Ánh đèn neon bạc trước cửa quán bar Mort's liên tục nhấp nháy, thu hút đông đảo đám người thích nhậu nhẹt, trông nó y đúc chiếc bóng đèn diệt côn trùng.

Nhưng Mort's không đơn thuần chỉ là một quán bia, đó là nơi để người ta thưởng thức những ly bia Coors lạnh, rồi gây gổ đánh nhau ầm ĩ mỗi tối thứ sáu.

Mort's có ý nghĩa lịch sử riêng, đại loại giống như trận đánh lịch sử giữa nam bắc triều tiên vậy.

Trong khi hàng tá phong cách mới du nhập vào, thì Mort's vẫn chẳng có gì thay đổi.

Cho tới khoảng một năm trở lại đây, chủ mới của quán đã bỏ không ít công chăm chút lại nơi này bằng hàng chục lít thuốc sát trùng cùng sơn.

Đồng thời áp dụng một chính sách nghiêm ngặt. Không được quăng đồ lót bừa bãi.

Trước đây người ta hào hứng ném quần lót như ném vòng, sao cho chúng mắc lên dãy sừng hươu trên quầy bar. Trò chơi được mọi người khuyến khích như một loại hình thể thao trong nhà. Còn bây giờ cô nàng nào muốn thoát y, cô ta sẽ bị tống cổ ra ngoài.

Ôi, những ngày xưa tuyệt vời!

Noh Jihye, người có bút danh vô cùng thuận miệng là Noze, đang đứng trên vỉa hè ngay trước quán Mort's.

Nàng chăm chú nhìn lên biển hiệu, hoàn toàn miễn nhiễm trước sự cám dỗ của tiếng nhạc cùng tiếng hò hét râm ran len lỏi qua vết nứt của toà nhà cũ kỹ. Nằm kẹp ở giữa cửa hàng đồ gia dụng và nhà hàng.

Một cặp sinh đôi trong trang phục quần jeans và áo ba lỗ đi lướt qua Noze. Cánh cửa mở ra, tiếng người láo nháo cùng âm nhạc đồng quê không lẫn vào đâu được tràn ra ngập cả con phố.

Cánh cửa đóng sầm trước mắt, Noze vẫn đứng bên ngoài, nàng chỉnh lại dây đeo túi xách trên vai, kéo cao khoá áo lông cừu màu xanh cô-ban đồ sộ.

Đã có một khoảng thời gian dài nàng không sống ở Seoul, cũng quên mất buổi tối tại đây lạnh đến thế nào, ngay vào tháng Mười.

Tay nàng vừa chạm lên mặt cánh cửa cũ, liền rụt lại. Cảm giác e sợ bất thình lình ập đến làm nàng dựng tóc gáy cồn cào bụng dạ. Nàng đã làm việc này đến cả chục lần tại sao vẫn còn e sợ chứ? Tại sao lại là lúc này, Noze tự hỏi dù đã biết rõ câu trả lời.

Bởi vì lần này là việc riêng, một khi nàng mở cánh cửa đó, một khi nàng bước vào, sẽ không còn đường quay lại nữa. Bạn bè bắt gặp cảnh nàng như đang đứng chôn chân trong bể bê tông ở đây chắc họ sẽ sốc ghê lắm. Noze đã từng nói chuyện với hàng tá tên giết người hàng loạt, sát nhân máu lạnh cơ mà. Nhưng việc tán gẫu với mấy kẻ chống đối, gặp đám rối loạn tâm thần ấy chỉ là chuyện vặt so với những gì đang chờ đợi cô trong quán Mort's kia.

Bên dưới là tấm biển đề: CẤM NGƯỜI DƯỚI HAI MỐT TUỔI. Nhấn mạnh!

Quá khứ đang chờ đợi Noze và gần đây nàng phát hiện ra soi mói quá khứ của người khác thật dễ dàng, sung sướng hơn nhiều so với việc đào bới quá khứ của chính mình.

"Vì Chúa" Noze lẩm bẩm một lần nữa đặt tay lên cánh cửa. Nàng thấy có phần chán ghét bản thân vì sự yếu ớt, nhỏ bé của mình. Nàng cố đè nén sự sợ hãi bằng cái siết chặt tay với một ý chí mạnh mẽ, sẽ chẳng có việc gì xảy ra ngoài dự định của nàng cả. Nàng đã luôn kiểm soát được tình hình kia mà, luôn là như vậy.

Tiếng nhạc dồn dập phát ra từ máy hát tự động. Đầy mùi rượu bia, thuốc lá nồng nặc khi Noze bước vào. Cánh cửa đóng sập phía sau, nàng dừng lại một chút điều chỉnh cho mắt quen với thứ ánh sáng lờ mờ.

Thì ra Mort's cũng chỉ như hàng ngàn quán bar khác trên khắp đất nước này mà nàng từng đặt chân vào. Cho nàng một thang điểm đánh giá thì nơi đây chỉ xứng đáng nhận điểm 10/100. Quá nhạt nhoà, ngay cả dãy sừng hươu treo dọc bên trên quầy bar dài màu gỗ loãng cũng không có vẻ độc đáo gì.

Noze ngay từ đầu đã không có mặn mà gì với những quán bar theo kiểu cách cao bồi miền tây.

Khói thuốc rồi âm nhạc, rượu bia cứ rót đều đều, ngay cả mấy anh chàng, cô nàng tới đây cũng không lọt mắt nàng, một chiếc quần cao bồi bó đét chẳng hợp với đôi bốt khoá thắt lưng và điếu thuốc ngậm trong miệng chút nào.

Cá nhân nàng thấy ấn tượng hơn với những bộ com-lê và giày da tinh tế, hoặc ít nhất phải phá cách như streetwear. Điều mà trong suốt 4 năm qua, những kẻ tìm cách cặp kè với Noze, chưa có một ai thực sự khiến nàng hài lòng cả.

Nàng bắt đầu quan sát đám đông khi len lỏi tới chiếc ghế đẩu ở giữa quầy bar dài bằng gỗ sồi, nàng liếc nhìn những cái mũ cao bồi, mũ lưỡi trai, một vài mái đầu húi cua, hay kiểu tóc "ngắn trước dài sau". Còn những mớ tóc cột đuôi ngựa, đầu bob ngắn ngang vai, một số kiểu tóc lượn sóng, rồi kiểu ma nơ canh xấu chưa từng thấy từ thập niên 80.

Mọi điều hỗn độn trên đời đều tụ lại đây, mà mảnh ghép duy nhất nàng không nhìn thấy lại là người nàng cần tìm. Dù tận sâu trong thâm tâm, nàng cũng hy vọng bản thân không tóm được cô ta đang hoà mình ở đâu đó trong số những cái bàn kia.

"Con bé đó thích nhóm rock AC/DC lắm, anh hiểu tôi đang nói gì không?" Gã đàn ông giọng ồm ồm ngồi bên trái nàng cất tiếng.

Noze thừa biết gã ta không nhắc tới album Back in Black hay Highway to Hell, cú knock out mãnh liệt đưa tên tuổi nhóm lên tầm cao mới, thứ gã muốn ám chỉ là scandal cơ.

Cái gã vừa được nàng nhắc tới khoảng tầm năm hoặc sáu mươi tuổi, đội mũ lưỡi trai mòn vẹt, bụng bia bự như cái thùng. Qua chiếc gương Noze có thể nhìn thấy một vài gã đàn ông đồng loạt gật đầu, túm tụm quanh gã.

Một trong hai người phục vụ sắp xếp chiếc khăn chỉnh chu trước mặt Noze, hỏi nàng muốn uống gì. Trông anh ta non choẹt cá là chỉ mới khoảng hai mươi tuổi, ít nhất đủ lớn để có thể rót bia rượu giữa khói thuốc cùng hàng tá thứ nhảm nhí rác rưởi này.

"Sapphire Martinin, thêm ba quả oliu"

Nàng vừa nói, vừa lẩm nhẩm tính số năng lượng có trong 3 quả oliu. Noze đặt túi xách lên đùi, quan sát người phục vụ khi anh ta rời đi, nàng với lấy chai rượu Gin và Rum.

"Tôi và con bé đó có thể giữ mối quan hệ bạn bè, miễn là thỉnh thoảng nó phải tự dẫn xác đến" Gã đàn ông lại nói.

"Đúng thật" Một tràng cười sằng sặc, trào phúng vang lên.

"Chính là vấn đề tôi muốn nói tới đấy" Gã ta đắc ý.

Lại thế nữa, ở thành phố chết tiệt này, những thứ như luật cấm trẻ em uống rượu có khi vẫn bị làm ngơ, ấy thế mà vài câu chuyện vớ vẩn, nhảm nhí lại được một người tôn sùng như loại văn chương nghệ thuật.

Noze khinh thường đảo mắt, cắn môi để kiềm chế không thốt ra những lời buộc miệng chửi xéo. Trước đây, nàng luôn có thói quen nói hết những gì mình nghĩ, nàng cũng chẳng coi đó là một thói quen xấu, dù không phải ai cũng thích điều đó.

Qua chiếc gương, mắt nàng quét mọi ngóc ngách quầy bar để tìm kiếm chủ quán. Không phải nàng mong chờ sẽ nhìn thấy cô ta tuỳ tiện quăng mình nằm dài bên trong quầy thu ngân, đầu tóc rũ rượi vì tính toán sổ sách. Khi nàng gọi tới các quán bar còn lại của cô ta ở thành phố, người ta nói có thể cô ta sẽ đến đây tối nay, hoặc giống như cha mình, giờ này chắc cô ta đang vùi đầu bên dưới một cô hầu bàn nào đó.

"Tớ đã trả tiền tất cả mọi thứ đấy" Người phụ nữ ngồi đối diện nàng đang than khóc ỉ ôi với cô bạn "Thậm chí còn tự mua thiệp sinh nhật cho mình để J.W ký vào, hy vọng hắn sẽ tự cảm thấy tồi tệ và hiểu được gợi ý của tớ"

"Ôi, điên" Noze nén tiếng thở dài, thoáng đưa mắt nhìn cô nàng kia giữa khoảng cách của những chai rượu, tóc vàng hoe to xù rũ xuống, bờ vai mũm mỉm, bộ ngực phì ra khỏi áo dây màu đỏ đính đầy những hạt kim cương giả.

"Nhưng hắn vẫn chẳng cảm thấy gì cả, chỉ phàn nàn rằng không thích loại thiệp rắc rối như cái thiệp tớ mua" Cô ta uống ngụm thức uống gì đó với chiếc ô cắm bên trên.

"Hắn muốn tớ qua nấu cơm vào cuối tuần tới khi mẹ hắn ta đi vắng" Dùng bộ nail dài ngoằng để quẹt bên dưới hai mắt và liên tục sụt sịt, "Tớ đang suy nghĩ xem có nên trả lời hắn là mình không đồng ý, Rian ạ"

Noze cau mày kinh ngạc "Cô đùa đấy à?", Nàng buột mồm trước khi kịp nhận ra mình vừa nói cái gì đó.

"Sao cơ ạ?" Người phục vụ quầy bar hỏi, đặt ly rượu trước mặt Noze.

Nàng lắc đầu đảo mắt ra chỗ khác, với hy vọng xua đi nỗi xấu hổ tràn chề, lục túi xách thanh toán cho đồ uống, vào lúc bài hát gì đó như là Honky Tonk Badonkadonk cất lên, nàng không biết nó có nghĩa là cái quái gì, thanh âm lặp đi lặp lại trong chiếc máy phát nhạc tự động rực rỡ ánh đèn neon, hoà vào tiếng người nói chuyện.

Noze xắn cao tay áo lông cừu với lấy ly rượu, liếc chiếc kim phát sáng bên trong đồng hồ đeo tay của mình khi nâng ly rượu lên môi.

Ả chủ quán sớm muộn cũng phải thò mặt ra thôi, nếu không phải tối nay thì cũng là tối mai. Nàng nhấm nháp một ngụm, chất cồn trôi xuống lập tức thiêu đốt dạ dày nàng.

Thú thật, hiện tại nàng lại muốn cô ta xuất hiện càng sớm càng tốt. Trước khi nàng nốc quá nhiều rượu và quên mất tại sao mình lại ngồi đây nghe lén câu chuyện của những ả đàn bà túng quẫn tội nghiệp, những gã đàn ông ảo tưởng.

Đó là chưa kể, việc ngồi nghe lén chuyện những con người còn đáng thương hơn khiến Noze cảm thấy cuộc sống thật tồi tệ.

Noze đặt ly rượu trở lại quầy bar, nàng không định đến đây để nghe lén, nàng muốn đi thẳng đến vấn đề kia cơ, đào bới cuộc sống của người khác, bơm vá từng bí mật bẩn thỉu của họ mà không ngần ngại.

Đa số thường từ bỏ bí mật một cách dễ dàng, thậm chí háo hức kể lể cho tất cả mọi người. Một số khác lại bắt nàng bỏ công sức mổ xẻ tận gốc những bí mật của họ.

Công việc của Noze đôi khi lộn xộn, cần sự gan góc nhưng nàng rất yêu thích viết về con quỷ giết người hàng loạt, tên cuồng sát và những người tâm thần bất ổn.

Thực ra, mỗi cô gái cần phải nổi trội về một mặt nào đó.

Và Noze, dưới ngòi bút sắc bén là một trong những nhà văn cừ nhất ở mảng tiểu thuyết hình sự dựa theo án mạng thật.

Nàng viết cảnh máu me, viết lũ người bệnh hoạn. Một số người, trong đó có cả bạn bè nàng nghĩ những gì nàng đã viết là vỏ bọc che giấu nhân cách bên trong con người.

Nhưng quan điểm của Noze lại khác, nó góp phần giúp nàng tăng thêm quyến rũ.

Cả hai cách suy nghĩ ấy đều có phân nửa là sự thật.

Và chúng ảnh hướng tới nàng sâu sắc. Noze dựng một tấm bình phong vững chắc giữa tinh thần, quan điểm dù không phủ nhận bệnh tật của họ nhiều khi vẫn len lỏi qua vết nứt trên tấm bình phong, để lại một vết đen khó gột sạch.

Công việc ấy khiến nàng nhìn thế giới khác biệt một chút so với những người chưa bao giờ ngồi trước mặt một tên sát nhân hàng loạt, nghe hắn ta kể về "công việc" hắn đã làm.

Tuy nhiên, điều đó góp phần giúp nàng trở thành một phụ nữ mạnh mẽ. Khó điều gì có thể hăm doạ được Noze, nàng cũng chẳng có ảo tưởng nào với con người.

Bộ não nàng tự phân loại hầu hết mọi người đều tử tế, nếu được lựa chọn, họ sẽ làm những việc đúng đắn.

Trên đời này còn ối những loại người khác nữa, đó là 15% những kẻ ích kỷ chỉ chăm chăm đến quyền lợi, thú vui của bản thân, trong 15% kia chỉ có 2% thực sự là tội phạm giết người hàng loạt.

Còn những kẻ lầm đường lạc lối khác trong xã hội, chỉ đơn giản là phạm tội hiếp dâm, côn đồ hay những viên quản trị công ty bí mật tham ô tài sản của công nhân.

Và nếu có một thứ nàng biết chắc, như mặt trời mọc phía đông, lặn phía tây, thì đó là mỗi người đều có bí mật.

Noze cũng có một số bí mật riêng, chỉ là nàng giữ nó cẩn thận hơn hầu hết mọi người. Nàng nâng ly rượu lên môi, bất giác nhìn về phía cuối quầy bar. Cánh cửa bí mật nằm phía sau quầy bar bỗng bật mở, mang theo từng sải chân kiêu ngạo từ hành lang sáng sủa đi vào phòng bar tối tăm.

Noze biết là cô ta trước cả khi cô ta rời khỏi bóng tối, trước khi bóng tối lướt qua ngực cùng vai áo da, ánh sáng phủ lên cằm rồi đến sống mũi cao cao, mái đầu đen pha xám khói ở dưới đuôi tóc, như màu của màn đêm mà cô ta vừa bước ra từ đó. Cô ta đi vào bên trong quầy bar, đeo tạp dề đỏ quanh hông, thắt dây lại sau lưng.

Nàng chưa chính thức gặp cô ta, cũng chưa bao giờ ở chung một phòng, nhưng nàng biết cô ta hai mươi tư, ít hơn nàng những hai tuổi.

Nàng cũng biết cô ta cao bao nhiêu và nặng bao nhiêu, đã phục vụ trong quân đội từ khi còn rất trẻ. Cô ta được đặt theo họ của cha mình, Lee Jung.

Cũng như người cha, Lee Jung thừa hưởng nụ cười đẹp đẽ vô cùng, nếu không nói đôi khi còn có chút khiêu gợi, năng lượng tràn trề khiến người ta phải ngoái cổ lại, tim ngừng đập một nhịp, làm dấy lên trong đầu cánh đàn ông lẫn phụ nữ những suy nghĩ đen tối, xấu xa. Ý nghĩ về đôi môi căng mịn, ngón tay thon dài và quần áo xộc xệch. Tiếng khe khẽ thì thầm, hơi thở nóng bỏng ẩm ướt, cử chỉ đụng chạm da thịt ở chiếc ghế sau của ô tô. Không phải vì Noze quá nhạy cảm với những suy nghĩ đó, mà là nàng hoàn toàn có cơ sở để xác thực.

Cô ta còn có một người chị gái tên là Rihey, sở hữu hai quán bar ở gần đây, Mort's và Hennessy's. Quán bar của chị gái Lee Jung tồn tại còn lâu đời hơn cả tuổi của cô ta, đó là nơi mẹ Noze đã từng làm việc, nơi bà gặp ông chủ Lee và cũng là nơi bà qua đời.

Như cảm nhận được có người đang nhìn mình, Lee Jung ngước lên từ chiếc dây tạp dề. Ánh mắt cô dừng lại trước Noze khoảng vài mét, vô tình chạm phải mắt nàng.

Noze tắc nghẹn ngụm rượu Gin ở cuống họng, thứ rượu chết tiệt này không chịu trôi xuống.

Cô ta có đôi mắt màu nâu sáng, thật ra phải là nâu camel mới đúng, khi nhìn vào nó quá lâu dường như nàng đã bị mê hoặc trong vô thức. Nàng hạ ly xuống, đưa một tay lên che miệng.

Bản Honky Tonk Badonkadonk kết thúc, cũng là lúc cô ta buộc xong dây tạp dề. Lee Jung bước lại gần hơn, chỉ còn cách một bàn bar, vật cản duy nhất giữa cả hai chừng một mét.

"Vẫn còn sống đấy chứ?" Giọng cô ta cắt ngang âm thanh ồn ào xung quanh họ.

Nàng nuốt ực ngụm rượu cay xè, khẽ nấc lên một cái. "Tôi cho là vậy"

"Hey Jung ơi~" Người phụ nữ tóc vàng ngớ ngẩn ban nãy lớn tiếng gọi.

"Chào Gabee, mọi chuyện thế nào rồi chị?"

"Không có gì đổi mới!"

"Lúc nào cũng vậy à?" Lee Jung nói, di dời sự chú ý khỏi nàng, "Chị có định quyết tâm theo ý mình không đấy"

"Em hiểu tôi mà" Gabee cười lớn, "Tôi lúc nào cũng như vậy, người ta luôn sẵn sàng dụ dỗ tôi cư xử sai lầm"

"Chắc tối nay chị không có ý định cởi đồ lót đấy chứ?" Lee Jung hỏi cùng đôi mày khẽ rướn lên.

"Đố em đoán được" Gabee nhoài người ra phía trước "Em không biết tôi có thể sẽ làm gì đâu, thi thoảng tôi điên lắm đấy"

Chỉ thi thoảng thôi á? Tự mua thiệp sinh nhật cho mình rồi bảo bạn trai ký tên vào chứng tỏ bệnh rối loạn thần kinh đã gần lên tới mức điên rồ rồi, Noze nghĩ thầm.

"Cố giữ cái quần nhé, đừng để em phải sút mông chị ra khỏi quán một lần nữa"

Một lần nữa? Nghĩa là đã từng làm rồi ấy hả? Noze bí mật liếc qua bờ mông vĩ đại của Gabee ních trong cái quần jean căng cứng.

"Tôi cá là tất cả các anh chàng ở đây đều muốn nhìn thấy nó" Gabee vừa nói vừa hất tóc.

Lần thứ hai trong buổi tối hôm đó, Noze bị mắc nghẹn, tiếng cười khúc khích đến từ Lee Jung khiến nàng phải bận tâm. Vẻ thích thú sáng ngời lên trong đôi mắt màu nâu camel mê hoặc ấy.

"Cưng à, có cần một cốc nước không?" Lee Jung quay ra hỏi nàng.

Nàng lắc đầu hắng giọng.

"Đồ uống mạnh quá hả?"

"Không, không sao cả" Đặt ly rượu xuống bàn bar, nàng chấm chấm môi lau đi chút rượu còn xót lại "Tôi chỉ vừa thấy một cảnh tượng kinh hãi thôi"

Hai khoé miệng của cô ta bắt đầu di chuyển tạo thành nụ cười ranh mãnh, cứ như mặt trời xuất hiện giữa đêm vậy.

"Tôi chưa từng gặp qua chị ở đây"

Nàng cố vứt bỏ hình ảnh cá mông trần to bự của Gabee ra khỏi đại não, quay lại lý do nàng có mặt ở quán Mort's tối nay. Nàng đã hy vọng mình ghét Lee Jung ngay từ cái nhìn đầu tiên, song, nàng nhận ra có phản ứng gì đó trong nàng không được đúng đắn lắm.

"Phải, lần đầu tiên tôi đến đây. Tôi vừa dọn vào căn hộ ở Gangnam"

"Nơi đó đẹp đấy chứ, chị có sống gần hồ không?"

"Có"

Nàng tự hỏi ngoài ngoại hình ưa nhìn này, không biết Lee Jung có thừa kế sự quyến rũ từ cha không. Theo những gì nàng thu thập được, nàng đoán ngài Lee có thể quyến rũ đàn bà chỉ với một ánh nhìn.

Chắc chắn ông ta đã bỏ bùa mẹ nàng.

"Vậy chị tới đây nghỉ hè?"

"Vâng"

Lee Jung nghiêng đầu sang một bên, bắt đầu ngắm nàng. Ánh mắt cô ta chậm rãi di chuyển, từ sống mũi rồi xuống môi nàng, dừng lại ở đó lâu hơn một chút đủ để tim nàng hẫng vài nhịp, rồi cô ta đưa mắt nhìn lên.

"Chị tên là gì thế, mắt mèo?"

"Noze" Nàng bối rối trả lời.

"Chỉ Noze thôi à?"

"Thật ra đó là bút danh, Noh Jihye là tên của tôi"

Từng giây trôi qua, nàng nín thở chờ đợi Lee Jung kết nối cái tên đó với quá khứ. Quá khứ của cô ta.

Ai đó ở dưới quầy bar gọi tên cô ta, Lee Jung quay qua đó một lúc, rồi quay lại với nàng.

Cô ta mỉm cười, nụ cười rạng rỡ đính thêm chiếc khuyên bạc sáng loáng ở bên dưới, làm dịu đi nét kiêu ngạo trên khuôn mặt.

Vậy là cô ta không hề nhận ra nàng.

"Tên tôi là Leejung Lee, nhưng vắn tắt thôi gọi là Lee Jung" Tiếng nhạc lại vang lên, cô ta tiếp tục nói, "Chào mừng chị đến Seoul, có lẽ chúng ta sẽ còn gặp nhau đấy"

Nàng nhìn Lee Jung rời đi mà không hề nói ra lý do tại sao nàng đến Seoul và tại sao giờ này nàng lại đang ngồi trong quán Mort's.

Bây giờ chưa phải lúc, nhưng trong chuyện này sẽ không xuất hiện hai từ "có lẽ". Cô ta chưa biết gì về các lý do đó, nhưng Lee Jung còn gặp nàng và cá là lần sau cô ta chẳng nồng nhiệt như vậy nữa đâu.

Âm thanh cùng mùi của quán bar xộc vào cánh mũi nàng, Noze đeo túi qua bả vai. Nàng muốn rời khởi đây, len lỏi qua đám đông điên cuồng nhảy nhót.

Tại cửa ra vào, nàng ngoái cổ lại nhìn vào bên trong lần cuối, chính xác hơn là nhìn Lee Jung, dưới ánh đèn mập mờ, cô ta nghiêng nghiêng đầu như muốn chào tạm biệt nàng.

Noze ngừng lại, siết chặt tay nắm cửa, còn cô ta thì tiếp tục công việc mở van rót bia từ trong thùng.

Nàng vẫn chôn chân đứng đó, chăm chú quan sát mái đầu đen xám tán loạn sau lưng, đôi vai săn chắc trong chiếc áo da của Lee Jung, đến khi máy phát nhạc tự động đang chơi bản gì đó về rượu Whiskey, bia và cánh đàn ông.

Tận lúc này, Noze không biết nàng mong chờ điều gì ở Lee Jung nữa, dù có thể nào đi cũng dứt khoát không phải kiểu phụ nữ sống động, dễ tán chuyện trước mắt nàng đây. Qua không gian tối tăm của quán và khói thuốc, ánh mắt cô ta lại một lần nữa chiếu thẳng vào Noze.

Nàng cảm nhận được ánh nhìn ấy xuyên thấu nàng, nhưng nàng cho rằng đó chỉ hoàn toàn là ảo giác. Nàng đứng ở lối ra vào tối thui, làm sao cô ta tìm thấy nàng giữa đám đông lộn xộn thế này được.

Noze mở cửa dứt khoát ra ngoài. Thời điểm nàng ở trong quán bar bóng tối đã bao phủ lên Seoul như một tấm rèm đen nặng nề. Niềm an ủi duy nhất là mấy cái biển vẫy đèn neon và thi thoảng là đèn đường.

Chiếc Mercedes được đậu bên kia đường, trước hiệu đồ lót Victoria's Secret, bên cạnh phòng trưng bày nghệ thuật Yeh. Nàng đợi một chiếc Hummer màu vàng đi qua, mới bước ra lề đường dưới ánh sáng từ biển hiệu của quán Mort's.

Nàng dùng điều khiển trong túi xách mở khoá cửa bên tay lái, rồi chui vào trong chiếc xe bọc da lạnh lẽo. Thường thì nàng không quá quan tâm về vật chất cũng không quan tâm đến quần áo hay giày dép. Bởi gần đây, Noze chẳng để ai có cơ hội chiêm ngưỡng nội y trên người mình, nàng mặc xác chúng cùng màu hay không, cũng chẳng thiết tha mua món trang sức đắt tiền.

Trước khi mua chiếc Mercedes này, tức là khoảng cách đây hai tháng, Noze vẫn sử dụng tốt chiếc xe Huyndai Sedan cà tàn đã đi tới hơn hai trăm nghìn dặm. Nàng đang toan tính mua một cái Volvo SUV thì đột nhiên quay ngoắt một trăm tám mươi độ, dán mắt vào chiếc S600 màu đen.

Ánh đèn trong cửa hàng ô tô chiếu xuống như một tín hiệu phát ra của chúa. Noze thề rằng nàng có thể nghe các thiên thần hát bài Hallelujahs như một đội hợp xướng thực thụ tại nhà thờ vào mỗi dịp giáng sinh từ nơi này. Nàng là ai mà dám phớt lờ thông điệp của Chúa. Sau vài giờ thương thảo, nàng đã lái chiếc xe ra khỏi cửa hàng, đưa nó vào gara nhà mình.

Noze ấn nút start trên bộ điều khiển, đèn bật lên. Đĩa CD trong hệ thống âm thanh nổi lấp đầy khoảng không bằng "CBG, CB" của Lessang, bài hát ra đời cách đây hẳn một thập kỷ mà vẫn luôn được yêu thích. Noze đánh lái xe ra khỏi lề đường, cua hình chữ U ở giữa phố.

Nghe có gì đó nghe vừa tiếc nuối, lại vừa lộn xộn trong lời bài hát. Tựa như khi nhìn vào nội tâm của mỗi người đang đứng ở ranh giới giữa có trí và loạn trí, thi thoảng lại nhón chân qua thế giới điên loạn bên kia, rồi rụt lại trước khi bị hút vào câu chuyện của kẻ điên, đối với công việc của Noze thì chẳng có mấy người kịp rút chân về.

Đèn trước của chiếc Mercedes cắt ngang vệt sáng giữa màn đêm tối đen như mực, khi nàng rẽ trái ở điểm tín hiệu giao thông duy nhất trong khu nàng sống.

Chiếc xe đầu tiên nàng sở hữu là Volswagen Rabbit, ghế xe tả tơi được gắn bằng băng dính. Từ đó đến giờ đã khác rất nhiều rồi, nàng không còn phải sống trong căn hộ lưu động cùng mẹ ngôi nhà chật hẹp ở Daejeon, nơi nàng được bà dì nuôi nấng.

Cho đến ngày bà nghỉ hưu, dì đã làm việc tại quầy tính tiền của hiệu thuốc. Họ sống nhờ vào số tiền ít ỏi bà kiếm được và số tiền bảo hiểm xã hội của Noze. Mặc dù tiền nong lúc nào cũng eo hẹp nhưng bà luôn nuôi đến 6 con mèo, nhà cửa đầy mùi thức ăn vật nuôi, hộp đựng phân cho chúng.

Giờ nghĩ lại Noze vẫn ghét loài mèo khủng khiếp, kể cả khi những người bạn của nàng thường xuyên ví von vẻ ngoài của nàng nhìn rất đáng yêu giống chúng, để giảm bớt sự ác cảm. Tất nhiên không phải con mèo nhà Yeojin, bạn thân của nàng. Con Snookums thì dễ thương vô cùng, nhất là đem nó so với đám mèo ở nhà.

Nàng đi lòng vòng khoảng một dặm quanh bờ hồ phía tây trước khi lái xe về nhà nối với hàng cây phong cao chót vót. Noze đánh xe vào cửa, căn hộ hai tầng nàng mới mua vài tháng trước. Nàng không chắc mình sẽ giữ ngôi nhà trong bao lâu.

1 năm, 3 năm, 5 năm?

Nàng mua nó không phải để cho thuê kiếm lời, tình hình nhà đất xung quanh khu Gangnam luôn nóng bỏng. Nếu nàng muốn bán, có thể kiếm được một khoản hời to.

Noze tắt đèn pha phía trước, bóng tối lại đổ sập vào nàng. Nàng cố lờ đi sự cảnh giác dâng lên trong ngực và ra khỏi xe, bước lên bậc thềm được chiếu sáng bởi vô số các bóng điện loại nhỏ.

Nàng chẳng sợ gì cả, chắc chắn là cả bóng tối, nhưng nàng biết đã có những sự việc đáng tiếc xảy ra với những cô gái không có kiến thức và không cẩn trọng bằng Noze.

Những phụ nữ không hề mang theo bất cứ một vũ khí nhỏ hay dụng cụ an toàn trong túi xách như súng bắn tê, chuỳ, một cái còi báo động cá nhân, nắm đấm đồng, đó mới liệt kê một số. Với một cô gái cẩn thận không bao giờ là thừa thãi, nhất vào ban đêm, nơi bạn giơ tay lên trước mặt còn chẳng nhìn thấy tay đâu.

Noze chưa bao giờ phải sử dụng đến mấy món đồ phòng bị cá nhân cả, gần đây nàng bắt đầu tự hỏi tay súng của mình có đủ cừ để bắn hạ một con chuột không.

Ánh sáng từ trong nhà tràn ra khi nàng mở cánh cửa màu xanh lục. Nàng bước vào trong, kĩ lưỡng vặn chốt cửa sau lưng. Không có gì khả nghi ở các góc phòng.

Nàng quăng túi lên chiếc ghế nhung màu đỏ bên cạnh cửa, phía trước trang bị cái lò sưởi chiếm cả khoảng không gian giữa cửa phòng khách rộng lớn, nàng chia nó làm đôi một nửa kia dự định làm phòng ăn nhưng sau đó được lại Noze tận dụng như phòng làm việc.

Trên bàn cà phê, ngay trước ghế nhung để một số tài liệu nghiên cứu của Noze và đống ảnh cũ kích thước 5x7 đóng trong cái khung bằng bạc.

Nàng đưa tay cầm lấy bức hình, ngắm nhìn khuôn mặt mẹ, ngắm mái tóc đen mềm mại, đôi mắt nâu ấm cùng nụ cười rạng rỡ được chụp vài tháng trước khi bà Noh qua đời.

Giống như bức ảnh ố vàng, trí nhớ của nàng cũng dần trở nên mờ nhạt. Noze cố nhớ một chút chỗ này, lại một chút chỗ kia. Nàng vẫn giữ được hình ảnh mẹ ngày ngày chỉnh chu, tỉ mỉ chải tóc trước khi đi làm. Nàng tới nhớ cái va-li cũ màu xanh da trời hiệu Samsonite, rồi đến việc họ phải chuyển nhà hết nơi này đến nơi khác.

Qua lăng kính mờ ảo của hai mươi sáu năm, giờ nàng chỉ nhớ được chút ít hình ảnh lần cuối cùng mẹ đóng gói đồ đạc lên chiếc Chevy Maverick, lái xe hai tiếng đồng hồ tới Seoul. Dọn vào sống trong căn nhà lưu động có cái thảm màu da cam xù xì.

Ký ức rõ nét nhất của Noze về mẹ là mùi hương trên da bà, gần giống như mùi quả hạnh nhân. Đau lòng thay, sự kiện nàng nhớ được nhiều hơn, là buổi sáng dì tới nhà báo với nàng rằng mẹ nàng đã qua đời.

Noze để bức ảnh trở lại trên bàn, băng qua sàn gỗ lạnh lẽo tới bếp. Nàng lấy một lon Coca ăn kiêng trong tủ lạnh, bật mở nắp. Dì nàng đã luôn nói rằng mẹ rất đồng bóng và dễ thay đổi, như chú bướm từ nơi này đến nơi khác tìm kiếm chốn nương thân và tình yêu, tìm kiếm cả hai thứ đó trước khi bà lại vỗ cánh rời đi hoặc vướng bận phải người tình kế tiếp.

Thay vì đổ ra cốc Noze uống luôn bằng chai, rồi đóng nắp trở lại. Nàng chưa từng có điểm nào giống mẹ. Noze biết mình ở đâu trên thế giới này, nàng thấy thoải mái với bản thân, chắc chắn không cần một người tình phải yêu nàng.

Thực ra, nàng chưa bao giờ yêu.

Không phải kiểu lãng mạng như Yeojin.

Cũng không phải kiểu ngu ngốc, điên cuồng vì tình yêu đã thống trị mẹ, cuối cùng làm bà chết tức tưởi.

Tuy Noze không hứng thú gì với tình yêu, nhưng tình dục thì lại là vấn đề khác. Thi thoảng nàng cũng cần có người đến vài lần một tuần để làm tình, hết.

Người kia không cần phải nói năng khéo léo. Chết tiệt thật, cũng không cần mời nàng đi ăn luôn!

Người yêu lý tưởng của nàng chỉ cần đưa nàng lên giường, rồi ra đi sau khi xong việc, ấy vậy nàng luôn gặp hai vấn đề rắc rối trong việc tìm người yêu lý tưởng:

Thứ nhất là, một người chỉ cần làm tình với phụ nữ thì hầu hết là những kẻ đểu cáng.

Thứ hai là, rất khó để tìm được một bạn tình thực sự điêu luyện trong việc chăn gối chứ không phải vài kẻ ảo tưởng vào khả năng của mình.

Việc phân loại, tìm một người mà nàng muốn đã trở thành nỗi phiền nhiễu khiến nàng dơ tay chịu đầu hàng từ 4 năm trước rồi.

Nàng kẹp cổ chai Coca giữa hai ngón tay, rời khỏi bếp. Đôi dép đều đặn chà xuống mặt sàn, khi Noze lướt qua phòng khách cùng lò sưởi để vào phòng làm việc.

Laptop đặt trên bàn hình chữ L kê sát tường. Noze bật đèn kẹp bên cạnh mặt bàn, ánh sáng toả ra trên chồng nhật ký, laptop và những mẩu giấy ghi chú công việc cần làm. Tổng cộng có mười cuốn nhất ký đủ hình dáng và màu sắc khác nhau. Hai cuốn có khoá, còn một cuốn lại chẳng khác gì sổ xoắn điền chữ "nhật ký" phía trên, viết bằng bút nhớ màu đen.

Tất cả đều thuộc về mẹ nàng.

Noze đập nhẹ cái chai vào đùi khi nàng chăm chú quan sát cuốn màu trắng ở trên cùng, nàng thậm chí không biết đến sự tồn tại của chúng cho tận lúc bà dì nàng qua đời vào vài tuần trước. Nàng không nghĩ là dì có ý định che giấu mình về cuốn nhật ký.

Ngược lại có lẽ bà định đưa nó cho Noze vào một ngày nào đó nhưng sau ấy thì quên bẵng đi mất. Rốt cuộc, mẹ không phải là phụ nữ đồng bóng duy nhất trong gia phả nhà Noh. Vì dì ấy là người thân cuối cùng nên Noze lo liệu hết tất cả cho bà, tham dự đám tang, dọn dẹp nhà cửa.

Nàng tìm nhà cho mấy đứa mèo của bà, dự định tặng hết đồ đạc còn lại cho hội từ thiện. Một trong những chiếc hộp các tông cuối cùng nàng sắp xếp chứa đầy giày cũ, túi xách cổ lỗ sĩ và một cái rương nhỏ rỉ sét, suýt nữa nàng đã ném nó đi mà chẳng thèm mở nắp. Một phần nào đó nàng ước gì mình đã làm như vậy. Ước gì nàng không phải chịu sự đau đớn và cảm thấy tim mình thắt lại.

Khi còn là một đứa trẻ, Noze đã ao ước có cái gì đó kết nối giữa nàng với mẹ. Cái gì đó dù nhỏ nhoi để nàng có thể sở hữu, cầm nắm, ngắm nhìn. Noze đã mơ đến nó hằng ngày, thậm trí dành cả tuổi thơ để ao ước được có nó... Một thứ trong suốt thời gian qua luôn ở trên nóc nhà kho, chỉ cách nàng vài bước, cũng đang chờ đợi nàng khám phá ra nó.

Cái hộp chứa những cuốn ký, cáo phó, và các bài tạp chí về cái chết của mẹ nàng, còn có chiếc túi sa-tanh đựng đầy nữ trang hầu hết là những thứ rẻ tiền. Vòng cổ Foxy Lady, cặp nhẫn mặt đá sáng bóng, một nửa đôi bông hoa tai tròn, dải băng màu hồng nhỏ xíu của bệnh viện ở Daejeon với dòng chữ "bé Noh" in trên đó.

Đứng trong căn phòng ngủ vào ngày hôm đó, Noze như đã nghẹt thở, ngực nàng muốn nổ tung. Nàng cảm giác mình trở lại là một đứa trẻ, sợ hãi và cô độc.

Noze không dám mở cuốn nhật ký để được nối kết với mẹ, nhưng nàng thừa nhận bản thân cũng có một chút háo hức khi cuối cùng nàng đã có được nó thứ từng thuộc về người mẹ mà nàng vốn chẳng còn nhớ được gì nhiều.

Nàng để chai Coca lên bàn, đung bàn đưa chân xoay tròn ghế. Hôm đó nàng đã đem cái rương rỉ sét về nhà, đặt túi sa-tanh vào trong hộp nữ trang của mình. Rồi nàng ngồi trầm ngâm, mất thêm nửa tiếng đồng hồ trước khi quyết định đọc từng cuốn nhật ký. Nàng từ tỉ mỉ rồi thành ngấu nghiến đọc chúng trong một ngày.

Mở đầu vào sinh nhật thứ mười hai của mẹ nàng. Một số cuốn rất dày, có lẽ mẹ đã phải mất nhiều thời gian hơn để lấp đầy các trang.

Qua chúng, Noze biết đến một Noh Dahee.

Nàng biết đến Noh Dahee lúc mười hai tuổi với mơ ước lớn lên trở thành một vũ công chuyên nghiệp như Anne Francis. Cho đến một thiếu nữ tuổi tên ôm mộng tưởng tìm được tình yêu đích thực ở chương trình The Dating Game và một người phụ nữ luôn đặt tình yêu nhầm chỗ.

Noze đã tìm được một vật để kết nối nàng với mẹ, nhưng càng đọc nàng càng cảm thấy trống rỗng không biết phải làm gì. Nàng đã dành cả tuổi thơ để ao ước, chưa bao giờ nàng thấy mình cô độc đến như vậy.

——

Lee Jung và mèo Noze nè 😽