Lee Jung buộc dây thun xung quanh tập tiền, đặt bên cạnh đống thẻ tín dụng và hóa đơn ghi nợ. Âm thanh phát ra từ chiếc máy phân loại xu điện trên bàn vang khắp căn phòng làm việc nhỏ, nằm gọn một góc trong quán bar Mort's. Tối hôm đó mọi người về hết, chỉ còn Lee Jung ở lại kiểm kê.

Sở hữu cùng điều hành quán bar là thứ gì đó đã ăn sâu vào máu cô. Cụ cố nhà Lee từng tự tay sản xuất buôn bán rượu gạo rẻ tiền trong giai đoạn có lệnh cấm rượu.

Hai tháng sau khi ông mở quán bar Hennessy's, thật may bộ luật số mười tám bị bãi bỏ, những thùng rượu một lần nữa lại tiếp tục càn quét khắp cả nước. Quán bar của nhà cô bắt đầu từ khi đó.

Cô không hề quan tâm những vị khách đến đây uống rượu, chỉ là cô thích hưởng thụ sự thoải mái giờ giấc khi được tự mình làm bà chủ. Cô không cần phải nhận mệnh lệnh cũng chẳng phải trả lời ai.

Khi bước vào một trong số những quán bar của mình, Lee Jung có cảm giác được sở hữu. Loại cảm giác chưa từng có đối với bất kỳ vật nào khác trong đời. Các quán bar của cô thường ồn ào, inh ỏi và hỗn độn, nhưng đó là một mớ hỗn độn nằm trong tầm kiểm soát.

Ngoài giờ giấc thoải mái cùng cảm giác được sở hữu kia, Lee Jung thích kiếm tiền. Trong những tháng hè, cô moi được cả núi tiền từ du khách, những người quen sống ở tầng lớp thượng lưu sở hữu đến ba, bốn chiếc du thuyền.

Chiếc máy đếm xu ngừng lại, Lee Jung gói từng cục tiền xu vào ống đựng bằng giấy. Hình ảnh của cô gái cùng mái tóc đen mượt, đôi môi đỏ thoáng hiện lên trong đầu cô.

Lee Jung chẳng thấy bất ngờ khi cô để ý Noze ngay từ giây phút đầu tiên cô bước vào từ cửa sau quán Mort's. Nếu cô không chú ý nàng mới gọi là chuyện lạ. Làn da trắng hồng mịn màng, mắt mèo quyến rũ nàng chính là kiểu người cô yêu thích. Môi nàng cũng thật đầy đặn, làm cô nhớ lâu rồi không được hôn một đôi môi như vậy, rồi cô sẽ chuyển cái hôn dần xuống cằm rồi cổ, tất cả nơi mật ngọt khác.

Kể từ khi quay lại Seoul hai năm về trước, cuộc sống chăn gối của cô ngày càng trở nên tồi tệ hơn cô tưởng, mọi thứ đảo lộn. Seoul tuy là một thành phố lớn, nhưng có một sự thật là hầu hết mọi người vẫn luôn duy trì bản tính cổ hủ, giữ cái nhìn chẳng mấy thiện cảm với cuộc sống thả phanh "yêu" trước cưới sau của phương tây. Họ kết hôn rất sớm, cố duy trì tình trạng lập gia đình, hoặc ly hôn thì cũng tìm cách cưới lần hai càng nhanh càng tốt. Lee Jung chưa bao giờ lằng nhằng với phụ nữ đã có chồng hay có ý nghĩ sẽ lấy chồng. Dứt khoát là như vậy.

Sở hữu tới hai quán bar ở Seoul, cô gặp qua khá nhiều phụ nữ như vậy, cô thừa hiểu phần lớn họ cần gì ở cô hơn mấy ly cocktail vớ vẩn. Vài người trong số ấy biết rõ câu chuyện của gia đình cô, thản nhiên bàn tán cho rằng họ cũng hiểu cô. Nhưng sự thật là họ chẳng biết gì cả.

Trước sau gì người ta cũng sẽ hiểu cô thích dành thời gian cho những người phụ nữ không biết gì về cô, hay quá khứ của cô hơn. Càng mù mờ về trò chơi bẩn thỉu giữa cha mẹ cô thì càng tốt.

Lee Jung tống chỗ tiền cùng hóa đơn vào trong túi, đóng ngăn kéo lại. Chiếc đồng hồ trên bàn chỉ hai giờ năm phút. Bức ảnh chụp ở trường mới đây nhất của Daniel được đặt trên chiếc bàn bằng gỗ sồi bóng loáng, một chiếc răng cửa của cậu bé biến mất sau cú ngã trời đánh ở trận bóng chày hôm trước. Cháu ruột của Lee Jung còn bảy năm nữa mới chạm tới tuổi mười bốn, mang trong mình quá nhiều tính cách của nhà Lee. Nụ cười ngây thơ ấy chẳng thể lừa được Lee Jung tí nào.

Daniel được thừa kế ở tổ tiên mái tóc đen óng đúng kiểu, đôi mắt nâu camel giống hệt cô, cùng với tính cách phóng túng. Nếu không được kiểm soát, có lẽ nó sẽ kế thừa luôn tính hiếu chiến, nát rượu, mê đàn bà. Những đặc điểm tiêu biểu đó được tiết chế điều độ kể ra cũng chưa hẳn sẽ theo chiều hướng xấu. Nhưng các thế hệ nhà Lee chưa bao giờ quan tâm đến hai chữ "điều độ", kết hợp cùng những đặc điểm kia thi thoảng đã chứng minh sức mạnh chết người của nó.

Cô đi qua nửa còn lại của căn phòng, đặt túi tiền vào ngăn két trên cùng, bên cạnh bản kiểm kê bán hàng tối hôm đó. Cô đóng sập cánh cửa két nặng nề, đẩy cái móc bằng thép xuống rồi khóa lại. Âm thanh chiếc khóa số phá vỡ không gian im lặng trong căn phòng nhỏ.

Daniel đang làm Rihey phát điên, chị gái cô gần như mù tịt trước đám con trai, suốt ngày thắc mắc tại sao thằng bé lại thích ném đá, chế vũ khí từ bất cứ thứ gì trong tay và đánh nhau chẳng vì một lý do gì.

Lee Jung hiện tại là người "cố vấn" cho Daniel, giúp Rihey nuôi dạy cậu, để thằng bé có người nói chuyện, dạy nó trở thành một người đàn ông tốt. Không phải do cô là chuyên gia hay tấm gương sáng chói gì cả, mà vì cô có những kiến thức cơ bản, vài kinh nghiệm để trở thành kiểu người cặn bã.

Cô với lấy chùm chìa khóa trên bàn làm việc, lao ra khỏi văn phòng. Tiếng gót giày nện cộp cộp trên sàn gỗ cứng ngắc.

Khi còn là một đứa trẻ, Lee Jung chẳng có ai để nói chuyện hay dạy cô nên trở thành một người như thế nào. Cô được bà và chị nuôi nấng. Việc tự thân học lấy khó khăn ngay từ vạch xuất phát, khiến cô hoàn toàn không muốn Daniel lại sa chân vào con đường đó.

Lee Jung tắt điện, trở ra bằng cửa sau. Không khí lạnh của buổi sáng liên tục tạt vào má lúc cô tra chìa khóa cửa.

Kết thúc trung học, cô rời khỏi Seoul tới trường công lập ở Mỹ gần thủ phủ bang. Ba năm theo học không có mục đích thái độ chểnh mảng sa đọa, cô bị gọi vào phục vụ cho quân đội, tận mắt chiêm ngưỡng thế giới qua lăng kính của máy bay học việc rõ ràng là một kế hoạch rất khôn ngoan.

Cô lái máy bay cho quân đội Mỹ trước khi rời quân ngũ và trở lại Seoul. Quân đội đã cho cô một nghề nghiệp khá ổn, cơ hội để sống cuộc sống tử tế, dạy cô trưởng thành. Điều mà trước đây cô không thể có được, khi nào phải đứng lên và khi nào nên biết câm miệng. Khi nào chiến đấu, khi nào chuồn thẳng. Cái gì đáng quan tâm và cái gì không cần phí thời gian cho nó.

Lee Jung khởi động xe, đợi một lúc cho động cơ nóng lên. Sở hữu những hai quán bar, tốt nhất nên học cách để đối phó với những gã say xỉn và kết giao với những kẻ đê tiện mà không cần phải đấm vào mặt hay bẻ cổ hắn.

Mặt khác, cô còn phải giải quyết số vấn đề nữa. Có thời điểm Lee Jung từng dành cả ngày chỉ để đánh nhau, ra đường với một bên mắt thâm xì, đôi môi nứt toác chảy máu như hồi bị ngã dúi khi tập thăng bằng xe đạp.

Trước đó, cô không hề biết cách đối phó với bọn hạ đẳng trong xã hội. Cô đã phải sống với những tai tiếng gây ra bởi cha mẹ, tiếng xì xào bàn tán mỗi khi bước vào bất cứ đâu. Những cái liếc nhìn trong nhà thờ hay cửa hàng rau quả. Sự nhạo báng của những đứa trẻ khác trong trường, hay tệ hơn là bữa tiệc sinh nhật mà cô và Rihey chẳng bao giờ nằm trong danh sách được mời. Một Lee Jung nhỏ bé tội nghiệp chỉ biết giải quyết bế tắc cuộc sống bằng nắm đấm, còn Rihey thì bắt đầu sống thu mình lại. Lee Jung bật đèn trước quay đầu xe, đèn hậu của con Porche làm sáng cả hẻm khi cô ngoái cổ lùi xe dần ra khỏi bãi đỗ.

Nếu loài người đều bận rộn và biết giữ mồm miệng hơn thì cuộc sống trăng hoa của ngài Lee và người phụ nữ kia có thể đã bị vùi lấp chỉ trong vài tuần.

Sự việc dơ bẩn của nhà Lee là chủ đề bàn tán suốt mấy năm trời, suy diễn xào nấu từng chi tiết câu chuyện trở thành trò tiêu khiển mà mọi người rất ưa chuộng, sánh ngang với các cuộc diễu hành, cuộc thi tạc tượng, hoặc những buổi quyên góp tiền.

Nhưng không giống việc trang trí xe diễu hành hay lập các chương trình nói-không-với-ma-túy, đằng sau đống đổ nát quý ngài Lee gây ra, chỉ là hai đứa trẻ vô tội trốn chạy khỏi quá khứ đau thương, mất mát.

Nhiều kỷ niệm thời thơ ấu dần hao mòn thành mảnh ký ức cũ kỹ. Thậm trí Lee Jung còn biết ơn Chúa, ngài để cô lãng quên chúng. Loại trừ sự kiện quá rõ nét đến nỗi ám ảnh cô nhiều năm sau này.

Như cái đêm hai chị em bị ông cảnh sát trưởng đánh thức, bảo họ chuẩn bị một vài thứ rồi đưa cả hai tới nhà bà nội. Lee Jung vẫn nhớ hình ảnh mình trong hình dạng của đứa bé mặc pijama xộc xệch, đi giày đế mềm, tay ôm gấu bông đồ chơi ngồi ở phía sau chiếc xe tuần tra của cảnh sát. Bên cạnh là Rihey đang ngồi khóc như thể thế giới vừa sụp đổ. Sự thật là như vậy, cô nhớ tiếng quạ kêu quàng quạc, tiếng nói của người đưa tin phát ra từ radio cảnh sát, báo một ai đó đang kiểm tra một bé gái khác.

Bỏ lại ánh đèn thành phố phía sau, Lee Jung lái xe khoảng hai dặm trong màn đêm trước khi rẽ vào con đường nhấp nhô toàn ổ gà, cô đi ngang qua căn nhà mà mình và Rihey từng được nuôi nấng sau khi cha mẹ cô qua đời.

Bà nội Lee rất yêu thương hai đứa trẻ, theo cách riêng biệt, bà đảm bảo bọn trẻ có đủ bốt ấm, găng tay để đi trong mùa đông, thoải mái đồ ăn thức uống.

Nhưng bà lại hoàn toàn bỏ quên những gì bọn trẻ thực sự cần, cuộc sống bình thường nhất có thể.

Bà từ chối bán đi căn nhà cũ nơi cô và Rihey đã sống cùng cha mẹ. Hàng năm trời nó đã bị bỏ không, trở thành thiên đường cho lũ chuột. Không những vậy, còn liên tục gợi lại hình ảnh một gia đình từng sinh sống ở đó. Một người khi đi vào thành phố không thể không liếc vội qua, cỏ dại mọc rậm rạp, bức tường trắng chóc lở, dây phơi quần áo han rỉ trũng xuống.

Từ thứ Hai đến thứ Sáu, trong vòng chín tháng mỗi năm, Lee Jung và Rihey bắt buộc phải đi qua căn nhà cũ để tới trường. Khi những đứa trẻ khác trên xe buýt đang rôm rả tranh luận về mấy bộ phim HongKong mới nhất thì cô và Rihey nhìn ra cửa sổ. Lòng cả hai chịu nặng trĩu âm thầm nín thở cầu xin đừng ai chú ý đến ngôi nhà cũ, nhưng lời cầu xin thường không đáp ứng, trong xe buýt bắt đầu tràn ngập những tiếng thì thầm mách lẻo về câu chuyện của bố mẹ Lee Jung mà chúng nghe lỏm được.

Chuyến xe buýt tới trường mỗi ngày là địa ngục của cả hai chị em. Hành trình tra tấn dài đằng đẵng, cho đến buổi tối tháng Mười lạnh lẽo, ngôi nhà bất ngờ nổ tung thành quả cầu lửa vĩ đại cháy rụi hoàn toàn. Một kẻ lang thang bị coi là thủ phạm của vụ hỏa hoạn, còn mở ra một cuộc điều tra lớn, hàng xóm xung quanh đều bị thẩm vấn. Mà thủ phạm đã dội xăng thiêu trụi căn nhà thì chẳng bao giờ bị bắt. Tất cả đều nghĩ rằng họ biết ai là thủ phạm, nhưng lại chẳng ai dám chắc.

Ba năm sau khi bà Lee qua đời, Lee Jung bán hết tài sản, cô cũng từng nghĩ đến chuyện bán luôn quán bar của gia đình. Nhưng cuối cùng cô quyết định quay về đưa nó hoạt động trở lại. Rihey cần cô, Daniel cũng cần cô. Thật ngạc nhiên khi cô quay trở lại Seoul, chẳng còn ai bàn tán vụ scandal đó nữa, chấm dứt hoàn toàn chuỗi ngày đau khổ.

Cô giảm tốc độ đánh lái sang trái lần nữa, tăng ga lên dốc, hướng đến căn nhà nằm chỗ cao nhất. Cô mua nhà không lâu sau khi quay trở lại Seoul, từ đó có thể chiêm ngưỡng khung cảnh cả thành phố, từng hàng xe cộ nối đuôi nhau trải dài trên mặt đường lớn. Cô đỗ xe vào gara, bên cạnh chiếc thuyền lướt sóng dài hơn sáu mét, tiếp đến là phòng giặt đồ. Đèn trong phòng vẫn mở, Lee Jung với tay tắt nó khi ghé ngang qua, cô mặc kệ căn phòng khách tối om đi thẳng lên gác, leo hai bậc một.

Lee Jung hầu như không thực sự nghĩ về quá khứ đó, hiện tại với cô nó chỉ như một điểm nhấn trong thời niên thiếu, Seoul không còn bàn tán về chuyện đó, thật đáng mỉa mai. Cô rẽ vào phòng ngủ tít cuối gian nhà, khi ánh sáng rọi qua từng thanh gỗ mỏng trên cánh cửa chớp lật.

Lee Jung cởi áo khoác, ném ví tiền lên nóc tủ.

Việc cô chẳng còn quan tâm quái gì đến quá khứ không có nghĩa là Rihey cũng vậy, bề ngoài mạnh mẽ không có nghĩ tính cách nàng tương đồng, không đời nào nàng để Daniel chịu khổ như vậy nữa.

Lee Jung kéo rèm xuống, để bóng tối đổ ập trên chiếc chăn màu xanh lá và giường gỗ sồi. Cô cởi luôn áo phông vướng víu, dứt khoát quăng một đường sang phía bên kia của căn phòng. Nhiều khi Lee Jung cảm thấy việc quay lại Seoul là một sai lầm, cô cảm giác mình đang phải đứng im một chỗ và không thể tiến lên được, cô cũng không hiểu tại sao lại có cái cảm giác đó nữa.

Cô đã mua một quán bar mới và đang cân nhắc về việc mở dịch vụ máy bay lên thẳng với hai anh bạn phi công Kwon Twins của mình hay không.

Cô có tiền, có thành công.

Cô thuộc về Seoul và gia đình, gia đình duy nhất mà cô có.

Nhưng thi thoảng cô không thể chối bỏ suy nghĩ rằng mình đang chờ đợi điều gì đó mới mẻ. Nệm lún xuống khi cô ngồi lên mép giường, tháo giày cùng tất ra.

Rihey nghĩ tất cả những gì cô cần là gặp một người tử tế để kết hôn. Lee Jung lại không cho rằng mình sẽ làm vậy, chưa phải lúc này. Cô từng trải qua vài mối tình tốt đẹp, mọi thứ tiếp diễn cho đến lúc nó không còn như vậy. Hình như chưa có mối quan hệ nào kéo dài được hơn một hoặc hai năm, cứ cho là do cô quá bận bịu, cũng có thể cô chưa bao giờ đủ sẵn sàng để đi dọc trên hành lang trang trọng, giữa các dãy ghế của nhà thờ.

Chị gái cô gặp nỗi về sợ cuộc sống gia đình sau nhiều năm chứng kiến mối quan hệ không tốt đẹp của cha mẹ họ. Sự thật là cô không nhớ được nhiều cho lắm về cha mẹ mình, chỉ một vài ký ức nhàn nhạt về những cuộc đi dã ngoại gia đình bên hồ, hình ảnh cha mẹ cô vẫn còn âu yếm nhau trên ghế sofa. Hay khi mẹ cô khóc lóc bên bàn bếp và một chiếc điện thoại cũ nặng nề bay thẳng vào màn hình ti vi.

Không, vấn đề không phải những ký ức về cha mẹ cô làm đảo lộn các mối quan hệ. Chỉ là, cô chưa bao giờ yêu một người đủ nhiều để có ý muốn sống cả cuộc đời với người đó, mà cô lại không coi đó là vấn đề chút nào cả.

Lee Jung đứng dậy cởi phăng nốt chiếc quần dài, cả người chỉ còn lại nội y quyến rũ. Cô đạp chăn ra nằm giữa những tấm ga trải giường mát lạnh. Lần thứ hai trong một ngày, cô nghĩ đến Noh Jihye, hay là Noze.

Cô bỗng phá lên cười trong bóng tối, nàng biết cách châm chọc cay ra phết. Cô chưa bao giờ bớt thích một người nào đó vì khuyết điểm, thật ra Lee Jung còn cảm thấy hứng thú là đằng khác kiểu phụ nữ dám đứng lên phản kháng vì bản thân.

Noze, một người biết đáp trả khi bị đối xử tồi tệ mà không cần bất kì thằng đàn ông nào bên cạnh để chăm sóc. Một người không quá khát khao, không đẫm nước mắt, không tỏ ra điên rồ. Một người tâm trạng không thay đổi như chong chóng. Đó là những suy nghĩ một chiều của cô về nàng.

Lee Jung nằm nghiêng một bên, quan sát đồng hồ báo thức trên đầu giường. Cô đặt chuông vào lúc mười giờ sáng, sẵn sàng cho một giấc ngủ an lành.

Thật không may là cô đã không thể thực hiện được điều đó.

Vài tiếng sau, chuông điện thoại kéo cô ra khỏi giấc ngủ say. Lee Jung nheo mắt nhìn tên người gọi đến, ấn nút nghe.

"Cháu thật đáng đánh" Giọng cô khản đặc, đưa tay kéo cái chăn khỏi đầu "Dì đã cấm không được gọi trước mười giờ trừ trường hợp khẩn cấp cơ mà"

"Mẹ cháu đang đi làm, mà cháu lại rất cần có pháo hoa" Tiếng mè nheo sởn gai ốc đập vào tai Lee Jung.

"Vào lúc tám rưỡi sáng à?" Cô ngồi dậy cáu kính vuốt mái tóc rối tung, "Cô trông trẻ có ở đó với cháu không?"

"Có ạ! Mai là ngày Quốc khánh, cháu không thể không có pháo hoa được" Daniel nói liền một mạch.

Chắc chắn không chỉ đơn giản có thế, với cậu nhóc Daniel câu chuyện lúc nào cũng dài dòng, luôn là như vậy.

"Sao mẹ không mua pháo hoa cho cháu?" Im lặng một hồi, Lee Jung thêm vào "Cháu nên cho dì biết sự thật, hoặc dì sẽ hỏi thẳng mẹ cháu đấy"

"Mẹ nói cháu hay chửi thề"

Lee Jung bật dậy, chân cô đè xuống tấm thảm dày màu be khi bước tới tủ quần áo. Cô dường như rất sợ khi phải hỏi Daniel. "Tại sao?"

"Tại vì... mẹ lại làm món thịt cuốn. Mẹ biết là cháu ghét thịt cuốn"

Cô không trách đứa trẻ. Mọi phụ nữ nhà Lee đều khét tiếng với món thịt cuốn kinh dị, không ngoại trừ cả cô.
Lee Jung mở ngăn kéo thứ hai rồi nói tiếp "Và rồi?"

"Cháu nói món này ăn như sh*t, bảo dì cũng nghĩ như vậy"

Lee Jung đứng khựng lại khi đang lôi cái áo phông trắng thùng thình từ trong tủ ra, với vẻ mặt không thể tin nổi.

"Cháu dùng cái từ sh*t đó thật hả?"

"Vâ...ng, mẹ cháu nói sẽ không có pháo hoa gì hết, nhưng rõ ràng mấy từ kiểu ấy dì nói suốt còn gì?"

Đúng là như vậy. Cô mặc áo vào, rướn người lên trước để nhìn kỹ đôi mắt đỏ ngầu do thiếu ngủ.

"Chúng ta trước đây đã nói về những từ mà dì có thể nói, còn cháu thì không"

"Cháu biết, cháu chỉ lỡ miệng" Daniel thở dài.

"Sau này cháu phải luôn để ý xem cái gì được phép tuôn ra từ miệng mình, nếu không muốn gặp rắc rối lớn Daniel à"

"Cháu nói xin lỗi, mặc dù cũng chẳng thật lòng như những gì dì dạy cháu cần làm với bọn con gái ấy. Kể cả với những đứa ngu ngốc, kể cả khi cháu đúng và bọn nó sai"

Khoan đã nào, đó không hẳn là những gì Lee Jung đã nói.

"Cháu sẽ không mách lẻo với mẹ Rihey là dì nói vậy chứ?" Cô lôi chiếc quần Levi's ra khỏi ngăn kéo "Đúng không?"

"Đúng ạ" Daniel thành thật.

Cô luôn nghe lời chị mình, nhưng để một cậu bé bị phạt vì dám nói lên sự thật, quả là quá nhẫn tâm.

"Dì không thể mua pháo hoa cho cháu nếu Rihey tỏ ra gay gắt, nhưng để xem chúng ta nghĩ ra cách gì không nhé"

Daniel vâng một tiếng rồi chủ động ngắt máy, mặc quần áo xong xuôi Lee Jung mới chợp nhận ra cả người cô vẫn còn hôi khiếp, ám đầy mùi thuốc lá cùng rượu bia. Thường thì, trước khi đi làm cô sẽ tắm qua một lượt, lúc về cũng lặp lại như vậy, nhưng cơn buồn ngủ đã nhấn chìm Lee Jung làm cô quên béng đi mất. Cô lầm bầm chửi thề, lê xác vào phòng tắm.

Một giờ sau, Lee Jung nhét một bịch pháo hoa ra đằng sau ghế lái. Cô mua gói nhỏ gồm nhiều loại, một ít pháo sáng từ quầy hàng Firework Toys. Không phải dành cho Daniel, mà để đem tới buổi liên hoan thịt nướng nhà cô Monika nhân ngày Quốc khánh.

Nếu ai hỏi cô sẽ nói như vậy. Lạy Chúa, làm gì có ai tin vào lời nói dối trắng trợn đó chứ. Người lớn sẽ chẳng bao giờ mua đồ ở các quầy hàng Firework Toys, trừ khi họ có con. Pháo hoa hợp pháp trông như cục đất sét vậy.

Con gái cô Monika, KayDay và Daniel là bạn thân, vài ngày trước Rihey đã cho phép Daniel đến bữa tiệc thịt nướng với điều kiện cậu bé không được gây thêm rắc rối nào nữa. Cô đoán rằng Daniel sẽ kiểm soát được bản thân. Lee Jung tới đón cậu bé, đóng cửa chiếc xe lại. Cả hai cùng băng qua khu vực đỗ xe.

"Nếu cháu cư xử đúng mực, có thể cháu vẫn được động đến pháo hoa đấy"

Daniel rên rỉ "Ôi trời chỉ là pháo hoa cho trẻ con thôi"

"Với thành tích bất bại của cháu, không phải đi ngủ trước chín giờ tối là may lắm rồi" Lee Jung châm chọc cậu bé.

Ánh nắng chiếu lên mái tóc đen gọn gàng của Daniel, trông cậu bé thật hợp với chiếc áo phông người nhện.

"Dạo này cháu không kiểm soát được bản thân đấy nhé!"

Lee Jung lờ tịt Daniel lải nhải bên cạnh, lái xe tấp vào lề một cửa hàng chuyên bán đồ gia dụng.

"Mẹ Rihey vẫn còn đang điên tiết dì lẫn cháu lắm, dì có một kế hoạch thế này"

Trong vài tháng đổ lại đây, chị gái cô cứ liên tục cằn nhằn về chuyện ống nước bên dưới bồn rửa bát bị rò rỉ. Nếu cô và Daniel giúp nàng sửa, không phải suốt ngày lo lắng đổ đi cả chậu nước lớn nữa, có lẽ nàng sẽ dễ tính hơn, dù Rihey không phải là người dễ tha thứ cho lắm.

Đế giày Daniel kéo loẹt xoẹt bên cạnh cô khi họ đang bước vào khu vực bán ống nước. Cái khu đó trống trơn chẳng có ai ngoài một cặp vợ chồng đang xem xét cái vòi tưới vườn. Lee Jung lôi một ống PVC và chậu nhựa ra. Daniel chẳng bao giờ thôi nghịch ngợm, cậu bé nhặt cây súng hàn nhắm vào lồng chim ở cuối quầy như thể đó là một khẩu súng lục hàng thật.

"Chúng ta không cần thứ đó" Lee Jung nói với cậu bé, tay cô chật vật ôm mấy cuộn dây buộc ống nước. Daniel bắn thêm vài phát rồi để khẩu súng trở lại giá.

"Cháu sẽ đi xem mấy con hươu"

Cô chỉ kịp nghe tiếng Daniel vọng lại trước khi cậu bé chạy biến đi mất. Ở đây còn có hẳn một bộ sưu tập cực lớn gồm những con thú bằng nhựa để mọi người bày trong sân. Tại sao mọi người thích làm vậy, trong khi những con thú thật thi thoảng vẫn chạy loanh quanh sân nhà họ.

Điều này vượt ngoài tầm hiểu biết của Lee Jung.

Cô kẹp ống nước vào một bên sườn, xoay người đi tìm Daniel. Cậu bé không cố ý đi gây chuyện nhưng thể nào cũng gây rắc rối giống như hầu hết đứa trẻ lên bảy khác.

Lee Jung đi dọc cửa hiệu, nhìn vào mấy dãy hàng nhốn nháo, bỗng dừng lại ở một quầy bán hoá chất.

Khoé miệng cô khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy chất tự mãn. Noze đang đứng ngay dãy thứ sáu với một cái hộp màu xanh dương trên tay. Mái tóc đen của nàng được kẹp gọn gàng đằng sau. Ánh mắt cô di chuyển dần xuống thân hình mềm mại, qua cổ, rồi vai, chết đứng lại dưới chiếc áo croptop cắt ngang vòng eo nhỏ nhắn.

Tối qua, cô đã không thể nhìn kỹ nàng.

Hôm nay, ánh đèn huỳnh quang cửa hàng càng khiến nàng thêm rực rỡ hơn, giống người mẫu xinh đẹp xuất hiện trên tạp chí. Lại giống bạn gái cũ trước khi mắc chứng bệnh rối loạn ăn uống, nhồi nhét silicone vào cơ thể. Sự khao khát khiến dạ dày cô quặn thắt.

Lee Jung thậm chí chẳng có thông tin gì nhiều về nàng để xuất hiện loại cảm giác khao khát này. Cô không hề biết nàng đã lập gia đình hay còn độc thân, có một gã đàn ông bên cạnh cùng mười đứa con đang chờ nàng ở nhà.

Hình như điều đó chẳng còn quan trọng, bởi vì Noze đơn giản hút cô về phía nàng như một thỏi nam châm.

"Có vẻ ai đó đang gặp rắc rối với lũ chuột nhỉ?"

"Sao cơ?" Nàng ngẩng đầu lên, ném cho cô ánh nhìn như thể cô vừa phát hiện ra nàng làm điều gì cấm kỵ vậy.

"Thì cái này..." Cô nhướn người đến gần, chỉ vào chiếc hộp màu xanh trong tay nàng.

"Lạy Chúa tôi!" Noze hít vào một hơi, khiến cô phải chú ý đến hàng mi cong vút rung rinh của nàng "Cô làm tôi giật mình đấy"

"Xin chào và cũng xin lỗi chị luôn nhé" Lee Jung mỉm cười thân thiện, thực chất cô chẳng hề làm nàng giật mình đâu, trông nàng có vẻ ổn với đôi mắt mèo mở lớn, khoảng cách này nghe rõ cả tiếng thở hơi mất thăng bằng một chút.

"Lũ chuột đáng ghét đang quậy chị à?" Nhắc lại lời nói ban nãy của mình.

"Có một con chạy ngang qua chân tôi sáng nay lúc tôi đang pha cà phê" Lúc nàng nói, vô thức chun cái mũi nhỏ nhắn lại, "Nó chui xuống dưới chạn bát. Chắc giờ này đang mở tiệc với mấy túi bánh ăn sáng của tôi rồi"

"Đừng quá lo lắng" Cô cười lớn, "Có lẽ nó không ăn nhiều lắm đâu"

"Tôi không muốn nó ăn cái gì cả, trừ thuốc độc" Noze thật thà đáp. Nàng tản sự chú ý lên chiếc hộp trên tay, tóc nàng lướt qua mũi Lee Jung, cô đoán đó là mùi dâu tây thì phải.

Ở tít đầu bên kia của dãy hàng Daniel từ đâu chạy tới. Cậu bé bất ngờ khựng lại, há hốc miệng ra, ánh mắt quyết dính chặt lên Noze.

Bingo, Lee Jung biết cảm giác đó.

"Trong này ghi chú là có thể gây hiện tượng bốc mùi nếu lũ chuột chết những chỗ khuất. Tôi thực sự không muốn phải đi tìm mấy cái xác chuột" Đôi mắt to tròn chăm chăm nhìn cô thay lời nói, "Không biết còn cái gì hay hơn không nhỉ?"

"Tôi không gợi ý dùng keo dính đâu nhé" Lee Jung lắc đầu, "Lũ chuột bị dính vào sẽ kêu oe oé cho xem"

Lại nữa, mùi dâu tây! Lee Jung tự hỏi liệu cửa hàng bán cả loại thức ăn có mùi thơm dành riêng cho bọn "chim ruồi" à?!

"Chị có thể dùng bẫy" Cô gợi ý cho nàng.

"Bẫy á? Dùng bẫy chẳng phải... hơi bạo lực sao?" Noze cắn môi cân nhắc.

"Chúng có thể cắt con chuột ra làm đôi" Daniel nói trong khi tiến tới bên cạnh Lee Jung. Cậu bé lắc gót chân cười toe toét "Thi thoảng vì miếng pho mát, đầu chúng bị kẹp nát bét"

"Nhóc con này" Daniel khiến nàng phải nhăn mặt nhìn cậu bé "Điều đó thực sự rất tàn bạo đấy!"

"Phải rồi" Tay Lee Jung kẹp ống ngang bụng, tay còn lại đặt lên đỉnh đầu Daniel "Thằng bé tàn bạo ấy là cháu tôi Daniel Lee. Nào chào cô Noze đi chứ"

"Rất vui khi gặp cháu, Daniel" Noze chủ động bắt tay cậu bé.

"Vâng thưa cô Noze, cháu cũng vậy" Daniel cười tít mắt.

"Và cảm ơn đã kể cho cô nghe về những cái bẫy" Nàng nói rồi thả tay Daniel ra "Cô sẽ cân nhắc nếu sau này có ý định xử đẹp chúng"

Daniel cười toe để lộ răng cửa sún "Năm ngoái cháu đã giết cả đống chuột", Cậu bé khoe khoang, tận dụng sự quyến rũ của một đứa nhóc bảy tuổi "Hãy gọi cho cháu"

Lee Jung liếc qua thằng cháu, tuy không chắc lắm nhưng cô nghĩ Daniel đang ưỡn ngực gầy nhom lên tự đắc. Để cậu bé không tự chuốc thêm sự lúng túng cho cả ba người bọn họ, Lee Jung nói chêm vào.

"Cách tốt nhất để tiêu diệt lũ chuột là mua một con mèo"

Noze lắc đầu mắt nàng ánh lên tia phiền muộn, tuy vậy cô vẫn cảm nhận được sự ấm áp, mềm mại trong trẻo ở đó.

"Tôi với lũ mèo không sống hòa thuận được"

Cô nhìn xuống cánh môi nàng, thêm một lẫn nữa tự hỏi không biết bao lâu rồi mình chưa được hôn một đôi môi tuyệt vời như thế này.

"Tôi thà bắt gặp mấy cái đầu chuột cắt rời trong bếp, hoặc bị tra tấn bởi mùi hôi còn hơn" Noze đang đề cập tới phần đầu và xác chuột bốc mùi, còn cô thì lại đang bị kích thích.

Ngay giữa cửa hàng, như thể cô đang trở lại tuổi mười sáu và không thể tự kiềm chế được bản thân mình. Cô đã quan hệ với nhiều người, tất nhiên không phải là một đứa trẻ nữa. Cô cứu Daniel khỏi một màn xấu hổ, giờ thì ai cứu cô đây?

"Chúng tôi còn phải đi sửa mấy cái vòi nữa" Lee Jung nhặt tuýp keo trám lên lùi lại một bước, "Chúc cô may mắn với những con chuột"

"Yup, tạm biệt hai người nhé" Noze gật gật đầu y như con cún lắc lư dùng để trang trí ở trên xe của cô.

"Vâng" Daniel nhanh nhảu nói, theo chân Lee Jung ra phía quầy tính tiền.

"Cô ấy xinh thật đấy" Cậu bé nhỏ tiếng, "Cháu thích mái tóc thơm ngát mùi dâu tây của cô ấy"

Lee Jung cười thầm, để ống PVC cùng hàng tá đồ lỉnh kỉnh xuống dưới. Thằng nhóc mới bảy tuổi thật nhưng nó mang dòng máu của nhà Lee.

——

Được ông cháu mát lòng mát dạ ghê khum 🌝