Школа имени Платова отличалась от того типа учебных заведений, к которым я привыкла. Трехэтажное здание, окружающее внутренний дворик с фонтаном и садом, где ученики проводили свободное время, обедали или же внимали словам учителей, решивших провести уроки на свежем воздухе, если то позволяла погода, больше походило на особняк с двускатной крышей, колонами и башенкой с часами, отделанной мрамором. На входе, до которого нужно было взобраться по десяти ступеням, золотыми буквами пестрила надпись «Scientia nihil aliud est quam veritas». Латыни нашего брата не обучали, потому смысл ее так и остался таиться в буквенных завитках, а спросить у Александра Елисеевича я не решилась. После злополучного сна смотреть на него спокойно стоило неимоверных усилий.

Внутри школа выглядела не менее грандиозно, чем снаружи. Высокие потолки, огромные окна с длинными подоконниками, на которых ребятня в форме доделывала домашнее задание. Индивидуальные шкафчики для личных вещей тянулись вдоль одной из стен и заканчивались приоткрытой дверью, в которую я заглянула из чистого человеческого любопытства. Заглянула и рот мой приоткрылся, ибо класс был нашпигован техникой: проектор, интерактивная доска, ноутбук на учительском столе и планшеты на всех остальных. А где же старый добрый мел?

- Не отставай, - окликнула Лолита, идущая рядом с отцом в актовый зал.

Последний вел беседу с учителем, организатором конкурса, длинноногой брюнеткой в брючном костюме, что сидел на ней идеально. Наверняка заказной.

Репетиция выступления. Вот зачем меня притащили в заведение для отпрысков богатых родителей, способных оплатить обучение своим чадам. О стоимости даже думать не хотелось. Зато, как гордо заявила Тихомирова-младшая, по окончанию она сможет выбрать любой ВУЗ и поступить с минимумом экзаменов.

Как и предполагала Глафира, сцена не имела ничего общего с той, с которой мы в балахонах и нарядных колпаках пытались петь гимн Империи на радость родителям, утирающих слезы умиления платочками. Я всегда стояла на задних рядах, выше сверстников и с ворохом кудрей. Как ни старалась мама, в аккуратную прическу их уложить не удавалось. Она всегда говорила, что завитками наградил меня отец. Приходилось верить, ибо воочию я его никогда не видела. Он сбежал еще до моего рождения, закрутив роман с актрисой из передвижного театра. От обиды мать в документах даже не стала упоминать его имя. От того-то я и была Дариовной. В честь дедушки.

От размаха и зала с множеством мягких кресел, начинала охватывать тревога. Стоило включиться прожектору, как меня, стоящую на сцене рядом с Александром, ослепило. Пошатнувшись на каблуках туфель с пояском, купленных специально для выступления, я схватилась за руку шефа.

- Простите, - мигом спохватилась и убрала конечность.

Он улыбнулся, от чего стало не по себе.

- Значит так, - обратилась Лолита к долговязому пареньку, отвечающему за спецэффекты и освещение. – Свет должен падать точно на нас. Я буду стоять тут, - она прошла в центр, чувствуя себя более чем раскованно. – Они танцуют немного сбоку. Нужно, чтобы зрители видели и меня, и папу.

Паренек закивал и сделал пометку в блокноте.

- Теплый или холодный?

- Холодный, - девушка подбоченилась и окинула зал. – С затемнениями. Да. Петр, - она мило надула губы. – А можно сделать так, чтобы я всегда была на виду, а пара периодически пропадала в определенные отрезки музыки?

- Конечно, - кокетливые глазки произвели на паренька впечатление. – Давайте попробуем, чтобы я точно знал, когда и... Давайте.

Опять. Опять танец. Три раза подряд. Сердце билось где-то в районе горла, перемещалось в пятки и вновь возвращалось на исконное место, бросая тело то в жар, то в холод. Лолита играла на скрипке, искусно орудовала смычком, превращая звуки в вихрь чарующей мелодии. Своей собственной. Созданной пытливым умом и талантом. Стоило признать, что девчонка умела покорять. И знала себе цену.

Когда репетиция подошла к концу, а Лолита осталась полностью удовлетворенной результатом и трудами Петра, с восхищением заглядывающего ей в рот, чем Лола пользовалась на всю катушку, меня отправили домой на такси, отдыхать и высыпаться. Последнее Тихомирова-младшая повторила раз пять. И чтобы никаких темных кругов под глазами. Будто бы они появились там от праздного образа жизни.

На следующий день Борис заехал после обеда. Разместившись на заднем сидении, я, к изумлению, обнаружила там Лолиту. Без отца. Прикрывая рот, она рассматривала окружающие виды с явным отвращением и шоком. Я едва подавила смешок. Не всем, девочка, суждено родиться в богатой семье. Родителей не выбираем.

Впервые за мою службу в доме Тихомирова, я осталась с его дочерью один на один. Опыт был не из тех, которые вспоминаешь с ностальгией.

Честно говоря, я предположить не могла, что окажусь в салоне красоты. Одном из тех, мимо которых я проходила, выполняя поручения начальства, спеша за еще одной посылкой или заказом. Вылизанном и кричащем о презентабельности.

- Сделай с этим что-нибудь, - умоляюще просила девчонка стилиста, импозантного мужчину с тягучим взглядом, который, чудилось, не то что смотрел в душу, а смачно ее ощупывал; несмотря на разницу в возрасте, Лолита обращалась к нему на «ты». – Влад...

- Лоли, - он пристально рассматривал мои волосы, пока я с недоверием поглядывала на столик с инструментами, флакончиками, баночками, восседая в крутящемся кресле напротив зеркала с подсветкой из круглых лампочек. – Зачем? Шикарные волосы. Подравнять кончики, добавить блеска, и в пучок. Безупречное решение.

- А может выпрямить? – не унималась дочь шефа.

- Дорогая, - со знанием дела произнес Влад, - поверь. Если я говорю, что вариант безупречный, так и есть. Я тебя подводил когда-нибудь?

Испустив вздох, Лолита отошла к соседнему креслу и отдалась в руки полной девушки с радужным маникюром. Мужчина же запустил пальцы в мои локоны. Каждая мышца накалилась.

Я, не моргая, наблюдала за манипуляциями стилиста, опасаясь, как бы подрезание кончиков не превратилось в стрижку. Однако, Влад действительно подравнял лишь концы волос, влажных от мытья приятно пахнущим шампунем и вязкой полупрозрачной субстанцией, после чего взялся за укладку. Я закрыла глаза, ощущая натяжение.

- Кристина, - позвал он, ладони легки на плечи, скрытые под специальной накидкой с логотипом салона. – Оцените.

Медленно приподняла веки, чтобы затем они взлетели вверх.

Я не верила тому, что видела. Привычная несуразная туча превратилась в прическу с пучком на затылке, держащийся на шпильках, сверху его венчал серебряный гребень с россыпью искрящихся камушек. Передние же пряди волнами возвышались надо лбом и уходили в сторону, надежно закрепляясь за правым виском.

- Рад, что вам понравилось, - довольно расшифровал мое выражение Влад и, убрав накидку, пригласил отправиться с ним в другую часть зала, где меня ждала владычица ленты кистей и пудры.

- Ну..., - возникнув рядом уже к концу действа, Лолита, чьи медовые волосы гладью ниспадали на плечи, осеклась и округлила розовый и блестящий от помады ротик.

Удивляться было чему.

Я не узнавала себя. Незнакомка в зеркале точно не могла быть мной. Бархатная кожа, объемные ресницы, прячущие изгибы острых на концах стрелок. И губы. Цвета спелой вишни. Несовершенные, но неожиданно притягательные.

- Отлично, - в потерянном состоянии Лола пробыла недолго. – Нам нужно ехать. Всем большое спасибо.

Следующей остановкой было ателье, где я, нарядившись в черное платье с кружевными рукавами, пышной юбкой до середины колена и открытой спиной, почувствовала себя не в свой тарелке. Прозрачные колготки плотно обтягивали ноги.

Нет. То была точно не я.

Накинув куртку, чтобы унять дискомфорт, я отвернулась от зеркала в полный рост и стала дожидаться Лолиту, вскоре вышедшую в кремовом облаке юбок и туфлях с бантиками. Тонкую талию стягивал корсаж с шелковыми лентами, широкие бретели покоились на предплечьях. Полюбовавшись на себя минуту, она поблагодарила работниц и заторопилась к дожидающемуся Борису, потащив меня за собой. К слову, водителя произошедшие со мной метаморфозы так же вогнали в ступор. За всю поездку он не обмолвился и словом, изредка поглядывая на мою персону в зеркало заднего вида.

Возле учебного заведения творился невиданный ажиотаж. Если бы я не знала, что мероприятие представляло лишь школьный конкурс талантов, то решила, что присутствующие собрались на прием к Императору. В толпе вечерних платьев и строгих костюмов, выглядывающих из-под верней одежды, все же удалось разглядеть Александра Елисеевича, болтающего с группой дорого выглядящих лиц, держащих букеты. Сам он в светлом пальто, выгодно оттеняющем уложенные назад пряди, ни на грамм не уступал собеседникам.

Когда автомобиль затормозил у обочины, Лолита выходить не спешила, дожидаясь Бориса, что должен был открыть для нее дверь. Я же вышла сама и чуть не столкнулась с блондином, кинувшимся помочь выбраться и мне.

- Круто выглядишь, - шепнул он на ухо и подмигнул, после чего вновь запрыгнул в машину, дабы отогнать ее на парковку.

- Папа, - позвала Лолита отца, кутаясь в полушубок, в одной руке она сжимала футляр со скрипкой. – А вот и я.

Поборов желание облизнуть губы, я застучала каблуками в сторону шефа и была уже совсем рядом, как принизывающий взор заставил остановиться.

Не обратив внимания на щебечущую дочь, Александр скользил очами вдоль моей фигуры, покуда его рука будто в замедленной съемке опускалась, оставляя в покое узкий галстук. Черты обострились. Похоже, он был недоволен увиденным, от чего я зарделась.

- Лола, детка, - донеслась до слуха речь пожилой женщины с высокой прической, - ты обворожительна. Жду не дождусь, когда увижу тебя на сцене.

- Спасибо, бабуля, - девчушка чмокнула довольную даму в щеку, точнее лишь дотронулась своей до ее морщинистой и воспроизвела характерный звук. – Боже, я так хочу поехать в Берлин и встретиться с Отто Рихтером. Как думаешь, у меня получится?

- Не сомневайся, моя радость, - артритные пальцы коснулись лоснящихся волос. – Я в тебя верю. И в твоего отца тоже, - вопрошающий взгляд направился на мужчину рядом. – Александр, давайте зайдем внутрь. Здесь холодно.

После слов женщины шеф едва заметно вздрогнул.

- Конечно, - проговорил он и протянул мне руку. – Но для начала позвольте представить Кристину, мою партнершу.

Поколебавшись, я все же вложила свои пальцы в его ладонь и подошла практически вплотную.

- Добрый вечер.

- Добрый, - нежданно доброжелательно ответила бабушка, расплывчатые уста улыбнулись. – И позвольте выразить благодарность, что согласились помочь моей внучке. А то пришлось бы мне отдуваться.

- Клавдия, - Александр засмеялся. – Вряд ли...

- Что, - перебила бывшего зятя пожилая особа, - не подошла бы? Дай помечтать бедной одинокой женщине.

- Бабуль? – вмешалась Лолита, недоумевающе вскидывая брови.

- Ох, - Кладвия повертела букет из белых роз, - моя дорогая. Какая бы женщина отказалась от танца с красивым мужчиной? И не надо так на меня смотреть. Пойдемте. Холодно.

С этими словами она развернулась и начала подъем по лестнице. Лолита двинулась следующей.

- Идемте, - Александр плотнее обхватил мои пальцы.

Шеф преодолел первую ступень, но стоило мне поравняться с ним, как опустился вниз. Наши лица разделяло не больше десятка сантиметров. Я затаила дыхание.

- Вы обворожительны, - не разрывая зрительного контакта, мужчина поднес мою ладонь к своим губам и поцеловал тыльную сторону.

Все существо охватили мурашки, грозясь увлечь на землю. Не дав возможности опомниться, Александр вновь зашагал вверх. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ним.

Внутри стоял гвалт. Ото всюду доносились разговоры. Протискиваясь сквозь толпу, встречающую шефа благосклонно, мы шли к залу, точнее за кулисы, где ожидали стулья и небольшой фуршет для участников конкурса. Как кому, а мне кусок в горло точно не полез бы. К тому же, сидя рядом с Александром в полутьме, еда – последнее, о чем можно было подумать.

Мы выступали под номером восемь. Всего пятнадцать финалистов, три из которых поедут в столицу Германии. Конкуренция чувствовалась остро. Никто не стремился общаться друг с другом. Особенно дети, предпочитающие стоять рядом с родителями и ведущие своеобразную войну между собой языком жестов.

- Не нервничай, - мужчина положил руку на плечо дочери и погладил, она то и дело лезла в футляр со скрипкой, будто проверяла, на месте ли та. – Чем больше будешь накручивать себя...

- Я знаю, - перебила его Лолита и положила голову в районе ключицы отца. – Все ведь хорошо будет, да?

- Обязательно, - заверил девочку Александр и дотронулся поцелуем до виска. – В любом случае. Я рядом.

- У меня самый лучший в мире папа, - умиротворено проговорила Лола, мужчина счастливо улыбнулся.

Я, вновь став свидетелем личного, старалась смотреть на сцену, опасаясь, что вскоре психологическая помощь понадобиться мне.

Школьный конкурс. Да такому конкурсу могли позавидовать многие шоу, что крутились по центральному ТВ. Заметив в зале журналистов, я дергала ногой, не вслушиваясь в слова ведущего, задорно раскачивающего публику. Действо более походило на концерт приглашенных знаменитостей.

- Удачи, Лола, - обратился к девушке смазливый и надменный парнишка, отпев свою оперную партию вместе с матерью, чей голос, наверняка, слышали и на улице. – Первое место мое, вот увидишь.

Лолита вскинулась и открыла рот, но мгновенно закрыла его и невинно захлопала ресницами.

- С конца?

Спесь слетела с финалиста, мать поволокла его, готового метать молнии, вглубь к тем, кто уже успел погреться в лучах славы.

- Умница моя, - похвалил дочь Александр как раз в тот момент, когда организатор объявила, что после следующего номера на сцену пойдут Тихомировы.

Мною овладела паника, чье появление шеф ощутил, будто инстинктивно, и повернулся ко мне.

- Кристина, - позвал он, привлекая мое рассеянное внимание. – Спокойно.

Легко говорить. Я не привыкла выступать перед толпой. Когда сотни глаз следят за каждым движением. Репетиции в зале это одно. Сцена – совершенно другое.

Цветастый номер с рисованием на хосте руками закончился очень быстро. Стоя рядом с Александром на трясущихся ногах, я была готова сбежать как последняя трусиха, однако мужчина сжимал мою руку, чтобы после вывести к взорвавшейся аплодисментами аудитории.

Свет прожектора ударил по глазам. Лолита, будто от нервозности не осталось и следа, с прямой спиной взмахнула смычком и поместила скрипку под острым подбородком. Я, задыхаясь, почувствовала тяжесть на талии.

- Кристина, - властно проговорил Александр, я перевела круглые от страха глаза на него, излучающего уверенность. – Смотрите на меня. Смотрите только на меня, - серые очи заглянули в мои, приковали взор; я затряслась, вставая в начальную позицию. – Крис, - он подтянул меня ближе, прижался всем телом. – Крис, смотри на меня, - терпкий бас обволакивал, превращая гул в шелест на заднем фоне. – Здесь только мы. Только ты и я. Вдвоем. Слышишь музыку? Мы знаем, что делать. Назад, - словно в трансе я шагнула, нога Александра, одетого в черные узкие брюки и белую рубашку, последовала за моей. – Только мы, - тонкие манящие губы изогнулись. – Вдвоем, здесь, сейчас, - я повернулась, юбка закрутилась в вихре, спина выгнулась от тепла на грани пожара. - И никого больше, – отдалились, чтобы приблизиться вновь. - Крис, ты хороша сегодня, - прогиб, выпрямилась, кончики наших носов почти соприкоснулись, пульсации зноя захватили от пальцев ног до макушки. - Безумно хороша, - музыка пленила переливами, стирая границы реальности. – В этом платье, - его руки обвились вокруг меня, свет померк. – Крис, - движения калейдоскопом проносились мимо, перетекали друг в друга, сжигая кислород. – Кристина, - тьма, последние секунды игры струн в умелых руках - Я потерял дар речи, как только тебя увидел.

Стоило Александру отойти, как все вернулось. Аплодисменты накрыли куполом. Лолита кланялась и посылала поцелуи в зал. Я же отступила назад, ошарашенная. Вне себя от эмоций. От трепета. Сустав натянулся. Я будто марионетка потопала к кулисам, где шеф оставил меня, дабы сгрести в объятия смеющуюся дочь.

- Папа! – кричала она, дрыгая ногами в воздухе. – Спасибо! Даже если не выиграем, спасибо! Так круто!

Горло мое сдавил спазм. И уж точно не от семейных нежностей. Слезы душили, готовые в любую секунду испортить макияж.

Шутка. Все это была лишь шутка, чтобы отвлечь меня. Чтобы нам удалось угодить его дочурке. Пустая лесть. Ничего не значащие комплименты. Все, только бы Лолита осталась довольна.

Зажав рот ладонью, я попятилась. Столкнулась с кем-то, выразившим рьяное возмущение, что отрезвляло похлеще ледяной воды. Встрепенувшись, ринулась к выходу и выбежала в пустынный коридор.

- С меня хватит, - рычала себе под нос, направляясь к дверям, стук каблуков эхом прокатывался по пространству. – Ho rotto le scatole(достали в конец)!

Роль моя была выполнена. Более ничего не держало. Абсолютно позабыв о куртке и царствующей зиме, я выскочила на улицу. Ледяные капли дождя ударили в лицо.

- Кристина! – раздался сзади бас полный гнева. – Что вы творите?! - развернувшись, я увидела Александра, приближающегося на предельной скорости; он был тайфуном, способным разорвать в клочья. – Немедленно зайдите!

- Нет, - рявкнула я, заламывая руки. – Я ухожу. Потребности в моих услугах более нет. Поздравьте Лолиту в случае...

Достигнув меня, он без лишних разговоров втащил мою тушку обратно.

- Вы с ума сошли? – пронеслось вдоль коридора, я вжалась в шкафчики. – На улице холод, а вы в одном платье! Что произошло? – он сделал шаг, я вытянула руку. – Кристина?

- Прошу вас, - произнесла я предательски дрогнувшим голосом, казалось, стремясь слиться в одно целое с металлом позади – Не надо. Стойте там. Не прикасайтесь.

Мужчина опешил и нахмурился, превратившись в до ужаса привлекательную статую.

- Крис?..

Сглотнув ком, я с жадностью вбирала порывы ветра, чьи отголоски струились в распахнутый проем. Не знаю, сколько мы стояли так, смотря друг на друга. По мышцам прошлись судороги, а слезы все же побежали по щекам.

- Крис, - выдохнул Александр испугано и подошел ближе, я уперлась ладонью в его грудь, пытаясь удержать на расстоянии, потоки электричества охватили существо, усиливая истерику. – Крис, взгляни на меня.

Я помотала головой. Мужчина убрал барьер настойчиво и нежно одновременно. Кончики пальцев обхватили мой подбородок и заставили запрокинуть голову.

- Крис...

- Прошу вас, - речь моя срывалась. – Прекратите. Я понимаю, что для вас произошедшее ничего не значит. Что ваши слова лишь успокаивали меня. Но, пожалуйста, дайте мне уйти. И все будет как раньше. Все...

Громкий лязг заставил умолкнуть. Ладонь шефа, ударившая в дверцу шкафчика, застыла неподалеку.

- Ничего не значат? – в светлых омутах, держащих мой взор будто ловушка, вспыхнул огонь, вибрации предмета позади отдавали в сердце, покуда мужчина чеканил каждую букву.– По-твоему, я шутил? По-твоему, я очень похож на человека, который раскидывается словами, превращая их в пустой звук? – Александр навис надо мной, вдавливая в выкрашенный сплав. – Плохо же ты меня знаешь, Крис.

- То есть, - я сжала кулаки, неистовый озноб грозил свалить на пол, - вы действительно потеряли дар речи, когда меня увидели? Правда? – я захихикала, не в силах остановиться. – Бросьте. Кто я и кто вы. Между нами пропасть, а я никогда не сравнюсь с женщинами из вашего окружения, сколько не крась и не наряжай. Как была оборванкой, так и останусь до гроба. Никакие комплименты не помогут.

Поменявшись в лице, Александр стиснул челюсть до хруста. Отпустив мой подбородок, он упер руку по другую сторону от моего стана и наклонился, буравя душу расширенными зрачками, что практически скрыли радужку.

- Что за ересь? – пылким шепотом вырвалось из недр его существа. – Ты даже не понимаешь, что несешь, а, главное, - он судорожно вздохнул и перевел взор на мои уста, - не понимаешь насколько права.

Миг. Всего один. Он взорвался сотнями вспышек, едва его губы коснулись моих, чтобы сразу впиться голодным поцелуем, лишая всего. Разума. Логики. Всего и сразу. Всего, что я считала правильным. Лишая меня самой себя, превращая в пустышку, в куклу, зажатую в пустом коридоре. В коридоре, где наше дыхание слилось воедино.