– Привет, у меня к тебе дело! Слушай внимательно, – очень быстро проговаривает Лори.

– Слушаю и повинуюсь, мисс.

– Нет времени на это! Я забыла забрать наряд, в котором собиралась на встречу с родителями Рика. Сестричка, выручай! Привези платье к нему домой. Оно лежит в комнате на кровати. Я не успею забрать его сама, а опаздывать уж очень не хотелось бы, сама понимаешь.

– Хорошо. Давай адрес, – вздыхаю я.

– Браун-стрит двенадцать. И поторопись, прошу тебя!

***

Надо же, какое красивое платье, такое ощущение, что сестра на встречу с президентом собралась! Впрочем, наши вкусы с ней расходятся – я бы никогда не осмелилась надеть такое, уж слишком помпезно.

Подъезжаю к дому Рика. Ого! Вот это домик, домище, вдвое больше нашего. Напоминает какой-то сказочный дворец, в котором живет королевская семья. Вокруг безупречный газон, такой зеленый, что в глазах рябит, а посередине разбита огромная клумба с необычными цветами. Это не космеи с бархатцами на захудалой грядке, а целая экзотическая композиция.

Мне даже стыдно заходить в такой дом в джинсах. Теперь понимаю выбор платья Лорен.

Звоню в дверь. Не прошло и минуты как мне открывают.

О Боже, мое сердце забилось, как сумасшедшее. Кто это?!

– Привет, ты, стало быть, Эмилин? –Передо мной стоит незнакомец. Высокий брюнет. О-о-о, а эти черные глаза, кажется, если в них долго смотреть, то можно забыться.

Стоп, очнись! Ты ему не ответила.

– Кхм, привет, я... сестра Лорен... да... я Линн Холланд, просто Линн, – черт, что я несу?

– Я Коул Уильямс, брат Ричарда. Приятно познакомиться! – протягивая руку, с улыбкой отвечает он. У него на руке татуировка, не могу понять, что там написано.

Почему я стою как вкопанная? Что, никогда красивых парней не видела? Выбей из себя дурь и, наконец, протяни руку в ответ, а то он подумает, что я невоспитанная или приторможенная сестра девушки его брата. Этого еще не хватало!

– Проходи в дом! Мне звонил Ричард и предупредил, что ты приедешь. Он с твоей сестрой скоро будет здесь.

– Я только на минуту, Лорен забыла платье, и я его привезла, – я оставила его на сидении! Я сегодня и вправду туплю не по-детски! – Эмм, оно в машине, забыла... да! Сейчас вернусь!

Как неловко. Кажется, он подумал, что у меня не все дома. Я бы и сама так решила.

– Тебе помочь?

– Нет, спасибо, не стоит, надеюсь, что с этим я справлюсь сама.

Поворачиваюсь к двери и бегу сломя голову. Вот почему я такая невнимательная? Как же мне стыдно, поскорее бы убраться отсюда! Спускаюсь по ступенькам. Черт, почему их здесь так много, кто это придумал?

И в ту же секунду происходит что-то немыслимое – я подворачиваю ногу и лечу вниз, приземляясь прямо на колени. На ровном месте! И именно в этот день, в этот момент со мной произошло что-то нелепое.

– Линн, ты в порядке? – Коул подбегает ко мне и притрагивается к ноге. У него такие теплые и приятные руки... Больно!

– Ай!

– Извини, у тебя, вероятно, сильный ушиб. Я могу посмотреть?

– Да ерунда, я уверена, что там просто царапины. Не стоит беспокоиться. Пустяк! Мне так неловко, извини меня, пожалуйста.

Конечно же я хочу, чтобы он притронулся ко мне еще раз. Ой, о чем я сейчас думаю?! Линн Холланд, я тебя не узнаю! Видно, голове тоже досталось.

– Мне не трудно. Даже если там просто царапины, то их нужно обработать. И тебе не должно быть неловко! Каждый может упасть, нечего стыдиться.

Он аккуратно закатывает штанину. Сердце бьется как сумасшедшее, вот это ощущения! Я больше не чувствую боли... Неужели такое возможно?

– Боже, да тут не царапина, у тебя разодрано колено! Нужно срочно обработать рану. Давай-ка я отнесу тебя в дом.

– Что? Нет-нет! Я сама могу идти, не стоит!

Поднимаюсь и чувствую, как боль распространяется по телу и жутко пульсирует в районе правой коленки. А все эмоции предательски отражаются на моем лице в дурацкой гримасе.

Коул смотрит не меня с недоумением и решительно берет на руки. С мгновение он смотрит на меня, глубоко вздыхает и проговаривает:

– Так будет лучше, просто доверься!

Мне кажется, что я пропала. Неужели это любовь с первого взгляда? Неужели это произошло? Неужели со мной это тоже случилось? Этот человек своими теплыми руками открыл сундучок незнакомых чувств, надежно запрятанный в самых глубинах моего сердца.

Он очень быстро поднимается по ступенькам и заходит в дом. Кладет меня на диван, как будто я самая хрупкая вещь в мире. Мне так неловко, но в тоже время очень приятно. Что это за необычное чувство?

– Я сейчас принесу антисептик и бинт. А ты, пожалуйста, просто полежи и не смей убегать, – опять эта улыбка, почему она делает меня такой счастливой?

Прихожу в себя и снова чувствую болевые ощущения. Даже не хочу смотреть на ноги, терпеть не могу вида крови. Помню, как в детстве я бежала к отцу, но оступилась и асфальт исцарапал всю правую ногу от колена до щиколотки. Кровь залила все вокруг, а рваная рана саднила так сильно, что я чуть не потеряла сознание. С того момента красная жидкость стала фобией.

Осматриваюсь вокруг: гостиная огромная и шикарная, вся мебель из дорогих пород дерева, а не купленная в икеа, стены окрашены в золотисто-коричневый цвет, а на потолке огромная люстра. Да, не уверена, что в таком доме вообще можно жить. К такой мебели даже прикасаться страшно, не то чтобы ею пользоваться.

– Будет немного больно, потерпишь?

Неуверенно киваю. Он берет вату, смоченную антисептиком, и очень легонько начинает обрабатывать рану. Ужасное покалывание возвращает меня в реальность, и я не сдерживаю свой визг.

– Т-с-с, уже почти все... досталось только правой ноге, так что не все так ужасно.

Он забинтовывает мое колено и опускает штанину. Если я еще когда-нибудь вот так поранюсь, то, Господи, пожалуйста, пускай он будет рядом, чтобы оказать помощь!

– С-спасибо... Коул. Мне так неловко, что я доставила столько неудобств! Я ведь только приехала, чтобы отдать платье.

– Почему ты все время извиняешься? Ведь ты ни в чем не виновата. И вообще, хватит говорить об этом. Скажи мне, ты больше любишь чай или кофе? Ответ «Нет» не принимается!

– Хорошо, тогда зеленый чай без сахара, пожалуйста.

– Одну минуту! Ты только пока что не вставай, отдохни немного.

Он уходит. Мне кажется, что это сон. Такое не может происходить наяву. Только не со мной. Неужели я и вправду влюбилась? Я ведь даже его не знаю, мы знакомы с ним минут пятнадцать от силы, а я уже готова выполнять все его просьбы.

У меня был парень – друг детства Дин Сойер, я встречалась с ним, мы ходили на свидания в кино и Старбакс, гуляли по вечернему городу. Это был единственный опыт, но, клянусь Богом, я никогда не чувствовала к нему того, что испытываю сейчас.

Мне с ним хорошо, он мой единственный друг, можно сказать. Он знает обо мне все, я могу поделиться всем, что накопилось у меня на душе. Сейчас даже немного странно осознавать, что мы были парой. Все вернулось на круги своя, лишний раз подтверждая, что я приняла правильное решение.

– Я подумал, что ты не будешь против чая с мятой, он успокаивает, – Коул возвращается с подносом.

– Да, я очень люблю чай... с мятой. Спасибо!

– Что ж, очень рад, что угадал.

А дальше неловкое молчание. Конечно, я даже не знаю, о чем с ним говорить. Отпиваю немного напитка, заботливо приготовленного им. Горячий и такой вкусный, он слегка обжигает пересохшие губы, но мне нравится это жжение.

– Кажется, Лорен и Ричард очень счастливы, – прерывает молчание своим идеальным голосом он.

– Да, я тоже так думаю. Лори очень изменилась с появлением Рика, стала такой безмятежной, это радует.

Только сейчас заметила, что он называет своего брата – Ричардом. Для меня же он был всегда Риком. Он и сам настоял, чтобы его так называли. Полное имя звучит как-то официально, уж кто-кто, а братья точно не должны следовать этому правилу.

– А ты знаком с моей сестрой?

Это не та тема, которую можно было бы обсудить, но все мои способности к искусной беседе запрятались так далеко, что остается просто поддерживать разговор.

– Мы виделись один раз, Ричард нас познакомил, – его ответы немного сухие, это наводит на мысль, что он хочет поскорее покончить с пустой болтовней.

– У них сегодня встреча с вашими родителями. Собственно, поэтому я привезла ей платье.

– Да, скорее всего, брат настроен решительно, раз решил познакомить Лорен с ними...

– У них встреча здесь? В этом доме?

– Нет, они поедут к родителям.

– Разве вы живете не вместе?

– М-м-м, нет. Они в другом городе. Ричард живет здесь один.

– А как же ты?

– Я только изредка приезжаю сюда. У меня кочевой образ жизни и нет постоянного места жительства. А ты? Ты живешь в этом городе?

– Да, учусь и работаю здесь.

Слышу, как открывается входная дверь. Рик и Лорен заходят в гостиную.

– Оу, здравствуйте, молодые люди!

– Привет, Ричард, – протягивая руку, произносит Коул. Они обмениваются крепкими рукопожатиями. – Здравствуй, Лорен, очень рад тебя видеть!

– Привет! Ты уже познакомился с моей сестрой?

– Да, мы уже успели поговорить, правда, Эмилин? – почему он меня так назвал? Я совсем не привыкла к такому обращению.

– Ха-ха. Так точно. Познакомились...

– Линн, ты привезла платье?

– Да, оно в машине, сейчас принесу, – вставая, произношу я.

И прежде чем Лори открывает рот, чтобы спросить, почему платье не здесь, я резко плюхаюсь обратно на диван. Хватаюсь за колено.

Вот это я шлепнулась, боль адская!

Все трое подбегают ко мне.

– Линн! Что случилось?

– Она упала недавно и сильно разбила колено, – еле слышно отвечает Коул.

– Боже мой, милая, как ты умудрилась? – интересуется Рик.

– Просто глупая ситуация, споткнулась на ступеньке... Твой брат обработал рану, и уже все в порядке, – пытаясь встать с дивана, оправдываюсь я.

И тут я вижу, что Коул подает мне руку, чтобы я смогла встать. Опять прикосновение, оно словно током проходит по моему телу и заставляет взбодриться.

Сегодня Вселенная решила подарить мне новые ощущения?!

– Я пойду за платьем, Лорен, и поеду домой.

– Дорогая, не стоит, я сама за ним схожу. Давай ключи.

Нас осталось трое. Понятия не имею, о чем можно сейчас поговорить. Но неловкое молчание прерывает Рик:

– Ты отвезешь Линн домой? Вряд ли она сама сможет добраться!

Прежде чем Коул успевает что-то ответить, я встреваю в разговор:

– Нет, что вы, не нужно! Я сама доберусь, я же на машине. Все хорошо, правда, – глупая улыбка незамедлительно появляется на лице, пытаясь соврать, что все и вправду в порядке.

– Нет, я отвезу! – строго произносит Коул, его настойчивость немного устрашает.