много таких девочек, как ты... хрупких, легких, крохотных, ароматных, нежных, вкусных, пряных, сочных... но ты особенная, поверь, － тихо выло существо в недрах шкафа, царапая его и извиваясь в нем. Сквозь тьму было видно лишь колыхание книг и вздымание пыли, как будто кто-то дышал на неё, сдувая мелкие крупицы. － Я люблю маленьких девочек... люблю их мягкую кожу, девственное тело и нетронутую никем душу. Но в тебе есть что-то особенное, я знаю...

－ Правда? － подала голос Линси, подходя ближе, но все равно оставаясь на большой дистанции. Её руки не находили себе места, а губы дрожали то ли от появившегося из ниоткуда холода, то ли от внутренней боязни встречи с незнакомцем в шкафу.

－ Конечно же, правда... я знаю, ты ищешь ключ... не так ли? － резко поменял тему неожиданный собеседник. － Хочешь, я подарю тебе его? Подарю свой ключик? Хочешь его?

－ Да, хочу...

Дочь Велмы подошла на шаг ближе, но снова остановилась. Сердце заколотилось в бешаном темпе, стуча в ушах. В этот же момент из тьмы показался длинный и тонкий указательный палец незнакомца. Он был бледным, как скатерть и на вид очень сухим. После него дугой выгнулась рука по кисть, ладоней вверх, держа в руках тот самый ключ. Он блестел на солнце, переливаясь изумрудом. Его основание было украшено десятками мелких завитушек, формируя отверстия для удержания в пальцах. Неведомый ранее собеседник держал его всего двумя пальчиками, демонстрируя ребенку всю красоту вещицы.

－ Хочешь, я могу поделиться? Подойди сюда и я отдам его тебе... － рука вылезла из шкафа ещё дальше, открываясь Линси по локоть.

Чадо безмолвно подошло к руке и протянуло собственную на встречу ей. В ней в этот момент смешались все возможные чувства и ощущения, формируя странную и неповторимую смесь. Чем ближе она находилась к незнакомцу, тем страннее чувствовала себя. Это невозможно объяснить словами, ибо нет того слова, что охарактеризовало бы подобное состояние. Самое близкое － эйфория, безудержная и пульсирующая. Но даже похожие выражения совершенно не способны описать те ощущения, накинувшиеся на Линси в тот миг.

－ Ты можешь его взять... помни, я никогда не обижаю маленьких девочек... － голос незнакомца начинал окрашиваться капельками дрожи, которая бежала по руке и заставляла её трястись перед ребенком. － Давай, смелее... ты же не хочешь упустить такой шанс... с помощью ключа ты сможешь открыть заветную дверь, и я тебе в этом помогу...

－ Правда? － нервно сглотнула Линси. － Поможешь?

－ С удовольствием, － прощебетал незваный гость и потянул руку ещё дальше, оголяя почти полностью. Только сейчас чадо заметило, что на руке все это время находилась длинная бледная перчатка, такая же чистая, как и сама кожа собеседника. Только на самих пальцах ткань перчатки была стерта и девочка могла увидеть гигантские, устрашающие ногти. Странно, но в тот момент они её вовсе не напугали, более того, ребенок с уверенностью шагнул ближе.

Её маленькая ручонка потянулась к руке незнакомца. Тот положил в неё ключ и сильно сжал закрытую ладонь девочки. Гость что-то сказал про себя, перешептываясь с самим собой, а после рука медленно направилась в шкаф и полностью скрылась в его тьме за несколько секунд, окутав себя мраком.

－ Но помни, ключ исчезает в момент страха и возращается при миновании опасности... ты ещё узнаешь о его магических свойствах, но лучше не торопить время... － голос прозвучал уже вполне тихо и спокойно, тщательно разжевывая девочке каждое слово, сказанное существом из шкафа.

Вдруг во входе послышался какой-то грохот и шум. Линси обернулась и увидела маму, которая развешивала вещи на вешалки и снимала с себя длинный пушистый шарф. Рядом с ней стояла Карла, двоюродная сестра Линси, приходу которой девочка очень удивилась и даже обрадовалась. Карла с самого дества часто приезжала к ним на неделю-две погостить, иногда со своей мамой. Она была очень умной и постоянно рассказывала самые интересные научные факты, сопоставления и истории. Например, оказывается, что чайная ложка нейтронной звезды будет весить шесть или даже больше миллиардов тонн, а Венера － единственная планета, которая вращается по часовой стрелке, а не против неё, как остальные. Сейчас Карла училась в старшей школе, но ей все равно нравилось общаться с семьей Дэвис, особенно с Линси. Казалось бы, большущая разница в возрасте должна была стать причиной непониманий и отсутствия общего языка. Как бы не так! Такое различие ещё больше соединяло, сплочало их, помогая понять друг друга. Ведь часто и достаточно взрослые люди нуждаются в поддержке детей, которые привыкли видеть все очевидное, не пытаясь прискребаться к крохотной крупице под ним.

－ Карла! Мама! Неужели она будет у нас? － безумно радуясь, девочка побежала к ним навстречу, забывая о всех странностях, которые произошли ранее. － Скажи "да", пожалуйста!

－ Конечно, она будет у нас жить целую неделю! Ты рада? － мама подняла свою дочь на руки и посмотрела на неё со сверкающей улыбкой.

－ Очень! А то мне так скучно одной сидеть дома...

－ Что ж, всегда готова помочь. － Карла поправила очки, которые внешне придавали ей ещё большей схожести с разными заучками и всезнайками.

В тот вечер они играли вместе так долго, что когда они без сил повалились на свои кровати и готовы были сразу отключиться, на часах была чверть часа ночи. В столь позднее время мама Линси все ещё сидела на кухне и ждала мужа, который вот-вот должен был вернуться. Наконец входная дверь тихо скрипнула и мистер Дэвис почти беззвучно зашел в комнату, наверняка предполагая, что все уже спят. Но его уже встречала жена, крепко обняв и поцеловав в щеку. После они вместе отправились наверх, пожелали спокойной ночи детям и сами ушли в спальню. Так завершился день для этой семьи, добавив в неё временно Карлу, дабы скрасить обыденность.

Но Линси никак не могла уснуть. Вроде и силы иссякли, вроде и глаза сами склеивались между собой, вроде и кровать была как всегда удобная. Но что-то её беспокоило, и очень сильно. Как будто за ней пристально следят, наблюдая за каждым движением крохотного тела. В конце концов к её острому слуху донесся еле слышный стон, вырывающийся из глубин старого, пыльного серого шкафа в гостинной:

－ Ли-и-и-и-н-н-с-и-и-и... Ли-и-и-н-н-н-с-с-и-и-и...