Durant le mois suivant, Ashleen a passé son temps dans sa chambre à faire la robe de bal pour Nancy. Steve l'observe toujours, il adore la regarder quand elle est concentrée. Elle a donné de nouvelles informations au Dr Brenner et pour cela elle a dû s'adresser à Onze. Aujourd'hui, Alan frappe à la porte et s'assied sur le bord du lit. Il pose sa main sur la jambe de sa fille par-dessus la couverture et se mord la lèvre.

- J'ai demandé le divorce à ta mère, lâche-t-il. Je vais rester au labo pour m'assurer de ta sécurité et Sam aussi mais je veux que tu saches que ta mère et moi, c'est terminé. J'ai vraiment été amoureux d'elle mais je n'en peux plus. Je suis désolé d'avoir mis si longtemps à m'en apercevoir.

- Ce n'est pas grave, papa, répond Ashleen en lui prenant la main.

- Elle va quitter la maison aujourd'hui, tu n'as plus à éviter de descendre.

Ashleen sourit à son père et il lui ébouriffe les cheveux avant de se lever, puis il s'arrête devant la porte et se retourne avec un petit sourire.

- Salut Steve! crie-t-il.

- Bonjour, répond Steve derrière la porte de la salle de bains.

Ashleen rit et se lève pour s'habiller. Elle attend que Steve finisse et descende prendre le petit déjeuner. Ils entendent un coup de klaxon et Ashleen ramasse son sac en vitesse. La voiture de Steve étant en panne, c'est Billy qui s'occupe de les emmener au lycée. Quand Ashleen grimpe à l'intérieur, Tessa se retourne vers elle avec un grand sourire.

Steve reste silencieux, toujours un peu distant vis-à-vis de Billy. Le jeune homme gare sa voiture et quand ils en descendent, Carol se dirige vers eux. Tessa lève les yeux au ciel en soupirant.

- C'est pas vrai, qu'est-ce qu'elle veut celle-là encore? grogne Steve.

- Salut Ash, lance Carol. Est-ce qu'on peut discuter?

- Quoi, dit Steve, tu vas encore lui raconter que je suis le plus horrible des petits amis?

- C'est bon Steve, je vous rejoins, répond Ashleen.

Carol attrape le bras d'Ashleen et l'entraîne vers le lycée. La jeune fille tente de la suivre mais avec ses petites jambes, ce n'est pas évident. Enfin, Carol s'arrête.

- Bon, écoute, je sais que tu dis toujours non mais il nous manque vraiment quelqu'un dans l'équipe des cheerleaders et ....

- Et tu serais carrément canon, termine Tommy en s'accoudant au casier derrière elle.

- Ma réponse est toujours non, marmonne Ashleen. Écoutez, je ne sais pas danser et ces tenues sont ridicules.

Elle les abandonne et rejoint ses amis. Nancy s'approche d'elle et commence à parler de son week-end dans la maison de campagne de Jonathan. Cependant, quand arrive l'heure de la pause déjeuner, l'ambiance baisse. Ils sont surpris de voir Dustin et Onze courir vers eux.

- Bon, commence Dustin, on a un truc à vous dire.

- Vous vous souvenez? Il y a une semaine, explique El, certains élèves ont disparu. Je pense qu'ils sont juste coincés dans le monde à l'envers donc si on passe le portail, on retrouve les élèves.

Ashleen se crispe. La disparition de trois élèves n'est toujours pas résolue et elle a espéré ne jamais avoir à retourner là-bas.

- Vous ... Vous êtes sûr que c'est une bonne idée? Demande-t-elle.

- Non, répond Eleven. Mais c'est peut-être le seul moyen de les sauver, et j'ai l'impression qu'ils sont là.

Ashleen sent une boule dans sa gorge. Elle ne peut pas les laisser y aller sans elle mais elle a peur que Vecna soit là pour eux. Il est furieux contre elle et n'attend que son retour pour la tuer. Steve lui prend doucement la main et la caresse.

- Leen, tu n'es pas obligée d'y aller. Je sais que c'est nouveau pour toi et tu n'as pas à te forcer.

- Non, je veux venir.

- Bon, alors on se retrouve ce soir, termine Eleven.

Ashleen regarde Dustin et Eleven s'éloigner en courant pour regagner le collège et, incapable de contenir l'oppression dans sa poitrine, elle termine son repas en silence. Elle passe le reste de la journée à angoisser et quand il est l'heure de rejoindre le portail se trouvant dans le lac, elle a envie de mourir.

Elle ne lâche pas la main de Steve et il plonge avec elle en la tenant dans ses bras. Jonathan l'attrape pour l'aider et Steve grimpe derrière lui. La jeune fille regarde autour d'elle, cet endroit lui a donné des cauchemars. Eleven marche devant. Ashleen trébuche et Steve la rattrape. Il ne lâche pas sa main.

Il y a un silence oppressant, morbide, et ils marchent pendant plusieurs minutes. Ashleen ne trouve pas ça normal. Mais si seulement elle savait que c'était le plan de Vecna. Il la surveille depuis qu'elle est arrivée à Hawkins, il veut la faire souffrir et il veut qu'on lui tourne le dos, qu'elle souffre avant qu'il ne la tue.

- Là! crie Eleven.

Le petit groupe voit trois corps effondrés sur le sol et Nancy est la première à se précipiter vers eux. Elle se penche pour voir s'ils sont encore vivants.

- Ils sont vivants!

Billy, Jonathan et Steve les attrapent comme ils peuvent pour les ramener avec eux mais la terre se met à trembler.

- Il faut se dépêcher! hurle Dustin.

Le groupe se démène avec les trois corps inertes et Eleven leur montre un autre portail. Elle ne pensait pas qu'il y en avait plus d'un. Ils s'approchent quand un rugissement résonne et qu'un démogorgon leur bloque le passage. Nancy qui a pris son arme, le sort et le pointe sur la créature dont il manque une pointe et qui semble plus petite que les autres créatures.

- NON! hurle Ashleen en se précipitant vers la créature.

- ASHLEEN! crie Steve.

La jeune fille sait qu'il est trop tard pour rebrousser chemin. Elle se tient devant la créature et fait face à ses amis. Le Démogorgon l'entoure de ses bras énormes. Steve lâche le corps du garçon et s'approche avec les larmes aux yeux ...

- Ash ..., souffle-t-il.

- Il est inoffensif, dit-elle. Il ... Il est gentil, c'est Aragorn.

- Tu ... Tu connais ce truc? lâche Robin.

- C'est... Il est à moi, je ... je viens d'ici, c'est ma maison, sanglote Ashleen. Je suis désolée ....

Plus personne ne parle. Steve sent son cœur se briser et Robin trop choquée, passe le portail sans un regard pour son ex petite amie. Billy prend la main de Tessa pour qu'ils traversent aussi en traînant l'un des corps.

- Steve ..., souffle Ashleen.

- Depuis tout ce temps ... Tu m'as menti ...

- Non, je ... Je... Le docteur Brenner voulait que je ...

- Le docteur Brenner? coupe Steve. Tu travailles pour lui? Tu t'es servie de moi?

Ashleen sent ses jambes trembler. Le reste du groupe passe devant elle sans un regard et elle sent les larmes couler. Steve a l'impression que tout son monde s'écroule, la rage s'empare de lui.

- Va te faire foutre, tu mérites peut-être de mourir après tout. J'aurais voulu que tu meures ce jour-là, hurle Steve en parlant du jour où il a cru la perdre.

Ashleen fond en larmes aux paroles de Steve. Elle sent son cœur éclater et elle sursaute lorsqu'il lui jette son bracelet au visage avant de disparaître par le portail. La jeune fille se laisse tomber par terre et pousse des sanglots déchirants. Aragorn pose sa grosse tête sur ses genoux et elle se blottit contre lui. Il a la peau rugueuse mais elle s'en moque.

Elle reste des heures comme ça, attendant que la douleur s'arrête enfin, attendant Vecna, qu'il vienne la prendre, mais il ne vient pas. Il se délecte de la voir brisée. Ashleen finit par ramasser le bracelet et passe le portail pour rentrer chez elle en pleurant. Alan se précipite vers elle.

- Leen! Qu'est-ce qu'il y a? Tu es blessée? On t'a fait du mal? s'affole-t-il.

Elle serre son père dans ses bras et pleure si fort qu'elle ne peut plus respirer. Elle a l'impression de mourir et sait quoi faire, elle n'a plus peur à présent.

- Je vais arrêter, dit-elle entre deux sanglots. Je veux mourir, papa, je ne veux plus le faire.

- Tu n'as pas le choix, dit Linette en arrivant derrière avec ses valises.

- Non, lâche Alan. Si elle veut arrêter c'est son choix.

- Tu sais ce qu'il t'arrivera alors, grogne Linette.

- Oui, murmure Ashleen. Disparaître ou mourir.

- Tu étais d'accord pour faire ça, crache Linette.

- Non, crie Ashleen. Tu m'as forcée! J'avais neuf ans! Tu as dit que quelque chose de terrible arriverait si je ne le faisais pas!

- Bon très bien, s'exclame Linette avec joie. Alors disparaît Ashleen. Ou meurt peu importe!

- Dégage de chez moi, dit Alan, tout de suite.

- Oh voilà que tu essaies de jouer le père Alan, rit Linette. Elle a gâché le projet! Tu vas le payer espèce de petite morue, tu vas le payer.

Alan se lève de toute sa hauteur et s'avance pour faire reculer Linette jusqu'à la porte avant de la claquer violemment et de revenir prendre sa fille dans les bras.

- C'est ce que tu veux ma chérie? demande-t-il.

- Oui, répond Ashleen. Je veux mourir, papa.