Проклятый будильник в виде Шерон никак не может перестать выкрикивать мое имя в попытках разбудить меня, поэтому я смирно жду, пока неугомонная женщина поднимется наверх, чтобы промычать ей невнятный протест в подушку.

- Ты не пробовала снимать с себя одежду перед сном? - вздыхает Шерон, переступив порог моей комнаты.

Не открывая глаз, желая разоблачить свои одеяния, я мигом прокручиваю в голове вчерашние события и понимаю, что вырубилась почти сразу после приезда, летая в раздумьях о «планах на будущее».

- И вообще собираешься вставать или нет? - она все еще надеется достучаться до моего сознания. Но бесполезно. В минуты сна оно неприступно.

- Минимум через пару часов, - кое-как мычу в ответ и переворачиваюсь на другой бок.

- А как же школа?

Серьезно? Она точно тиран. Мне нужна передышка.

- Не сегодня, Шерон. Не сегодня...

Я чувствую, как она еще недолго стоит и сверлит меня недовольным взглядом, но все же молча спускается вниз.

***

Доброе утро - это позднее утро. А точнее, когда остаешься один на целый день. Раньше мне безумно хотелось проснуться в пустом доме и делать все, что заблагорассудится. Но, думаю, не стоит и говорить, чего бы мне хотелось теперь на самом деле...

После ухода Шерон еще пару часов сна были в моем распоряжении до тех пор, пока убийственное урчание живота не заманило меня на кухню. Порывшись немного в холодильнике, так заботливо забитом едой, я решила не баловать себя изысками и вкусить не менее замечательное блюдо из трех жареных яиц.

Опустив водные процедуры и прочее, перейду к смене своего гардероба. В столь сложный период моей жизни, когда каждый день омрачен серостью бытия, я подумала, что не стоит отличаться от внутреннего состояния и в одежде, поэтому к чертям собачьим выкинула из шкафа все миленькие кофточки и юбочки, принадлежавшие некогда тихой и послушной Келли. Теперь все подобное из прошлой жизни бесило меня как быка красная тряпка.

В моем гардеробе так мало темного, так что подобрать что-нибудь подходящее проблематично, что не сказать об одежде Итана. Когда-то он предпочитал довольно вызывающий стиль - это могли быть тяжелые ботинки, пирсинг и цепи. В общем, определенный период его жизни можно назвать бунтарским. Мама просто мирилась с этим и говорила, что с возрастом он изменится. Но при этом мне никогда не было позволено даже подумать о том, чтобы одеваться в не соответствии с родительскими представлениями, а в соответствии со своими желаниями. Конечно, я завидовала Итану. Мне самой всегда хотелось покрасить волосы в необычный цвет, но увы это оставалась лишь несбыточная мечта, которая просто повергла бы в шок родителей.

И вот, смотря на перевернутый ящик комода с вещами, я думаю, что неплохо было бы позаимствовать у брата пару тряпок. Тем более у него есть классные футболки, которые мне давно приглянулись и которые он по совместительству не носит, поэтому вряд ли забрал с собой.

Мелодия звонка разносится по комнате. Я хватаю телефон, на экране которого высвечивается имя недавно упомянутого брата, плюхаюсь на кровать и незамедлительно снимаю трубку.

- Привет, - отвечаю я.

- Привет. Я звонил тебе вчера. Ты уже дома? - родной голос раздается на другом конце провода.

- Да, я... дома. Просто уснула рано.

- Как ты?

- Все нормально, - отчеканиваю я словно заученную фразу. Ненадолго повисает молчание. Рассматриваю потолок и начинаю отрывисто продолжать разговор. - Шерон всячески старается подмазаться ко мне. Представляешь, она даже хотела купить рыбок. Говорит, это нереально успокаивает. Ну, не бред же?

- Да нет, вроде неплохая идея, - протягивает Итан. - Будь помягче к Шерон. Она пытается сделать как лучше.

Моя и без того слабая улыбка исчезает. Меня злят его слова, но я не подаю виду.

- Когда ты приедешь? - говорю резко и откашливаюсь.

Молчание.

- Как только появится возможность.

Я негромко вздыхаю в трубку.

- Что-то не так? - тут же спрашивает он.

Конечно, не так. Мне бы просто хотелось, чтобы он был здесь, со мной, вместо Шерон, чтобы мы жили вместе, а не в сотнях километрах друг от друга. Но я даже не смею говорить об этом.

- Нет, просто скучаю, - и прежде, чем он успевает что-то ответить, добавляю, - Слушай, я позаимствую у тебя пару футболок, если ты, конечно, не увез с собой полкомнаты.

- Да, без проблем. А что случилось с твоей одеждой?

- М-м, я вдруг поняла, - опираюсь на локти, открывая обзор на половину комнаты, и ловлю взглядом небрежную кучу, - что мне не нравится большая часть содержимого моего шкафа.

- Оке-ей, - задумчиво протягивает Итан. - Жаль, мне нравились твои милые платья.

- Хорошо, я оставлю их тебе, - ухмыляюсь я.

- О-о, спасибо, будет что надеть по приезду.

Попрощавшись с Итаном, я первым делом иду в его комнату с неформальным дозволением на это. Довольно темный интерьер, слабо освещаемый из приоткрытых жалюзи, предстает передо мной. Да уж, его спальня, в которой словно живет отчаянный парень с гитарой в руках и незамысловатым пристрастием к черному цвету, полная противоположность моей, будто населенной принцессой, справляющей нужду цветочками. Но, тем не менее, она нравится мне даже больше.

Я не спешу лезть в шкаф, а, попав в ступор из-за нахлынувших воспоминаний, подхожу к полупустому письменному столу, на котором красуются пару рамок со старыми фотографиями. На одной в обнимку стоят наши родители. Они выглядят намного счастливее, чем я их запомнила. На второй с улыбкой до ушей, украшенной брекетами, - я.

С шумом выдыхаю воздух через нос и решаю проверить ящики стола Итана на наличие других фотографии. Это, конечно, не очень вежливо с моей стороны рыться в чужих вещах, но я почти уверенна, что стол пуст. А если вспомнить, как Итан однажды шарил в моем ноутбуке, то я имею пожизненное право вычесывать его комнату в поисках чего-либо.

Отодвигаю первый ящик - пусто.

Второй - снова ничего.

Третий опять-таки не подает признаков жизни, но кажется мне тяжелее остальных. Чувствую сомнение. Внутренний Шерлок кричит, что с ним явно что-то не так. Да, это и дураку понятно.

Стучу по дну ящика и, получив глухой звук в ответ, осознаю - Итану есть, что скрывать. И пускай, у нас нет секретов друг от друга, наверно, он все же не хотел, чтобы кто-то видел то, что лежит под фальшивым дном. И я, уважая его желания, пытаюсь заставить себя отлипнуть от стола. Это дается мне с трудом, но вот я уже стою у шкафа, просматривая содержимое, и мельком поглядываю на стол.

Я оглядываюсь снова и снова, словно мы играем в гляделки со злосчастным столом. В моей голове пролетает сотни догадок того, что же там может быть, начиная с карты сокровищ и заканчивая наркотиками. А, может, ящик вовсе пустой, и я просто ломаю голову.

- Да какая разница? Это не мое дело, - говорю вслух, понимая, что мысленного предупреждения недостаточно.

Снова оборачиваюсь.

- Ах, черт тебя дери, даже, если там будут отрубленные пальцы, мое отношение к Итану не изменится, - рычу я и подрываюсь к письменному столу.

Выдвигаю ящик и медленно приподнимаю фальшивое дно. Из-под его тени выглядывает пачка сигарет и презервативы. Собственно ничего сверхъестественного - никаких отрубленных пальцев.

Но что-то не сходится - этот ящик явно тяжелый для такого груза. Набираюсь смелости и поднимаю картонку окончательно.

- Ничего себе! - смеюсь я. - Твою мать, Итан, что еще я о тебе не знаю?

К сожалению, это не карта сокровищ и даже не наркотики. Достаю со дна настоящее оружие, холод металла дьявольски обжигает кожу. Это так волнительно - держать пистолет в руках, особенно для меня. Столько чувств вырывается разом. Но в частности разочарование. Ведь был бы у меня он полгода назад, все закончилось бы намного проще.

Отгоняю от себя подобные мысли и решаю проверить магазин. Наличие одной пули будоражит сознание, которое и не прочь маленького металла в моей голове. И снова я пытаюсь отбросить навязчивую идею, затуманивая разум вопросом «Откуда, как и зачем он оказался здесь?». Мне удается отвлечь себя, и вот я уже готова разбираться с самим Итаном по поводу своего немалого открытия.

- Черт, это тоже плохая мысль, - бормочу я, рассматривая со всех сторон вещицу в своих руках.

Кажется, умение попадать в трудные ситуации, из которых нереально найти выход, кроме как уйти на тот свет, у меня в крови.

Кладу фальшивое дно на место и выхожу из комнаты с пистолетом в руках. Нереальное ощущение - словно вся кровь бурлит в кипящем котле, и миллион мурашек проходит по телу - стоит всего минуту пройтись по коридору с ним до своей комнаты.

Сажусь на край кровати, положив в двадцати сантиметрах от себя оружие, и беспрестанно кручу в руках телефон в полном недоумении. Я совершенно точно не собираюсь звонить брату, но мне же нужно что-то сделать, как-то узнать, зачем ему понадобился пистолет, который, черт возьми, может убить человека и при этом беззаботно хранится в ящике письменного стола.

Есть только один человек, который знает Итана не хуже меня и может быть в курсе всей этой истории, - его лучший друг, Найджел. Несмотря на свой мрачный вид, он довольно позитивная и добрая личность. Когда Итан впервые познакомил меня с ним, я даже влюбилась в Найджела. Стоило мне заметить его в школе, я неслась к нему на всех порах поздороваться, а если он приходил к нам домой мне вообще крышу сносило. Эта влюбленность продлилась недолго, хотя и не осталось незамеченной. Сейчас же Найджел, словно мой второй брат.

Я опускаюсь в своей небольшой телефонной книжке до буквы «Н» и нахожу его имя. Смотрю на пистолет в раздумьях. Стоит ли мне звонить или лучше написать и договориться о встрече?

- Думаю, это не телефонный разговор... - решаю я и набираю сообщение.

«Привет. Мне нужно поговорить с тобой. Мы можем встретиться?».

Отправляю. Смотрю на экран, оглядываюсь по сторонам, снова смотрю на экран. Через минуту он отвечает.

«Почему бы и нет? Наберу тебе позже».

Супер. Теперь остается только ждать в одной комнате с оружием и попытаться не застрелиться.

***

Я подхожу к месту встречи и сразу же замечаю Найджела издалека. Он стоит около баскетбольного кольца дворовой площадки, не замечая меня, и решительно взирает на свою цель с мячом в руках. Бросок и... отрикошетив от кольца, спортивный инвентарь чуть ли не бьет его по голове, но к счастью для «спортсмена» пролетает в миллиметрах от уложенных каштановых прядей. Я жмурюсь в этот момент, а после смеюсь. Найджел замечает меня и с очаровательной улыбкой неловко пытается догнать противника. Делаю шаги ему на встречу и, когда подхожу совсем близко, он пытается раскрутить мяч на пальце как профессионал в защиту своей игре в баскетбол, но неудачные попытки лишь говорят об обратном.

- Упс, - уронив его снова, улыбается Найджел. - Кажется, это - не мое.

- Зачем ты тогда играешь?

- Просто хотел тебя впечатлить. - Он пожимает плечами.

- Но только рассмешил, - ухмыляюсь я.

- В таком случае, я перевыполнил план на сегодня, - делает задумчивое лицо парень. - Это было вторым пунктом.

Я и забыла, каким он может быть забавным. Хотела бы и я себе такого лучшего друга, но, увы, его сердце навсегда принадлежит Итану, несмотря на гнетущее расстояние, и мне остается довольствоваться только скудным приветствием, отпущенной шуточкой и, как это обычно бывает, приевшимся вопросом «как жизнь?». Хотя постойте, фраза про сердце звучала ведь не двусмысленно, да?

Мгновение я даже не могу вспомнить, о чем таком важном хотела поговорить с ним, пока в мою голову не ударяют напоминания о прелестной «добыче» вовремя раскопок чужого стола. Моя улыбка меркнет, и я невольно откашливаюсь. Клянусь, если бы у меня был галстук, я бы обязательно оттянула его у шеи, при этом нервно приговаривая: «Ой, что-то тут жарко стало...».

- Найджел... мне нужно с тобой поговорить... о чем-то важном, - делаю серьезное выражение лица, отгоняя сомнения.

- Погоди, - перебивает он и заключает меня в объятия. Я в недоумении замираю, но все же хочу продлить этот момент. - Мы же сто лет не виделись, черт возьми.

- Да-а, точно, - с наслаждением вдыхаю запах его парфюма и, когда он отходит от меня, кажется, будто я теряю частичку другого мира. Теплого, доброго и уютного мира.

- Как тебе Франция? - спрашивает вдруг Найджел и ловит мой непонимающий взгляд. - Ты же была там все это время, верно?

К слову, парень и не мог догадываться о моем пятимесячном пребывании в больнице. Я просила Итана о конфиденциальности и неразглашении. Кто бы мог подумать, что фантазия Итана не так далеко уйдет в этом деле, а может он и не сильно напрягался.

- А-а, да, Франция, - нервно смеюсь я. - Классно. Очень классно. Вообще супер, - чуть ли не задирая два больших пальца вверх, трепещу о своих незабываемых «похождениях».

Ах, если бы это было правдой, Найджел, если бы это было правдой...

- Я рад, - кивает он. - Прости, ты хотела мне что-то сказать?

- Да, и даже не представляю с чего начать, - протягиваю я. - Понимаешь, сегодня произошло кое-что странное. Я разбиралась в комнате Итана и нашла... пистолет. Если ты что-то знаешь об этом, то просто скажи, стоит ли мне волноваться, и не рассказывай брату о нашем разговоре.

Найджел с минуту смотрит на меня, ловя на моем лице увеличивающуюся тень сомнения и замешательства, и в итоге расплывается в улыбке.

- Успокойся, Келли, мы просто стреляли по банкам ради развлечения. В этом нет ничего криминального, - спокойно отвечает тот.

- Надеюсь, у вас хотя бы есть разрешение? - с долей иронии спрашиваю я, осознавая нереальность моих слов.

- Давай не будем о грустном? - подмигивает он. - Ты принесла ствол с собой?

Найджел кидает взгляд мне за спину, решив, что причина всех бед преспокойно хранится в моем рюкзаке. И, что сказать, он совершенно прав.

- Эм-м, нет, - боюсь, что он выхватит у меня из рук «плохую игрушку» как у маленькой девочки, которой со спичками запрещено играть, не то, что позариться на огнестрельное оружие, и поэтому нагло вру. - Но, раз уж мы так открыто говорим об этом, то не подскажешь, где можно достать пули?

Буквально без прелюдий перехожу к волнующему вопросу.

- Зачем тебе? - прищуривает глаза цвета черного шоколада парень.

- Может, я тоже хочу по банкам пострелять! - восклицаю я.

- Даже не думай, - отчеканивает он. - Это все, о чем ты хотела со мной поговорить?

Найджел ясно дает понять, что желаемого мне не видать как своих ушей. Что ж, я и не ожидала другого. Однако мне нельзя опускать руки после первого же промаха.

- Да, - обиженно фыркаю я и поднимаю близ лежащий мяч, впервые за долгое время касаясь ребристого покрытия. Стучу пару раз о землю. Найджел отходит на пару шагов, словно должно произойти грандиозное событие. Я закатываю глаза и бросаю мяч, который плавно производит траекторию кольца и все равно оказывается в объятьях сетки. Парень изображает аплодисменты и возгласы фанатов.

- Знаешь, я сейчас встречаюсь с друзьями из колледжа, ты можешь пойти со мной, если хочешь? - говорит Найджел, пока я стучу по мячу. На миг делаю задумчивое лицо, а после, скривив ухмылку, отвечаю.

- Спасибо, но нет. Сейчас я не горю желанием находиться в компании. Побуду лучше здесь немного, побросаю мяч, пока не надоест, а ты иди, - пытаюсь отвертеться я.

- Келли, ты какая-то скучная. Может, тебе стоит быть проще. Ты не умрешь, если немного повеселишься.

Молча закидываю мяч в кольцо. Не знаю нужно ли мне это? Я обещала дать волю самой себе в последние дни догорающей жизни и делать все, что заблагорассудится, но не хочу ли я идти с ним или просто боюсь? И тот ли это случай, похожий на те, когда мы отказываемся делать что-то, попадая под влияние смятения, и теряем лучик удовольствия, упускаем свой шанс? Может, стоит просто рискнуть? Сказать «Да» всему, забыв предрассудки и плюнув тревоге в лицо? И все, что казалось пугающим и нелепым, лишь есть мнимое препятствие к счастью?

Это все, конечно, поэтично, но, думаю, мне просто лень.

Мне слаще мысль об одиночестве. И с этим ничего не поделать. Возможно, это и есть тот самый лучик удовольствия.

- Да ладно тебе, там будут девчонки, - настаивает Найджел. - Господи, никогда не думал, что буду уговаривать младшую сестру лучшего друга затусить.

На миг я чувствую, что сомневаюсь. Смотрю на Найджела широко распахнутыми глазами и словно рыба открываю и закрываю рот. А если это все-таки шанс, на который я просто махну рукой, даже и не поняв, что это был он, и просто спрячусь в своей комнате, отгородившись от остального мира, как прежняя глупая Келли, которая и сейчас не искрит сообразительностью.

Нет. Я знаю, что должна делать все иначе, чем та идиотка.

- Хорошо, я согласна. Только у меня есть условие.

- Куда же без них?

Я раскручиваю баскетбольный мяч на пальце, и тот спокойно вращается в пространстве, словно Земной шар вокруг своей оси.

- Просто попади в кольцо с первого раза.

- О, нет! Только не это... - стонет Найджел и выбивает мяч у меня с руки. - Проще научить обезьяну писать.

- Приятно тебе повеселиться с друзьями, - насмешливо заключаю я, поправляя рюкзак на плечах.

Я как бы не отказалась от мнимого шанса, а даже пустила все в руки судьбы. Если он попадет, значит, это окажется самый настоящий знак, ну, а если нет - буду лежать в кровати без всяких сожалений. Собственно, почему люди не могут отдаться случаю целиком и полностью? Хочешь заговорить с незнакомцем, но не знаешь, стоит ли это делать или просто коленки подкашиваются от страха? Кинь монетку, вытяни спичку или что там у тебя есть. Орел - заговори с ним, во что бы то ни стало, решка - угомони свои нервы, сегодня не твой выход. Однако, если подумать, могут быть и осечки. Если же ты истинный трусишка и никакой орел или короткая спичка не заставят тебя сделать шаг навстречу судьбе или же, наоборот, в тебе вдруг проснулась невиданная храбрость, но чертова монета уверенно показывает решку, а спичка никак не хочет быть короткой, то никакие знаки не решат твои проблемы.

Задумавшись, я не замечаю, как Найджел внезапно поворачивается спиной к кольцу.

- Эй, ты чего делаешь? - ворчу я, в замешательстве хмуря брови.

- Рисковать - так рисковать, - напевает он тоненьким голоском и с легкостью бросает мяч, который беспрепятственно пролетает сквозь сетку. Мои глаза чуть ли не лезут на лоб от увиденного.

- Ты же понимаешь, что обманул меня и это нечестно? - Злюсь, но понимаю, что заслуженная участь неизбежна, да и не так уж я стараюсь ее избежать.

Я не против провести время с Найджелом. Я хочу, чтобы он узнал меня лучше, чтобы увидел настоящую Келли. Хочу, чтобы он запомнил меня такой.

- По-моему обманщица здесь ты, - вскидывает брови баскетболист. - Хотела нажиться на бедненьком слабом мальчике, не умеющем играть в игру, в которой тебе нет равных.

- Теперь я не уверена, что мне нет равных, - томно вздыхаю я и пожимаю плечами.

- Зато я уверен, что ты идешь со мной.

***

Настойчивый друг приводит меня в местный паб, мимо которого всегда проходят такие как я. Внутри оказывается не так страшно, как кажется на первый взгляд. Все помещение, по которому разносится вполне себе приличная необременяющая музыка, охвачено тусклым светом, что создает свою собственную атмосферу. Несмотря на вышеперечисленные прелести, я все равно чувствую некую тревогу внутри. Возможно, это связанно с тем, что я впервые посещаю подобного рода заведения, либо из-за толпы незнакомых людей.

- Лучше бы я пошла домой, - вырывается вслух, и Найджел тут же оглядывается назад с недоумевающим взглядом. Я поражаюсь тем, что он мог услышать мое тихое нытье сквозь мелодию с сочетанием своеобразными звуками самого паба.

- Что? - темные брови сходятся к переносице.

Но он не услышал.

- Просто рассматриваю народ и думаю, кто из всех компаний и есть твои друзья, - говорю первое пришедшее в голову в миг оказавшемуся рядом Найджелу. На самом же деле мне плевать на скопившихся здесь людей, и я даже не собиралась осматривать каждого с ног до головы, составлять досье, а также кидать фишку «Он или не он знакомый Найджела?». Напротив я старалась не смотреть на опьяневшие веселые лица, которых, в сущности, было не мало. И с каждым новым шагом волнующий вопрос все отчетливей всплывал у меня в голове: «Какого черта я здесь делаю?».

Найджел выдает мягкую улыбку и наклоняется ближе, его рука указывает куда-то в сторону, куда же взметается мой взгляд.

- Вон, видишь тех обворожительных придурков? - Он резко поворачивает голову на меня, чтобы уловить мой взор, и мы чуть ли не сталкиваемся носами. - Это они.

- Ага, - киваю я. Найджел подрывается и снова начинает отдаляться, я вынуждена идти за ним следом и с каждым новым шагом, который делает меня ближе к незнакомцам, понимаю, что я неисправимый социофоб.

- В общем, я просто смылся, пока до нее не дошло, что мы взорвали ее толчок по пьяни, - рыжеволосый парень рассмеялся при рассказе собственной байки, которая развеселила внимающую его словам небольшую публику из трех друзей.

- И что она не названивает тебе с просьбой возместить материальный ущерб? - вскинула бровь девушка с лиловыми приливающимися синевой волосами и веселой усмешкой на бледных губах.

- Я не так прост, как ты думаешь, - подмигивает он, - залогом был Пит, который вырубился прямо около белого друга.

Секунда и публика взрывается смехом, рассказчик же упивается победой и вскидывает рук, будто в ожидании аплодисментов.

Компания затихает, когда замечает нас, и все внимание теперь приковано ко мне. Ох, нет, лучше бы они и дальше продолжали смеяться.

- Ребят, это Келли, - Найджел указывает в мою сторону, - сестра Итана.

- Привет, - кратко улыбаюсь я, окидывая их взглядом. Они чуть ли не хором приветствуют меня в ответ, что, конечно, намного лучше, чем услышать стрекот сверчка или шорох перекати-поле.

Найджел приглашает меня сесть между ним и парнем, что травил истории до тех пор, пока мы его не прервали. Когда я сажусь рядом, тот лисьими глазами осматривает мою персону, при этом, как мне кажется или я надеюсь, дружелюбно улыбается. На самом деле подобная паранойя преследует меня изо дня в день - я ловлю на себе чужие взгляды и не могу не воспринимать их никак иначе как насмешливые или осуждающие. Такой дефект немного осложняет жизнь и отношение к людям, но теперь я просто проглатываю взоры, перестав разбирать в голове их значение.

- Это Рэй, - он кивает на рыжеволосого шутника.

- Приятно познакомится, - расплывается в еще большой улыбке Рэй, словно Найджел дал команду твой выход», и целует мне руку. Его жест немного смущает меня, но я делаю вид, что все нормально, ведь, черт, когда-то это было обычным правилом этикета, требующим целовать руку даме, даже если та минуту назад вышла из уборной. Может, сам Рэй, приверженец этой традиции, - исчезающий вид джентльменов, не упоминая тот факт, что он взрывает толчки. И кто я такая, чтобы смущаться?

- Эй, ты чего разошелся то? - девушка с необычным цветом волос и завораживающей натурой, что манила в свой сумасшедший мирок, вдруг толкнула рыжего «джентльмена». Когда мои глаза сталкиваются с ее серебряными, я почти не жалею о своем появлении здесь. Она так прекрасна и загадочна, что мне хочется узнать ее поближе.

- Это Алиша, - Найджел раскрывает ее имя, и оно кажется не менее прекрасным. Девушка кратко машет мне рукой, ее взгляд выглядит безразличным ко всему, но ослепительная улыбка уверенно противоречит ему. Джинсы Алишы самодельно расшиты различными картинками, которые никак не сочетаются между собой, но при этом делают их оригинальными и забавными. Она одета на свой неповторимый вкус, чем, несомненно, привлекает меня.

- Никогда не слышала о том, что у Итана есть сестра, - подала голос девушка, сидящая рядом с Алишей, сверкнув прищуренными янтарными глазами. Я даже и не заметила, как она оказалась в сидячем положении, ведь, когда мы подходили, она висла на шее брюнета, стоя за ним и смеясь в такт остальным. - Нет, не припоминаю...

- А я знал, но не думал, что она такая красотка! - подхватывает Рэй.

- Я, кстати, Трейси, но можешь звать меня Трейс, - не замечая комментарий парня, монотонным голосом продолжает девушка и заправляет за ухо алую прядь выбившихся волос из огненной шевелюры. Я тупо киваю, не зная, что и ответить. Меньше всего я хочу показаться молчаливой и больше всего хочу просто молчать. - А это...

Трейси собирается указать на своего приятеля, с которым, думаю, они не просто друзья, хотя черт их знает, я не специалист по отношениям между людьми.

- Дэйв, - перебивает ее брюнет и резким движением наклоняется вперед, протягивая мне руку. Я приятно удивлена дружелюбностью компании Найджела. К счастью, в этот раз рука моя остается не зацелованной, Дэйв лишь мягко пожимает ее со слабой ухмылкой.

- Так ты местная? - протягивает Трейси. - Или недавно приехала? Просто я уверенна, что никогда не видела тебя раньше.

- Ну, я... живу в этом районе, но вернулась только вчера, - говорю я с натянутой улыбкой. - Наверно, у нас просто не было возможности встретиться. Я бы вас обязательно запомнила.

«Думаю, Алишу уж точно...»

- Ты учишься в колледже? - вдруг спрашивает рыжеволосый.

- Нет, только оканчиваю школу, - смотрю на Рэя и отвечаю уже ему. Мне начинает надоедать это ослепительное внимание, что своим светом режет глаза в столь тусклом помещении. Возможно, я странная, хотя так оно и есть, но мне привычней тень.

- Так откуда ты вернулась? - не унимается Трейси. Конечно, она интересуется явно из вежливости и даже и не думает ни о чем плохом, но ее вопрос невольно задевает меня. Мне кажется, я сделаю только хуже, упомянув бредовую сказку о Франции, и просто молюсь, чтобы Найджел ничего не сказал, однако сама не спешу отвечать, неловко откашлявшись в шумном молчании.

- Может, лучше обсудим предстоящую вечеринку? - неожиданно вмешивается Дэйв. - Что у тебя нового, Алиша?

Девушка тут же оживляется, хоть и взгляд ее остается таким же безучастным.

- О, это забавная история, - мягко улыбается она. - В общем, мне предложили взять метровую бутылку шампанского вместо большого количества маленьких. Она, конечно, не такая огромная, как твоя лапа, Рэй, которой ты мне сегодня пол стопы отдавил, но все же. Да, я думаю, это будет очень мило смотреться.

Алиша говорит и говорит, к ней подключается Рэй, а вскоре Найджел и даже Трейси, но я перестаю их слушать. Мое внимание приковывает брюнет, что сидит напротив и беззаботно смотрит на бурно обсуждающих предстоящие события друзей, даже не осознавая, что нечаянно стал моим «спасителем». Дэйв вдруг переводит взгляд на меня, его лицо озаряет усмешка, и в светло-серых глазах мелькает игривый блеск. Он подмигивает мне и вновь продолжает наблюдать за нарастающей беседой. В замешательстве я не свожу с него глаз, мне кажется, будто он все понял.

***

Когда мы выбрались на свежий воздух, уже давно стемнело. Смех вперемешку с нескончаемыми разговорами разносился по пустынным улицам, словно излучаемая аура небольшой, но дружной компании. Впереди словно возглавляя отряд, шли Найджел, Трейси и Дэйв. Я же, увлеченная рассказами Алишы и их перебранками с Реем, шагала между ними. Стоило мне поинтересоваться у девушки о ее жизни (я люблю знать много о людях, которые мне нравятся), или мы разговаривались на какую-то тему, Рей не мог удержаться, чтобы не вставить очередной комментарий, который в большинстве случаев были забавными. Когда я смеялась или в любой другой момент, Найджел поворачивался с улыбкой на лице и взглядом что-то вроде «я же говорил».

Признаю, мне действительно приятно проводить с ними время, но, думаю, это лишь разовая акция.

Неожиданно Рей достает из кармана ключи, и на стоянке, мимо которой мы проходим, дает о себе знать здоровенный красный пикап.

- Мой, - гордо кивает владелец.

- Не хило, - усмехаюсь я.

- Ты с нами? - спрашивает Трейси, глядя в мою сторону.

Уверенно верчу головой. В этот раз я даже не сомневаюсь в своем желании побыть одной. Рей с досадой поджимает губы, Найджел тут же подходит ко мне.

- Я провожу тебя, - заявляет он.

«О, нет, это в мои планы уж точно не входило».

- Не надо, - я касаюсь его плеча и, кажется, с малым усилием пытаюсь толкнуть его обратно. - Я прекрасно дойду одна.

Найджел в недоумении смотрит на меня с выпученными глазами.

- Ты чего? Уже поздно, - настаивает он.

- До моего дома рукой подать, - томный вздох вырывается наружу. - Просто езжай и не беспокойся обо мне.

А если еще упомянуть тот факт, что под рукой у меня огнестрельное оружие, то все вопросы о том кто из нас в большей безопасности отпадут разом.

Пока Найджел, не предпринимающий каких-либо действий, стоит в минутных раздумьях с хмурым выражением на лице, я кидаю взгляд ему за спину, поймав еще четыре таких же на себе.

- До скорого, - громко говорю я, получив незамедлительный ответ. Кратко киваю Найджелу и стремительно удаляюсь.

- Ты забыла взять мой номер! - кричит вдогонку Рэй. Я заливаюсь смехом и, развернувшись на ходу, обещаю взять его контакты у Найджела.

С облегчением вдыхая прохладный воздух, я оказываюсь в совершенно другом направлении от дома. Ночной город, который зажег свои огни, не такой уж и сонный, здесь кипит настоящая жизнь. Машины проносятся мимо, пока я брожу по улочкам, рассматривая яркие витрины. В эти минуты я чувствую себя как никогда спокойно, словно получив новый глоток свободы, от которого хочется задохнуться. Вдруг понимаю, что мне мало того, что я вижу и чувствую, и вспоминаю об укромном местечке, что открывает обширный вид на всю красоту ночного города. Это незапертая крыша местного высотного здания. Немногие знают о доступности столь опасного развлечения и немногие появляются там. Помню, как мы нашли этот тихий уголок, с которого, кажется, виден весь мир как на ладони, с Изабеллой. После занятий мы иногда заглядывали туда, разговаривали, смеялись, любовались видом. Это было особенное место, наше место, где мы могли говорить о чем угодно без посторонних глаз, обсудить все на свете, поделиться секретом и даже поддержать друг друга.

В один не такой уж прекрасный день Белла, облокотившись о парапет крыши, вдруг достала пачку сигарет и засунула одну себе в рот. Поймав мой удивленный взгляд и получив заинтересованный вопрос по поводу ее внезапного порыва курить, она огрызнулась, посмотрела на меня презрительно и, кинув фразу «правильно о тебе говорят девчонки в школе», которая еще долгое время эхом повторялась в голове, ушла. Я еще долгое время стояла на крыше, смотрела вдаль и думала, почему Белла так просто отвернулась от меня и поддалась дурному влиянию, почему она так хотела стать другой, когда была прекрасной и прежде? Почему теперь она даже не смотрела в мою сторону, когда мы сталкивались в коридорах школы, и звонко смелась в новой компании, так как когда-то со мной? Почему мы перестали быть друзьями? А были ли мы ими вообще?

Я ни разу не бывала на крыше в темное время суток, но сейчас меня абсолютно ничто не останавливает. Лишь неистовое желание, подавляющее всякий страх, заполняет сердце. Вот я уже открываю железную дверь и ступаю по холодному камню прямо к краю, откуда видны небоскребы с высоты птичьего полета. Усыпанное звездами небо, будто одеяло, окутывает город. Черт, я даже не представляла насколько здесь бывает красиво ночью.

Я приходила на наше место каждый день, но Белла больше никогда не появлялась здесь, да и я ее больше не ждала, ведь это была уже не она. Я возненавидела новую Беллу, точнее она стала для меня никем. Знаю, девушка еще искоса наблюдала за мной и моей жизнью, которая беспрерывно катилась по наклонной, но мне было абсолютно плевать на ее взгляды, присутствие и даже поднявшийся статус среди звезд школы. Ее место в моем сердце заполнила пустота.

Сейчас я стою у края, положив ладони на холодную поверхность, и смотрю вперед с усмешкой на лице. Забавно вспоминать о своих страданиях и безуспешных попытках понять причину чужих поступков. Все это сегодня не имеет смысла, но так странно знать, что когда-то от одной только мысли кололо в груди.

Прохладный ветер дует в лицо и, кажется, своими прикосновениями кружит мне голову. Этот запах свободы ни с чем несравним. Закрываю глаза и выдыхаю горячий пар. Резкое движение, и я уже сижу на самом парапете, а мои ноги свисают над пропастью. Чем дольше я вглядываюсь в бесконечное расстояние между мной и дорогой, пролегающей внизу, тем сильнее учащается сердцебиение, отдаваясь в висках, словно лютые удары барабанщика о натянутую поверхность своего инструмента.

Сглатываю нарастающий в горле ком и пытаюсь успокоить бушующую внутри бурю эмоций, что щекочут изнутри, предаваясь соблазну. Делаю глубокий вдох, с силой зажмуриваю глаза и, расслабив трясущиеся пальцы, которые обхватывали опору, отталкиваюсь ногами от стены. Тело поддается гравитации и, оторвавшись от дома, в свободном падении летит вниз. Сердце лишь пропускает удар, поток ветра закладывает уши, и ужас настолько сильно сковывает нервные клетки, что я не могу издать ни звука, только барахтаться в пространстве, словно надеясь за что-то уцепиться, в течение пары секунд, пока, наконец, не достигну контрольной точки.

- Осторожно! - неожиданный возглас врывается в мой разум вместе с цепкими руками, ухватившими меня за плечи, рассеивая иллюзии перед глазами. Я вздрагиваю и замираю в испуге, пока неизвестный заливается довольным смехом.

- К-какого? - оборачиваюсь с мурашками на коже и надеждой не лечиться от заикания оставшуюся жизнь. - Ты?!

Белоснежная улыбка сияет в ночи и становится шире. Пытаюсь успокоить расшатанные нервишки и вырываюсь из крепких оков в виде рук.

- Опасно сидеть на краю крыши, ты в курсе? - с усмешкой заявляет Дэйв, облокачиваясь на каменную стенку. - Или у тебя отсутствует чувство страха?

Выпучив глаза на незваного гостя, который склонил голову на бок с интересом в глазах цвета серебра, долго не нахожу ответа с нескрываемым возмущением на лице.

- Ты что, преследуешь меня? - ворчу я, мылеснно рассчитав время между нашим расставанием с ребятами и его появлением здесь.

- Вот еще, - вздыхает брюнет и, отворачиваясь от меня на девяносто градусов, всматривается вдаль. - Здесь просто превосходный вид на город.

- Врешь, - тут же отчеканиваю я.

Дэйв строит невинные глазки, изображая искреннее непонимание.

- Разве сама не видишь? - кивает он в сторону темного покрывала и бесчисленных небоскребов.

Закатываю глаза, зная, что он прекрасно понял, о чем я, но прекращаю бессмысленный спор, раньше, чем тот успевает начаться, устремляя взор по той же траектории что и парень.

- Почему ты не с остальными? - томный вздох вырывается из груди.

- Просто хотел побыть один, - после недолгой паузы произносит он. - Если ты тоже, то мы можем разойтись по разным углам крыши.

- Не утруждай себя, - фыркаю я и уже собираюсь перелезть обратно, но вдруг останавливаюсь, и мои ноги продолжают все также болтаться в воздухе. Дэйв победно ухмыляется и достает из заднего кармана темных джинс пачку сигарет, что немного напрягает меня. На миг я вспоминаю Беллу.

Брюнет ловит мой взор и с усмешкой протягивает сигарету, что достал для себя. Внутренний поклонник здорового образа жизни округляет глаза и пребывает в негодовании, тем временем я без раздумий отказываюсь от сомнительного удовольствия. Но спустя мгновение во мне что-то щелкает, и я неожиданно сама для себя неуверенно протягиваю:

- Хотя давай...

Дэйв хмурит брови, но все же вручает мне сигарету. Когда огонь касается табака, я пытаюсь втянуть злополучный никотин и не закашляться, чтобы не выглядеть глупо, однако ничего не выходит. Горло начинает щипать, и дым чуть ли не валит у меня из носа вместе с кашлем. Парень поджимает губы. Мне становится до жути неловко, и я решаю повторить попытку. Но не успеваю коснуться фильтра, как сигарета исчезает у меня из рук, оказываясь зажатой между пальцами Дэйва, отчего я испытываю невероятное облегчение. Наверное, мне никогда не понять курильщиков, которые убивают себя ради мимолетного наслаждения и легкости, и думаю, что не стоит.

- Даже не пытайся притворяться другой, - бросает он, и его губы обхватывают мой фильтр. Дэйв прикрывает глаза, и никотиновый дым вырывается из легких, медленно растворяясь в воздухе. - К тому же, у тебя это совсем не выходит.

Я начинаю думать о том, что если буду пробовать много раз, то, может, научусь получать то же удовольствие от курения без кашля умирающего и, наконец, расслаблюсь? Отгоняю от себя глупую мысль, которая ловко пробирается под корку мозга, не желая исчезать до тех пор, пока брюнет не делает последнюю затяжку, бросив окурок прямо в пропасть под нами.

- Ты не можешь осуждать меня за то, что я хочу испытать что-то новое, - хрипло произношу, вглядываясь в траекторию падения злосчастной сигареты, за которой в любой момент могу отправиться и я.

- Не могу, - подтверждает Дэйв, барабаня пальцами по холодному камню. - Если ты действительного этого хочешь, то не могу.

Его пронзительный взгляд доводит меня до мурашек. На секунду, всего на секунду, мне кажется, что он говорит совсем не о курении.

Я замолкаю и отвожу глаза в сторону.

Проходит всего несколько минут умиротворяющей тишины, разбавленной нашим дыханием и порывом развевающего волосы ветра, как бархатный голос озвучивает по-детски глупый и банальный вопрос, как те, которыми размешивают неловкое молчание.

- О чем думаешь?

Усмешка скользит по моим губам. На миг я поднимаю глаза на близстоящего брюнета, заметив, что он не смотрит на меня в ответ, а его вопрос унес ветер, возвращаю взгляд на место и тону в безмолвии некоторое время, думая, что ветер не заберет с собой и мой ответ. Но внезапно решаюсь спросить.

- Ты, правда, хочешь знать?

Боковым зрением чувствую, как он заинтересованно поворачивает голову, но уже я не смотрю на него.

Последнее время я размышляю много о чем. Но чаще всего в моей голове мелькает одна и та же мысль, которую так странно было бы обсуждать с малознакомым человеком.

- Что ты думаешь о мести, Дэйв? - резко произношу я, закусив губу.

Но, давайте не будем забывать, что странность - мое второе имя.

- Месть? - хмыкает брюнет, словно пробуя слово на вкус. Он не спрашивает, к чему такой странный вопрос, ничего такого, а как ни в чем не бывало начинает рассуждать вслух. - Занятно дело. Многие говорят, что это не выход, и она не решает проблем, что на душе не станет легче, когда ты вонзишь нож в спину обидчика.

Поворачиваюсь к нему в недоумении.

- И ты... считаешь так же? - отрывисто говорю я, чувствуя легкое разочарование в душе.

Светлые, почти прозрачные, глаза сверкают в темноте, уголки его губ ползут вверх.

- Я считаю, что это бред собачий, - с усмешкой заявляет парень. - Месть - одно из лучших наслаждений. Нет ничего слаще, чем наблюдать, как мучается тот, кто когда-то вдоволь наедался твоими страданиями. Она не решит проблем, не вернет прошлого? Что ж, возможно. Но неужели можно так просто позволить кому-то ходить безнаказанным и радоваться жизни? Это все равно, что справедливость, только делается своими руками и намного быстрее.

Слова были так складны, так заманчивы, что я поневоле улыбаюсь и киваю его краткой речи.

- Знаешь... - почти шепотом произношу, глядя на свисающие над немыслимым расстоянием от земли ноги, и вновь поднимаю взгляд на смотрящего на меня в ответ собеседника. - Я думаю точно так же.