Alan regarde les affaires posées sur la table et termine la bouteille qu'il repose au sol quand il entend la sonnette. Il se lève et ouvre la porte avant que Robin ne fasse irruption et appelle Ashleen en pleurant à moitié. Quand elle monte, il n'ose pas l'arrêter. Steve se tient devant lui avec le reste du groupe et Alan hoche la tête.

- Je sais, dit-il. Elle m'a dit au revoir avant d'aller au bal.

Il se pousse pour les laisser entrer et Steve s'arrête devant lui pour le serrer dans ses bras. Alan retient ses larmes pour pouvoir consoler Steve. Robin se précipite en bas, criant toujours le nom d'Ashleen.

- Écoutez, dit-elle à Alan, sérieusement, il faut arrêter cette blague idiote!

- Je suis désolé, répond Alan, mais je vous dois au moins la vérité.

Il les accompagne au salon, prend une enveloppe et la donne à Steve, ainsi que son bracelet et un petit papier. Steve les prend en tremblant et enfile son bracelet, il a l'impression de redevenir un peu lui.

- À l'intérieur de l'enveloppe se trouvent les revenus d'Ashleen provenant de son travail. Steve, elle voulait que tu réalises tes rêves.

Steve ouvre l'enveloppe et sursaute en voyant la somme. Mais il remarque une lettre avec et il la déplie en sentant les larmes monter.

Cher Steve,

Je ne sais pas par où commencer cette lettre parce que j'ai bien des choses à dire, mais peu de temps. Mais ce que je veux que tu saches par-dessus tout, c'est que tout ce que je t'ai dit à propos de ce que je ressens pour toi est sincère. Je devais intégrer votre groupe par obligation mais vous êtes devenus mes amis et j'avais tellement peur de mourir que j'ai préféré obéir plutôt que d'être honnête et de faire ce qu'il fallait.

Mais ça ne me fait plus peur. Je ne crains pas de mourir car c'est pour une bonne cause, je refuse d'être un rat de laboratoire. Et je t'aime trop pour continuer. Je regrette ce que je t'ai dit à l'hôpital, je ne veux pas que tu culpabilises, tu étais en droit de me dire ce que tu m'as dit parce que tu t'es senti trahi.

Je veux que tu saches que je ne t'en veux pas du tout et que ça ne fait rien si tu me détestes. Je ne sais pas si tu liras cette lettre jusqu'au bout ou si tu la déchireras mais je suis tellement heureuse d'avoir pu vivre le temps que j'ai eu à tes côtés. Tu m'as donné tout ce dont j'avais besoin et j'ai eu les meilleurs mois de ma vie.

Je te souhaite de vivre heureux Steve, de trouver une personne dont tu seras totalement fou amoureux et qui te donnera tout ce que tu veux, avec qui tu pourras manger des glaces dans ta boutique et que tu feras rire avec tes blagues qui ne sont pas drôles. Je souhaite que tu réussisses tout ce que tu veux dans la vie et que tu vieillisses avec de merveilleux souvenirs.

Si je pouvais, je reviendrais en arrière et je refuserais de vous espionner, je ne t'aurais pas infligé toutes ses souffrances inutiles et tu n'aurais pas gaspillé des mois avec moi. Tout ce que je peux faire, c'est m'excuser et espérer que tu rattraperas le temps perdu à mes côtés. Je t'aimerai toujours, à jamais.

Je t'aime plus que n'importe qui au monde. Je t'embrasse,

Leen.

Steve sent les larmes percer le papier et il s'essuie les yeux en repliant la lettre. Quand il attrape le papier qui va avec le bracelet, il essaie de lire à travers les larmes.

Je souhaite que Steve ne m'ait jamais rencontré pour qu'il ne souffre pas autant et je souhaite qu'il puisse m'oublier. Mon vœu à moi, est de souhaiter de toujours le garder dans mon cœur.

Maintenant, Steve ne peut plus supporter la douleur et crie d'agonie, et même Billy, qui ne pleure pas beaucoup, fond en larmes quand il voit l'état de son ami. Tessa lui serre la main en pleurant en silence. Il n'y a plus que les pleurs du groupe qui crève le silence puis Steve relève la tête.

- Je ne veux pas l'oublier, souffle-t-il. J'ai besoin de m'en souvenir sinon je ... Je ne pourrais plus vivre.

Alan hoche la tête, essayant de se débarrasser de la boule dans sa gorge pour pouvoir commencer l'histoire. Enfin, il prend une inspiration et se lance:

Premièrement, je veux qu'il soit clair qu'Ashleen n'a jamais voulu participer, elle n'avait pas le choix. Ça la rendait malade de vous mentir. Tout a commencé quand j'ai rencontré Linette, à la fac. J'en suis tombé raide dingue et quand c'est devenu sérieux, elle m'a présenté son père, ça me donnait l'opportunité de travailler avec les meilleurs et puis en est venu le projet secret.

Linette n'a jamais voulu avoir d'enfant et je m'étais fait une raison. Son père, le Dr Brenner, nous a parlé, il savait comment nous faire croire en lui, boire ses mots. Il nous a dit que le monde était en danger et que dans quelques années, il y aurait une guerre entre des créatures venues d'en bas.

J'ai eu de la difficulté à le croire, mais il m'a montré. À ce moment-là, il y avait seulement un portail dans le laboratoire. Brenner nous a expliqué qu'il fallait y envoyer quelqu'un, quelqu'un d'assez petit pour se cacher et quelqu'un d'assez neuf. Il nous a expliqué toutes les raisons et Linette a été convaincue qu'il ne pouvait s'agir que d'un enfant qu'on allait pouvoir utiliser et modeler pour qu'il s'adapte.

Voilà pourquoi elle voulait être enceinte, à cause de la science, et je l'aimais tellement que j'ai accepté de donner mon bébé. On a signé un contrat et à partir de là, ma petite fille appartenait à Brenner. J'ai essayé de ne rien ressentir pour elle mais comment voulez-vous ne rien ressentir pour une petite fille qui vous donne des sourires?

Je ne pouvais pas, alors je me suis assuré qu'Ashleen ait ce dont elle avait besoin. Mon ami, le docteur Owens s'en est occupé. Il l'a éduqué tout en lui apprenant comment survivre et se défendre dans l'upside down. Quand elle a eu neuf ans, Brenner a décidé qu'elle était assez grande pour y être envoyée.

J'avais donné mon bébé, je n'avais aucun droit dessus alors je n'ai rien pu faire. Ashleen a été envoyée par le portail. Personne n'avait le droit de le franchir, sauf Owens qui se contentait d'y déposer de la nourriture avant de revenir. Une fois par mois, il y allait plus longtemps pour qu'Ashleen lui fasse un compte rendu.

C'était terrible parce que nous n'avions qu'une seule vieille caméra qui était avec elle et un micro. Parfois, je restais la nuit et je gardais un œil. C'était horrible, je l'entendais pleurer, supplier qu'on vienne la chercher. Elle avait peur et elle était toute seule. Enfin, à part sa créature. Elle l'avait trouvé quelques jours après son arrivée. C'était un démogorgon qui avait été rejeté par les siens à cause qu'il était plus petit et qu'il lui manquait un pic sur la tête.

Elle l'a apprivoisé, je ne sais pas comment elle a fait son coup mais j'étais content qu'elle puisse avoir un ami là-bas. Il la protégeait et elle s'en occupait comme d'un chien. Et puis tout a changé l'année dernière. Le maître de l'upside down, Vecna a découvert le secret de ma fille. Leen avait réussi à infiltrer le réseau de Vecna, lui faisant croire qu'elle aussi avait été envoyée pour pratiquement les mêmes raisons.

J'ai paniqué, c'était dangereux, et j'ai essayé de supplier Brenner, mais il ne m'a pas écouté... Pour eux, Ashleen n'était qu'un cobaye et rien de plus. Elle a appris que Vecna avait l'intention de venir ici et elle nous l'a fait savoir. Nous l'avons empêché de venir, mais il était furieux d'avoir été trahi.

Il s'est mis à traquer Ashleen, envoyant ses créatures à sa recherche parce qu'il était affaibli. Elle a réussi à rester cachée jusqu'à ce qu'un petit garçon se fasse emmener dans l'upside down. Elle s'est mise à le surveiller de loin, le protégeant pour qu'il reste en vie et s'en sorte. Et elle a voulu faire pareil avec cette jeune fille qui a disparu. Barbara.

J'étais égoïste et je suppliais qu'elle ne s'en mêle pas. Mais Leen était courageuse, brave et elle a tenté de la sauver. Mais c'était trop tard. Le Demogorgon a une technique très spécifique pour torturer ses victimes. Ils ne tuent pas immédiatement, ils se contentent de les ouvrir et d'attendre qu'ils meurent d'agonie pour les dévorer.

C'est ce qui s'est passé. C'est pourquoi ma fille a eu ces cicatrices sur la poitrine et le dos. Le démogorgon a commencé par planter sa griffe vers son cou et il l'a ouvert. J'entendais ses hurlements de douleur, j'en fais encore des cauchemars. Et ensuite, il l'a retourné pour lui ouvrir le dos avant de partir.

Je ne pouvais pas laisser mon bébé agoniser, elle n'avait jamais demandé ce qu'il lui arrivait. Et Owens était de mon avis, Malgré les protestations, nous sommes allés la chercher. J'ai cru que j'allais mourir quand je l'ai vu. Il y avait du sang partout et elle respirait mal. Je pense qu'elle a oublié, mais quand elle m'a vu, elle m'a pris la main et m'a dit : "Tu es mon super-héros, je savais que tu viendrais me sauver papa."

Mais elle me détestait et elle avait raison, je suis une mauvaise personne. Nous l'avons ramené et sauvé de justesse. J'ai cru que c'était fini mais Brenner a voulu la renvoyer. Je n'ai rien fait. Et je n'arrêtais pas de l'imaginer se réveillant d'une opération, de retour dans ce monde sombre et froid. Mais comme je l'ai dit, ma fille était forte, courageuse, elle s'est battue et elle a survécu.

Ensuite, Onze a disparu et il a fallu faire sortir Leen pour qu'elle vienne ici. Le souci, nous le savions depuis le début, était que plus nous passons du temps en bas, plus nous devenons une partie de cet endroit et Ashleen y avait vécu plusieurs années. C'était comme si elle faisait partie de ce monde.

Ainsi, après qu'un examen a déterminé qu'elle avait un problème respiratoire, Brenner lui a injecté un liquide pour l'aider à vivre normalement. Cependant, il a continué à la torturer ici aussi. Chaque fois qu'elle n'allait pas assez vite, chaque fois qu'elle n'avait pas l'information, il diminuait sa dose pour s'amuser, ce qui la rendait faible et malade.

Je l'entendais pleurer souvent parce qu'elle ne voulait pas faire ça surtout que vous étiez devenus ses amis et que toi, Steve, elle était amoureuse de toi. Leen ne voulait pas mourir, ça lui faisait peur surtout que nous ne savions pas comment ça allait se passer si elle arrêtait le traitement. Une mort brutale? Douloureuse? Elle était terrifiée alors elle donnait peu d'informations à Brenner parce qu'elle ne voulait pas tout lui dire.

Et puis finalement, ma petite fille a décidé d'arrêter son traitement et Brenner ne l'en a pas empêché parce qu'il se moquait de son sort. Elle est venue me voir et elle m'a dit "papa, je vais mourir. Je ne veux pas mourir mais je vais quand même arrêter mon traitement. Je ne veux plus mentir à mes amis, j'ai fait du mal et maintenant je n'ai plus personne. Steve me déteste et je l'aime trop pour qu'il souffre en me voyant."

J'ai essayé de la persuader et de lui dire que je trouverais une solution, mais elle n'a pas voulu m'écouter. Alors elle a arrêté son traitement et j'ai commencé à la voir dépérir. Vous pouvez me détester parce que c'est de ma faute, j'ai été lâche et je n'ai rien fait mais Leen ... Elle ne voulait rien de tout ça, elle est innocente.