Después de la batalla final:

Los silenciosos gemidos de los heridos y el duelo de los despojados habían atormentado a Ronald Weasley hasta que se sintió obligado a hacer algo. Harry había salido victorioso, pero el coste había sido devastador. Se había unido a Madam Pomfrey mientras ésta se apresuraba a recorrer el Gran Comedor, trabajando metódicamente junto a la enfermera del colegio para salvar a los que podían. Observó atentamente cómo lanzaba hechizo tras hechizo a adultos y alumnos, revirtiendo gafes y maleficios con facilidad y trabajando frenéticamente para contrarrestar las maldiciones más oscuras que retorcían y atormentaban a los caídos. Él se mantuvo a la espera, preparado con cualquier poción que ella necesitara, hasta que ella finalmente lo liberó para tomar un descanso. Se encontró mirando el cuerpo de su hermano Fred, tendido junto a Tonks y Remus Lupin en el suelo del Gran Comedor. Estaba abrumado y angustiado por toda la muerte y la destrucción que lo rodeaba. Sus padres estaban sentados con sus otros hijos vivos en un rincón y juntos formaban una intensa bola de dolor que le arañaba. Tenía las manos llenas de medicamentos y pociones, pero todos parecían estar estables por el momento y se sentía de nuevo bastante inútil. Mirando de su hermano a los otros cuerpos, de repente se dio cuenta de que faltaba alguien.

Al poco tiempo, un Ronald Weasley bastante engreído volvió a entrar en el Gran Comedor haciendo levitar a Severus Snape cuidadosamente frente a él. Había gastado todas las pociones y medicamentos que llevaba y el cuello del profesor estaba perfectamente vendado. Ronald se sintió muy orgulloso de sí mismo; Snape había estado a punto de morir cuando Ron llegó. Sin embargo, su sensación de logro fue más bien efímera. A pesar de que Harry desveló de forma dramática la lealtad de Snape durante la batalla, nadie se alegró de ver que el antiguo director había sobrevivido después de todo. Era más fácil mostrar un respeto a regañadientes a un bastardo que uno sabía que estaba muerto que tener que lidiar con sentimientos comprensiblemente complicados hacia un asesino y tirano que parecía que iba a tener la mala gracia de sobrevivir gracias a la oportuna intervención de Ron. Era obvio, por las caras que lo miraban con silenciosa condena, que la hazaña de Ron no fue particularmente bien recibida. Sólo Harry, Hermione y Ginny habían visto las acciones de Ron como heroicas. Incluso Madam Pomfrey parecía un poco molesta cuando llevó al profesor hacia ella para terminar su curación. La sonrisa sincera de Ron había muerto ante tan sutil censura y, en su delicado estado emocional, no hacía falta mucho para que el orgullo se convirtiera en resentimiento hacia el herido. Sobre todo cuando buscó el consuelo de su chica y ella lo apartó para ayudar a atender al imbécil.

Harry se había puesto azul tratando de hacerles entender a todos que Snape había sido un héroe y que había sido el hombre de Dumbledore todo el tiempo, pero los del colegio habían sufrido bajo el mandato de Snape como Director durante meses y pensaban que el hombre había desempeñado su papel con demasiada facilidad para haber estado trabajando del lado de la luz tan completamente. Harry defendió su caso en vano.

Cuando Severus Snape se despertó en San Mungo un mes después, estaba disgustado. Nunca había tenido la intención de sobrevivir, por lo que despertarse le producía una gran angustia.

Peor aún era el hecho de que ahora, aparentemente, tenía una deuda de por vida con Ronald Weasley. Tener una deuda de por vida con alguien conllevaba obligaciones; tener una deuda de por vida por segunda vez conllevaba aún más.

Apenas había tenido tiempo de digerir aquel acontecimiento cuando lo arrestaron y lo acusaron de asesinato, delitos graves y faltas.

Quince años después:

El preso 19-241 observó los ojos del guardia en busca de señales de mentira. No tenía noción del tiempo, un mal común entre los prisioneros de Azkaban, y había sido sometido a tormentos mucho más crueles a lo largo de los años que una falsa promesa de liberación. No sabía honestamente si su tiempo se había cumplido o no, pero el Alcaide no mostraba ninguno de los signos habituales asociados al engaño.

"¿Qué? ¿No tienes nada que decir?" Preguntó el Director Smythebotle con incredulidad. Miró a uno de los guardias. "Digo que aún tiene todas sus piedras de golosina, ¿no es así? Sabes que está conectado políticamente. No quedará bien si babea delante de la prensa".

"Está en buen estado, señor. Sólo es un tipo hosco, ese. Si quiere, señor, podemos llevarlo fuera y enseñarle un poco de respeto". Los ojos del guardia se entrecerraron ante el prisionero 19-241. "Otra vez".

"No, no, no", intervino el director. "¿No has oído lo que acabo de decir? Ha sido liberado. Ahora no puedes tocarlo". El guardia revolvió papeles en su escritorio y cogió un gran sello y procedió a golpearlo sobre varios documentos de aspecto importante y a firmarlos.

El prisionero 19-241 giró la cabeza y miró fijamente a los ojos del guardia que tanto había disfrutado del tormento del prisionero durante los últimos quince años. El guardia palideció y tocó su varita.

Con una última floritura, el Director dejó caer la pluma sobre el escritorio y se levantó.

"Muy bien, Blanchers, aquí está su documentación. Llévenlo a la entrada y entréguenlo a los aurores de allí. Manténganlo con las cadenas y no le quiten el brazalete, no está completamente libre".

Los ojos del prisionero parecieron apagarse y los del guardia empezaron a tener un brillo cruel ante las palabras del Director.

"Bien entonces, todo está en orden, llévenlo. Tengo que decir que, basándome en su Vitae, tengo la sospecha de que esta podría no ser la última vez que lo vea", dijo el director con desdén.

El guardia agarró el codo del preso y lo arrastró hacia la puerta.

Harry Potter estaba hasta arriba de informes de los aurores y de estrés cuando su jornada laboral se vio alterada. No estaba seguro de qué le había perturbado más, si el sonido de las personas que estaban en la puerta de su despacho, o el olor del prisionero que tenían entre manos.

Se levantó rápidamente al ver de quién se trataba.

"¡Adelante!", dijo mientras salía de detrás de su escritorio. "Por favor, tome asiento".

Harry observó cómo el hombre daba pasos cortos y espasmódicos hacia la silla y miró las manillas que tenía en los pies. Evidentemente, alguien se estaba divirtiendo a costa del prisionero, porque la cadena entre los pies del hombre era ridículamente corta. El rostro de Harry se nubló de ira. Miró a sus hombres.

"Fuera. Quitenle eso ahora mismo", espetó. Uno de los aurores se apresuró a soltar los grilletes de la prisión. Su mano se posó sobre el ancho anillo de hierro que rodeaba la muñeca del prisionero y que mantenía su magia atada, y el auror lanzó una mirada interrogativa a su jefe.

"Deja eso. Que se lo quede puesto".

"Puede dejarnos y hacer que le manden un té, si quiere". Los dos aurores se marcharon sin más palabras y Harry cerró la puerta de su despacho tras ellos.

Giró de nuevo hacia el prisionero y, al ver el estado en que se encontraba, sacó su varita y le golpeó con un hechizo de limpieza. Se arrepintió al instante al ver el incontrolado respingo del hombre.

"Lo siento por eso, señor. No debería haber hecho eso. No sé en qué estaba pensando, más allá de que eras un guarro. Yo se lo hago a mis hijos todo el tiempo. Siempre se meten en líos y ya ni siquiera me paro a pensar en ello". Harry se calló al darse cuenta de lo mal que estaba balbuceando.

Severus Snape se recuperó rápidamente de su miedo momentáneo y se mofó de las palabras de Harry, pero permaneció en silencio.

La habitación se llenó de un silencio incómodo y lleno de tensión mientras los dos hombres se miraban.

El suave estallido de la bandeja de té que apareció sobre el escritorio rompió el ambiente, y Harry la miró agradecido.

"¿Quiere un poco de té, señor?".

El olor del té había hecho que a Snape se le hiciera la boca agua, y tuvo un momentáneo forcejeo mientras intentaba que no se le hicieran los ojos agua también.

"Sí, Potter, me gustaría mucho", dijo amablemente. Su voz era áspera y rasposa.

Harry se preguntó si era por el desuso, o si era un daño permanente por las heridas infligidas por Nagini.

Sirvió a su viejo profesor una taza de té y luego señaló la bandeja.

"Hay leche, azúcar y limón, si quiere", dijo innecesariamente.

La elocuente mirada de Snape transmitía muchos pensamientos a la vez, ninguno de los cuales hablaba bien de su opinión sobre la inteligencia de Harry en ese momento.

Harry se sonrojó, se sirvió un poco de té y se sentó de nuevo en su silla. Estudió a Snape mientras lo veía hacer un elegante ritual al preparar su taza.

Tenía un aspecto terrible. Quince años en Azkaban habían hecho daño en el hombre. Estaba demacrado hasta el punto de la delgadez esquelética mientras estaba sentado con su túnica a rayas hecha jirones. Parecía haber perdido varios dientes. Harry cerró los ojos mientras se preguntaba si había sido por la falta de alimentación o por la violencia. Ambas cosas, sospechó. Evidentemente, le habían vuelto a romper la nariz, pero se la habían dejado sin arreglar, y le silbaba al respirar por ella. Su cráneo afeitado mostraba cicatrices y algunos moratones bastante recientes.

Harry se sorprendió de lo viejo que parecía. Estaba acostumbrado a ponerse al día con la gente. Dada su educación muggle, le había costado un tiempo, pero finalmente el hecho de que los magos envejecieran más despacio había perdido su novedad. Estaba acostumbrado al fenómeno de parecer tener la misma edad, físicamente, que personas veinte años mayores que él. Pero con Snape, ese no era el caso. Parecía desecado y antiguo. Harry sintió que una nueva oleada de furia e impotente frustración lo invadía de nuevo como lo había hecho, periódicamente, desde que había perdido su último atractivo diez años atrás. Para Harry, el hombre era un héroe. Sin embargo, a excepción de su esposa y Hermione, casi nadie más estaba de acuerdo.

"Le he vuelto a fallar, señor", dijo Harry en voz baja.

Snape le lanzó una mirada irritada por interrumpir su primera taza de té en quince años.

"Potter, sería mejor que te abstuvieras de llamarme 'señor'. Ya no soy tu profesor. Además, podría poner en duda tu carácter si alguien se diera cuenta".

Harry negó rotundamente con la cabeza.

"Todos saben lo que pienso de esto. Gasté demasiado oro y me comí demasiados favores políticos intentando que te liberaran. No es ningún secreto que aún te respeto y que siento que se ha cometido un gran error judicial. Desgraciadamente, señor, probablemente por eso fracasé cuando intenté que le reasignaran los servicios comunitarios. Conseguí que lo redujeran a dos años. Después de eso, podrás conseguir una nueva varita e ir a donde quieras para empezar de nuevo".

Snape se estremeció y dejó su taza de té en el suelo.

"¿Dónde?"

Harry se pasó las manos por el pelo, haciendo que se pusiera de punta.

"Intenté que te asignaran al Departamento de Misterios. Supuse que allí estarías alejado del público y te permitirían cumplir tu condena sin escrutinio."

"¿Dónde, Potter?" Volvió a preguntar Snape.

Harry bajó la cabeza.

"En Hogwarts", respondió.

Harry esperaba que la reacción del hombre fuera de conmoción y de ira. La silenciosa resignación y la abierta tristeza en el rostro del otrora orgulloso hombre dolían más que cualquier otra cosa de su encuentro hasta el momento.

"¿Minerva?" Preguntó Snape en voz baja.

Harry negó lentamente con la cabeza.

"Falleció hace cinco años, un desagradable caso de viruela del dragón la dejó débil y un mal corazón se la llevó mientras dormía mientras estaba de vacaciones con su hermana. Aurora Sinistra es ahora la directora. La escuela ha... cambiado un poco, pero verás que tienes aliados".

Snape lo miró en silencio y su rostro cambió de triste a desolado. Se quedó callado durante un largo rato antes de bajar la mirada a sus manos en el regazo y preguntar en voz baja: "¿Cree que podría tomar otra taza de té, señor Potter?".

Trece meses después:

La horda de estudiantes volvió a entrar en el castillo desde Hogsmeade pisando fuerte, depositando barro y aguanieve y envoltorios de chocolate por todo el suelo de losa a sus espaldas. El cuidador del castillo se encontraba en las sombras, agarrando furiosamente el mango de su fregona. Sus brillantes ojos negros los observaban pasar con un resentimiento que le había quemado el revestimiento del estómago dos veces en el año que llevaba allí. Ronald Weasley entró, montado en una marea de risas joviales mientras terminaba de contar a un nudo de estudiantes adoradores una historia ridículamente improbable de sus días como portero de los Wigtown Wanderers. Se rió de su propio humor y le dio una palmada en la espalda a un alumno de quinto año. Los ojos del cuidador siguieron el envoltorio de chocolate que salió volando de la mano del instructor de vuelo. Lo observó bajar revoloteando y unirse a los demás y lo miró fijamente como si pudiera prenderle fuego con su ira. Seguía mirándolo cuando una pequeña mano se agachó y lo recogió. Observó cómo un muchacho de primer año, que le resultaba familiar, recogía unas cuantas más, y casi consigue que le pisen la mano en el proceso. El pequeño con el pelo pelirrojo y encrespado que lo delataba se quedó mirando a su padre con cara de vergüenza antes de tirar los envoltorios a la papelera. Se escabulló entre la multitud con la cabeza baja, obviamente tratando de evitar que lo vieran y casi tropezó con el cuidador que se escondía en las sombras. Cuando levantó la vista y lo vio, sus ojos se abrieron de par en par, asustados, y retrocedió rápidamente.

"¡Lo siento mucho, señor!", soltó en voz baja el erizo, antes de darse la vuelta y huir.

El vigilante observó al chico huir y se sintió curiosamente avergonzado de sí mismo.

"¡Ronald!" siseó una voz en la puerta. La profesora Granger-Weasley estaba de pie bajo la luz del sol que se desvanecía, con las manos plantadas en las caderas. La barbilla del conserje se inclinó hacia abajo en su pañuelo hasta enterrar su cara hasta la nariz y tiró de su gorra hasta que casi le cubrió los ojos mientras trataba de ocultar subrepticiamente aún más de lo que ya estaba. Observó a través de su largo mechón de pelo cómo Weasley hacía señas a los alumnos para que se dirigieran a sus habitaciones y, cuando todos hubieron abandonado el pasillo, volvió a la entrada para reunirse con su mujer.

"Te he pedido que no me hables así delante de los alumnos, Mione", le espetó. El hombre escondido en las sombras levantó las cejas sorprendido. Nunca había oído a la pareja intercambiar un cruce de palabras.

"¡Y yo me he cansado de pedirte que no actúes como uno de los alumnos!", replicó ella. "¡Te dije que te aseguraras de que los alumnos se limpiaran las botas antes de entrar en el castillo! ¡Mira este desastre que han hecho!" Señaló con un pequeño dedo el suelo.

"¿Y qué? ¡Es un suelo! ¿Acaso te escuchas a ti misma? ¿Me lo has dicho? ¿Desde cuándo recibo órdenes tuyas? Podrías haber llegado más lejos si hubieras intentado preguntarme. ¿Has oído eso de que se cogen más cosas con miel en vez de con vinagre? Quizá si no fueras tan arpía, la gente te escucharía de verdad por una vez".

"Me aseguraré de recordarlo la próxima vez que necesite moscas", siseó. Volvió a señalar el suelo. "¿Es que acaso se te escapa por completo que podrías estar creando más trabajo para otras personas con tu desconsideración?"

"Sólo es Snape", respondió Ron. "¿Por qué debería evitarle el trabajo que se supone que debe hacer? No se encarga de mis clases, ¿verdad? Todos tenemos nuestro trabajo aquí, Hermione. Creo que es hora de que te des cuenta de que el tuyo es sólo enseñar pociones, no dirigir el colegio. Nadie aprecia tus esfuerzos, créeme. Los alumnos siempre se quejan de ti, y debo decir que estoy de acuerdo con ellos. Realmente te estás convirtiendo en una perra".

Hermione emitió un sonido como el de un ratón enfurecido y dio un pisotón en el suelo. Sacó su varita y, con un remolino y un golpe, llamó a todo el barro y el aguanieve del suelo y, con un rápido movimiento, lo salpicó sobre la túnica de su marido. El hombre que se escondía en las sombras sonrió cruelmente. Sin decir una palabra más, subió las escaleras a toda prisa. El conserje la siguió con la mirada y divisó la cabeza de uno de los alumnos justo en el momento en que se perdió de vista por encima de ella.

"¡Eh!", gritó su marido tras ella.

En lugar de desvanecer el desorden, el hombre furioso lo espetó y, con un movimiento de muñeca, volvió a abofetear el barro y el hielo en el suelo. Se acercó y pateó el cubo de la basura en el suelo, lo que aumentó el desorden, antes de alejarse también de las escaleras.

Snape apartó el cubo de agua caliente y jabonosa de las sombras. Apoyando el mango de la fregona en el reloj de arena de Hufflepuff, cogió la escoba y el recogedor de su carro y comenzó a limpiar el desorden. Miró hacia las escaleras por las que había subido la enfadada pareja con una sonrisa de desconcierto en el rostro. Sus ojos brillaron con alegría por un momento antes de quedarse pensativo mientras contemplaba esta nueva visión de la situación de la mujer. A Severus Snape no le gustaba que la profesora Hermione Granger-Weasley estuviera descontenta.

Sólo  aclarar que conserje y cuidador son palabras con el significado similar, y en vez de elegir una, decidí utilizar las dos para que no se repita una siempre.