huntyre mở toang cánh cửa, ánh mắt tối sầm. "một đội quân demacia?"

một cô gái trẻ tóc đen đứng ở cửa. cô mặc áo giáp bạc với vải màu hồng lóe lên giữa những mảnh kim loại. những lưỡi dao bay lơ lửng sau lưng cô, và mặc dù chúng chưa chuẩn bị tấn công, sanghyeok biết cô có thể nhanh chóng phóng chúng ra trong một vòng cung chết chóc. cô thở hổn hển, như thể cô đã chạy đến đây.

xan irelia gật đầu, khuôn mặt cô nghiêm trọng. "tôi vừa kịp đến đây trước họ," cô nói. "họ sẽ đến đây sớm thôi."

viyana đứng dậy từ ghế sofa. "vào đi," cô nói, và irelia bước vào.

"tôi đang đi ngang qua thì thấy các binh lính," irelia nói khi cô đóng lại cánh cửa phía sau. "theo như thông tin tôi thu thập được, họ không đến để chinh phục gì cả. họ đang tìm ai đó mà họ cần phải diệt trừ."

huntyre và viyana trao nhau những ánh nhìn với
đôi mắt mở to rồi nhìn về phía jocelyn. "họ đến tìm ai?" huntyre nói. jocelyn ngồi cựa quậy không thoải mái trên ghế của mình.

trong khi đó, các đồng đội của sanghyeok đều tái mặt và cương quyết không nhìn về phía sanghyeok, sợ rằng sẽ lộ ra anh. sanghyeok thở dài.

"là tôi," anh nói. "tôi bị bắt ở demacia vì hoạt động ma thuật và đã trốn thoát, vì vậy họ biết tôi có khả năng ma thuật mạnh mẽ và miễn nhiễm với petricite."

huntyre nhìn sanghyeok với ánh nhìn có thể là bẩn thỉu nhất mà nhân loại từng biết. jocelyn, ngược lại, nhìn sanghyeok với sự ngạc nhiên. "miễn nhiễm với petricite?"

sanghyeok gật đầu. "tôi đoán demacia sợ hãi trước sự tàn phá mà một pháp sư không bị ảnh hưởng bởi petricite có thể gây ra."

"thật đáng kinh ngạc," jocelyn nói. cô thúc nhẹ vào bên hông huntyre với khuỷu tay một cách phấn khích. "tôi chưa từng nghe về một pháp sư hoàn toàn miễn nhiễm với petricite."

giờ đến lượt sanghyeok nhìn jocelyn. jocelyn cười ngượng ngùng. "tôi cũng là một pháp sư," cô giải thích. "tôi đã trốn thoát khỏi demacia vài năm trước."

sanghyeok gật đầu hiểu và cảm thấy như, nói một cách nhẹ nhàng, một mảnh rác đang cháy. các binh lính demacia đã theo anh đến nhà của một pháp sư đã trốn khỏi demacia. tại sao tình huống của anh luôn có vẻ tồi tệ hơn?

irelia cũng đang nhìn sanghyeok, sự quan tâm của cô bị kích thích. đôi mắt cô màu xanh sắc nét, nhưng lại trông mệt mỏi cùng lúc. cô mới chỉ mười bốn tuổi khi cô cắt tay của swain, phải không? và còn trẻ hơn khi noxians đã tàn sát gia đình cô.

"miễn nhiễm với petricite?" cô nói một cách tò mò.

sanghyeok nhún vai, không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào. anh đã nói với ahri về việc anh đến từ thế giới khác, nhưng anh vẫn muốn tránh nói với các nhân vật chính thống của liên minh huyền thoại về tình huống của mình trừ khi cần thiết.

may mắn thay, irelia không tiếp tục thúc ép. "nếu anh mạnh mẽ như quân đội demacia tuyên bố, anh có thể giúp đẩy lui binh lính không?" cô hỏi. "tôi muốn tránh một cuộc chiến với demacia, vì vậy tôi muốn tránh giết chóc. khoảng một trăm binh lính đang hành quân qua rừng."

sanghyeok chậm rãi gật đầu. "tôi nghĩ tôi có thể xử lý," anh nói. đối phó với một trăm binh lính chỉ với một số ít người sẽ khó khăn. có lẽ anh sẽ thoát ra với một số thương tích, nhưng anh có lợi thế biết trước họ đang đến và miễn nhiễm với vũ khí chính của demacia chống lại ma thuật. và anh sẽ có sự giúp đỡ của huntyre, viyana và jocelyn, và irelia là một chiến binh tài năng.

"tôi sẽ dẫn họ ra khỏi ngôi nhà này và sau đó..." anh dừng lại. làm thế nào để đảm bảo demacia không gửi thêm quân tiếp viện? anh không muốn vô tình khơi mào một cuộc chiến giữa ionia và demacia.

"anh," minseok mạnh mẽ nói. "tụi em cũng có năng lực. hãy để tụi em giúp." những người còn lại trong t1 gật đầu mạnh mẽ, mắt sáng lên với quyết tâm.

và, vâng, sanghyeok biết tụi trẻ có năng lực. nếu các kỹ năng liên minh huyền thoại của họ đã được chuyển đổi thành khả năng chiến đấu như kỹ năng của anh, thì chúng chắc chắn sẽ là những chiến binh xuất sắc. nhưng...

"không," anh nói. "nó quá nguy hiểm."

minseok chớp mắt nhìn anh, rõ ràng bị sốc trước câu trả lời cương quyết của anh. sau đó khuôn mặt ngạc nhiên của em chuyển sang một vẻ hơi bực bội. "họ muốn giết anh," em nói. "tụi em không thể cứ để anh làm mọi thứ. tụi em sẽ ổn thôi."

"không," sanghyeok lặp lại. "ở lại đây, nơi này an toàn."

minseok giờ đã thật sự bực bội, lông mày cau lại. "tụi em–" em bắt đầu rồi ngừng lại.

"–không phải là trẻ con," wooje nói thay cho minseok. "em hiểu rằng anh muốn giữ tụi em an toàn, nhưng tụi em muốn giúp anh. tụi em muốn tham gia chiến đấu."

sự khó chịu bắt đầu len lỏi dưới da sanghyeok. "mấy đứa, đây không phải là trò chơi. chiến đấu sẽ khiến tụi em bị thương. chiến đấu khiến người ta chết," anh nói. "anh đã thấy điều đó, và anh không thể để điều đó xảy ra với mấy đứa. anh chỉ vừa mới có tụi em trở lại."

làm ơn hiểu đi, anh cầu nguyện trong im lặng. anh sẽ là loại đội trưởng nào nếu để mấy đứa mạo hiểm mạng sống như vậy? mấy đứa đã suýt chết ở shadow isles. anh phải bảo vệ tất cả chúng ta. anh có thể làm điều đó.

giờ hyunjoon đang nhìn chằm chằm vào sanghyeok, mắt cậu nheo lại. "anh chưa bao giờ nhắc đến việc có ai chết," anh nói. minhyung im lặng, hàm cậu cứng lại.

sanghyeok không thể ngăn mình khỏi sự giật mình. đúng rồi, anh chưa bao giờ nhắc đến những cái chết mà anh đã thấy, phải không? anh đã kể với họ về fiddlesticks nhưng không kể về daen, hona, hale và arli. anh đã kể với họ về việc bị bắt ở demacia, nhưng không kể về người phụ nữ pháp sư đã rơi xuống đến chết, giọng cô ấy vỡ vụn vì nước mắt chưa kịp rơi khi anh cố gắng khiến cô ấy tin tưởng anh.

"xin lỗi," huntyre nói một cách khô khan, "nhưng chúng ta có thể nói về những binh lính sắp tấn công chúng ta không? nghe có vẻ như nếu faker đầu hàng, demacia sẽ để chúng ta yên."

các đồng đội của sanghyeok lườm cô và wooje nhẹ nhàng kéo tay áo sanghyeok, kéo anh ra phía sau lưng hyunjoon và minhyung. jocelyn nhíu mày, rõ ràng là do dự.

một tháng trước, có thể sanghyeok sẽ bực mình. nhưng giờ, anh biết cảm giác cần phải bảo vệ một điều gì đó - ai đó - một cách tuyệt vọng là như thế nào. đó là một chuyện khi họ chỉ là ba phụ nữ ionian ngẫu nhiên, nhưng jocelyn cũng tình cờ là một pháp sư đã trốn khỏi demacia. với huntyre, sanghyeok chỉ là một người lạ đang đặt những người cô yêu thương vào nguy hiểm.

một con quạ đáp xuống vai viyana và phát ra một âm thanh uốn éo. sanghyeok, không còn căng thẳng như sau cơn ác mộng của mình, lần này đã không giật mình. nhưng bất kỳ sự tự hào nào anh cảm thấy vì thành tựu nhỏ này đều tan biến khi viyana nghiêng đầu về phía con quạ. "họ đã đến," cô nói một cách nghiêm trọng. "những binh lính."

miệng anh khô khốc, sanghyeok cẩn thận vén một tấm rèm để nhìn. một đoàn binh lính demacia vừa bắt đầu xuất hiện từ những tán cây, áo giáp vàng trắng của họ lấp lánh trong ánh sáng ban mai–

không, lẽ ra chúng phải lấp lánh trong ánh sáng ban mai. nhưng không phải vậy. sanghyeok ngửa cổ để nhìn lên bầu trời và thấy những đám mây đen đã thay thế bầu trời xanh rực rỡ.

"sắp có bão sao?" irelia thì thầm, mắt cô nheo lại khi nhìn ra ngoài cửa sổ. những lưỡi dao của cô không tách khỏi vị trí nghỉ ngơi, nhưng chúng lơ lửng cao hơn một chút.

sanghyeok không ngờ các binh lính lại đến nhanh như vậy. chết tiệt, mình chưa nghĩ ra kế hoạch nào cả.

"tôi sẽ ngăn họ lại," anh quyết định. "phần còn lại của mọi người nên sơ tán cho đến khi an toàn trở lại."

irelia nhướng mày nhìn anh. "tôi đảm bảo với anh rằng tôi có khả năng tự vệ," cô nói.

thực ra, sanghyeok không định nói với cô ấy. anh quay lại và nhìn chằm chằm vào các đồng đội của mình. "mấy đứa," anh nói.

ngay lập tức các đồng đội của anh phản đối, ngoại trừ minhyung, người trông có vẻ hơi khó chịu.

"bây giờ không phải là lúc để chúng ta tranh cãi," sanghyeok nói, giọng anh cao lên một chút. anh không thích nâng giọng với lũ trẻ của mình, nhưng liệu anh có lựa chọn nào lúc này? hyunjoon và wooje im lặng, nhưng minseok vẫn nhún lên trên mũi chân của mình với sự phẫn nộ chính đáng.

"anh cứ nói rằng anh muốn tụi em an toàn, nhưng tụi em cũng muốn điều đó cho anh," minseok nói đầy phẫn nộ.

có gì đó trong sanghyeok thay đổi. anh nhận ra nó ngay lập tức - đó là sự tuyệt vọng, bám vào bên trong và van xin. anh đã chiến đấu, chảy máu, khóc và chịu đựng để đưa các đồng đội của mình trở lại. anh sẽ không mất họ. anh không thể mất họ. không bao giờ.

"hãy nghe anh đi," anh cầu xin. "mấy đứa chỉ mới có sức mạnh. anh có thể xử lý được, vì vậy–"

"tụi em đã không thể làm gì ở shadow isles trong khi anh suýt chết nhiều lần," minhyung hét lên, cuối cùng phá vỡ sự im lặng của mình, và tất cả đều nhìn cậu với sự ngạc nhiên. "không làm gì cả! tụi em đã không làm gì trong khi anh làm mọi thứ để cứu những đứa vô dụng như tụi em."

"minhyung," sanghyeok mấp máy, bất ngờ trước sự tức giận của đồng đội mình.

"anh biết người hâm mộ gọi em là gì không?" minhyung gằn giọng. "trụ cột. keo dính. rất nhiều thứ, nhưng đều quy về em là người chống đỡ. một thứ mà chúng ta có thể dựa vào. em–" cậu hít vào một hơi run rẩy. "hãy để em làm trụ cột. em muốn giúp. tụi em muốn giúp. hãy để tụi em bù đắp cho anh."

"mấy đứa không nợ anh gì cả," sanghyeok nói một cách bất lực. "và đó không phải lỗi của tụi em khi bị mắc kẹt trong làn sương đen."

"tụi em đã tan biến," minhyung nghiến răng nói. "tứ chi của tụi em dần biến mất. tụi em không thể làm gì. tất cả những gì tụi em có thể làm là ngồi và chờ đợi. và rồi thỉnh thoảng anh xuất hiện, căng thẳng và rõ ràng là bị tổn thương, nhưng anh đã – em không biết, anh đã cố gắng rất nhiều, vậy làm sao tụi em có thể nói bất cứ điều gì–" cậu ngừng nói, chớp mắt mạnh.

sanghyeok không thể phản bác điều đó. anh đã từng nghĩ rằng mình có thể đang mạo hiểm mạng sống, nhưng ít nhất anh có thể làm gì đó; anh có thể dồn năng lượng của mình vào một mục đích. lũ trẻ của anh, mặt khác, đã bị mắc kẹt trong sự tan biến dần dần mà không có khả năng làm gì để chống lại.

"tụi em không cố so sánh những nỗi đau hay gì cả," wooje lên tiếng. "nhưng anh à, tụi em..." cậu thở dài. "hãy để tụi em làm điều này. làm ơn đi anh à."

sanghyeok do dự. thời gian đang dần hết. những binh lính demacia đang bố trí mai phục xung quanh ngôi nhà vào lúc này và anh có thể cảm nhận được ánh nhìn của irelia đang cháy rực hướng vào lưng mình.

"dù sao thì tụi em vẫn sẽ ra ngoài và chiến đấu, ngay cả khi anh không muốn tụi em làm thế," hyunjoon lầm bầm. "anh cũng có thể đồng ý trước khi mọi chuyện diễn ra."

"anh..." sanghyeok nói, miệng khô khốc.

"chúng ta nên tin tưởng nhau," minseok nói kiên quyết. "tin tưởng tụi em đi."

sanghyeok nhìn khuôn mặt của lũ trẻ, sáng bừng và chân thành. cuối cùng anh cũng gật đầu, nuốt lại nỗi lo lắng tốt nhất có thể. "được rồi," anh nói. đồng đội của anh nở nụ cười rạng rỡ và anh yếu ớt cười lại.

tin tưởng lũ nhóc đi, sanghyeok, anh tự nhủ.

"chúng ta cần một cách để tránh sự trả thù của demacia và khả năng khai mở chiến tranh," irelia nói, lặp lại những gì sanghyeok đã nghĩ trước đó.

sanghyeok thở dài. "tôi đoán tôi có thể đầu hàng, nhưng..." anh dừng lại khi một ý tưởng lóe lên trong đầu. "đợi đã. tôi có một ý tưởng, nhưng để nó hoạt động một cách trơn tru, không ai được chiến đấu."

minseok cau mày nhìn anh và bắt đầu nói gì đó, nhưng sanghyeok ngắt lời em.

"anh biết điều này mâu thuẫn với những gì anh vừa nói, nhưng nghe này. người demacia sợ pháp sư miễn nhiễm với petricite. nếu anh miễn nhiễm vì anh không thuộc về runeterra, thì bốn đứa cũng miễn nhiễm. các em phải giấu điều đó nếu không họ sẽ tiếp tục đến tìm chúng ta," anh nói.

lũ nhóc của anh xì xào với nhau, rõ ràng không thể tìm thấy lỗi trong logic của sanghyeok.

"vậy tụi em nên làm gì thay vì thế? anh đã nói rằng anh sẽ để tụi em giúp," minhyung càu nhàu.

sanghyeok do dự. liệu anh có thực sự làm được không? anh đã có ma thuật của riêng mình bây giờ, nhưng anh vẫn chưa chắc chắn về việc có thể đẩy kỹ năng liên minh huyền thoại của mình đi xa đến đâu.

nhưng anh biết hơn ai hết rằng việc mạo hiểm là cần thiết để tạo ra những pha giao tranh thắng trận, vì vậy anh mỉm cười yếu ớt với đồng đội của mình. "nghe kỹ này..."

đại úy fabius đang chán.

việc hành quyết pháp sư quá dễ dàng. hắn ta thích một cuộc truy đuổi ly kỳ hơn, tốt nhất là kết thúc với việc hắn ghim tên pháp sư hèn nhát xuống đất bằng một chân trên cổ họng của chúng và sau đó kéo chúng trở lại demacia. sau đó hắn có thể rung lắc các thanh chắn của các phòng giam và cười nhạo cách các pháp sư run rẩy vì sợ hãi.

một số binh lính của hắn, những người mềm lòng hơn, sẽ gọi đó là hành động quá đáng. fabius thích nghĩ đó là một phong cách sân khấu.

nhưng đáng tiếc, faker là một mối đe dọa lớn, một mối đe dọa mà demacia không muốn đưa vào bên trong bức tường của họ. dường như demacia sẽ không thể giam giữ hắn, với việc faker miễn nhiễm với petricite. fabius sẽ phải xử lý anh ta nhanh chóng.

càng sớm hoàn thành việc này, hắn càng sớm có thể rời khỏi khu rừng chết tiệt này. hắn có thể thề rằng các nhánh cây đang sống, quất hắn ta và để lại những mảng da nhỏ bị sưng đỏ. hắn buộc phải đội mũ bảo hiểm, điều này thật đáng tiếc vì hôm nay trông hắn rất điển trai.

"ta là đại úy fabius. ta yêu cầu các ngươi giao nộp tên pháp sư được gọi là 'faker,' người đã được phát hiện cùng với các đồng phạm tiềm năng trên đường đến ngôi nhà này!" fabius hét lên, nghi ngờ nhìn ngôi nhà trước mặt. nó dường như được xây dựng tốt, làm bằng gỗ bóng mượt được trang trí bằng các màu sắc rực rỡ. nhưng theo ý kiến cao quý của hắn, nó không là gì so với sự hùng mạnh của các tòa nhà trắng bóng của demacia.

không mất nhiều thời gian để một người đàn ông bước ra khỏi nhà, gầy gò và mặc một chiếc áo trắng đơn giản, cổ áo hở và tay áo cuộn lên. tóc đen của anh ta rơi qua cặp kính tròn, xoăn qua tai.

anh ta trông... khá xương xẩu. như một con mồi dễ dàng.

anh ta cũng cần cắt tóc. fabius chăm sóc tóc rất kỹ, và hắn có thể nói rằng tóc của người này quá lộn xộn để có thể mọc ra một cách cố ý.

thật thất vọng, fabius than thở sau chiếc mũ bảo hiểm kim loại-petricite của mình. hắn muốn một trận đấu đúng nghĩa.

"ngươi là faker?" fabius nói.

"là tôi," faker nói. giọng anh ta nhẹ nhàng. fabius không thích điều đó.

"chúng ta có lệnh xử tử ngươi vì các tội danh hoạt động pháp thuật và dùng bạo lực chống lại demacia," fabius nói. "tất cả chúng ta đều biết ngươi đã đẩy người phụ nữ tội nghiệp đó khỏi tháp hexgates như thế nào."

faker rùng mình, mắt mở to vì ngạc nhiên – và sau đó chúng nheo lại. "tôi không đẩy cô ấy," anh nói, giọng vẫn nhẹ nhàng nhưng lạnh lẽo hơn nhiều.

ồ. có lẽ sẽ có một chút lửa, fabius nghĩ. dù sao thì đây là một pháp sư đặc biệt nguy hiểm.

fabius mỉm cười. "ai sẽ tin điều đó?" hắn nói, nghiêng về phía trước nhưng faker không nhúc nhích. "ngươi sẽ chết ở đây hôm nay," hắn thì thầm một cách đe dọa nhất có thể.

faker chỉ cười nhạt. "thử đi," anh nhổ nước bọt, tay bắt đầu phát ra ánh sáng màu đỏ.

fabius chế nhạo anh và vung kiếm, nhưng faker né lưỡi kiếm. fabius vung lần nữa và faker lại né. fabius nghiến răng vì thất vọng và liếc nhìn lại binh lính của mình. họ đang chờ tín hiệu của fabius, nhưng fabius muốn tự mình giải quyết tên pháp sư phiền phức này.

"đừng chỉ chạy! làm gì đi chứ!" fabius phàn nàn.

cuối cùng, mắt faker lóe lên ánh sáng xanh tím. những hình xăm phát sáng bắt đầu bò khắp da anh và ánh sáng bắt đầu xoáy xung quanh anh một cách dữ dội.

đã đến lúc kết thúc chuyện này, fabius nghĩ đầy thỏa mãn.

"thủ thuật khá gọn gàng," anh ta gầm gừ, tay siết chặt thanh kiếm, "nhưng không đủ!"

và hắn vung kiếm trong một vòng cung hoàn hảo, chém đứt cần cổ mỏng của faker.

"lạy chúa tôi," sky hét lên, tay run rẩy khi che mặt. "lạy chúa của tôi."

roach làm rơi bát mì và tô gốm vỡ tan, làm đổ mì và nước dùng khắp sàn của t1 lounge. tom vội lấy thùng rác và bắt đầu nôn mửa, bả vai rung lên.

bengi lảo đảo rời khỏi màn hình, tay run rẩy không kém sky. cảnh tượng đã bị kiểm duyệt nặng nề, nhưng những gì đã xảy ra thì vẫn rõ ràng như ban ngày.

"lạy chúa của tôi," sky lặp lại, nước mắt chảy dài từ đôi mắt to của anh.

deft biết có điều gì đó không ổn qua cách pyosik im lặng. cậu thường rất ồn ào, ngay cả khi cậu ở trong căn hộ của deft, và theo lý thuyết, cậu nên tuân theo những yêu cầu của deft. pyosik cũng đã rất ồn ào trong những ngày deft ở drx.

nhưng pyosik lại im lặng. im lặng đến chết chóc.

"changhyeon," anh gọi.

deft vòng qua góc để đến phòng ngủ của mình và thấy những gì pyosik đang nhìn với vẻ sợ hãi, và anh cũng đóng băng.

cảnh tượng đã bị làm mờ triệt để như thể triệu hồi sư đã nhận ra rằng cảnh máu me sẽ làm khán giả bỏ đi. nhưng thực tế là một cái đầu đã bị tách khỏi cơ thể vẫn còn rõ ràng, và deft có thể thấy cặp kính nứt nằm trong vũng máu.

sợ hãi. sợ hãi đến lạnh người, sự khủng khiếp lan tỏa vào xương cốt. cái lạnh đánh cắp hơi thở của anh.

deft biết điều gì đã xảy ra. dù vậy, anh vẫn hỏi.

"changhyeon," anh thì thầm, "chuyện gì đã xảy ra?"

deft biết điều gì đã xảy ra. anh chỉ không muốn tin vào điều đó.

"chết tiệt," pyosik thở hổn hển, run rẩy. "trời ơi, anh hyukkyu. cái quái gì thế này."

deft cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng, như thể anh đã uống quá nhiều rượu vang. nhưng điều đó không có lý. anh không uống một giọt rượu nào. anh không say.

anh... chóng mặt. anh rất chóng mặt.

"nó đã được chỉnh sửa," anh nói khẽ, nhẹ nhàng quay đầu pyosik ra khỏi màn hình tv. "nó không phải là thật."

pyosik thở hổn hển. deft rùng mình và nhìn đi chỗ khác.

fabius cười nhếch mép nhìn xuống cơ thể đã bị chặt đầu của faker. thanh kiếm của hắn đã xuyên qua cổ của faker mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào - như thể hắn đang cắt qua không khí. fabius đã từng đối phó với các pháp sư tăng cường cơ thể bằng bùa chú. và mặc dù faker gầy guộc, anh vẫn có xương. nhưng cú đánh chí mạng này lại dễ dàng một cách đáng cười.

lại một công việc khác được hoàn thành tốt, fabius tự chúc mừng bản thân.

"anh ơi," ai đó hét lên, và một chàng trai nhỏ bé chạy đến bên cạnh faker. một người phụ nữ mặc áo choàng màu tím chạy ngay sau, theo sau là một người phụ nữ cao lớn mặc áo choàng đỏ.

chàng trai nhỏ bé quỳ xuống bên xác của faker và vung tay loạn xạ trên cơ thể, như thể quá sợ hãi để chạm vào. các binh sĩ demacia đứng yên, có lẽ vì sốc khi trận chiến kết thúc quá nhanh chóng.

cô gái mặc áo choàng tím khóc nức nở, mắt đẫm nước. "ngươi đã làm gì?" cô hét lên với fabius.

"jocelyn," người phụ nữ cao lớn thì thầm, đặt một tay an ủi lên vai cô. jocelyn vùi mặt vào vai người phụ nữ, vai cô run rẩy.

fabius nhìn chằm chằm vào hai người, cúi xuống cơ thể của faker, và niềm vui tràn ngập trong huyết quản. hắn đã làm được! hắn đã tiêu diệt mối đe dọa. hắn quay lại để tận hưởng chiến thắng với các binh sĩ của mình. hầu hết họ reo hò, vỗ lưng hắn, nhưng một vài người trông u sầu. một số binh sĩ nhăn mặt và quay đi.

fabius cười nhạt. những kẻ yếu đuối đồng cảm với pháp sư. hắn bước tới, cúi xuống nắm đầu của faker bằng tóc. mắt của chàng trai nhỏ bé mở to hoảng sợ và anh ta đứng dậy, lao mình về phía trước để chặn đường của fabius.

"tránh ra," fabius nói thẳng thừng. "nhiệm vụ duy nhất của ta là xử tử faker. ngươi không muốn gia nhập với hắn, đúng không?"

chàng trai không nhúc nhích và fabius cảm thấy một nụ cười nhỏ nở trên môi. "ngươi cũng muốn đánh nhau với ta sao?"

"thưa ngài, đợi đã," một giọng nói lo lắng cất lên.

fabius rên lên, đã biết giọng nói đó thuộc về ai mà không cần quay lại. đó là allus, một người đàn ông nhút nhát quá mềm yếu cho chính mình. hắn luôn nói những điều khó chịu. thưa ngài, pháp sư này có vẻ vô hại. thưa ngài, đừng tàn nhẫn với các pháp sư khi họ đã gục ngã. thưa ngài, điều này có thực sự cần thiết không?

"allus, đủ rồi," fabius nói, vẫy tay ra hiệu cho hắn trước khi hắn có thể nói.

"nhưng thưa ngài," allus nói, hoặc không nhận ra tín hiệu hoặc cố tình phớt lờ, "pháp sư đó rõ ràng đã chết và có nhiều nhân chứng. không cần phải mang đầu hắn về nhà."

fabius phát ra một tiếng kêu chán nản. "ngươi chỉ nói thế vì ngươi cảm thấy thương xót cho những..." hắn nhìn chằm chằm vào người đàn ông nhỏ bé và hai người phụ nữ. "...những kẻ đồng cảm với pháp sư."

lông mày của allus nhíu lại. "đúng vậy," anh thừa nhận, mắt anh dõi theo người phụ nữ đang khóc. "hôm nay chúng ta có thể tỏ lòng nhân từ."

một vài người đàn ông gật đầu một cách trang nghiêm. fabius, ngược lại, suýt bật cười lớn. "thật là vô lý," hắn nói.

"và một cơn bão đang đến," allus nói, nhìn lên bầu trời một cách lo lắng. bầu trời vẫn chen chúc với những đám mây đen và bóng tối thay đổi không ngừng. fabius cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. hắn không muốn thừa nhận điều đó, nhưng có điều gì đó không ổn về khu rừng này. và hắn không muốn làm hỏng chiến thắng của mình bằng cách cãi nhau với allus thêm nữa.

"được rồi," hắn quát. hắn quay người và bắt đầu quay lại con đường mình đã đến, ra hiệu cho binh lính đi theo. "chúng ta quay về thôi."

các binh sĩ demacia ngoan ngoãn đi qua những hàng cây. allus nhìn lần cuối về xác của faker, rồi nhanh chóng như họ đã đến, người demacia biến mất.

khi người lính cuối cùng biến mất, cơ thể của faker cũng tan biến trong một làn khói nhỏ. jocelyn tách mình khỏi viyana và lau nước mắt bằng tay áo của chiếc áo choàng tím, một nụ cười nhỏ nở trên khuôn mặt cô.

"tôi diễn khá giỏi, phải không?" cô nói. sanghyeok xuất hiện từ sau những cái cây với một nụ cười nhếch mép và cây gậy của leblanc được giơ lên cao.

"đúng vậy," anh đồng ý, khiến cây gậy biến mất trong một làn khói khác. "cảm ơn sự giúp đỡ của cô."

minseok thở phào nhẹ nhõm. "em không thể tin rằng điều đó đã thành công," em nói. "em đã rất sợ khi người đó cố gắng lấy đầu anh. em biết mình không thể để hắn chạm vào ảo ảnh, vì vậy em đã cố gắng chặn hắn lại như một thằng ngốc."

"không, em đã làm tốt," sanghyeok trấn an anh. "em, viyana và jocelyn đã đóng vai trò quan trọng trong việc hoàn thành trò lừa này. phản ứng của các em đã làm tăng thêm sự 'thật' của nó."

minseok mỉm cười tự hào. "những ảo ảnh của leblanc thật sự hữu ích!"

"chúng ta có thể giết các bản sao của leblanc trong trò chơi, vì vậy không có lý do gì mà ta không thể giết chúng ở đây," sanghyeok lý luận. "rõ ràng, nó đã thành công." anh thở dài, cảm giác nhẹ nhõm tràn vào khi không còn adrenaline giữ anh tỉnh táo. anh không biết chắc mình có thể tạo ra những ảo ảnh phức tạp đến vậy - những ảo ảnh trong trò chơi của leblanc chỉ tạo ra một bản sao của chính mình.

việc làm cho bản sao của mình nói chuyện và chiến đấu đã làm cạn kiệt năng lượng của anh. sanghyeok thậm chí đã làm cho các cái cây "di chuyển", và việc duy trì ảo ảnh sau khi fabius "giết" nó không phải là một việc dễ dàng. anh lau một giọt mồ hôi trên trán nhưng không thể ngừng mỉm cười. điều đó thực sự đã thành công. và mặc dù đã đẩy khả năng của mình đến giới hạn, anh vẫn không bị nhức đầu. anh đang trở nên mạnh mẽ hơn, phải không?

"nó trông thật quá!" wooje reo lên, chạy ra từ ngôi nhà để tham gia cùng họ với minhyung, hyunjoon, huntyre và irelia theo sát phía sau. biểu hiện rạng rỡ của cậu bỗng chốc khựng lại. "quá thật."

sanghyeok nhăn mặt. "anh xin lỗi vì mấy đứa phải thấy điều đó," anh nói. mặc dù tất cả những lời nói về việc muốn bảo vệ đồng đội, có lẽ anh chỉ thành công trong việc làm họ sợ hãi hơn. "anh cần các ảo ảnh trông thật nhất có thể."

"không sao," wooje nói một cách dũng cảm. sanghyeok mỉm cười với cậu khi hyunjoon vui vẻ vỗ vai sanghyeok. huntyre gật đầu với sanghyeok một cách miễn cưỡng.

"làm tốt lắm," irelia nói. "tôi nghĩ rằng tôi sẽ phải gọi karma để mang quân tiếp viện, nhưng có vẻ như tình hình đã được giải quyết."

mắt của minseok gần như muốn bật ra khỏi đầu khi nghe nhắc đến karma nhưng em im lặng. minhyung nhìn sanghyeok một cách kỳ lạ và không nói gì, nhưng khi sanghyeok nhìn cậu đầy thắc mắc, cậu ngượng ngùng cất tiếng.

"em có thể ôm anh được không?" cậu thì thầm, như thể quá xấu hổ để nói những lời đó với sự tự tin. "nó... ừm, nó thực sự trông như anh đã chết dù anh đang ở bên cạnh em làm phép, và em–"

sanghyeok kéo minhyung vào một cái ôm và minhyung phát ra một tiếng kêu nhỏ mà rất không giống cậu. rồi sanghyeok cảm thấy ngón tay của minhyung nắm chặt sau lưng áo của mình. sanghyeok mỉm cười nhẹ nhàng và vỗ nhẹ lưng minhyung.

cái ôm ngắn ngủi nhưng minhyung trông vẫn không kém phần ngượng ngùng. "em xin lỗi vì đã hét lên với anh trước đó," cậu nói nhỏ.

"đừng lo," sanghyeok nói và vỗ vai minhyung. "đó là một cuộc trò chuyện cần thiết..."

giọng anh dừng lại khi anh nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt, sợ hãi của một người lính demacia đang nhìn anh từ sau một cái cây.

"anh ta... anh ta sống lại!" người lính hét lên và bỏ chạy.

một sự im lặng đáng sợ, ngột ngạt bao trùm cả nhóm khi tất cả đều nhìn chằm chằm vào nơi người lính đã đứng.

"ôi, chết tiệt!" hyunjoon hét lên, phá vỡ sự im lặng. sanghyeok tiếp tục nhìn chằm chằm, ước gì mình có thể quay ngược thời gian.

họ đã đạt được giải pháp hoàn hảo. cuộc chiến đã kết thúc và quân đội demacia đã rời đi. nó đã xong, nhưng nhờ vào một tên lạc lại, mọi nỗ lực của anh đã bị phá hỏng. bây giờ thì sao? sanghyeok sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu với quân demacia, và sau đó thì sao? liệu có xảy ra chiến tranh không? liệu anh vừa đặt những người như jocelyn vào tình thế nguy hiểm? liệu demacia có tiếp tục săn lùng sanghyeok không? còn đồng đội của anh thì sao? anh phải làm gì bây giờ?

nỗi sợ hãi, áp đảo và dày đặc, khiến máu anh lạnh băng. anh thở hổn hển, run rẩy vì lạnh và cố gắng nhớ cách thở. cái lạnh thấm từ mạch máu vào xương, đè nặng lên các chi của anh. anh có thể làm gì, anh có thể làm gì, anh có thể–?

có điều gì đó sai sai, một giọng nói trong đầu sanghyeok nói.

sanghyeok dừng lại, cố gắng suy nghĩ vượt qua cơn thôi thúc muốn hét lên và chạy đi theo hướng ngẫu nhiên. điều này không giống anh. sanghyeok không lạ gì với nỗi sợ hãi, nhưng anh không phải là kiểu người phản ứng như thế này. anh nhận ra rằng các đồng đội của mình cũng đang run rẩy, mắt họ mở to. những người ionia cũng vậy, và khi anh quét ánh mắt qua những cái cây, những cái bóng di chuyển. những đám mây bão gầm lên đầy đe dọa.

"ồ không," anh lẩm bẩm. có lẽ chúng chưa bao giờ là những đám mây bão, mà là thứ gì đó tối tăm hơn nhiều. "nocturne."

"cái bóng ma quỷ đó hả?" huntyre hỏi. "tại sao nó lại tấn công bây giờ?"

"tôi không biết," sanghyeok lắp bắp. nhưng nó có lý khi anh nghĩ về điều đó. nocturne đã được nuôi sống bằng những cơn ác mộng của tám người – anh, jocelyn, viyana, huntyre và phần còn lại của t1 – và bất kỳ ai khác mà nocturne có thể cảm nhận được đang mơ. và bây giờ có hàng trăm người demacia, tất cả đều nghĩ sanghyeok là một pháp sư cực kỳ nguy hiểm, và bây giờ họ đang nghĩ rằng sanghyeok đã sống lại từ cõi chết.

fabius lao vào bãi đất trống ngay lúc đó, mắt hắn ta hoang dại. hắn ta phát hiện ra sanghyeok và giật mình, mắt mở to kinh hãi. những người lính của hắn thốt lên những tiếng kinh ngạc.

"hắn ta sống lại từ cõi chết!" fabius hét lên, giọng run rẩy.

lưỡi kiếm của irelia xoay vào vị trí chiến đấu, xòe ra dọc theo cơ thể cô. tay của huntyre cuộn lại thành móng vuốt và cánh tay cô biến thành đôi cánh. vũ khí của t1 xuất hiện trong tay họ. chỉ có sanghyeok không phản ứng, nhìn chằm chằm khi sự hỗn loạn nổ ra giữa những người của fabius.

"có thêm pháp sư nữa!" một người hét lên, và bằng cách nào đó, sự hỗn loạn còn trở nên tồi tệ hơn khi những người demacia đánh nhau, không thể quyết định giữa việc chạy trốn hay tấn công kẻ thù của họ. thật tuyệt vời, thực sự, làm thế nào mà một chiến thắng có thể tan thành mớ hỗn độn nhanh chóng như vậy.

và nocturne, được tiếp sức bởi những cơn ác mộng mà nó đã nuôi sống đêm qua và mới được tiếp năng lượng bởi sự kinh hoàng của những người lính demacia, bay lên trên đám hỗn loạn với đôi mắt lạnh lẽo đến mức chúng dường như tỏa ra ánh sáng. sự hiện diện của nó hút hết nhiệt từ không khí, thay thế bằng cái lạnh. sanghyeok nhìn thấy một hình bóng tối và ánh lấp lánh của lưỡi kiếm trước khi nó quay lại, và sau đó nó lao xuống.

...lao về phía sanghyeok.

"chết tiệt," đó là tất cả những gì anh có thể nói trước khi tầm nhìn của anh tối sầm lại và khung cảnh xung quanh biến mất.