minseok mơ mơ hồ hồ cảm thấy mình đã đi qua nhiều nơi.

sa mạc, đại dương, gió cát khô ráo và vị mặn hòa quyện, dường như ngay cả bề mặt da cũng nổi lên một lớp bụi cát và tinh thể muối. xe ngựa lắc lư, không gian chật hẹp nhồi nhét quá nhiều người, chỉ có lượng thức ăn và nước ít ỏi, trong môi trường khắc nghiệt tất nhiên có người bị bệnh, người bệnh nặng trên đường đi liền biến mất, không ai hỏi họ đã đi đâu.

tinh thần của minseok vốn đã nhạy cảm, khi gần đến ả rập cũng bị bệnh, sốt cao kéo dài, kẻ buôn nô lệ mấy lần định bỏ em lại nơi hoang dã không tên, nhưng lại không nỡ trước lời cầu xin của em, cảm giác nhẹ nhõm khi vượt qua biên giới khiến minseok ngất xỉu.

đau đầu, sốt, nhức mỏi, khi bị đưa đến chợ minseok đã mơ màng, co ro trên mặt đất rên rỉ, trong mơ hồ nghe thấy thương nhân nói chuyện với ai đó.

"cậu ta làm sao vậy?"

"bị bệnh. nếu ngài muốn, còn có nhiều người tốt hơn."

"không cần."

giọng nói của người đó trầm thấp, khiến minseok liên tưởng đến tiếng sóng biển khi đi thuyền, nhiều đêm em đã nghe giọng nói như vậy để ngủ, tâm trạng xao động vô tình bình ổn lại, trước khi chìm vào giấc ngủ em nghe người đó nói.

"tôi sẽ lấy cậu ta."

khi tỉnh dậy, cơ thể vẫn đau nhức, nhưng không còn sốt nữa, em cùng các nô lệ khác ở trong một căn phòng lộng lẫy bất thường, từng người lần lượt bị gọi đi, cuối cùng chỉ còn lại minseok.

không rõ đây là nơi nào, nói không sợ là nói dối, nhưng minseok vẫn nhớ giọng nói của người đó trước khi thiếp đi, nghe có vẻ như đã được mua về nhà của một cậu chủ giàu có nào đó, ít nhất đã đạt được mục đích ban đầu, nên em có phần phó mặc số phận.

tới đây, xem ra là đi làm lính đánh thuê giết địch, hay là làm công việc chân tay, làm người giúp việc gia đình cũng không tồi——

một người phụ nữ trông có vẻ thân thiện dẫn vài người vào, mỉm cười nói với em, "đi tắm trước đã!"

nước nóng thoải mái đến mức minseok suýt nữa lại ngủ thiếp đi, cánh hoa hồng nổi trên mặt nước, mùi hương ngào ngạt. những người phụ nữ giúp em tắm rửa, minseok để mặc họ làm gì thì làm, trong lòng ngày càng nghi ngờ.

thoải mái thì thoải mái nhưng——

"sau khi thay quần áo xong hãy ra ngoài."

"được."

người phụ nữ ân cần để em lại sau một tấm bình phong nạm ngọc, minseok trải rộng bộ quần áo được đưa, vải mềm mịn, xuyên thấu, các sắc độ hồng khác nhau đan xen, trông như một bó hoa rực rỡ. ngón tay lướt qua chiếc váy lụa, những hạt sequins trên đó phản chiếu ánh sáng lấp lánh như những ngôi sao trên bầu trời đêm.

đẹp thì đẹp nhưng——

"đồ tư bản chết tiệt!" minseok khẽ rủa.

đây không phải là trang phục của vũ nữ sao? mặc dù em đã từng nói với thương nhân rằng mình biết múa, nhưng không ngờ thực sự có người không đi tìm những nữ vũ công chuyên nghiệp quyến rũ, lại thích một chàng trai nghiệp dư như em.

nuôi nam sủng không phải là chuyện hiếm, nhưng minseok không bao giờ nghĩ rằng điều đó sẽ rơi vào đầu mình, ở một mức độ nào đó em thậm chí còn sẵn sàng ra chiến trường chém giết hơn.

nhưng mọi việc đã đến nước này, không biết từ chối có bị phạt không, dù sao em vẫn sợ đau và trân trọng mạng sống, đã vào nhà giàu, trước mắt cứ làm theo ý chủ nhân rồi quan sát xem sao.

minseok cắn răng mặc bộ quần áo vào, ngay cả quần lót cũng đã chuẩn bị sẵn, vài sợi dây mỏng không biết che được gì, trang phục chưa từng mặc khiến em vừa xấu hổ vừa ngượng ngùng, vải trong suốt mỏng manh khiến phần trần trụi, phần không trần trụi đều cảm thấy mát lạnh.

em khoanh tay, cố gắng che bụng trần, khi bước ra ngoài thấy ánh mắt của người phụ nữ sáng lên, lại cột chuông trang trí vào cổ tay và mắt cá chân em, mỗi cử động đều phát ra tiếng leng keng trong trẻo.

minseok được dẫn đi qua hành lang lộng lẫy, những vật trang trí treo trên tường đều có vẻ đắt tiền, trần nhà cao như bầu trời, em không tính được chủ nhân giàu có đến mức nào. qua vài cửa sổ hình vòm, em thấy bên ngoài là màn đêm xanh thẳm, thỉnh thoảng nghe thấy tiếng trò chuyện của mọi người, gấp gáp và thấp giọng, sợ làm phiền điều gì đó.

đến trước cánh cửa sang trọng nhất em từng thấy, người phụ nữ chỉ dặn một câu phải thể hiện tốt, rồi cúi chào lui xuống. cửa lớn mở ra, minseok vô thức bước vào.

sau cánh cửa là một đại sảnh rộng lớn, mùi hương của gia vị hòa quyện với mùi thức ăn, cái bụng đói của minseok không kìm được mà kêu lên một tiếng, may mà trong sảnh không ngừng phát nhạc, em mím môi nén cảm giác đói.

phía trước một hàng bệ cao trải thảm và ghế mềm, màu sắc rực rỡ khiến minseok hoa mắt, nhưng em hiểu được cử chỉ của người ở giữa.

người chơi đàn oud gảy dây đàn, minseok bắt đầu nhảy múa.

em chưa từng được đào tạo chuyên nghiệp về khiêu vũ, chỉ đơn giản là di chuyển theo điệu nhạc, trang phục vốn ngượng ngùng lại trở thành trợ lực cho em.

mỗi lần cánh tay vươn ra hay xoay người, vải mỏng bay lên, đôi chân trần nhảy múa, cơ thể như một bông hoa hay cành lá bị gió nhẹ thổi, tiếng chuông điểm xuyết vào nhịp trống.

em uốn éo hông và mông, nhớ lại những động tác của các vũ nữ từng xem, cố gắng hết sức thể hiện dáng vẻ quyến rũ. ánh mắt lướt qua những người ngồi phía trước, trực giác khiến em khóa vào một người đàn ông đặc biệt cao lớn, chậm rãi chớp mắt như đang nhìn người tình thân yêu nhất của mình.

điệu múa kết thúc, minseok cảm thấy chóng mặt, em nén tiếng thở gấp ngồi xuống, trong tầm nhìn hẹp xuất hiện đôi giày đen trang trí bằng chỉ vàng. em theo lệnh ngẩng đầu, nhìn thấy người đàn ông vừa rồi đang nhìn mình.

người đàn ông có đôi mắt hai mí sâu, lúc này trong đồng tử phản chiếu bóng dáng em, sắc hồng phấp phới.

"ngươi tên là gì?"

giọng nói quen thuộc, là người ở chợ đã nói sẽ lấy em.

minseok mấp máy môi nhưng không phát ra tiếng, bụng em quặn thắt, em nôn ra một vũng nước chua rồi ngã xuống sàn nhà sáng loáng, một lần nữa mất ý thức.

nội dung giấc mơ hỗn loạn, lúc thì là chuyến đi bộ gian khổ trong sa mạc, lúc thì là cơn mưa lớn bất chợt. trong mơ em dường như đi ngược lại con đường về quê hương, gặp lại cha mẹ và người anh trai đã rơi nước mắt khi em nói tự nguyện làm nô lệ.

anh ơi, đừng khóc nữa, anh phải cưới một cô dâu xinh đẹp, sống một cuộc sống hạnh phúc...

mơ mãi em cũng khóc, nước mắt nóng hổi lăn xuống má, thấm vào gối mềm. đột nhiên, có một nhiệt độ khác cũng nóng hổi xoa dịu mắt em, nhẹ nhàng mát xa quanh vùng mắt đau nhức, cuối cùng dừng lại ở nốt ruồi lệ. đôi lông mày nhíu chặt dần thả lỏng, minseok mở mắt.

trước mắt là một căn phòng khác lộng lẫy không kém, được trang bị các đồ dùng và nội thất cơ bản, bên phải còn có một ban công nhỏ, cây cỏ đung đưa dưới ánh trăng.

dưới thân là chiếc giường mềm mại, đầy những tấm chăn và gối tựa, mặc dù đã ngủ nhưng minseok vẫn thấy mệt, cơ thể thiếu dinh dưỡng và trải qua hành trình dài chưa hồi phục nhanh được, em chỉ muốn lật mình ngủ tiếp ba ngày ba đêm.

nhưng không thể.

trong phòng còn một người khác đang ngồi bên giường em, mặc áo choàng trắng rộng rãi, khăn đội đầu ca rô đỏ trắng đã tháo ra treo trên lưng ghế, lần đầu tiên minseok thấy rõ mặt người này.

là người ở chợ đã nói sẽ lấy em, người đàn ông có giọng nói hay, đôi mắt sâu, người đã hỏi tên em.

cơ thể không kìm được căng thẳng, xét ra người đàn ông này chính là "chủ nhân" của em, em phải tuân theo mọi mệnh lệnh của anh ta. cảm giác căng thẳng khiến minseok vô thức muốn co người lại, nhưng khi cử động tay chân em cảm thấy bị ràng buộc, em nhìn lên, phát hiện tay chân mình bị buộc vào đầu giường, em ngay lập tức trừng mắt nhìn người đàn ông, rồi nhớ lại thân phận mình, cúi mắt xuống.

"em đừng động."

lời nói của người đàn ông khiến em cảm thấy lạnh lẽo, em nhắm mắt lại.

muốn giết muốn chém gì thì cứ đến đi, còn những chuyện nhục nhã hơn... minseok chưa từng trải qua cũng chưa từng nghĩ đến, nếu đây là số phận của em, thì em chỉ có thể chấp nhận.

cảm giác mát lạnh lần lượt truyền đến từ cổ tay và mắt cá chân, kèm theo tiếng vải rách, minseok co người lại, rồi phát hiện mình có thể tự do cử động. em nhanh chóng kéo tay chân vào dưới chăn, xoa xoa vết đỏ do ma sát trên cổ tay, ngước nhìn người đàn ông đang thu dọn con dao đã cắt đứt dây.

"cảm ơn," em ngập ngừng, cảm thấy má mình nóng lên, "chủ nhân." nghe em gọi, người đàn ông cũng ngớ ra một chút, trong mắt lóe lên sự hưng phấn khó thấy, rồi lại bị kiềm chế. anh ta ho khan vài tiếng, "không cần gọi ta như vậy... đây không phải ta ra lệnh, họ nghĩ làm vậy ta sẽ vui."

"vậy còn bộ đồ này thì sao?"

minseok không kìm được hỏi. em vẫn đang mặc bộ vải mỏng màu hồng, nằm trên giường khiến vải bó sát vào người, để lộ những đường cong quyến rũ hơn lúc nhảy múa. em như không để ý, kéo chăn ra cho người đàn ông thấy - dù sao cũng là đàn ông - nhưng người đàn ông lại hơi quay mặt đi, đầu tai đỏ lên.

"ta nói muốn xem em nhảy múa, nhưng không bảo em mặc bộ đồ này." người đàn ông quay lại, lần này nhìn minseok một cách đường hoàng, "nhưng em mặc rất đẹp."

minseok mím môi, lại kéo chăn đắp lên.

"không gọi là chủ nhân thì tôi phải gọi là gì...?" em hỏi, rồi nhớ ra người đàn ông đã hỏi cậu trước mà cậu chưa trả lời. "tôi là ryu minseok." 

"minseok..." người đàn ông lặp lại, những âm tiết vang lên giữa môi anh. anh mỉm cười, "ta là lee minhyung."

lee minhyung... minseok thầm lặp lại, một nghi ngờ mơ hồ hình thành, nhưng em không hỏi ra.

"muộn rồi, minseok nghỉ ngơi đi, mấy ngày tới ta sẽ cho người mang đồ ăn tới." 

"vậy - ừm."

vậy tôi sẽ làm gì sau này? tiếp tục nhảy múa sao? phục vụ anh sao?

còn quá nhiều câu hỏi muốn hỏi, nhưng trời đã khuya, minseok thực sự mệt, mắt nặng trĩu lại sắp nhắm, em ngừng lại.

minhyung dặn dò thêm nếu có gì cứ gọi người sẽ đến, minseok gật đầu, nhìn anh rời khỏi phòng. ngoài phòng dường như có vệ binh đứng, minhyung vừa ra liền bị vây quanh hỏi chuyện, mơ hồ nghe thấy họ gọi anh là "lục hoàng tử", trùng khớp với nghi ngờ của em.

bất ngờ đã vào hoàng cung rồi. em thở dài, chui vào chiếc giường êm ái.

ít nhất giường rất thoải mái. minseok lơ mơ nghĩ, sau mấy tháng trời, cuối cùng cũng ngủ yên giấc.