Ero pronta a togliere la vita a Sebastian con le mie stesse mani, senza essere attanagliata da alcun rimpianto.
Seguendo il programma prefissato, in tarda serata avevamo lasciato la sua accogliente abitazione per raggiungere quella di Jason e partecipare alla riunione del Branco.

Jason Campbell era un ragazzo all'incirca sui vent'anni. Era considerato, da un po' di tempo fino a quel momento, una specie di Alpha del Branco per anzianità. A lui spettavano decisioni più pericolose e ragionate.

Nonostante fossi stata insospettita dal fatto che Sebastian avesse ceduto subito e permesso di partecipare alla riunione, avevo preferito ignorare lo scetticismo. Di fidarmi.

Non avrei dovuto.

Ignorare ciò che mi diceva il mio istinto non era mai stata un'idea eccelsa. Questo non errava quasi mai, contrariamente alla mia mente conscia.

Immediatamente mi era parso che la riunione fosse, piuttosto, una cena. Un pretesto per rilassarsi, dato il dramma che si aggitava, esterno e incontrollato, fra le oscure ombre che non mi era permesso scorgere.
Era chiaro che non sarei riuscita a carpire una notevole quantità di informazioni da quell'incontro.

«Su, Rosie!» Borbottò Ashley. La sua voce suonò infantile e un po' cantilenante. «Non mettere il broncio, ci siamo noi qui con te» mi rassicurò. Era quel tipo di ragazza che vede sempre il bicchiere mezzo pieno, ma che quando invece si arrabbia non ci vede più e basta.
I suoi capelli erano sempre stretti in una coda alta, di un colore fra il castano e il rossiccio. Quando li lasciava ricadere sulle spalle le circondavano il visetto ovale come una fiera criniera.

Fece un ampio gesto con le braccia, magroline e fragili, che nascondevano un'impensabile forza distruttiva. Indicò il lungo tavolo di legno e le ragazze sedute vicino a me. «Che cosa vuoi di più?» proseguì, retorica.

Incrociai le braccia sotto il seno, piegando le labbra. Ero seduta alla sua sinistra, stipata in una sedioletta e circondata da gente. «Sapere chi, o che cosa, è entrato a scuola stamattina» ribattei senza esitazione.

Sbuffò. Con una scrollata di spalle, accostò la testa alla mia. I suoi ciuffi rossicci si mischiarono ai miei, un'unione di due tonalità diverse. Cospiratoria e munita di un un sorrisetto beffardo, puntò gli occhi nei miei «Va bene, allora te lo dico io...».
La sua bocca rosso ciliegia si mosse a malapena, sottile.

Ma fu con un uggiolio che scattò via, tirata indietro da Kelly. L'aveva afferrata per la coda di cavallo, tenuta su da un elastico marrone. La sedia cigolò sotto il suo dondolio.

Bailey, di fronte a noi, le mani sotto il tavolo, probabilmente sulle cosce, arricciò le labbra rosa in un sorriso intenerito. Chris le versò un bicchiere d'acqua, mormorandole qualcosa.

«Allora» schizzando da una parte all'altra della sala, Val si fermò davanti a noi, lasciando ricadere le mani sui fianchi. «È buona la cena?» Valerie Mitchell era in realtà il suo nome. Proprietaria di quella casa. Amichevolmente detta Val.
Sorrise, inconsapevole di aver appena interrotto Ashley, probabilmente pronta a esprimere a Kelly il proprio affetto, tramite un'adorabile sfilza di insulti.

Cercai di ricompormi e ricambiai alla ragazza quel sorriso gentile. «Sì» affermai, accompagnando le parole con un cenno del capo «Jason è davvero fortunato ad averti». Una frase di circostanza che mi sarei potuta risparmiare.

Lanciai un'occhiata al diretto interessato, posto al capo opposto del tavolo. Parlava di qualcosa con Sebastian, che indossava una maschera di pacato disinteresse. Gesti goffi ed esagerati andavano di pari passo con le parole dell'Alpha.

Sembrava che solo io mi fossi accorta del reale desiderio di Sebastian di staccare la testa al proprio Alpha.
Il resto dei licantropi presenti, mi erano, per la maggior parte, poco familiari. In totale eravamo probabilmente una ventina.

Soffiando un ricciolo lontano dal mio viso, incrociai le caviglie sotto il tavolo. Mi volsi verso una faccia conosciuta alla mia sinistra. «Chloe», richiamai. Lei si voltò in un turbinare di capelli color caramello e mi sorrise.

Arrossii leggermente, accorgendomi di aver interrotto la sua conversazione. Si limitò a farmi un gentile cenno, incoraggiandomi a continuare.

Stretta nelle spalle, mossi timidamente un angolo della bocca verso l'alto. «Di cosa stanno parlando?» Chiesi. Comprese i soggetti della mia domanda senza che io avessi bisogno di esprimerli. Sebastian e Jason.
Con aria dispiaciuta, ma al contempo divertita, scosse la testa, un boccolo le scivolò lungo la clavicola. «Alla mia testa ci tengo» si limitò a informarmi.

Mi accigliai, non comprendendo il significato delle sue parole. Non potei interrogarla ulteriormente. Smise di prestarmi attenzione, voltandosi nuovamente verso Corinne. Bevve un sorso d'acqua e riprese l'animato discorso con la ragazza.

Mi accorsi di due familiari iridi grige, posate su di me.
Scostai un ricciolo ramato dal viso con stizza, infastidita dalla mancanza di sincerità che colmava quella stanza dalle pareti nivee.
Nello stesso istante, senza preavviso, né alcun genere di permesso, un urlo acuto squarciò l'aria con prepotenza.

Il terrore che invadeva quella probabile invocazione di aiuto mi raggelò il sangue. Per un momento parve aver deciso di cessare di scorrere nelle vene, sotto la mia pelle di porcellana, spaventato da qualcosa che rimaneva ignoto.

Con scatti rapidi e competenti, i licantropi saltarono fuori dalle loro sedie. Veloci come era veloce a calare la falce, che gravava su tutti noi, la morte.
Solo io, Valerie e Bailey restammo nella stanza. Lo sguardo di ognuna vagava alla ricerca di quello delle altre, come se vi avessimo potuto scorgere la risposta ai nostri quesiti e timori.

Fu Valerie a rompere il silenzio, sforzandosi di consolarci, forse sentendo il peso che l'avere pochi anni più dei nostri poteva porre sul suo spirito.
Mosse la mano in modo casuale, accasciandosi su una delle sedie che erano rimaste vuote a capotavola. Il braccialetto d'argento che portava al polso tintinnò. «State tranquille, ragazze» affermò, fiduciosa. La voce tremolava nell'incertezza «Sono sicura che torneranno presto».

Io e Bailey annuimmo in sincrono. Il trauma fece la sua parte nel lasciarmi esprimere quelle successive parole. «Almeno adesso scoprirò cos'è successo» borbottai. Le due ragazze al mio fianco proruppero in una risata, lievemente isterica, a cui mi unii.

I ragazzi tornarono poco dopo. Affacciandosi alla porta, ci lanciarono brevi occhiate confuse.
L'ultimo che oltrepassò la soglia, mi parve ricordare, si chiamava Nate Baker. Fra le braccia, a mo' di sposa, tratteneva una ragazza, svenuta.

Ci alzammo dai nostri posti, i volti tesi nel medesimo genere di preoccupazione. Val consigliò ai ragazzi di spostarla sul divano.

Era minuta. Un piccolo caschetto di capelli biondi e mossi le incorniciava il visetto fine, troppo pallido. Foglie erano incastrate fra ciuffi aggrovigliati. I vestiti erano sporchi: Jeans strappati e una maglia bianca che era diventata grigia.
Sarebbe sembrata una fatina dei boschi, se non avesse avuto del sangue asciutto, che aveva imbrattato la sciarpa con cui le dovevano aver fasciato il collo.

Non potei notare alcun altro dettaglio, Sebastian mi coprì la visuale. Ormai alcune ombre si erano diradate dalla mia mente. Avevo raggiunto la conclusione della ricerca alle risposte. Parte di ciò che si nascondeva nell'oscurità in quel momento mi fu chiaro e, nella mia mente, si fece spazio un pensiero ironico.
Mi parve di essermi tuffata fra le pagine di un fantasy scadente.

Posarono la ragazza sul divano con delicatezza.
Quella giornata era cominciata nel peggiore dei modi, e il mio unico desiderio era vederne la fine.

Poi arrivò la proposta di Jason: «Credo che le ragazze umane dovrebbero restare, magari le sarebbero di conforto».
Arricciai il naso, non gradendo la maniera in cui ero stata classificata. Tuttavia concordavo e stavo per esprimere il mio consenso quando Sebastian mi interruppe.

«Preferirei portare Rose a casa» ribatté con insofferenza. I suoi ricci corvini si erano notevolmente scompigliati, probabilmente nella foga del salvataggio. Gli cadevano sugli occhi.

Jason assunse un'aria stizzita ed io mi mossi a disagio. Non volevo provocare inutili animosità. «No» intervenni pacatamente «Va bene, voglio restare». Ignorai la strana occhiata che Sebastian mi aveva lanciato.

Alla fine scrollò le spalle, le iridi fisse sul suo Alpha, strette come punte di spillo. «Come vuoi» Rispose, senza guardarmi.

Val intervenne, la bocca sottile piegata in una smorfia tesa, le guance pallide. «È meglio se vi riposate un po' mentre attendiamo che la ragazza si svegli» consigliò. Accompagnò me e Bailey in una camera degli ospiti sulle tonalità del rosa antico.

Una volta sole, ci accomodammo sul letto dalle fantasiose lenzuola a pois. I colori sgargianti sembravano dominare. Tra qualche chiacchiera, ci rilassammo. Fuggimmo alle estenuanti fatiche di quella giornata, rifugiandoci fra le braccia di Morfeo.

Neanche i miei sogni, però, mi concessero gioia. Furono popolati da mostruose creature della notte, alla disperata ricerca di sangue. Denti affilati, pregni di veleno e pronti a scattare, erano impegnati nella ricerca di una preda.

Sebastian venne a svegliarmi poco dopo. Mi comunicò che la ragazza stava parlando con le altre, Bailey le aveva già raggiunte.
Dopo essermi sciacquata il viso, mi ritrovai a scendere le scale assieme a lui. Non mancò di prendermi in giro per il nido che avevo in testa. Sentivo le ossa terribilmente indolenzite e stanche.
«Che cosa mi sono persa?» gli chiesi con calma, ancora lievemente intontita.

Scrollò le spalle. «Nulla» disse «Nate ha percepito un legame con lei, Bailey e Valerie sono elettrizzate» sbuffò un sorriso forzato e pieno di denti.
Si portò le dita fra i capelli e strizzò gli occhi, in un guizzare di palpebre, come rimettendo a fuoco. «Ah, sì» riprese «si chiama Erika Gray».

Annuii cercando di non fargli comprendere quanto mi sentissi colpevole. Mi morsi le labbra.
Abituata ai suoi limiti praticamente inesistenti, avevo continuato a spingerli. Avevo scordato che erano due giorni che non chiudeva occhio per più di un'ora, impegnato a proteggere me.

Entrando nella stanza il mio morale si risollevò leggermente.
Valerie e Bailey stavano cercando di essere il più gentili possibili con la piccola figura leggermente tremante sul divano, ma anche di indagare.

Nate sembrava pronto ad assolvere qualunque compito pur di renderla felice. Questo mi fece ritornare alla mente Sebastian, ma non volendo illudermi con effimere illusioni, scacciai via quel pensiero con rapidità.

«Rose!» Esclamò gioiosa Bailey appena mi vide, come fossi la soluzione a tutti i suoi mali. Sorrisi, avvicinandomi, «Sei sveglia!».

Ashley, aveva comunque deciso di restare, assieme a Kelly, per: «Inaugurare la venuta di una nuova ragazza nel nostro gruppo, che possibilmente non avrebbe indossato un perenne broncio».
Come aveva detto.
Si rivolse alla ragazza seduta sul divanetto azzurro come se stesse parlando con una bambina spaventata. «Erika, lei è Rose» scandì candidamente, la bocca schiusa in un sorriso infantile.

Erika mi sorrise timidamente e, con un esitante cenno della mano pallida, mi salutò. Ricambiai il gesto.
Aveva le gambe strette al petto e la schiena ferma contro lo schienale del divano. I suoi occhioni verdi, grandi ed espressivi, si rivolsero a Sebastian, per poi spostarsi nuovamente sulla parete.
Per qualche ragione Sebastian sembrava avere questo effetto sugli estranei: una specie di involontaria intimidazione.

Appresi che i genitori di Erika erano morti. Viveva con la zia, che era spesso in viaggio, si era trasferita nei dintorni da poco e aveva pensato di fare una passeggiata.
Aveva finito con il perdersi nel bosco.
Valerie aveva deciso di lasciarla stare da loro per un po', in modo da poterla tenere d'occhio. Sebastian non mi parve molto lieto della scelta, ma non disse nulla.

A casa, stesa fra le sue braccia, il sonno prepotente come non lo avevo mai percepito, ripensai alla giornata trascorsa. Mi ripromisi di non dare più la forza di Sebastian per scontata.
Ogni essere vivente aveva dei limiti e il mio egoismo, nel non preoccuparmi di considerare i suoi, mi aveva sconvolto. Non volevo che soffrisse per la mia mancanza di accortezza.

Lui proteggeva me da ogni oscuro male che si agitava nelle ombre al di fuori delle nostre case. Io avrei protetto lui da quelle che si muovevano nel suo stesso cuore, portandolo sempre a credere di meritare fatiche, dolori e assurde punizioni.

Gli incubi non mi tormentarono più, non solo perché lui era con me, ma anche perché io ero con lui.
La certezza che ciò non sarebbe mai cambiato, non me l'avrebbe mai rubata nessuno.

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𝕰 𝖆𝖉𝖊𝖘𝖘𝖔 𝖘𝖔𝖑𝖔 𝖒𝖊!

𝖡𝗎𝗈𝗇𝗀𝗂𝗈𝗋𝗇𝗈! 𝖬𝗂 𝗌𝖾𝗇𝗍𝗈 𝗂𝗇 𝖽𝗂𝗋𝗂𝗍𝗍𝗈 𝖽𝗂 𝗀𝗋𝗂𝖽𝖺𝗋𝖾
- 𝖠𝗅𝗅𝖾𝗅𝗎𝗃𝖺! - 𝖤𝖼𝖼𝗈 𝗊𝗎𝖺 𝗎𝗇 𝖺𝗅𝗍𝗋𝗈 𝖼𝖺𝗉𝗂𝗍𝗈𝗅𝗈 𝗋𝖾𝗏𝗂𝗌𝗂𝗈𝗇𝖺𝗍𝗈, 𝗌𝖾𝗀𝗇𝖺𝗅𝖺𝗍𝖾𝗆𝗂 𝗉𝗎𝗋𝖾 𝗊𝗎𝖺𝗅𝗎𝗇𝗊𝗎𝖾 𝖾𝗋𝗋𝗈𝗋𝖾, 𝖺𝗅 𝗍𝖾𝗋𝗆𝗂𝗇𝖾 𝖽𝖾𝗅𝗅𝖾 𝗊𝗎𝖺𝗍𝗍𝗋𝗈 𝗈𝗋𝖾 𝖼𝗁𝖾 𝗁𝗈 𝗂𝗆𝗉𝗂𝖾𝗀𝖺𝗍𝗈 𝗉𝖾𝗋 𝗋𝗂𝗌𝖼𝗋𝗂𝗏𝖾𝗋𝖾, 𝗋𝗂𝖼𝗈𝗇𝗍𝗋𝗈𝗅𝗅𝖺𝗋𝖾 𝖾 𝗋𝗂𝖼𝗈𝗇𝗍𝗋𝗈𝗅𝗅𝖺𝗋𝖾 𝗊𝗎𝖾𝗌𝗍𝗈 𝖼𝖺𝗉𝗂𝗍𝗈𝗅𝗈, 𝗉𝖾𝗇𝗌𝗈 𝖽𝗂 𝗉𝗈𝗍𝖾𝗋𝗆𝗂 𝖼𝗈𝗇𝗌𝗂𝖽𝖾𝗋𝖺𝗋𝖾 𝖺𝖻𝖻𝖺𝗌𝗍𝖺𝗇𝗓𝖺 𝗌𝗈𝖽𝖽𝗂𝗌𝖿𝖺𝗍𝗍𝖺.
𝖢𝗈𝗆𝗎𝗇𝗊𝗎𝖾... 𝗌𝗈𝗅𝗈 𝗂𝗈 𝖠𝖣𝖮𝖱𝖮 𝖠𝗌𝗁𝗅𝖾𝗒?
𝖢𝗁𝖾 𝗂𝗆𝗉𝗋𝖾𝗌𝗌𝗂𝗈𝗇𝖾 𝖺𝗏𝖾𝗍𝖾 𝖽𝗂 𝗅𝖾𝗂?