Я зажмурилась. Необузданный адреналин прибавил сил. Руки уперлись в твердую грудь и оттолкнули. Аркадий отступил неожиданно легко. То, что случилось потом, мурашками прошибло тело, ярость подняла голову и завопила.

Он смеялся. Раскатисто, утирая со щек слезы.

- Видела бы ты свое лицо! – сквозь хохот выдавил мужчина и схватился за живот.

Я же схватилась за сковороду, молниеносно достав ее из духового шкафа.

- Эй, - хохот Аркадия оборвался так же быстро, как и начался, сам же он отскочил на пару метров и вытянул вперед руку. – Крис, спокойно. Не делай того, о чем можешь пожалеть.

- Пошел вон отсюда! – вскричала я, потеряв контроль. – Vaffanculo!

- Крис, - я перехватила сковороду покрепче. – Крис, успокойся. Признаю, шутка выдалась неудачная...

- Неудачная?! – горло засаднило. – Masclazone(хам)! Катись, я сказала!

- Крис, - опустив руку, Арк вздохнул. – Извини. Правда. Я вообще-то по делу пришел.

- Да неужели?! – от эмоций начало трясти.

- Опусти сковородку, - его слова заставили впиться в ручку до хруста костяшек. – Я кое-что скажу и уйду. Хорошо?

- Так говори, - процедила я сквозь зубы, находясь в колоссальном напряжении, дабы при малейшем намеке превратить физиономию Тигра в морду пекинеса.

- Ладно, - мужчина взъерошил волосы. – Раньше ты реагировала на мои розыгрыши спокойнее.

Я предупреждающе дернула кухонной утварью.

- В общем, - продолжил Аркадий более чем серьезно. – То, что я говорил про виновных и наказание – правда. Но, - он сделал паузу. – Крис, я прошу тебя быть очень осторожной. У меня крайне плохое предчувствие, а оно еще ни разу не подводило. Ты меня слышишь?

- Да, - пульс мой зашкаливал. – Что-то еще?

- Крис, я не шучу, - мужчина заглянул в мои круглые от чувств глаза. – Будь осторожна. Не гуляй одна ночью. Завидишь нечто подозрительное – беги в людное место и звони мне, - сунув ладонь в карман штанов, он достал бледно-зеленый листок. – Вот номер. Для экстренных случаев, - Арк подошел к столу и оставил бумажку на нем. – Будь благоразумна. И прислушайся. Я тебе зла точно не желаю.

Высказавшись, Аркадий, как и обещал, покинул пределы моей обители, прихватив куртку. Я же, выждав немного, бросила сковороду на тумбу и мигом ощутила головокружение. Колени мои подкосились. Не придумав ничего лучше, я уселась на пол посреди осколков блюдца и закрыла глаза.

«- Будь осторожна, - порывом ветра пронеслось в распухшей голове. – У меня плохое предчувствие».

Чертов Арк с его чутьем. Чутьем, что никогда не лгало. И от данной мысли тошнота лишь усилилась.

***

Я вняла предупреждению, став еще более подозрительной, чем раньше. А между тем старательно избегала встреч с Александром Елисеевичем, что было не такой уж сложной задачей с учетом приближающегося праздника.

Новогодний Парад. До него оставалось не так много, и, судя по разговорам Нины, зрелище обещало выдаться грандиозным, в том числе потому, что именно компания шефа занималась украшением имперских платформ. Стыдно признаться, но за всю жизнь я была на Параде лишь раз. Впечатления остались не из лучших. Давка и невозможность разглядеть что-либо из-за тысячи спин. Лишь силуэты вдалеке.

Трудовые будни текли своим чередом. Помощь Леониду на кухне, различные мелкие поручения. Поездки в элитные районы Великограда. Споры с продавцами на рынке, в попытках сбить цену, что чаще всего приводило к успеху. С другой стороны, экономия ресурсов не входила в мои прямые обязанности, но я упорно продолжала гнуть свою линию, доводя торгашей до припадка.

Александр к себе более не вызывал, позволяя продолжать спокойное существование, приправленное перчинкой паранойи. Редкие же встречи где-нибудь в холле сопровождались приветливой улыбкой, от которой моторчик позади ребер словно переворачивался, и вопросом из разряда «как дела». Я отвечала неизменное «хорошо». В моем случае «хорошо, что еще дышу». Именно такое ничего не предвещающее столкновение произошло после моего выходного, который я провела в компании с тряпкой и ведром, вычищая квартиру от потолка до пола. Все, лишь бы перестать думать. Желательно обо всем.

- Доброе утро, Кристина, - обозначил свое присутствие Александр, когда я развязывала шнурки на ботинках, мокрых от порывистого дождя с мелкими кристаллами льда. – Погода не радует?

- Доброе утро, - отозвалась я как можно более отстраненно. – У меня был зонт.

Отставив обувь, я избавилась от куртки и тряхнула кудрями. По полу рассыпался бисер капель.

- Он не слишком помог, - сделал вывод мужчина, стоящий на лестнице, его локоть упирался в перила; секунда, и притягательное лицо утратило легкость. – Прошу прощения, - он дотронулся до устройства в левом ухе. – Александр Тихомиров слушает, - выразительные черты подернулись беспокойством. – Лолита, детка, что случилось?! Что-то с мамой? – выпрямившись, он спустился на пару ступеней. – Подожди, солнышко. Ничего..., - глаза шефа переместились к хрустальной люстре, похожей на лебедя. – Так, успокойся. Родная..., - я поправила рукава темно-синего свитера без излишеств и потопталась на месте, раздумывая, не отправиться ли в первую очередь к Нине, мимо Александра идти не хотелось. – Все будет хорошо... Да, я знаю, сколько ты трудилась. Я знаю, насколько это важно. Послушай папу... Милая, я что-нибудь придумаю... Подожди... Кристина, - я не успела сдвинуться с места, всего лишь качнулась в сторону офисной части; мужчина жестом призвал более не предпринимать попыток избавиться от участи случайного свидетеля. – Лоли, я уже все придумал... Да. Успокойся. Мы все успеем. Сделаем все возможное, чтобы занять призовое место. Ты мне доверяешь?.. Умница. Время и место те же. И, ради Бога, не плачь. Передавай «привет» маме. Скажи, что я позвоню чуть позже. До встречи.

Серые очи метнулись к моей фигуре в тот самый момент, когда желание сбежать достигло апогея. Нет уж, Александр Елисеевич. Что бы ни посетило вашу светлую голову, я участвовать в этом не хочу.

- Кристина, - несмотря на предшествующие заверения, бас сквозил сомнением. – У меня есть к вам предложение. Скажите, как вы относитесь к парным танцам?

Шеф спустился вниз и подошел вплотную. Ноздри уловили парфюм, от которого рот наполнился слюной, а может данное было от ощущения, что я, похоже, влипла по гланды.

- Эмм, - глаза поневоле метнулись к спасительному выходу. – Не знаю. Никогда не сталкивалась, если честно.

- Прошу простить, но, по всей видимости, придется, - Александр поймал мой умоляющий взгляд. – Мне очень нужна ваша помощь.

- Александр Елисеевич, - я облизнула пересохшие губы, в стальных омутах что-то полыхнуло и тут же стихло. – Нет, я... Плохая идея...

- Плачу двойную ставку, - и не думал сдаваться шеф. – Кристина, к сожалению, у меня нет другого решения. Точнее, более логичного, - он задумался о чем-то своем. – У вас есть спортивная одежда?

Я была готова вступить в спор. Что угодно, только бы не очутиться меж двух огней. Однако, меркантильная часть души начала подсчитывать возможные доходы и пришла в экстаз, заставляя заткнуться и лишь нахмуриться, выражая скептицизм.

- Не важно, - Александр все понял по-своему. – Купим по дороге. Расходы я беру на себя, а вы сообщите, пожалуйста, Леониду, что свободны на ближайшие несколько дней. Встречаемся здесь же через, - он посмотрел на наручные часы, - час. Успеем. Да, через час.

Его фирменная улыбка добила меня окончательно, после чего мужчина отправился к себе в кабинет, а я на негнущихся ногах на второй этаж. Объявлять радостные новости дворецкому, уже составившему целый список насущных дел. Восторгу его не было предела.

***

Никогда бы не подумала, что обычный поход в магазин может обернуться форменным представлением. Однако если ты в обществе настолько известной личности, возможно все.

- Дамы, - обратился Александр к консультанткам, слетевшимся сродни саранче. – Помогите моей помощнице подобрать подходящую одежду для репетиций.

Три пары зрачков впились в мое лицо. Я приготовилась к тому, что увижу клыки.

Следующей и последней остановкой в нежданном приключении стала студия в оживленном районе высоток.

- Борис, - обратился к водителю мужчина, сидящий с правой стороны заднего сидения, с другой ютилась я, по возможности вжимаясь в дверь. – Пока можешь быть свободным. Я позвоню.

- Хорошо, Александр Елисеевич, - блондин просиял. – Удачи вам. И тебе, Кристина.

- Спасибо, - пробурчала я и вышла под покров рыдающих небес.

Шеф проделал то же самое и, быстро обогнув автомобиль, раскрыл надо мной зонт. Я сильнее натянула капюшон. Стоило достигнуть дверей, мужчина галантным жестом распахнул одну из створок и пропустил меня вперед.

- Папа! – воскликнула Лолита, когда мы вошли в просторный зал с зеркалами, миновав стол регистрации.

Отложив скрипку, она бросилась Александру на шею. Засмеявшись, он откинул зонт в сторону и приобнял дочь свободной от спортивной сумки рукой. Желание улизнуть стало практически нестерпимым. Особенно, когда Тихомирова-младшая, слишком похожая на родителя, обратила на меня свое повышенное внимание.

- Нет, - девчонка скривилась. – Пап! – выпустив отца из объятий, она скрестила руки на груди, довольно объемной для своего возраста. – Пап, нет! Что, не нашлось ничего получше?!

Стоило ожидать.

- Лолита, - шеф оставил вещи на ближайшем стуле, собратья которого стройным рядом стояли около окна. – Во-первых, я не привык, что мои решения ставятся под сомнения.

Девчонка в платье с юбкой в складку и высоким воротом сразу утихла.

- Во-вторых, - он потер подбородок с видимой щетиной, - люди не мебель. Твое высказывание в сторону Кристины, которая любезно согласилась помочь, недопустимы. Я понятно объясняю?

Лолита кивнула.

- В-третьих, учись анализировать и избежишь множества нелепых ситуаций. Парад. Работа. Занятость. Нина устроила бы тебя больше? Или нам все же важно призовое место?

Я подавила смешок, когда воображение подкинуло образ секретарши в обтягивающих лосинах, что подобрали «заботливые» работницы магазина спортивной одежды и инвентаря. По их заверениям именно они являлись лучшим выбором. На слово я им не поверила, однако реклама на стенах убедила в обратном.

- Здравствуйте, Александр Елисеевич, - поздоровалась эффектная женщина за тридцать, что на протяжении разговора стояла в отдаленном углу, предпочитая не вмешиваться.

Весь ее внешний вид говорил о том, что дамочка была инструктором. Подтянутое тело облегала спортивная форма, а каштановые волосы покоились в высоком хвосте.

- Здравствуйте, Светлана, - доброжелательно отозвался шеф и указал на меня, все еще находящуюся рядом с входом. – Знакомьтесь. Кристина. Она заменит Таисию. Кристина, Горшенева Светлана. Лучший тренер, которого я знаю.

- Не преувеличивайте, - нисколько не смутилась самоуверенная особа. – Очень жаль, что с Таисией Захаровной произошло несчастье. Но я постараюсь сделать все от себя зависящее.

- Не сомневаюсь, - Александр снова взялся за сумку и, поманив меня за собой, направился к неприметной двери в глубине.

Я ринулась следом. Неприязненный взор Лолиты жег спину.

Женская раздевалка оказалась чистой и без посторонних запахов. Бонус. Хоть один. Быстро переодевшись в белую футболку и те самые черные лосины с бирюзовыми вставками, я потуже затянула шнуровку кроссовок. Настоящих и жутко дорогих. После чего собрала неопрятную копну в хвост. Одна прядь упорно не желала держаться в общей массе и змейкой повисла у виска.

- Приступим, - объявила Светлана, как только я вернулась в зал, Александр уже находился там; облаченный в спортивные штаны и футболку цвета железа он беседовал с дочерью, но после слов тренера потрепал ее по щеке и встал в середину помещения. – Кристина, вы раньше занимались танцами? В принципе.

- Да, - я обхватила себя руками, признаваясь в грешке, о котором было известно только Глафире и еще парочке людей, непосредственным участникам обучающего процесса.

- И какими же? – спросила Лолита с явной насмешкой и тут же села и уткнулась в ноты под отцовским присмотром.

- Это настолько важно? – обратилась я к женщине напротив, надеясь, что никто из не заметит мою нервозность.

- Так я смогу понять ваш уровень подготовки, - подтвердила она наихудшие опасения.

Выждав пару секунд, я все же махнула в сторону шеста, единственного в комнате, отражающего яркий свет длинных ламп над макушкой. Присутствующие мигом уставились на инвентарь, если его можно было назвать таковым.

- Оу, - протянула Светлана пораженно. – Отлично. И как долго?

- Несколько месяцев, - я всеми фибрами души ощутила, что виновник моих мучений повернулся обратно. – Но это было давно.

- Прекрасно, - тренер довольно хлопнула в ладоши. – Нам есть с чем работать. Кристина, подойдите к Александру.

- Я не поняла, - сказала Лолита, пока я достигала вытянутого стана, стараясь не заглядывать в лицо мужчины. – Чем она занималась?

- Рано еще, - ответил последний с явной хрипотцой и крепко обхватил мою талию, подтягивая ближе, тем самым забрав дыхание.

«- Ох, нет», - последнее, о чем я подумала, перед тем как пульс резко набрал обороты.