28 февраля

Город Фроз

Город Фроз, расположившийся на берегу Тихого моря, был самым криминальным в северном районе. Днем, среди молодых пятиэтажек, здесь еще было спокойно и уютно.

- Не считая, конечно,  разбитых окон и замёрзшей крови на асфальте, - пыхтел все время Рубин. - Сюда даже темные духи побояться забрести!

Но к вечеру все отребье просыпалось, произвольно шатаясь по городу. А после восьми можно было услышать женский вопль, а если совсем не повезёт присутствовать при грабеже одного магазина или беспощадной драке. Горожане в основном работали в старенькой больнице, психиатрической клинике или тюрьме, что ещё более угнетало Марию с Рубином. Им поскорее хотелось уехать из этого страшного места, но денег на поездку уже не осталось.

- Ты в этом уверена? - прошипел чёрный котик размером с мышь, сидя на плече девочки.

- Да, Рубин, уверена! - лицо Марии заплыло от удовольствия. Она стояла около маленького окошка, желая поставить свои последние триста нор на одного из участников подпольных боев.

- Ну, вы наконец-то решили? - донёсся неприятный голос из окошка. Мария отдала деньги и ткнула на имя.

- Пусть будет Артур! - довольно улыбнулась она. - Удача не подведи!

Ей вручили красный билетик, и она наконец-то зашла внутрь.

- А ты азартная! – ухмыльнулся маленький котик, Мария пожала плечами.

Она с открытым ртом заворожено разглядывала круглое помещение, в центре которого воздвигалась толстая клетка для поединков, а по краям комнаты были вывешены имена двух сегодняшних участников.

- Что за гнилое место! - причитал кот- Рубин, смотря на здешних прихожан. - Додумалась же до такого!

- Нам нужны деньги! А здесь их быстрее всего достать, - ответила Мария, почесав кота за ушком.

- Деньги это игрушка для людей, мы – духи, ценим, прежде всего,  моральные ценности и высокие идеалы!

Мария закрыла рот ладошкой, сдерживая смех.

- Да и поставила непонятно на кого! - не угомонялся Рубин. - Вот могла бы выбрать Крушеголова. Он кажется сильным!

- Да ладно тебе! Моя интуиция никогда нас не подводила, да и этот Артур тоже хранитель. Я уверена в его победу!

- Вот и наша Мария стала дискриминировать обычных людей... - заулыбайся кот-Рубин, желая подразнить свою хозяйку. Но тут их толкнули, и Мария чуть не упала на пол.

- Смотри куда идёшь, здоровяк! - выругался Рубин, от чего Мария вздрогнула, но к счастью этот огромный и страшный тип его не услышал.

- Побыстрее бы отсюда уехать... - заныли они хором, потихоньку подходя к клетке.

Уже началось столпотворение, грязная комната с липким от пива полом заполнилась людьми, которые выкрикивали непонятные фразы.

- Слава Лесному Богу, что ты смог изменить свою внешность на кота. Ведь будучи волком ты сильно выделяешься, - прошептала Мария, встав напротив входа в клетку. - И оказывается форма моей души - котик! Это так мило!

- Единственный плюс! - пробурчал Рубин, которого за длинными косами Марии совсем не было видно. - Быть котом такое унижение для собаки!

- Ты не собака, ты волк! - засмеялась Мария. 

- Знаю! Но все же... - Рубин недовольно сузил голубые глаза. Даже теперь будучи способным менять свою внешность с кота на волка, он остался таким же вредным и строптивым черным духом.

Вдруг свет погас и, отодвинув всех от прохода в клетку, прошел тощий, как спичка, человек, размахивая огромной перьевой шляпой.

- Дамы и господа! - заулыбался он сквозь золотые зубы. - Начнём наш первый бой! Сегодня в клетке: Крушеголов и Артур!

Зал наполнился громким хлопаньем и свистом. Мария под впечатлением схватила Рубина и сжала его крепко в руках.

Мимо неё в клетку вошёл сначала Крушеголов – огромный, мускулистый мужчина с голым торсом и железными наплечниками. Он зарычал, словно зверь, поднимая кулаки вверх. Публика откликнулась на его зов и тоже начала истерично рычать. Мария с Рубином, сдерживая смех, чуть не подавились.

Следующий к клетке спокойно прошёл черноволосый парнишка Артур, который никак не вписывался в эту обстановку: обычная красная толстовка и тёмные джинсы без каких-то там доспехов или шипов. Он был на год старше Марии, да и ростом далеко не ушёл.

Артур бесцеремонно встал напротив Крушеголова, заставив противника на миг содрогнуться. Но все собравшиеся резко захлопали в ладоши, посвистывая и выкрикивая имя парнишки.
- И мы на него поставили! - замяукал Рубин. - Прощайте триста нор!

Но Мария, не моргая, смотрела в спину парнишки, пока тот не развернулся, поймав её взгляд.
"Что такая малявка тут делает?" - просчиталось в его золотых глазах. Мария от такого покраснела, нахмурив лоб.

- Три. Два. Один! - вскрикнул ведущий, последний раз махнув своей перьевой шляпой, и испуганно выбежал из клетки, закрыв её.

Крушеголов сразу присел и побежал на Артура, желая его поймать и раздавить. Но парнишка, не уклоняясь, ударил его прямо в живот, от чего Крушеголов попятился назад, хватаясь за клетку.
- Ах ты, сопляк! - заревел тот, бросаясь кулаками в сторону Артура.

Тогда парнишка стал уворачиваться, пару раз врезаясь в клетку, а когда Крушеголов загнал Артура в угол, желая нанести последний удар, то парнишка хладнокровно поймал его здоровый кулак. Все зрители возбужденно закричали, наблюдая, как Артур снова ударил здоровяка в живот. Мария заметила, как сильно напрягся парнишка, дабы не выпустить кулак соперника, ведь тогда Крушеголов точно бы отправился в долгий полет. И когда здоровяк отхаркнул кровью, Артур оттолкнул его, позволив упасть на пол. Все затаили дыхание, кто ждал подъёма Крушеголова, а кто наоборот молился его отключке.

- Два. Один. Ноль! - закричал ведущий, запрыгнув внутрь клетки. - Победитель - Артур!

Половина зала хлопала от восторга, целуя красный билет, а вторая, громко топая, выплевывала грубые фразы.

- Я же говорил, что он победит! - заулыбался Рубин, счастливо мотая головой. Мария оживленно захлопала в ладоши, наблюдая за Артуром.

- А теперь по закону жанра мы вызываем одного добровольца на ринг,  дабы он сразился с нашим Артуром! - ведущий жадно уставился на черноволосого парнишку, который напыщенно и проницательно бросал золотой взгляд на публику. - Ну, кто хочет?!

Все перешёптывались: после такого сокрушительного провала Крушеголова никто не хотел входить в клетку. Даже здешние заядлые участники стояли в стороне, ожидая вердикта.

- Напоминаю, выигравший получает тридцать тысяч нор!

После таких слов у Рубина с Марией потекла слюна, они даже не могли вообразить столько денег, но ввязываться во все это им точно не хотелось.

- Неужели мы сегодня останемся без второго боя?! - ведущий печально потрепал Артура по черным волосам. Тот вздрогнул, отпрыгнув от нахала. – Конечно же, нет! Начнём жеребьевку!

Все ещё сильнее притихли, смотря в свои билеты.

- Сколько сегодня человек? - прохрипел ведущий своему ассистенту.

- Двести восемьдесят шесть, - отозвался тот.

- Тогда, номер сто двенадцать в студию! - вскрикнул радостно ведущий.

- И это разве жеребьевка? - возмутился Рубин. - Просто назвал наугад понравившееся число...

- И, походу, наше... - Мария показала коту свой красный билет с числом сто двенадцать. Рубин от шока опустил усы.

- Эта ты, малышка? - на неё с клетки смотрел довольный ведущий, щёлкнув пальцами. Марию сразу же схватили за руки, подняли и отнесли в клетку.

- Чего?! - вскрикнул Артур, смотря на девочку, которая была белее бумаги. - Я не буду с ней драться!

- Ты думаешь, что можешь отказываться? - заулыбался ведущий, снова потрепав черные волосы юнца, но тот уже никак не отреагировал, пялась в сторону Марии.

- Эм, а можно я сразу сдамся?! - подняла руку Мария, от её слов вся публика начала недовольно гудеть.

- Нет, малышка, нельзя. Противник считается проигравшим, если упадёт без сознания или умрет! - заулыбался ведущий и выбежал из клетки. - Три. Два. Один. Начали!

В помещении настала такая тишина, что зазвенело в ушах.

Мария вприпрыжку подбежала к выходу из клетки и дернула за дверь, но она была закрыта на железный замок. Как вдруг девочка почувствовала тяжесть за спиной: Артур схватил её за потрепанную куртку.

- Сразу прости, - прошептал черноволосый парнишка и бросил её в противоположную часть клетки. Мария с визгом упала на пол, так как Рубин вцепился в её шею когтями.

- Если мы выиграем, то получим тридцать тысяч нор, - вот, что шептал и шептал Рубин, от страха дёргая усами.

- Точнее, если выиграю я... - у Марии от страха дрожали колени, она попыталась встать, как рядом с ней уже стоял Артур и снова, схватив за куртку, бросил в другую сторону клетки.

- Он что нас все время бросать будет? - негодовал Рубин.

- Да помолчи ты! - огрызнулась Мария, и как только Артур снова к ней подбежал, она, не задумываясь, подставила ему подножку и выскочила в центр клетки.

Вся публика ликовала и гремела, только вот Марию эти возгласы совсем не радовали. Она заметила, как по толстовке Артура пробежали маленькие искры.

Парнишка подбежал к ней и начал размахивать кулаками. Пару раз Марии удалось уклонится, но она снова врезалась в клетку, хватаясь за железные прутья.

- А он безумно силён! - прокомментировал кот- Рубин. - Что будешь делать?

Но Мария не ответила, Артур снова хотел её ударить, как девочка проскочила через его ногу, устремляясь к закрытому выходу из клетки.

- Мари, нам нужны деньги! Давай, ты сможешь! - подбадривал её Рубин.

- Да нас сейчас убьют! Какие деньги?! –  вскрикнула Мария, снова уклоняясь от мощных атак Артура, который и так дрался не в полную силу. – А кто говорил, что деньги это игрушка для людей?

- Ты меня просто зря учила математике...

- Всегда знала, что математика это зло.

Мария заметила, что превосходит Артура по скорости, и, использовав это незначительное преимущество, начала бегать и скакать по всему круглому участку.

- Ты уже надоела! - крикнул Артур, раскидывая руки, как вдруг за ним взревел столб огня и окружил клетку.

Мария на секунду восхитилась той грацией и силой, которой Артур управлял огнём. Но вскоре столб рыжего огня направился на неё, закаляя железные прутья. Мария с визгом пригнулась и вытянула руки вперёд, создавая из воды щит. Огонь и вода столкнулись, образуя туманный взрыв.

- Дамы и господа! У нас ещё один хранитель в клетке! Кто бы мог подумать! - кричал ведущий, счастливо стуча золотыми зубами.

- Твою налево! - вздохнул устало Артур, опуская руки. Но огонь ни на грамм не затих, в помещении стало невероятно жарко и сухо.

- Ты - умничка, Мария, так держать! - похвалил её Рубин. - Деньги у нас в кармане!

- Да брысь ты! - Мария еле дышала, а спина сильно болела после встреч с клеткой. - Я еле держусь!

Но снова языки пламени с огромной силой набежали на неё,  Мария то уклонялась, то парировала атаки водой, которую брала из воздуха. Зрители чувствовали себя крайне плохо, некоторых начинало тошнить, у кого-то кружилась голова. Только один ведущий счастливо наблюдал за противостоянием двух стихий.

Мария совсем выдохлась, она сжала бок, завывая от боли. Да и Артур жадно хватал ртом сухой воздух, надеясь все закончить.

- Сдайся ты уже! - крикнул он, бросив в неё весь собравшийся огонь. Мария снова создала над собой водный купол, чья толщина моментально испарялась.

- У меня есть идея! - крикнул в ухо Рубин. - Заморозь его! А то такими темпами деньги проиграем!

Мария, прикусив губы, выпустила водную петлю и бросилась на Артура, который в этот момент перепрыгнул через её атаку. Из-за плотного тумана, висевшего в клетке, Артур совсем не заметил Марию. Она неожиданно для соперника остановилась прямо перед его носом и с улыбкой схватила горло толстовки.

Туман развеялся, и все зрители увидели, как Мария отдыхает, сидя на полу, а Артур в это время застыл в огромном куске льда.

- А вот и наш победитель! – заорал, как сумасшедший, ведущий, подбегая к Марии и вытягивая её руку вверх.

Публика ликовала, хлопая как никогда.

1 марта
Город Рини

- Переезд! Переезд! - радовался рыжеволосый мальчик Серафим, кружась в своем пледе рядом с синим микроавтобусом.

Там же стояла Мария, все благодаря и благодаря одного капитана Канцлера, Несса Эттингера, за то, что он возьмет её до города Саливан.

- Ну зачем мы её берем с собой?! - ныл черноволосый парнишка Артур, топая вокруг синего микроавтобуса. – Мне Серафима хватает!

А их грозный на вид водитель – Булат, перетаскивал из здания управления города Фроз коробки с документами, все время хлопая дверьми. Только золотая лиса и, сидевший рядом с ней, маленький кот хранили тишину в этом районе.

У Несса от шума заболела голова. Он, неловко подправив овальные очки на лице, ответил:

- Да, правда, Мари, я только рад помочь такой юной богине! - старался закончить Несс её поклоны. - И о деньгах не думай! Мы, капитаны, не настолько бедны, чтобы брать норы у каждой малышки. - Мария не успела открыть рот, как Несс сразу же продолжил. - Да и потом, чем больше людей, тем веселее!

Капитан Канцлера был высоким и статным молодым человеком, с кучерявыми кофейными волосами и зелёными, словно сочная трава, глазами, на нем была надета черная накидка, чем-то напоминающая чешую, с гербом Канцлера: падающий месяц со звездой, а под ней виднелся обычный вязаный свитер.

Несс тепло потрепал Марию по волосам, от чего та смутилась, ловя гневный взор Артура.

- А ты чего такой надутый? - засмеялся Несс, смотря на своего ученика. - Радоваться должен, что наконец-то уедем из этого города!

- Я рад! Что, не заметно?! - фыркнул Артур, устремившись на помощь Булату.

Через пару минут все вещи были собраны и аккуратно сложены в микроавтобус. Булат, почёсывая от счастья свой сломанный нос, раздал каждому ребенку по пакетику с соком и шоколадке, а себе и капитану взял по банке холодного кофе.

Микроавтобус тронулся, оставляя позади себя преступный городок Фроз.

- Столько проблем с этой девчонкой! - бурчал и бурчал Артур, сидя рядом с Марией в синем микроавтобусе.

- Я уже все вытерла! - захрипела Мария, показывая ему чистое сиденье, где пару минут назад была лужа от сока.

- Артур, прекращай! Если сам не спишь, другим не мешай! - Несс повернулся к нему лицом, снимая повязку с глаз. На парнишку выпучились два огромных зеленых круга.

- Почему ты только меня ругаешь? - нахмурился Артур.

- Потому что ведешь себя отвратительно! - Несс отвернулся, натягивая повязку на глаза. - Раз не хочешь спать, то поговори с Булатом, а то он сейчас заснёт!

Вдруг колеса микроавтобуса попали в яму, и Мария резко уткнулась лбом в переднее сиденье. Артура ждал такой же исход, но он снова упрямо выровнял спину, сунув руки в карманы чёрной кожанки. И только кот-Рубин сделал испуганное выражение мордочки, стараясь смотреть только вперёд на лобовое стекло. Уж больно сильно его тошнило.

С водительского сиденья послышался глухой смех.

- Извините, детишки! - отозвался плечистый водитель, чьё лицо Мария уже забыла за четыре часа проведённых сзади синего микроавтобуса.

- Лучше бы мы её не брали! - высказался Артур, поглаживая золотую лисицу на своих ногах. Мария нахмурилась, покусывая от злости губы.

- Да ладно тебе, - ответил Булат, - мы всей равно едем в Саливан!

Мужчина достал из бардачка огромную пачку с печеньями и, впервые повернувшись, кинул её детям.

- И мне одно, пожалуйста. - Вдруг над плечом Марии проскользнула тонкая рука Серафима, испугав черного котика. Рубин совсем забыл о существовании этого рыжеволосого мальчика, который был чуть младше его хозяйки. Мария осторожно положила пару печений в ладошку.

- Спасибо, - улыбнулся Серафим, свернувшись в свой плед, как улитка.

После выигрыша Мария с Рубином хотели уехать из города, но поезд не ушёл из-за сильного снегопада на севере. Решив идти снова пешком, они встретили по дороге Несса, предложившего подвести. Артур оказался его учеником, и был сразу же против её компании, ведь он проиграл Марии в подпольном бою целых тридцать тысяч нор. Но к его счастью, Мария об этом никому не рассказала.

- Мы либо слишком удачливые, либо чересчур невезучие, - прошептал кот-Рубин.

- Одно другому не мешает. - Снова этот надоедливый мальчишка. Мария недовольно сузила глаза.

- А ты богиня чего? - спросил Булат.

- Воды...

- Вау! А я подумал, что тёмный хранитель. Видишь ли, твой дух похож на тёмного. - Микроавтобус слегка заносило от сильного ветра и гололедицы, но Булат легко с этим справлялся.

- А вот сейчас было обидно, - пробурчал кот- Рубин, стараясь не вдигаться.

- Прости, прости! Хотя глазки то - голубые, не как у темных духов - красные, - прохрипел Булат. Рубин довольно кивнул, его снова затошнило. А Мария медленно закрывала глаза, бессильно поглаживая черного котика.

Они с того дня, как покинули Приц, ни разу спокойно не отдохнули. У Марии образовались огромные синяки под глазами, кожа от постоянного холода потрескалась, шоколадные волосы все высушились и стали похожи на мочалку, а тёплые штаны и куртка уже перестали согревать.

- Дядюшка Булат, - обратилась Мария. - Не расскажете о темных духах?

- С чего вдруг такой вопрос? - заулыбался тот.

- Просто хочется услышать что-нибудь из уст служителя Канцлера.

Булат задумался, смотря в зеркала.

- Ну, что могу сказать... Они очень опасны!

- Это мы и так знаем! - огрызнулся Артур.

- Неужто тоже интересно? - спросила ехидно Мария.

- Просто одно и то же слушать надоело! - парнишка демонстративно натянул на глаза красный капюшон и отвернулся к окну. А лисица только зевнула, не открывая глаз.

- Вот старших перебивать это невоспитанно! - прохрипел Булат. - Могу рассказать вам одну историю. Мари, ты что-нибудь слышала о падших городах?

- Это города, на которые нападали темные духи, - ответила она сонно.

- Именно! Это города призраки, там нет никого, только разрушенные дома валяются на земле, и даже птицы избегают этих мест. Когда там жили люди, темные духи появлялись в ночи и разрушали все на своём пути, не жалея никого. Во мраке такие духи очень сильны, и их никто не мог остановить...

- Ты хотел историю рассказать, а не урок вести... - пробурчал Артур. Булат громко вздохнул, показывая своё недовольство, что его снова перебили, и продолжил:

- Когда я только начал служить в Канцлере, меня забросили в город Оксор. Он находится на востоке среди горных хребтов и чистых водоёмов в двухстах километрах от Саливана. До сих пор помню терпкий лавандовый запах полей.
В то время я не заботился ни о существовании города, ни о жизни горожан. Я был, как серебряная обертка: блестел, сиял, но ничего не смог сделать при встрече с темными духами. Они дождались ночи и стаей заполонили улицы. Много ошибок я совершил, из-за чего теперь город Оксор считают падшим. Меня лишили должности и звания, но даже так Несс взял меня на службу.

Булат почувствовал горечь во рту, он сначала посмотрел на Несса, который, приоткрыв рот, храпел, а потом ласково улыбнулся заснувшим детям и поехал чуть быстрее, дабы уже выбраться из мрачного леса.

Дорога заняла всю ночь, и синий микроавтобус ровно в семь утра приехал в северный город Рини. Мария быстро выскочила из микроавтобуса, когда тот остановился, наслаждаясь прохладным, чистым воздухом.

Рини был самым южным городом в северной части страны. Поэтому здесь уже не было ни снега, ни мороза, температура слегка уходила за пять градусов, что Марии очень нравилось. Она огляделась, замечая голые деревья, стоящие вдоль дороги, и молочные здания в стиле барокко.

За ней не спеша вышел Несс в белой рубашке с темно зелёным бантиком, поверх которой была надета его любимая накидка из чешуи. Он по дороге уложил свои кучерявые волосы назад, благодаря чему его лицо стало в несколько раз выразительнее и строже, а с этими овальными очками Несс еще больше походи на учителя.

Потом выскочил Серафим, не выпуская теплый  плед из рук, на парнишке тоже была белая рубашка только с красным бантиком.

- Я с этими зализанными волосами на клоуна похож! - заныл Серафим, обращаясь к своему учителю.

- Это ты со своим пледом на клоуна похож! Дай мне его, живо! – Несс проворно вырвал плед из рук.

- Только не мой пледик! Мне без него холодно!

- Надень служебную кожанку, она в багажнике! - указал Несс, запихивая плед обратно в микроавтобус. Потом его строгий взгляд упал на Марию, оглядев девочек с ног до головы.

- Боги! Я совсем забыл о тебе! - вскрикнул он так резко, что Мария вздрогнула. - Булат! У нас есть что-нибудь для Марии?

- Сейчас поищу! – Булат, засыпая на ходу, вышел с Артуром, укладывая его непослушные волосы назад.

Артур дерзко причитал, заправляя белую рубашку с желтым бантиком, а на плечах висела кожаная куртка с символом Канцлера: перевёрнутый месяц со звездой.

- Мари, теперь ты иди сюда! - подозвал её Булат.

Девочка растерянно подошла к нему, и Булат отдал ей такую же кожаную куртку, как у Артура, и белую рубашку с синим бантиком.

- Мари, у тебя есть что-нибудь вместо этих брюк? - спросил Булат, пренебрежительно смотря на её изношенную одежду. -  И я бы на твоём месте всё это выкинул, в Саливане тёплая одежда тебе не понадобиться.

- Да, я взяла сменную одежду, - кивнула девочка, явно не желая выкидывать куртку со штанами, но они были в таком потрёпанном состоянии, что казалось, она достала их из мусорного ведра.

- Отлично! Тогда жду тебя на прическу!

Мария, схватив свой рюкзак, спряталась на последнем сиденье микроавтобуса, где спал Рубин, и надела чёрную юбку, оставив кожаные ботфорты, потом заправила белую рубашку с синим бантиком, накинув кожаную куртку с эмблемой Канцлера. Когда она вышла наружу, Булат расчесал длинные волосы Марии и туго заплёл в две косы, залив толстым слоем лака.

- Какие же они милые! - пустил Несс слезу, расставив детей по росту. - И теперь Мария, словно моя ученица. Превосходно!

Девочка покраснела, а Рубин, наконец-то проснувшись, не смог её узнать. Она впервые за их знакомство выглядела так ухожено и свежо.

- А зачем ты нарядилась? - спросил её озадаченно Рубин.

- Несс сказал, что ему нужно встретиться с Северной Короной. Без понятия, что это значит...

- Это глава северной части мира, - протараторил Артур, не удостоив Марию взглядом. - Можно сказать, наш генерал. Несс должен ей передать документы по городу Фроз и получить новые по Саливану.

- А зачем? - глаза Марии любопытно распахнулись.

- Ну ты и глупая! - буркнул Артур. - Каждые два года капитаны Канцлера меняются городами, а их новое место назначает Северная или Южная Корона.

Мария с Рубином восторженно переглянулись, наблюдая, как Несс нервно качает папку с документами в руках.

- Эти два года мы жили в Фрозе, а до этого в Эстере, - пропыхтел Серафим, из его рта вывалил столб дыма. - Да где же эта карга старая! - заныл он, стуча от холода зубами, а золотая лисица так и не вылезла  из тёплого микроавтобуса.

- Тихо ты. Ведите себя достойно!  - распрямил ему плечи сонный Булат, который тоже надел белую рубашку.

- Кстати! Пока эта ведьма опаздывает... - Несс повернулся в сторону Марии. – Я, конечно, не знаю всех твоих намерений, но хочу предложить тебе вступить в мою команду!

Серафим с Артуром приоткрыли рты, а Булат довольно закивал.

- Будешь жить, как аристократка, хорошо питаться и высыпаться. Также запишу тебя, как и моих учеников, в хорошую школу в Саливане. У меня есть кое-какие правила насчёт поведения и расписания дня, но все достаточно просто и удобно. Будешь тренироваться под моим наставлением, помогать с работой Канцлера в городе, да и некоторые поручения выполнять. Это большой шанс для твоего будущего, Мари, если хочешь спокойную и достойную жизнь.

Мария застыла, почувствовав, как Рубин удивлённо изогнулся на её плече. Она никогда не думала о будущем (конечно она не забыла цель своего "побега" из Прица), но даже так Мария не могла себя представить ученицей капитана Канцлера. Да и по сей день, она считала, что до конца своей жизни кроме Рубина у неё никого не будет, а теперь ей предлагают такое.

- Я не прошу сейчас дать ответ, но до Саливана реши, - улыбнулся тепло Несс, замечая её растерянность. - Где же эта ведьма... О! Дорогуша Талия! Года два я вас не видел!

- И ещё бы столько же.

К ним подошла высокая, в меру упитанная северянка лет тридцати двух с острыми глазами и длинными, заплетенными в косу, волосами. Она была одета во всё синее: юбка карандаш, блузка, и длинная накидка с вышитыми лилиями и огромной эмблемой Канцлера на спине.

Рядом с Талией стояло серебристое существо, чем-то напоминающее лань с яркими проблесками на мехе и ушах. А сзади находилась охрана в синей форме с лилиями.

- Эта Северная Корона - Талия Терлиона и её дух метели и пурги. - Несс незаметно приподнял кончики губ, словно ухмыляясь.

- Доброе утро! - она элегантно кивнула в сторону команды Несса, оглядев их поочерёдно. - У тебя новый ученик?

- Да... - протянул Несс, явно не желая рассказывать генералу всех подробностей. – Мария - она новенькая...

- Как всегда подбираешь всякий мусор! - Рядом с её носом появились глубокие морщины, словно Талия учуяла отвратительный запах.

- А как без этого? - Несс улыбнулся сквозь зубы, резко протягивая ей папку по Фрозу.

- Значит, Северная Корона тоже хранитель? - прошептал Рубин, смотря на грациозного духа.

- Да, она самый первый хранитель, который смог стать генералом, - ответил ему тихо Артур.

- И самая первая женщина генерал, - подчеркнул Серафим. - Два рекорда сразу.

- Но Несс говорит, что это из-за её родословной, - добавил Артур, скрестив руки. - Она в роду с первой Королевой.

- Той самой Лунной Королевой? - пропищала Мария.

- Ага. Только вот Талия не любит такой сброд, как мы, - прошептала Серафим, сверкая чайными глазами. - Она всегда больше печётся об аристократах, чем об обычных людях.

Талия свысока смотрела на Несса, желая быстрее избавиться от его общества, но опять её холодный взгляд упал на детей, разглядывая новую девочку с чёрным духом на плече.

- Если бы не Реймонд Лаван, я тебе никогда бы не отдала Саливан! - Талия упёрлась руками об талию.

- За что ему огромное спасибо! - Несс коряво улыбался, стуча пальцами по папке.

- Кто такой Реймонд Лаван? - полюбопытствовала Мария.

- Он - Южная Корона и тот, кто сейчас имеет власть над всем Канцлером, даже над этой высокомерной бабкой... - хмыкнул Серафим.

Но к счастью для всех Несс вскоре попрощался с Северной Короной, размахивая своей группе документами от Саливана.

- Мы уезжаем! - вскрикнул Несс, не скрывая радость. – Заживем, как короли!

Булат захлопал в ладоши, а дети с облегчением залезли в тёплый микроавтобус.