Я проснулась от шевеления в спальне. Распахнула глаза и увидела собирающегося Александра, застегивающего на запястье часы.

- Доброе утро, дорогая, - он улыбнулся и подошел ближе, чтобы припасть к моему рту. – Извини, что разбудил.

Я сглотнула и села. Покосилась на окно. За ним пролегала тьма.

- Который час?

- Половина восьмого, - Саша принялся завязывать узел галстука. – Спи, детка.

- Почему так рано? – тело ломило от ночных утех.

- Я же говорил, накопилось много задач, - мужчина осмотрел себя через отражение в зеркале в полный рост, взял пузырек со столика, воздух наполнил дивный аромат, его. – Разбираюсь.

- Саша, нам нужно поговорить, - я постаралась прогнать сонный флер. – По поводу моей работы. Обязанностей.

- Милая, не беспокойся, - отмахнулся мужчина, будто я сболтнула глупость. – Какие обязанности? Ты моя дама. Дом полностью в твоем распоряжении.

- Так не пойдет, - настаивала я, замечая, что он намерен удрать. – Нам нужно поговорить. Пойми, я не могу ничего не делать и постоянно находиться в четырех стенах. К тому же, официально...

- Ты никуда не выходишь – не обсуждается, - ответили мне жестко и уже более сдержанно: - Дорогая, мы поговорим. Но не сейчас.

Он еще раз поцеловал меня и ушел, оставив в одиночестве с надеждой, что разговор не заставит себя ждать.

Но он заставил. Мы не поговорили ни вечером, ни на следующий день, ни даже через две недели.

***

Сергей больше не объявлялся и все попытки его найти заканчивались провалом. Аркадий не брал трубку. На третий день пустых гудков, я позвонила на экстренный номер.

- Крис, не надо, - услышала его отрешенное. – Мне все очень доходчиво объяснили. Я не трогаю тебя, у меня нет проблем. Не волнуйся, я держу в курсе дел твоего ненаглядного. Пока все спокойно.

- Арк, извини, - устало потерла переносицу. – Я была не в курсе.

- Успокойся, - услышала смех. – Видимо, это плата.

- За что? – спросила непонимающе.

- За то, что я солгал.

Он сбросил вызов. Я уставилась на смартфон в руке совершенно сбитая с толку. Солгал?

Больше Аркадий не отвечал. Я изнывала. От безызвестности. От заточения. От так и не состоявшегося разговора. Не состоявшегося по причине постоянной занятости Цветочного Барона, который с каждыми новыми сутками заставлял меня приходить во все большие смятение и разрозненность. Он превращался в ночное лакомство. Сон, в котором я падала в пучину дикого, животного удовольствия. И, как и положено сну, утром исчезал, оставляя после себя только запах туалетной воды.

- Саша, - я специально завела будильник, чтобы проснуться раньше.

Он вышел из душа. В одном полотенце. Сексуальный до головокружения и трясущихся коленок.

- Да, дорогая? – в ход пошла расческа.

- Нам нужно поговорить!

- Я слушаю.

Встала и подошла к нему.

- Все-таки насчет моих обязанностей. Я продолжаю помогать Леониду...

- Ты умница, - мужчина стянул полотенце, я сглотнула.

- Но, - собралась, – я не могу постоянно сидеть дома. Мне нужно чем-то заниматься. Напоминаю, я все еще на тебя работаю. И хочу настоящую работу, понимаешь?

- Крис, - Александр натянул белье. – Сегодня я освобожусь пораньше. Мы сходим на ужин. Выберемся куда-нибудь. Дорогая, прости, мы обсудим все позже.

- Позже? – повторила я скептически. – Может, стоит записаться на прием через Нину? Тогда есть шанс вписаться в твой плотный график.

Он застыл и пристально посмотрел на меня.

- Забудь, - я села на кровать. – Много дел, я понимаю. Однако ты вернулся к тому, с чего начал. Хочешь снова свалиться в обморок с куда худшими последствиями?

- Нет, - штаны, рубашка, галстук, по накатанной. – Просто кроме меня никто работу не сделает.

- А Роберт?

Саша хмыкнул.

- Нет. Роберт может только начать. Заканчивать всегда буду я.

- А как же рекомендации врача? – я начинала распаляться не на шутку. – У тебя снова черные круги под глазами. Я переживаю. Прошу тебя...

Он не дал закончить. Смял губы и ушел. Сказал, что позвонит. И я честно ждала. Отыскала платье в шкафу, в котором на Рождество подкарауливала его все на тех же ступенях. Он явился только в час ночи. Приготовленный праздничный ужин стал завтраком.

Смартфон молчал. Я, чувствуя себя круглой дурой, попрощалась с Леонидом, принесшим мне чай.

- Красивая, - сделал он комплимент моим потугам накрасится и уложить волосы. – Таки придет. До завтра, лапушка.

Таки не пришел. Ни в восемь, ни в десять. И только Нина накрутила еще больше, бросив на меня многозначительный взгляд.

- Что вам нужно? – спросила я, не выдержав. – Может, скажите, наконец! Все что думаете. В лицо.

Преодолев холл, она вручила конверт. В нем были деньги.

- Ваша зарплата, - острый взор впился в нутро. – За услуги. Больше же вы ничем не занимаетесь.

- Я подходила к вам, - выдавила сквозь зубы. – Просила дать мне задание.

- Да, но принимались вы сюда на других условиях, - ничуть не смутилась секретарша. – Кристина, поймите, мне вас жаль. Я знаю, что случилось с вашей квартирой. Ужасно. Александр Елисеевич помог. Взял вас, - пауза, - под опеку. Мне мужчин не понять. Возможно, вы, правда, чем-то его зацепили. Не мое дело. Но я не вижу смысла распинаться перед вами. Не думаю, что вы здесь надолго и уж, тем более, что станете следующей Тихомировой. Так достаточно прямо? – я смяла конверт. – Всего доброго, - она подошла к шкафу и начала собираться. – Ах, да. Совершенно вылетело из головы. Александр Елисеевич просил предупредить, что у него сел телефон, - она улыбнулась, - и что он запамятовал о втором Имперском ужине, - женщина замоталась в шарф. – Советую посмотреть. Эфир. Вас же все равно не пригласили и вряд ли пригласят, - неприязнь к дамочке росла в геометрической прогрессии. – Славного вечера. Чудесно выглядите. Вам идет.

Нина ушла, захлопнув за собой дверь. Я достала смартфон.

***

Трансляция выдалась интересной. Я просмотрела ее всю. Роскошный прием. Зал в золоте. Богато и вычурно. За все два часа Саша попал в поле зрения дважды. И дважды он был рядом с Ией Дорато. Улыбался. Общался с прессой и гостями. И даже с Императором.

Когда все закончилось, я отложила устройство и раскрыла конверт. Куча денег. Зарплата, премия и двойная ставка за помощь в конкурсе. Только вот она не обрадовала. Ни капли. За что были эти деньги? Точнее их часть.

Мои ноги затекли. Эмоции, как стрелка спидометра, взлетали до сотки, чтобы опуститься до нуля. Ревность. Страх. Обида. Непонимание, кем я была теперь. Девушкой Цветочного Барона? Александра Тихомирова? Или же все той же девчонкой из Блудливой Пташки, запертой в золотой клетке? Без дома. Без семьи. Без возможности увидеться с единственной подругой. Зато с пухлым конвертом, который подстегивал открыть чертову дверь и уйти в ночь.

Но я бы не смогла. Не смогла уйти и оставить его. Вспомнила его лицо утром. Усталость. Опять. Паника охватила разъяренной волной. Подстегивала к действиям и напрочь лишала всего, кроме одной мысли.

Я не переживу, если с ним что-то случится.

Повеяло холодом. Александр зашел в холл. Его шатало. Расстегнул пальто, не отрывая глаз от пола, и только затем заметил меня.

- Крис? – нахмурился. – Уже два. Почему ты не спишь? – зрачки осмотрели мой наряд. – Только не говори, что...

- Что я жду ужина? – подсказала я и вскочила. – Да, я ждала. Часов до десяти. Пока Нина любезно не сообщила, что ты на приеме у его Величества.

- Что? – Саша избавился от верхней одежды, потер грудь, я чуть не задохнулась. – Но я звонил намного раньше. Почему она сказала тебе только в десять?

Я промолчала. Сердце кольнуло. От такого, каким он предстал передо мной тогда. Готовым заснуть прямо на плитке.

- Крис, - мужчина попытался улыбнуться. – Иди ко мне. Завтра со всем разберемся. Я со всем разберусь.

- Конечно, - ощутила, как слезы подступили к уголкам глаз. – Господин Цветочный Барон всегда все решает. Сам. Невзирая на чье-либо мнение. Особенно тех, кому он безгранично дорог.

Улыбка его померкла. Ладонь провела по чертам, будто хотела снять переутомление как паутину.

- Дорогая, - во взгляде появилась властность. – Просто иди сюда.

Одинокая капля скатилась по щеке. Я сделала шаг. Но не вниз, а на второй этаж. Развернулась.

- Крис! – повернулась к нему и вцепилась в перила. – Да что с тобой? Если это из-за ужина, то я будь моя воля...

- Che palle, - я покачала головой и закусила дрожащую губу. – Я ухожу, потому что мне больно на тебя смотреть. Очень больно. Посмотри на себя, - он недоуменно вскинул бровь. – Саша, ты, - осеклась, пальцы мои побелели. – Неужели ты, правда, хочешь закончить ударом?

- Крис, - он начал подниматься ко мне, я попятилась, Александр остановился и привалился к стене. – Дорогая, мы обязательно все обсудим...

Я похолодела и не стала дослушивать. Ринулась вверх и стремглав побежала в гостевую спальню. Ключ провернулся в замке.

- Крис, - полотно сотряслось от удара. – Крис, немедленно открой.

Я расстегнула молнию платья. Оно ненужной красной тряпкой сползло на паркет. Сбросила туфли. Швырнула конверт на кровать вместе со смартфоном.

- Детка, - его бас наполнился хрипом, - если ты не откроешь, ее открою я, и в ход пойдет ремень.

Колготки присоединились к платью. Нашла в шкафу штаны и обычную футболку. Привычная одежда. Достигла двери и прислонилась к ней спиной. Лопатки ощутили отдачу очередного удара.

- Крис, - зарычал Тихомиров. – Не нужно меня доводить.

- Скажи, - я всхлипнула, - ты любишь свою дочь?

- Что за вопрос? – зло проговорил мужчина по ту сторону. – Разумеется.

- Она тебя тоже любит, - я уселась на пол. – Очень любит.

- Я знаю! – тишина. – Кристина, открой. Хватит, милая. Ты хотела поговорить, давай поговорим.

- А теперь представь, что не успеешь, - затылок лег на дерево позади.

- Крис! – рявкнул он. – Не успею что?!

- Увидеть, как она вырастет, - веки мои сомкнулись, все стихло. – Не успеешь увидеть ее парней и запугать их до смерти. Увидеть, как она окончит школу и поступит в университет. Побывать на ее выпускном. Представил?

Александр молчал. Я слышала его тяжелое дыхание.

- Крис, что ты пытаешься...?

- Не успеешь познакомиться с тем самым, который поведет ее под венец. Не дашь ему совет. Не обнимешь Лолиту в свадебном платье и уж точно не увидишь своих внуков. Никогда. Потому, - моя речь сорвалась, слезы потекли ручьем, - потому что тебя не станет. Потому что ты закончишь свой век, как и прочие до тебя. Приступом на рабочем месте. Впрочем, - я продавила ком, - тебе уже станет все равно. Это Лолита будет биться в истерике, Таисия ее успокаивать, с трудом сдерживаясь. А я, - стукнула затылком, виски прострелило. – Ты сам приволок меня сюда. Вторгся в мою жизнь, не спрашивая. Я всего лишь хотела работать. Выплачивать кредит и стараться выжить. Ты вселил надежду, принял меня, дал отличную зарплату, но решил забраться под кожу, хотя я сказала «нет», - вздохнула, дверь дернулась, Саша тоже сел. – Вероятно, я была бы сейчас с Арком. Вероятно, я с ним и буду.

- Нет! – эхом отозвалось в груди. – Даже слышать не хочу.

- А какой у меня будет выбор? – вырвался смешок. – А какой у меня был бы выбор? У меня ничего нет. Ничего не осталось. Моя семья мертва. Брат продал себя банде. А ты, - смахнула надоедливые капли, - ты всегда все решаешь сам. И сам же рвешься на тот свет, похоже. Жестокий. Очень жестокий Цветочный Барон.

Наступило тягучее безмолвие. Сколько оно тянулось, неведомо. Достаточно долго, чтобы тело начало неметь. И только тогда я отодвинулась и провернула ключ. Полотно распахнулось почти сразу. Александр стоял на пороге, держась за раму. Я посмотрела на него, стараясь разглядеть что-либо в потемках, но не вышло. Подсознательно ожидала бурю. Однако он протянул руку, помог встать и незамедлительно обнял.

- Пойдем спать, моя девочка, - шепнул мужчина, его пульс был неровен. – Хотя сначала запомни. Раз и навсегда, - в голосе задребезжал металл. – Никогда не захлопывай дверь у меня перед носом. Никогда, - кольцу рук сжалось. – Ремень всегда в наличии, если что.