По моему лицу стекала прохладная вода. Смотря на себя в зеркало, облаченная в новую подаренную им одежду, я промокнула кожу полотенцем, отложила его в сторону и взялась за расческу, дабы собрать волосы в хвост.

Он находился в палате. Под глазами вновь залегли тени усталости и недосыпа. Развалившись на диване, Александр дремал, но стоило мне вернуться, как чутко распахнул одно веко, уголки тонких губ приподнялись в полуулыбке.

- Готова? – спросил он и выпрямился, потер затекшую шею, после чего встал и подошел очень близко; сердце мое замерло, как и в последние пару дней, когда он касался меня, прижимал к груди, гладил по растрепанным кудрям, целовал, не обращая никакого внимания на слабые отголоски моего неприятия, что таяло, будто масло на раскаленной сковороде. – Идем, моя девочка. На сегодня у нас много дел.

Я не стала спрашивать каких. Послушно пошла следом, ощущая, как пальцы сжимают мою ладонь. Большой выписывал волнующие круги на тыльной стороне, покуда Александр говорил по телефону на пути к автомобилю, что ждал у ворот. Он снова решал какие-то организационные вопросы. Четыре дня до Нового Года. Пять дней до Парада.

- Привет, Крис, - бодро поздоровался Борис и завел двигатель. – Куда едем, шеф?

Сделав паузу в переговорах, Александр прижал мою тушку к себе и уткнулся носом в макушку. Волоски зашевелились от груза его дыхания.

- Как называется этот торговый центр? – поинтересовался Тихомиров. – Что-то на «К».

- Холл-Кристалл? – тут же смекнул водитель. – Туда?

- Да, - тяжесть на тело усилилась.

- Вам нужно поспать, - заметила я резонно, отказываясь называть его на «ты», это казалось неправильным, впрочем, как и все остальное, с чем я смирялась, другого выхода мне не оставили.

- Обязательно посплю, - согласился Александр подозрительно легко. – Как все сделаем, так и посплю. Борис, - расцепив руки, он потянулся и зевнул, прикрыв рот широкой ладонью. – Возьми нам кофе. Мне двойной, три сахара.

- Да, шеф. Кристина, а тебе какой?

Я взглянула на мужчину рядом, откинувшего затылок на спинку сидения.

- Не важно, спасибо, - не успела закончить, как Александр настойчиво потянул меня на себя, призывая прильнуть к его груди и ощутить запах туалетной воды и его собственный, голова шла кругом от подобного сочетания.

Так мы и ехали, пока Борис не затормозил у приличного заведения и не отправился за кофе, перепрыгивая сугробы у обочин, остатки работы снегоуборочных машин. Александру поступил очередной звонок. Он сел ровно, я отпрянула.

- Александр Тихомиров слушает, - ответил мужчина на автомате, вздохнул и прислонился лбом к стеклу; я забеспокоилась о его состоянии всерьез. – Да, Роберт, я вас слышу. Если Принц опять хочет меня видеть, то путь катится, - шеф оборвал себя. – Скажите, что он больше не хочет меня видеть... Отлично, лучшая новость дня. Что тогда? – он вслушивался в монолог помощника, проваливаясь в сон, встрепенулся. – Да, понял. Роберт, на сегодня я занят. Даю вам свободу действий. Звоните, если произойдет что-то действительно требующее именно моего внимания... Всего доброго.

Закончив, Александр потер глаза, а после посмотрел на меня, держащуюся за внутреннюю сторону бедер. Его конечность потянулась к моим волосам, стянула резинку и взлохматила спирали.

- Очаровательно, - довольно протянул шеф.

Водительская дверь отворилась. Борис вернулся с подставкой, на которой покоилось три стакана. Вытащив один, он протянул подставку мне. Поставив ее на колени, я прочитала надписи на крышках.

- Ваш, - вынула тару с синей полоской и отдала Тихомирову, прячась за завесой волос.

- Благодарю, Борис, - мужчина взял стакан и принялся пить сразу, словно жидкость не была кипятком.

Я сделала глоток и немного ошпарила язык.

- Всегда пожалуйста, шеф, - блондин вклинился в линию движения. – Похоже, будет пробка. Последние дни остались. О, вчера проходил мимо магазина. Там скидки были до восьмидесяти процентов. Так люди двери вышибли. Натурально! – он рассмеялся, я представила себе эту картину и улыбнулась, вышло грустно.

- Продавцы хоть в живых остались? – продолжил тему Александр, новость его позабавила.

- Не знаю, шеф, - водитель пожал плечами. – Я их не видел. Они спрятались, наверное.

- Я бы точно в подсобке заперся, - Тихомиров засмеялся. – Толпа – дело не шуточное.

Борис вторил начальству. Я отпила и вспомнила поход по магазинам с мамой.

- Однажды, - заговорила неожиданно для себя, - я была на такой распродаже. В детстве. Две женщины выдрали друг другу по клоку волос из-за набора чашечек. Они были красивые, будто с подтеками розовой глазури. Но набор был один, а их две.

- Шеф, - проговорил водитель с наигранно круглыми глазами, - давайте не поедем в Кристалл.

- Надо, Боря, - Александр придал своему лицу суровое выражение. – Надо, - переложив стаканчик в другую ладонь, он подтянул меня к себе.

Блондин затих. Я тоже. Мужчина же быстро допил кофе, оставил пустой стакан в специальном держателе для напитков и закрыл глаза. Перегородка, разделяющая салон, поползла вверх. Ее привел в движение Борис, по всей видимости, крайне уважая личное пространство начальства.

- Кристина, - позвал шеф и начал снимать пальто, все еще скрывая радужку. – Ты допила?

- Почти, - я наблюдала за ним, автомобиль взял влево, Александра немного повело.

Быстро отложив стакан, я помогла ему освободиться от верхней одежды. Небрежно откинув пальто назад, мужчина поставил локти на колени.

- Я так устал, - поделился он, взор его устремился ко мне. – Крис, я так устал.

Ощутила, как внутри разлилось непривычное чувство. Смесь сожаления и чего-то еще. Более сильного. Непонятного. Подстегивающего послать к черту сомнения и обхватить его предплечье. Потянуть. Немного отсесть и привалиться спиной к двери.

Внимательно наблюдая за моими телодвижениями, Александр переместился чуть ближе и опустился вниз. Его голова легла на мою грудь, выдох облегчения покинул легкие. Руки обвились вокруг моего стана, гладкая щека потерлась о мягкие волокна свитера. Меня бросило в жар. Его ресницы дрогнули. Вскоре дыхание шефа замедлилось, стало ровным и размеренным. Мое же участилось от близости. Он тепла, исходящего от него волнами. От его безмятежного лика. Когда мы доехали, о чем уведомил Борис, постучавшись в окно, мое существо била мелкая дрожь. За ребрами разразился пожар.

- Александр Елисеевич, - позвала я, он не шелохнулся, пришлось потревожить покой громче. – Александр Ели..., - поджала губы, он не реагировал, уютно устроившись на моей груди, лишь уткнулся носом точно в ложбинку, вызывая мурашки. – Александр, мы приехали.

Стук повторился. Шеф оставался в прежнем положении. Я сжала кулаки.

- Саша, - решилась я на крайние меры. – Саша, мы приехали.

Помогло. Его глаза раскрылись. Объятия стали крепче.

- Вот это я и хотел услышать, - проговорил он и усмехнулся, я вздрогнула. – Повтори еще раз.

Застыв на мгновение, я вскипела от хитрости шефа и попыталась высвободиться. Разумеется, ничего не вышло.

- Отпустите!

Александр отступил, сел и с видом победителя улыбнулся, рассматривая мою раскрасневшуюся физиономию. Улыбка его угасла, стоило мне потянуться к ручке.

- Нет, - остановил Тихомиров и стремительно вышел, захватив пальто.

Вскоре дверь с моей стороны распахнулась.

- Кристина, - он помог покинуть недра автомобиля. – Никогда не лишай меня удовольствия поухаживать за тобой. Договорились?

Я разглядывала грязную кашу под ботинками. Длинные пальцы обхватили мой подбородок, стальные очи поймали зрачки.

- Будешь упрямиться – накажу, - Александр припал к моим губам, я охнуть не успела, он отстранился. – Хотя нет, упрямься, дорогая. Дай мне повод.

Я ощутила, как шевельнулись волосы на голове. Не дав опомниться, мужчина повел меня к дверям, дабы смешаться с толпой. Бориса, который смотрел куда угодно, только не на нас, он попросил остаться на парковке.

В планы Александра входило пройтись по каждому магазину. Точнее, каждому магазину с женской одеждой, где он просил выбирать подходящее. Помня о наказании за непослушание (сомневаться не приходилось), я понуро рассматривала тряпье, начиная чувствовать себя ничтожеством, без крыши над головой, без возможности самой оплатить вещи первой необходимости. Мало того, что шеф погасил расходы на лечение, так еще собирался собрать мой гардероб с нуля.

Уловила щелчки. Кажется, нас снимали.

- Не обращай внимания, - пробасил Александр и достал вешалку из общей кучи, на ней висело теплое платье с воротничком и юбкой в редкую складку. – Что скажешь? – он оценивающе его рассмотрел. – Да, я уже вижу, как..., - он затих и передал платье мне, я посмотрела на ценник, приемлемо.

- Видите что? – не удержалась от вопроса, добавляя платье к трем вещам, свисающим с локтя.

Мужчина не ответил, едва сдерживая ухмылку.

- Иди в примерочную, - наклонившись, он поцеловал мой висок, я оторопела, покупатели вокруг перестали скрывать свое вмешательство в чужую личную жизнь. – Бери все, что понравится. А я отлучусь ненадолго. Жди меня здесь.

Я кивнула. Будто у меня был выбор. А самое интересное, желание пропадать.

Как только Александр удалился быстрым шагом, я, засунув подальше гордость, принялась быстро набирать необходимые вещи, мысленно подчитывая затраты с четкой установкой компенсировать хотя бы часть трудом. При условии, что я все еще работала на Цветочного Барона.

- Девушка, - обратилась какая-то женщина с собачкой, жертва пластической хирургии. – А как вас зовут? Вы девушка Александра Тихомирова?

Сведя брови на переносице, я зашагала прочь, прихватив несколько простых комплектов нижнего белья. Она следовала по пятам. Другие представительницы прекрасной половины фотографировали исподтишка.

- Вам помочь? - преградила путь работница магазина и расплылась в натянутой улыбочке. – Давайте помогу.

Обогнув ее, подошла к отделу с носками. Выбрала черные и заторопилась дальше. За спиной образовалась группа. Стараясь не оборачиваться, припустила к примерочным и спряталась за шторкой. Потянулась к краю свитера и остолбенела, завидев, как внизу из соседней кабинки выглядывает верхушка смартфона. Кровь в жилах немедля забурлила. Кулак впечатался в стенку. Камера исчезла. Я же присела на пуфик и постаралась успокоиться. По другую сторону шторы шуршало шевеление. Обхватила себя и уставилась в одну точку. Только скандалов не хватало. Статей в желтой прессе с фотографиями, как потенциальная подружка Александра Тихомирова в гневе разносит половину магазина. Александр точно не обрадуется, а Нина сожрет и не подавится.

Стоило вспомнить Нину, как тут же на задворках замаячил Леонид. Они ведь ничего не знали. Пока. Стало нехорошо.

- Крис! – услышала я его голос и порывисто выглянула.

Сжав меня, шеф затянул обратно в кабинку и прикрыл вход.

- Извини, - произнес он и наградил долгим поцелуем, вжал в перегородку. – Крайне опрометчиво с моей стороны, - вид у него был возмущенный. – Ты выбрала?

Указала на кипу вешалок на держателях.

- Только примерить не смогла, - пробормотала под впечатлением от порыва.

- Так примеряй, - предложил мужчина и губами провел по шее, приводя в трепет. - Я здесь. Никто даже мимо пройти не посмеет.

Я отрицательно покачала. Вцепилась в свитер и натянула. Нет, к такому я была не готова.

- Не переживай, - он отодвинулся, в серых океанах заплясали огоньки. – Я отвернусь.

Что он и сделал в подтверждение. Уразумев, что отвертеться не получится, я разделась, чувствуя слабость в коленях и гусиную кожу. Второпях примерила первое платье. Затем второе. Двое штанов, рубашку, футболку. Когда очередь дошла до бюстгальтера, нутро накалилось.

- Все подходит? – спросил Александр, рассматривая потолок и держа руки в карманах пальто.

- Угу, - промычала в ответ и, расхрабрившись, расстегнула застежку, он не шелохнулся.

- Я все, - объявила, закончив с примеркой и запаковав себя в тряпье.

Шеф обернулся. Его взгляд упал на нижнее белье, покоящееся на пуфике. Ноздри с шумом втянули кислород.

- Отлично, - проговорил с ноткой хрипотцы. – Идем.

Александр сгреб в охапку вещи и понес к кассам. Я не отставала, опасаясь очередной атаки со стороны охочих до сплетен девиц.

- Заверните, - попросил он кассира, как только подошла наша очередь. – И дайте книгу предложений.

Работница побледнела, но все же вытащила томик в красной обложке.

- Не отвлекайтесь, - призвал шеф, листая страницы, после чего достал ручку из внутреннего кармана и быстро написал свои впечатления.

Девушка в форме начала пробивать штрих-коды. Сложила покупки в бумажные пакеты и протянула мне, взор ее был недобрым. Будто это я была инициатором casíno (бардак).

После злополучного магазина, Александр повел меня на первый этаж гигантского строения из стекла и бетона, по зигзагам эскалаторов. Чтобы передать ворох фирменных оболочек Борису.

- А теперь приятное, - объявил он и вывел в зал, где творился невиданный ажиотаж.

Зал с новогодними украшениями, елками, гирляндами и пряничными человечками. Мишурой, коробками с бантами и блестками. Всем тем, что покупатели кидали в тележки пачками. Я выжидающе посмотрела на мужчину.

- Выбирай, - пояснил тот. – Украсим дом. Я еще ничего не успел, да и, честно говоря, много лет этим уже не занимался.

- Какой дом? – я недоуменно заморгала.

- Тот, в котором будешь жить и ты, - он взял с полки набор елочных игрушек. – Можешь даже не начинать спорить. Я не позволю тебе жить там, где нет меня, - Тихомиров пошевелил набором. - Что скажешь? Я в последний раз елку наряжал, когда Лолите было одиннадцать. А потом она возомнила себя взрослой.

Я тупо уставилась на коробку и сглотнула. Жить с ним? Под одной крышей? Во рту образовалась Сахара. Я набрала воздуха, чтобы...выпустить его обратно. Porco cane! Крыть мне было нечем. Время гнало коней, они затягивали меня в топь по уши. Позади был только тупик. Слишком быстро. Слишком стремительно наш первый поцелуй и мой настрой стоять на принципах превратились в совместные покупки и обсуждение украшений для дома.

- Я не ставила елку с года смерти матери, - вылезло ответное признание. – Мы с вами в равных условиях.

- Тогда чего ждем? – кинув вещицу обратно, Александр костяшками погладил мою скулу. – Елку отсюда мы, правда, не потащим, а вот все остальное, - отойдя на шаг, мужчина развел руки, - да хоть весь магазин, главное, чтобы ты улыбнулась. И, Крис, - веселость сменилась серьезностью. – Хочу, чтобы ты кое-что сделала.

- Что? – я неловко потопталась, отнюдь не привыкшая к подобным заявлениям.

Вместо ответа шеф подвел меня к венкам, висящим на крючках. Обнял сзади и положил подбородок на макушку. Я же ощутила, как предательские слезы начинают застилать взор.

***

Вновь начался снегопад. Борис вел автомобиль аккуратно. Александр копался в «гласе», рассматривая присланные Робертом отчеты. Я сидела рядом и всматривалась в его черты. Нахмуренные брови. Изгибы челюсти. Отмечая, что этот мужчина нравился мне все больше, он забирался под кожу. Будоражащее и пугающее одновременно ощущение. Пугающее неимоверно.

Заметив мой взгляд, Александр подмигнул. Заалев, я отвернулась и сквозь стекло посмотрела на город. На улочки и прохожих в шапках. На детей, играющих со снегом. Они были счастливы.

Автомобиль затормозил на светофоре. Шеф ответил на звонок, я смутно понимала, о чем он говорил. Глаза зацепились за фигуру, переходящую дорогу. Что-то знакомое было в походке. Смутное. Кутаясь в куртку, мужчина поправил шапку и подошел ближе. Настолько, что я смогла разглядеть его лицо. Разглядела и ощутила, как сердце срывается вниз.