Тогда я впервые в жизни поменяла своё решение. И не одно.
Во-первых, я не стала увиливать и отправилась на праздник, устроенный в доме
Эскалантов. А во-вторых... всё теперь зависело от обстоятельств, которые меня там
ждали.
Тётя приятно удивила меня роскошным костюмом для верховой езды в стиле
модниц середины девятнадцатого века. Облегающий жакет и широкая юбка из
синего жаккарда, расшитого золотыми нитями. Белая блуза выгодно подчёркивала
насыщенность цвета. Голову украшала причёска того времени – тугие локоны
подпрыгивали при моём малейшем движении, и головной убор в виде маленького
цилиндра с вуалью, в тон костюму.
Так как для себя тётя выбрала такой же фасон, но зелёной и чёрной расцветки,
мы смотрелись с ней по-семейному мило.
Фамильный особняк Эскалантов находился за городом в королевском районе
Барселоны – Педральбес. И он был воистину шикарен. Трёхэтажной огромный дом в
стиле испанской архитектуры больше походил на королевские владения. Но ведь
они были гранде и к тому же обладали герцогскими титулами, поэтому удивляться
нечему.
Я воодушевлённо разглядывала красивые парки, статуи и фонтанчики, когда
наше авто проезжало мимо этой всей красоты. Неудивительно, что предки Виктора
решили усложнить задачу и проверить умение распоряжаться деньгами семьи. Такая
роскошь вскружить голову может каждому! Но всё же детство здесь проходит
неописуемо интересно. Это вам не ржавые качельки возле подъезда!
Охота должна была проходить в лучших традициях испанского дворянства
девятнадцатого века. Все гости, а это было исключительно отборное общество,
собрались во дворе особняка, перед широким крыльцом. Я так полагала, именно
сюда выходили гости бала, смотрели на фейерверки или прохаживались среди
цветов, фонтанов и уютных беседок. Вдали виднелся загон с лошадьми, конюшни,
домики прислуги и другие постройки. А прямо перед дворцом – за всеми этими
ухоженными садами и аллейками – небольшое поле, которое упиралось в густой
темнеющий горизонт леса.
Я с немым восхищёнием предположила, что все эти просторы принадлежат
семье Эскалант.
Гости всё прибывали и прибывали, а хозяева никак не появлялись. Может, это
неуважительно с их стороны? Но когда я возмутилась по этому поводу тёте, та
объяснила мне, что это часть традиции. Хозяева должны выйти в полном составе,
поприветствовать гостей и объявить о начале охоты. Делать это они должны на
крыльце, обрамленном с обеих сторон террасой и колоннами.
Лошади вместе с рвущимися в бой охотничьими гончими ждали за территорией
сада. Среди гостей сновали фоторепортёры и щёлкали затворами своих камер.
Я стояла в компании тёти и её подруг. Больше среди присутствующих я никого
не знала, максимум видела только один раз на своём первом балу.
Наконец, я увидела только что приехавших Мари и Адриана с родителями.
После всеобщего приветствия, мы втроём присели на одну из мраморных лавочек.
Мария всё поправляла своё тёмно-красное платье, утверждая, что не такое она
себе представляла, и по доброму завидовала моему наряду. Я её утешала, убеждая,
что она выглядит сногсшибательно, и это была правда. А Эйд, как обычно,
невозмутимый умник, насмехался над нами и критиковал наряды обеих.
К нам подошёл один из фотографов и любезно попросил разрешения сделать
фото. Я, без особого энтузиазма, поднялась на ноги, следуя примеру своих друзей.
Они, к слову обожали позировать для фотокамер, в отличие от меня. Всё время
кажется, что я получаюсь очень даже неудачно.
– Ты пойдёшь говорить с ним? – неугомонно поправляя юбку, спросила Мария,
когда журналисты оставили нас.
– Я не знаю, – честно призналась я.
Меня даже потряхивало от переживаний.
– И это видно по твоему хлысту! – заявил Адриан.
Я недоумённо опустила глаза на предмет, что непрерывно теребила в руках.
– О чёрт! – пробормотала я, заметив, что почти повыдергивала кожаный хвост.
Моё сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я безумно переживала и была
жуткой трусихой. Ведь боялась, что уже поздно, он непростительно обижен на меня,
у него появилась другая или у меня не хватить смелости.
Вчера я так и не смогла провести тот эксперимент, который посоветовала тётя.
Я почему-то никак не могла сосредоточиться на проектировании той ситуации, где
Эскаланта в моей жизни нет. Это было скорее из-за того, что как бы сильно я не
гнала его, он всё же был рядом. И мои скрытые желания увидеть его всегда
осуществлялись.
  На самом деле это признание было уже для меня подвигом. Ведь всё это время я
так тщательно воздвигала по кирпичику стену между нами, даже мысленно не
разрешая себе мечтать о нём. Но всё же были моменты, когда он пробивал брешь в
моей защите. Когда я его узнавала ближе, то каждый раз кусочек мысленного бетона
превращался в пыль.
  Мои размышления прерывались на резкий звук нескольких горнов и
аплодисменты гостей, которые приветствовали появление семьи Эскалант.
Фотовспышки активнее замелькали.
  Я поднялась на ноги и посмотрела в сторону крыльца, машинально затаила
дыхание. Желание увидеть Виктора было почти невыносимым.
  На миг мне показалось, что у меня троится в глазах. На возвышении перед
гостями стояли трое мужчин, с первого взгляда можно было подумать, что они
идентичны. Все темноволосые, высокие и статные. А среди них была женщина
среднего возраста невероятно красивая. Её тонкие черты лица и тёмные волосы
были достойны восхищёния.
  – Как бы я хотела в таком возрасте так же выглядеть! – вздохнула Мария. – Это
их мать, Ньевес Эскалант, герцогиня.
  Это была распространённая мечта большинства присутствующих здесь дам.
Теперь ясно, что красота в этой семье передаётся на генетическом уровне.
  Я скользнула взглядом, увидела герцога Давида Эскаланта, Себастьяна и,
конечно, Виктора.
  Мои глаза прошлись по его лицу, я заметила небольшие тёмные круги под
глазами и слегка скучающий вид. Он же сегодня представил отцу свой план
развития. Неужели его расстроенный вид из-за отказа? Мне очень захотелось обнять
его, утешить и попросить извинения...
  О нет! Слишком много позволяю мечтать!
  – Смотри, какое платье! Интересно, кто дизайнер? – тараторила подруга.
  Я заметила, что семья Эскалант была в нарядах с преобладающим белым
цветом. Герцогиня, облачённая в платье с синими кружевами, герцог с Себастьяном
в белых костюмах дворян тематического века, и только Виктор был в чёрном
мундире испанского офицера. Я улыбнулась, увидев, как он сосредоточенно сбивает
несуществующие пылинки со своего плеча.
  – Добро пожаловать, дорогие гости! – тем временем заговорил глава семейства
Давид Эскалант. – Наша семья рада приветствовать вас на традиционной сто
двадцать пятой охоте на территории наших владений!
  Раздались аплодисменты.
– Надеюсь, вы подкрепились, набрались терпения и удачи! Итак, пора начинать!
Вперёд, охотники!
***
Всё это мероприятие показалось мне довольно жестоким и утомляюще долгим,
хотя впечатления остались неповторимыми.
Спустя пару часов погони за собаками и пока безрезультатного преследования,
мы остановились на пикник, подчиняясь всем тем же традициям.
В указанном месте нас ждали накрытые столы с закусками и напитками. Для
желающих кушать сидя были предложены столики, лавочки и даже пледы,
расстеленные прямо на зелёной траве. Наша компания предпочла уединенное место
на траве у края поляны.
– И почему мы сидим так далеко от всех остальных? – ворчала на меня Мария.
– О господи, Мари! – не выдержал Эйд. – Тебя уже фотографировали несколько
сотен раз! Может, им уже не интересно? И, кстати, есть ещё другие люди!
– Да я и не хочу вовсе! – смущённо покраснела та и заёрзала на месте.
– Ну-ну, конечно! – буркнул тот.
Я улыбаясь, наблюдала за перепалкой друзей. На выборе такого уединения
настояла я. Ведь так удобнеё всего было наблюдать за гостями, точнеё за одним...
Виктором.
Украдкой скользнула взглядом и нашла его почти сразу. Он сидел вприсядку
возле собак, давал им корм и воду, несмотря на то, что там были специальные люди,
которые получали за эту работу деньги. Было видно, что он это делал с
удовольствием, поглаживая некоторых по холке. Животные тоже были в восторге от
общения с ним.
Я посмотрела на его лицо. От нежной улыбки Эскаланта у меня мурашки
побежали по телу. Мне вспомнилось, как его руки так крепко меня прижимали,
когда мы целовались... Я почувствовала, что краснею и быстро укрылась за стаканом
гранатового сока.
Но не успела я отвернуться, как увидела чрезвычайно раздражительную
картину. К Виктору приближались две молоденькие девицы с глуповатой улыбкой на
устах. Они с опаской глядели на собак, но желание пообщаться с красавцем
Эскалантом, очевидно, было сильнее страха.
Я наблюдала, как Виктор поднял на них глаза. Вежливо встал на ноги и развёл
руками, когда они приблизились, мол, не могу подать руку – они не совсем чистые.
Но девицы омерзительно-наглые оказались, заметила я. Одна из них смеясь,
махнула рукой, и... прильнула к нему, целуя в щёку. Другая последовала примеру
своей подруги-прилипалы.
  Моя рука машинально сжала стакан с соком, когда я увидела, как лицо Виктора
озарила обворожительная улыбка.
  – Чёртов бабник! – себе под нос ругалась я, пока друзья увлечённо спорили о
перспективах данной охоты.
  Эскалант общался с кокетничающими во всю девицами, и моё желание кинуть в
них чем-нибудь с каждой секундой было все сильнее.
  Но тут Виктор будто почувствовал, что за ними наблюдают, посмотрел в мою
сторону и скользнул взглядом, резко остановился на мне. Если он что-то и
почувствовал, то виду не подал.
  Сухой кивок мне в знак приветствия. Не успела я отреагировать, как одна из
бессовестных начинающих шлюх легонько коснулась его подбородка, привлекая
взгляд на себя. А её подруга тем временем, посмотрела в мою сторону, небось,
решив узнать причину его минутной отвлечённости.
  Эта овца с разрисованным макияжем лицом высокомерно окинула взглядом
меня и нашу компанию. Я ответила ей тем же и отвернулась.
  – Дорогая, – обратился ко мне Эйд, – так было всегда. Эскаланту не надо особо
напрягаться, чтобы найти себе компанию на вечер.
  – Такие, как они, испортили его отношение к девушкам! – яростно возмутилась
я.
  – Но только ты дала ему от ворот поворот! – усмехаясь, заметила Мария. – Это
его жутко бесит, очевидно.
  Я хотела уже что-то ответить, как увидела Себастьяна Эскаланта, проходившего
недалеко от нас в одиночестве, что было крайне редко за все время охоты.
  – Я сейчас! – на ходу бросила я и зашагала к брату Виктора навстречу.
  – Добрый день! – поприветствовала я, когда он был уже напротив меня.
  Эскалант поднял на меня глаза. Видно было, что я отвлекала его от каких-то
раздумий.
  – Мы виделись с вами на днях, – начала я, немного смутившись от его
медленной улыбки. – Меня зовут...
  – Злата Бронских. Я помню.
  Я немного опешила, особенно оттого, как он смотрел на меня. Будто перед ним
стоит забавное дитя, лет пяти, не больше, которое пытается говорить с взрослым на
его языке. У этой семейки высокомерие в крови?!
  – Зачем вы сказали мне это? – прямо спросила я.
  – Я так стар, что ты так обращаешься ко мне?
  Я моргнула, удивляясь. Ведь даже не заметила, как именно обратилась к нему.
– Я не знаю вас. И мне почему-то неловко...
– Честность – это достоинство. Но лучше на «ты», договорились? – он немного
смягчил взгляд и выжидающе сложил руки на груди.
Этот жест мне напомнил Виктора.
– Я попробую. И всё же почему вы... ты мне сказал такое? Ведь ты должен быть
на стороне брата. Всегда.
– Так и есть. Но только в тех случаев, когда я считаю его поступки достойными.
А это бывает редко.
– Что же вас... – на миг я закрыла глаза.
Чёрт, это сложно!..
– ... тебя смутило в его поступках на этот раз?
– Не думаю, что мы настолько близкие знакомые, чтобы я обсуждал с тобой
брата! – он собрался уходить.
– Ошибаетесь! – заставила я его задержаться своим напором. – Вы уже
переступили эту черту. А если вы... ты не расскажешь мне, то я поведаю о твоём
совете Виктору!
Брови Себастьяна Эскаланта взметнулись вверх.
– Ты осмеливаешься меня шантажировать, девочка? – не скрывая насмешку,
улыбнулся он.
– Понимай, как хочешь.
– Хм... – Себастьян суженными глазами окинул меня взглядом. – Теперь
понятно, почему брат так увлечен тобой.
Приятное покалывание в области моего сердца – реакция на его слова.
– Уже нет.
– Ты про его спутниц? – он хмыкнул и кивнул в сторону Виктора с его
поклонницами. – Да, мой брат иногда поступает как вспыльчивый... идиот.
– Как мило! – съехидничала я.
– Значит так, сеньорита. – Себастьян шагнул ко мне. – Шантаж? Интриги?.. Ну
зачем ты портишь себя этим? Я повторюсь, ты очень хорошая. А мой брат, как не
прискорбно, далёк от идеала моральности. Хочешь ему рассказать о моём совете
тебе? Пожалуйста, я ему это же повторял в лицо раз этак сто.
Мне было приятно слышать его слова. Наверное, потому что о Себастьяне
складывалось впечатление человека, который не льстит и не лицемерит.
– Где раньше были ваши советы? – не сдержав горечь, молвила я и тяжело
вздохнула.
Секунду он молча изучал меня.
– Ну, раз так. Тогда скажу ещё одно: мой брат, хоть и негодяй, но может сделать
тебя как очень счастливой, так и в такой же степени несчастной. Ты можешь
радоваться, что судьба вас свела или гневить её за это.
Что?!
– О, ну да, ты мне очень помог, спасибо!
– Понимай как хочешь! – ответил он мне моими же словами. – Ещё увидимся!
Он пошёл прочь. Я, ещё больше сбитая с толку, глядела ему в след.
Ну что за люди такие? Неужели так сложно понятно говорить, не используя
намёки и интриги?! Наверное, я это никогда не пойму.
Я посмотрела в сторону Виктора. Тот уже был в другой компании девушек и
своих друзей, но смотрел на меня хмурым взглядом. Чисто по-детски мне
захотелось показать ему язык и убежать. Но я не сделала этого. Да и он уже отвёл
глаза. Конечно, ему не до меня. Какая-то брюнетка с красной помадой на губах
повисла на его руке, позируя фотографам.
Перекус закончился и все снова стали собираться в путь. Я подошла к тёте
разузнать, как она себя чувствует. Но не успели мы обмолвиться парой словечек, как
к нам подошли хозяева этого мероприятия Давид и Ньевес Эскалант.
Я впервые в жизни встречалась с настоящими герцогами. Вернее, на таком
близком расстоянии. К тёте баронессе я-то уже привыкла, к её положению в
обществе.
– Вы очень милая девушка, – улыбнулась мне герцогиня после официального
приветствия. – Вам к лицу этот цвет!
– Благодарю вас, ваша светлость! – промямлила я, стараясь не думать, что
разговариваю с матерью Виктора.
– Злата не только красива, но ещё талантлива и умна! – восхищался герцог,
заставляя меня чувствовать себя неловко. – Лучшая на курсе студентка
университета! Завидную невесту воспитала, Тесса!
– К сожалению, я была в отъезде и не смогла присутствовать на ужине. Но,
надеюсь, мне ещё представиться случай провести время в вашем обществе?
– Почту за честь, ваша светлость! – вежливо ответила я, опуская глаза.
– Вам нравится здесь? – спросила меня Ньевес Эскалант. – Вы должны
непременно увидеть дом изнутри. Могу предоставить в качестве экскурсовода моего
сына Виктора.
Я чуть было не прикусила язык:
– Может, в другой раз...
– Как поездка во Францию, Ньевес? – пришла мне на помощь тётушка и
перевела тему.
Я простилась и побыстрее улизнула из этого общества.
На пути к лошади возник Виктор Эскалант и перегородил мне дорогу. Я резко
остановилась, чуть не налетев на него. Мои и без того спутанные мысли после
встречи с его семьёй ещё более смешались.
– Ты напугал меня! – я заметила, что он был не в духе.
– Что за дела у тебя с мои братом? – сердился он.
Такое чувство, будто я забыла, как дышать...
– Тебе лучше спросить у него.
Мне было так трудно оторвать он него глаза.
Виктор сощурил взгляд:
– Обязательно спрошу!
Мы стояли друг напротив друга, словно искали повода продолжить разговор.
– Зачем ты так смотришь на меня? – спросил Виктор, прожигая меня взглядом.
– Как? – выдохнула я.
– Словно тебе не всё равно.
– Я...
Что же мне ответить? Наплевать на гордость, сомнения и довериться ему
наконец?
Наверное, я слишком долго размышляла, потому что, не дождавшись ответа, он
собрался уходить.
– Я пока не готова видеть тебя с другими женщинами! – на одном дыхании
выпалила я ему в спину.
Эскалант замер. Видно было, как он напрягся. Я сказала первое, что пришло мне
в голову. И это оказалась фраза, похожая на ту, что когда-то он бросил мне в «Сальса
Баре».
Одним быстрым движением он оказался в опасной близости со мной и
прошипел в лицо:
– Ты отказалась от меня! Так что приятного просмотра!
И ушёл, оставив меня наедине со своими мыслями.
Вот и поговорили. Я чувствовала сожаление и опустошённость. О чём же я
больше горевала: о том, что не приняла его ухаживания или что вообще встретила
его?.. Кажется, пророчество Себастьяна Эскаланта начинает сбываться.
Охота продолжилась под звуки горнов и собачьего лая. Я скакала вслед за
гончими в череде других гостей. Но мысли мои были далеко. Я перебирала
последние моменты своей жизни. Моё сердце и душа тянулись к Виктору, тело
отзывалась на каждое его малейшее движение, аромат, близость. Глаза сами
находили в толпе, выделяли Виктора, ставили на пьедестал идеальности среди
остальных. Но разум всё твердил и напоминал, как мне было плохо, когда я видела
его с другой.
Собаки напали на след дикого кабана, и желающие увидеть расправы над
животным рванули вслед за ними. Я до сих пор не понимаю, почему поехала с этими
ярыми любителями охоты. Наверное, я не думала, что могу увидеть что-то ужасное
или просто действовала в автоматическом режиме. В итоге, я оказалась в толпе
мужчин, которые с удивлением взирали на меня, когда вепрь был ранен и окружен.
– Желаете выстрелить? – любезно спросил меня герцог Эскалант.
И я словно очнулась. Оглядевшись, увидела, что всё внимание приковано к
моей персоне. Рядом из знакомых насмешливо улыбающийся Себастьян, Виктор с
хмуро-пожирающим меня взглядом, пара его друзей и вежливый герцог.
– О, нет-нет! – я рассеянно переводила взгляд с предложенного мне оружия и на
его лицо. – Я н-не думаю, что у меня получится...
– Может, вам лучше и не смотреть? – выкрикнул Себастьян, восседая на
гарцующем коне. – Зрелище не для слабонервных!
Кое-где посмеялись и поддакнули. Я вздернула подбородок и молвила:
– А у меня нервы далеко не слабые!
– Ну как знаете! – с лёгким наклоном головы молвил брат Виктора.
Тем временем Давид Эскалант как хозяин и глава семейства поднял револьвер,
похожий на дуэльный, и направил на испуганного зверя.
Он находился в момент выстрела рядом, и поэтому от звука выстрела я даже
вздрогнула.
Но моя лошадь вовсе не ожидала такого. Она дико заржала и встала на дыбы,
чем испугала и меня, и окружающих. Раздались крики, и ко мне кинулись на
помощь. Конь, словно обезумев, рванул вперёд. Я вытаращила от ужаса глаза и с
замершим сердцем пыталась утихомирить коня: пригнулась вплотную к его шее и
словесно успокаивала.
Всё было бы не столь плачевно, если бы я, пролетая мимо, не увидела
корчащегося от боли окровавленного вепря.
Всего миг, но картина запечалилась в моей памяти надолго. Последнее, что
помню – это отдаляющиеся крики мужчин, потом сосредоточенное лицо Виктора,
который каким-то странным образом скакал рядом со мной, и... я погрузилась во
мрак.