Snape terminó de limpiar los cristales de las vitrinas de trofeos y dejó caer sus trapos y frascos de spray en el cesto de los utensilios. Estiró la espalda y escuchó varios estallidos fuertes. El sonido resonó en el vacío. Mientras recogía su equipo y se dirigía al armario, oyó el sonido de unos pasos furiosos bajando las escaleras. Se puso en una sombra junto a la puerta de la sala de trofeos y vio pasar a Weasley, murmurando con rabia para sí mismo. Snape sonrió al recordar el altercado que había presenciado antes. El barniz de domesticidad que siempre habían mostrado se había roto ahora, y Snape se deleitó con la aparente infelicidad del otro hombre. Salió de la habitación y bajó las escaleras tras él. Snape lo siguió lo suficiente para confirmar que se dirigía de nuevo a las cocinas. Weasley se dirigía a menudo a las cocinas a altas horas de la noche, y ahora que Snape había sido testigo por sí mismo del estado de su unión, se preguntó si los otros viajes nocturnos de Weasley también habían sido causados por las secuelas de una discusión. Sonrió cruelmente mientras depositaba sus cosas en un armario de limpieza de la planta baja. Después de todo, éste había sido un buen día. Era hora de una recompensa.

Avanzó como un fantasma por el pasillo, respirando por la boca para detener el silbido de su nariz y manteniéndose en las sombras. Era más de medianoche y había muchas sombras. Llegó al laboratorio de Pociones y entró silenciosamente. Se dirigió a la parte delantera de la sala y echó un vistazo a su alrededor antes de meter la mano silenciosamente en el cubo de la basura que había vaciado durante la cena y sacar la última edición de El Pocionista Práctico. Se metió la revista en la camisa y se alejó sigilosamente.

En las entrañas del castillo, donde se encontraban sus estrechas habitaciones, se sentó en su raída silla y apoyó sus cansados pies en la otomana de tres patas. Estaba a punto de sacar su diario robado de la camisa cuando Winky entró y lo sobresaltó. La pequeña elfa doméstica agachó las orejas cuando se dio cuenta de lo que había hecho.

"Estaba viendo si el señor necesita té", dijo.

Snape suspiró.

"El té sería encantador. Gracias, Winky".

Al ver que el elfo seguía merodeando, Snape subió la mano y se pellizcó la nariz.

"¿Había algo más?", preguntó, sabiendo que lo había.

"¡Winky ha vuelto a ser una elfo mala, señor!", soltó. "¡Winky le ha vuelto a hacer el trabajo al señor!".

"¿Qué ha hecho esta vez?", preguntó resignado.

"Fue el poltergeist otra vez señor. Hizo que se rompiera un candelabro en la sala de profesores, y Winky casualmente estaba allí, y casualmente lo arregló accidentalmente, y limpió el desorden antes de que llegara la directora y lo viera, señor. Winky lo siente mucho. Winky iba a castigarse a sí misma, pero la señora dice que a partir de ahora Winky acuda a usted para los castigos", la elfo puso cara de ridículo, tratando de mostrarse contrito y orgulloso al mismo tiempo. Snape lanzó un profundo suspiro.

"Winky, ¿qué te han dicho sobre hacer mi trabajo? La directora lo ha prohibido. Como castigo no tendrás cerveza de mantequilla durante dos semanas. ¿Me oyes? Ahora corre y tráeme un poco de té". Snape observó a la elfa mientras sus orejas caían justo antes de que saliera de su habitación.

Winky y él habían estado representando esta tonta farsa desde que él había regresado hacía poco más de un año. Había estado empujando un carro lleno de armaduras para subir unas escaleras y murmurando maldiciones funestas sobre las próximas diez generaciones de Poppletons. Jared Poppleton había pensado que era una broma hacer que la armadura bajara bailando por las escaleras, pero nadie se preocupó de devolverla a su sitio. Snape tuvo que subir la armadura por tres tramos de escaleras justo cuando se acercaba la hora de la cena. Con lo débil que estaba cuando llegó, le había costado mucho empujar las ruedas del carro para subir cada escalón, por lo que le había pillado a la intemperie cuando todos los alumnos habían empezado a salir de sus habitaciones para dirigirse al Gran Comedor. Snape había comenzado a sentir pánico. Llevaba dos semanas en el colegio, pero había conseguido pasar desapercibido hasta ese momento. Sus pocas interacciones con los estudiantes habían sido bastante malas, y observó, con los ojos muy abiertos, cómo todo el alumnado parecía descender sobre él a la vez. Consideró la posibilidad de arrojarse por la barandilla, pero como estaba a poca distancia del primer piso, no estaba lo suficientemente alto como para que fuera fatal, sólo más humillante. Justo cuando los alumnos empezaban a detenerse y a señalar, Winky había aparecido de la nada y había agarrado el carro y a Snape y los había subido a ambos al tercer piso. Aterrizaron justo donde se suponía que estaba la armadura. Snape se sintió tan aliviado que se apoyó en la pared y cerró los ojos, tragando grandes cantidades de aire. El sonido del metal que chocaba le hizo dar un respingo y se giró para ver que la armadura volvía a acomodarse en su hueco.

"Gracias, Winky", había dicho, agradecido por no tener que sacar la armadura pieza por pieza y reconstruirla. La elfa se había alegrado de que se acordara de ella -como si pudiera haberla olvidado- y había lanzado un efusivo soliloquio sobre lo contenta que estaba de que hubiera vuelto. Después de dos semanas enteras de ser tratado como un indigente, Snape se había sentido profundamente conmovido. En Azkaban sus interacciones con los guardias habían sido escasas y se habían caracterizado por la crueldad. Ver cómo los rostros sonrientes y despreocupados de los alumnos o del personal se congelaban y caían en el miedo, el odio o la sospecha cuando se volvían hacia él había hecho mella en el hombre. Quince años de soledad, en su mayor parte, sólo interrumpidos por el dolor, la humillación y la crueldad, lo dejaron lastimosamente agradecido por la bondad del elfo.

Más tarde, cuando se corrió la voz de lo sucedido, Snape recibió una visita inesperada y fue reprendido por la directora. La profesora Sinistra y Snape siempre habían sido indiferentes el uno con el otro en el pasado, pero estaba claro que su opinión sobre él, que ya no era la mejor, había recibido un golpe permanente cuando había matado a Dumbledore. El hecho de que el retrato de Dumbledore, al igual que el de McGonagall, se encontrara con frecuencia recorriendo los marcos para seguir el ritmo y la compañía del hombre que fregaba los suelos era una fuente de irritación irracional para Sinistra. Ella le había dejado claro que no debía esperar ayuda de nadie en el desempeño de sus funciones, y que Winky había sido castigada por su intromisión. Le había recordado repetidamente que el anterior cuidador, que en paz descanse, había sido un squib, y que por lo tanto era obvio que el trabajo podía hacerse sin magia. Ella le había insinuado que cualquier evasión de sus deberes sería anotada en su informe semanal al Ministerio, y que las infracciones podrían alargar el tiempo de su servicio. Se había abstenido de señalar las veces que cada miembro del personal había ayudado a Argus precisamente en ese tipo de situaciones y se esforzó por mantener su expresión neutral mientras le aseguraba que no volvería a ocurrir.

Snape sonrió al recordar el último año y la cantidad de proyectos de los que se había librado gracias al reiterado desprecio de la elfa a su orden permanente de no interferir. Los dos habían vuelto a la vieja rutina. Winky había hecho repetidamente la vida un infierno para los Carrows cuando Snape había sido Director, y Snape había castigado repetidamente a la elfa impidiendo que la elfa alcohólica se entregara a su único vicio. Winky seguía rompiendo las reglas y Snape seguía castigándola ayudándola a mantenerse sobria. Hacían una pareja ridícula.

Una bandeja de té apareció en la mesa, junto con un surtido de galletas de chocolate. Snape se sirvió una taza y la preparó a su gusto, y luego, como era su costumbre, brindó por el retrato de Argus Filch que había recortado de un viejo anuario escolar y enmarcado. El Filch de la foto sonrió con deferencia y se sonrojó. Snape dejó la copa y sacó el diario de su camisa y se acomodó para leer.

Eran casi las tres de la mañana cuando Snape dejó la pluma y tapó el tintero. Había disfrutado mucho con el artículo sobre las diferencias entre secar vainas de vainilla encapuchadas y asfixiarlas. No porque el artículo fuera bueno; asfixiar una planta desenterrándola y colocándola inmediatamente en el vacío tenía mérito en ciertos casos, pero no en el caso de las vainas de vainilla. El efecto calmante que tenían las vainas no se veía potenciado ni disminuido por el proceso. No, lo que había disfrutado eran los comentarios de Granger escritos en el margen. "Inútil e innecesariamente cruel", había sido uno de ellos. Snape sonrió ante eso. Sólo Granger pensaría que los frijoles sabrían la diferencia.

Se levantó y se dirigió a su baúl, algún descarte de estudiante que había arrastrado hasta aquí y rescatado, y levantó la tapa y colocó el diario encima de la pila. Se dirigió al pequeño cuarto de baño y comenzó sus abluciones nocturnas antes de irse a la cama. Se cepilló los dientes y tiró su ropa sucia en una pequeña caja en el rincón antes de ponerse el cálido camisón de franela sobre la cabeza. Se puso un par de calcetines limpios para defenderse del frío constante. Inspeccionó su reflejo en el trozo de espejo roto que tenía pegado a la pared sobre el lavabo. Todavía no era muy atractivo, pero sin duda estaba mucho mejor que el año pasado por estas fechas.

Como de costumbre, sus pensamientos, mientras se dirigía a la habitación y colocaba la vela junto a la cama, giraban en torno a Granger. Siempre se refería a ella como Granger, incluso en su cabeza; se negaba a reconocer su condición de comadreja. Le había pedido que la llamara Hermione en varias ocasiones, pero eso le parecía una libertad excesiva. Por lo general, ella lo llamaba señor Snape, pero una o dos veces lo había llamado Severus, y él se había encontrado bastante emocionado cada vez, aunque no lo dejaba ver. Ella era la única que se dirigía a él, así que eso no estaba hecho ni en pintura, y escuchar su propio nombre siempre era una novedad.

Mientras se daba la vuelta y se levantaba la cálida y gruesa manta de Polly el Cerdito que le había dejado un alumno que se graduaba, Snape pensó en lo mucho que tenía ahora que hace un año. Mientras apagaba la vela, sus pensamientos vagaban, como siempre, por lo mucho que quería.

Trece meses antes:

El regreso de Severus Snape a Hogwarts en desgracia había sido todo lo público que podía ser teniendo en cuenta que era hacia el final de las vacaciones de invierno y que en el colegio había poca gente. Flitwick estaba allí, evitando estudiadamente el contacto visual, al igual que Sprout. Vector lo miraba fijamente como si fuera un problema a resolver, y la directora Sinistra lo miraba como si fuera algo que tuviera que raspar de su zapato. Hagrid y Trelawney habían abandonado la escuela con el paso de los años. Los demás profesores le eran desconocidos, pero era obvio que no se podía decir lo mismo a cambio. La prensa se había presentado, y todos los profesores, a excepción de los Weasley, que estaban fuera por el receso, habían sido entrevistados y se habían tomado fotos de sus reacciones de asombro al ver que el antiguo director volvía al colegio como un convicto para sustituir al recientemente fallecido Argus Filch. Le hicieron permanecer de pie en los fríos escalones, bajo el intenso frío, mientras hacían un montaje para reajustar las guardas y evitar que se escapara, antes de permitirle entrar en el colegio. Snape, con una túnica carcelaria hecha jirones, la capa demasiado corta de Potter y sus delgados zapatos de lona, se vistió con la poca dignidad que pudo reunir y trató de no rechinar los dientes, sabiendo que había que cambiar las guardas en el despacho del director y que, por lo tanto, esto era, en efecto, un espectáculo vacío. Los ruidosos olfateos y los comentarios laterales no demasiado silenciosos se habían apagado cuando todos entraron para ser recibidos por Albus, Minerva y Phineas Nigellus Black. Se habían amontonado en el cuadro de los magos que jugaban a las cartas en la entrada. No habían ocultado lo contentos que estaban de verle. Black incluso llegó a dirigirse continuamente a él como director Snape y lanzó una mordaz acusación sobre el comportamiento del personal del colegio al participar en lo que él llamaba el acto más vergonzoso de la historia de Hogwarts. Por sus esfuerzos, fue expulsado del despacho de la directora. Más tarde, Snape se enteró de que Granger había custodiado su retrato y ocupaba un lugar de honor en su despacho privado.

Su comité de recepción había perdido la chispa después de eso. Snape se había mantenido con demasiado aplomo, y había una clara falta de tomates podridos o de multitudes abucheando, así que la prensa se retiró rápidamente.

A la directora Sinistra no le había gustado nada.

A Snape le habían dado una lista de sus obligaciones, que tomó con una inclinación de cabeza deferente y se instaló en su diminuta celda de una habitación; las habitaciones más espaciosas de Filch se habían destinado a almacén. La habitación era tan pequeña que corría el riesgo de sufrir un traumatismo craneal si estornudaba. Había una cama estrecha con sábanas y una manta pero sin almohada, una mesa desvencijada y un taburete de madera. Junto a la puerta había una única estantería, sobre la que descansaban una vela sin encender y una caja de cerillas. En una habitación aún más pequeña, situada al lado, había un lavabo y un retrete y una única toalla. Comparado con Azkaban, incluso sin los dementores, era puro lujo. Se había tumbado en la pequeña cama y había enrollado la delgada manta en forma de almohada y se había acurrucado bajo la capa de Potter con los zapatos todavía puestos.

Al día siguiente, después de que su foto apareciera en las páginas del Diario el Profeta, los Weasley interrumpieron sus vacaciones. Al responder a un golpe en su puerta, Snape había abierto para encontrar a la pequeña familia Weasley: la madre, el padre y sus dos hijos pelirrojos y encrespados, de pie en el pasillo. Granger había arrastrado a toda su familia hasta sus habitaciones para darle la bienvenida y preguntarle si había algo que pudieran hacer para ayudarle a instalarse. Había sido un momento incómodo para todos. Snape había querido cerrarles la puerta en las narices y la Comadreja mayor y su engendro parecían haberse alegrado de que lo hiciera. Granger había dado un grito de asombro ante su aparición y luego había tropezado con su bienvenida antes de que sus palabras se apagaran y su rostro se impregnara de la misma culpa y lástima que había en el de Potter. Él había apretado la mandíbula y le había dicho "no, gracias" con voz tensa, y ella había tenido la delicadeza de parecer avergonzada. Lo habían dejado rápidamente después de eso, pero no antes de que él hubiera visto una mirada extraña en los ojos de la Gryffindor. Snape había cerrado la puerta con resignación, temiendo estar a punto de convertirse en un proyecto continuo para la mujer. No le gustaba caer en la misma categoría que los elfos domésticos.

Los primeros días de su nueva vida fueron un borrón de vergüenza visceral que se negaba a mostrar. Los ocasionales alumnos con los que se cruzaba habían huido con chillidos de miedo y gritos de "¡asesino!". Su primer encuentro con Sprout le había hecho esconderse en un aula no utilizada de las mazmorras y romper a llorar por la mirada de asco de ella. Sinistra le hizo correr desde las mazmorras hasta la cima de las torres con recados cada vez más endebles sólo para enseñarle quién era la jefa. Un repentino enfrentamiento con Weasley a última hora de una noche en el pasillo que conducía a las cocinas dio lugar a un enfrentamiento silencioso. Snape miraba fijamente al tonto que se había atrevido a salvarlo y lo había condenado al infierno, mientras que Ron miraba fijamente al hombre que se había convertido en un albatros atado a su cuello. Ron murmuró algo ininteligible y pasó junto a él con las orejas enrojecidas. Snape se quedó mirando tras él, y sólo en ese momento se dio cuenta de que Weasley no estaba muy contento de haberle salvado.

El peor momento de Snape, en esos primeros días, fue cuando Sinistra le había dado la orden de esperar en la lechucería un mensaje importante que esperaba y de llevárselo en cuanto llegara. Llegó durante la cena. El silencio se apoderó de la sala mientras él se abría paso entre los estudiantes y se dirigía a la mesa principal para entregarle la nota. Parecía que tardaba años en llegar a la mesa principal, pero se negaba a mirar hacia abajo. Se negó a mirar avergonzado. Sus ojos iban de profesor en profesor desafiándolos a que lo miraran a los ojos. Sólo Granger lo hizo. Ella se encontró con sus ojos y él se sorprendió al ver, no la lástima o la culpa de antes, sino el orgullo. Se burló de ella en un acto reflejo. Sinistra le quitó la carta y él se dio la vuelta para marcharse. Esperó a que él llegara casi a la mitad del camino antes de que su voz sonara.

"¡Detente, Snape! Quiero que esperes y envíes por correo mi respuesta inmediata". Ella procedió a sacar una pluma y un pergamino, y él se colocó frente a la mesa principal con su túnica de prisionero con la manga demasiado corta mostrando claramente tanto su desvaída Marca Tenebrosa como el anillo de hierro que ataba su magia, soportando los murmullos y las risitas de los alumnos que estaban detrás de él mientras ella componía su respuesta. Sus ojos volvieron a Granger para ver que su cara estaba roja de furia mientras su marido le siseaba al oído, disgustado por su reacción. Ella levantó la vista de su plato y volvió a mirarle a los ojos, y Snape se limitó a enarcar una ceja como respuesta. La directora hizo un gran alarde de ordenarle que volviera a la lechucería, y Snape cogió la carta, se dio la vuelta y volvió a salir del vestíbulo. En cuanto las puertas se cerraron tras él, la sala estalló en ruido y risas burlonas que le quemaron el vientre y le subieron por la garganta.

Se lo tragó todo. No había nada más que hacer.

A última hora de la noche, acurrucado bajo la capa de Potter, soñaba con la libertad. Tenía que vigilar su comportamiento. Un mal informe al Ministerio podría enviarlo de nuevo a Azkaban y, a pesar de lo que predijo el director, Snape no volvería allí nunca más. No, a menos que enviaran su cadáver allí. Sólo tenía que aguantar dos años más y sería libre. Libre para hacer qué, no lo sabía. Sus días de hacer pociones parecían haber terminado. La congelación le había afectado tanto a las manos como a los pies, y no tenía ni idea de si podrían curarse. Temía que hubiera pasado demasiado tiempo para que recuperara la motricidad fina que había perdido.

Pasaron semanas mientras soportaba lo insoportable. Al principio su único aliado era el único elfo de la casa, pero como había predicho, Granger se apuntó como otro poco después.

Había acertado en sus suposiciones sobre la tendencia de la Gryffindor a emprender causas, pero se equivocó bastante en sus suposiciones sobre la forma que adoptaría. Una mañana, pocos días después del incidente en el Gran Salón, descubrió que sus zapatillas de lona habían desaparecido. Había mirado por su pequeña habitación, no había muchos lugares donde pudieran estar, y luego, con un suspiro, se había encorvado en su baño. Cuando salió, sus zapatos habían reaparecido y traían compañía. Allí, en el suelo, cerca del extremo de su cama, encontró sus zapatos de lona; junto a ellos había un robusto par de botas de piel de dragón y cuatro pares de calcetines gruesos. Había llamado a Winky y le había preguntado de dónde habían salido y le habían dicho que eran un regalo de la maestra de Pociones. Se puso furioso. Violar su intimidad para que le dieran arcadas por su piedad era, para él, equivalente a escupirle en la cara como algunos de séptimo año. Por supuesto, su puerta seguía cerrada, pero eso no significaba nada. Sin varita no tenía forma de impedir que la gente entrara en su habitación. Se había negado rotundamente a usarla y sólo la miraba de reojo cuando se cruzaban en los pasillos. Sin embargo, tampoco se atrevía a tirarlos, eran nuevos y eso le parecía un desperdicio. Los tiró a un rincón y los ignoró. Llevaba los calcetines cuando dormía en un esfuerzo por intentar salvar los dedos de los pies de más daños.

Después de ese intento bastante torpe, se volvió más descarada y más sutil. Había estado en las cocinas comiendo con los elfos cuando recibió una citación por lechuza para que fuera al laboratorio de pociones después de la cena. Arrugando la nota en su puño, se había dirigido al laboratorio con rabia. La profesora Granger estaba decantando una poción en varios frascos.

"Ah, señor Snape, buenas tardes", dijo con voz quebradiza. "Lamento mucho pedirle esto, pero debo llevarle estos frascos a Poppy de inmediato y necesito que se limpie este caldero. Desgraciadamente, no parece que haya ningún estudiante malintencionado disponible que pueda ayudar. ¿Podría limpiar este caldero? El residuo se solidificará y lo arruinará si no se hace pronto". No se había molestado en hacer contacto visual, y su lenguaje corporal era el de alguien absorto en su tarea. Su actitud mandona le sorprendió. Había supuesto que su corazón sangrante habría durado un poco más, y que él habría tenido que aguantar una muestra emocional de apoyo sincero y lástima vergonzosa. Se sintió extrañamente engañado por haber perdido la oportunidad de ponerla en su lugar. No sabía muy bien qué hacer si ella le ponía en el suyo.

"Como quiera, profesora", había refunfuñado él. Ella decantó el último frasco y lo tapó, luego cogió la caja de pociones y pasó rápidamente junto a él con sólo un somero gesto de agradecimiento mientras salía corriendo por la puerta. Snape esperó a que ella se fuera para acercarse con cautela a la mesa del laboratorio y respirar profundamente por la nariz. Catalogó los olores y frunció el ceño, desconcertado. Miró el caldero y sus cejas se alzaron con sorpresa. Si la maestra de Pociones siempre dejaba tanto desperdicio, el presupuesto del departamento debía ser un desastre. Cogió una varilla para remover y la pasó por la poción, levantándola y observando la viscosidad mientras volvía a gotear en la mezcla. Sus ojos recorrieron los ingredientes de la mesa y sus notas, y luego gruñó. A menos que estuviera completamente fuera de juego, el caldero estaba medio lleno de restos de la poción Partum Dentibus. Snape se pasó la lengua por la boca, hurgando en los muchos lugares donde le faltaban dientes. Frunció el ceño ante la puerta vacía y luego cogió una caja de frascos limpios y vacíos y empezó a servir la poción con rapidez. Sus movimientos eran torpes, para sus estándares, tanto por la falta de práctica como por los nervios. Terminó de sellar los frascos y, al no tener bolsillos, se levantó la túnica y se los metió en la cintura de los calzoncillos antes de coger el caldero y dirigirse rápidamente al fregadero.

Su mente se tambaleaba por la mezcla de recuerdos y sensaciones de déjà vu que le producía el acto de limpiar un caldero. Miró alrededor de la habitación mientras trabajaba, y su mente calculó al menos catorce cambios en la habitación desde que era suya. Eso no era mucho para su mente, teniendo en cuenta que habían pasado casi diecisiete años desde que había llamado a este laboratorio suyo.

Terminó de fregar el equipo y la encimera, y se dirigió al armario de pociones para guardar los ingredientes. Era todo bastante terapéutico. Todavía estaba allí cuando la profesora Granger regresó. Obviamente, ella no esperaba que siguiera allí, porque cuando salió del armario, dio un grito y saltó en el aire. Su mirada de sorpresa fue inmediatamente reemplazada por una mirada de culpabilidad que cualquier viejo profesor reconocería y fue entonces cuando cayó la moneda. Se cruzó de brazos sobre el pecho.

"¿Debo suponer que un alumno ha perdido hoy algún diente en un incidente imprevisto?".

Incluso con lo cambiado que estaba físicamente, con su escuálido cuerpo acentuado por la oscura barba de la cabeza y sus andrajosas túnicas de presidiario, Granger reaccionó como si nunca hubieran pasado diecisiete años. Dejó caer la cabeza hacia el suelo.

"Sí, señor", respondió ella. Él levantó la ceja y ladeó la cabeza ante su honorífico.

"¿Qué alumno?"

"El señor Poppleton tuvo un desafortunado encuentro con una bludger. Un alumno le golpeó en la boca durante el entrenamiento de hoy". Ella se había recuperado un poco e hizo un intento de cambiar de tema. "Sólo esperaba que limpiaras el caldero, no pretendía que limpiaras todo el laboratorio".

Snape agitó una mano.

"Fue... meditativo", dijo antes de volver al punto principal de nuevo. "¿Siempre haces una doble tanda de poción? ¿Cómo es que la escuela puede permitirse alimentar a alguien con la cantidad que desperdicias?" Le lanzó una mirada calculadora mientras su rostro volvía a apuntar al suelo. "Era una poción muy cara la que acabo de verter por el desagüe". Como era de esperar, su cabeza volvió a levantarse y sus ojos se abrieron de par en par mientras su boca se quedaba abierta.

Fue lo suficientemente inteligente como para no decir nada incriminatorio, pero ya era demasiado tarde. Realmente era la última Gryffindor, pensó mientras su enfado se desvanecía hasta convertirse en una especie de diversión hastiada.

"¿A qué alumno tengo que dar las gracias, profesora?", preguntó con una sonrisa de satisfacción.

Se sonrojó y se retorció las manos.

"Fue mi hija, Rose", respondió.

"¿Y por qué iba a golpear una bludger con tanta fuerza como para mutilar a un alumno durante una sesión de entrenamiento?", preguntó él, acercándose unos pasos.

La cara de Granger se arrugó y sus ojos se iluminaron con una divertida resignación.

"¿Porque yo se lo dije?", ofreció. "Había que bajarle los humos al mocoso y, de todas formas, le rompió el brazo a Rose allá por septiembre".

Snape miró por debajo de la nariz a la diminuta profesora que se agitaba bajo su mirada. Se inclinó ligeramente hasta tener la nariz en su cara, silbando con rabia.

"No soy un elfo doméstico, Granger. No se me puede liberar dejando ropa en el pasillo para que me tropiece. Me quedan dos años para ser libre y poder cerrar este lugar para siempre. Gompear a los estudiantes en un intento medio tonto de rescatarme sólo me causará problemas, y tal vez haga que me devuelvan a Azkaban. No necesito tu compasión". Se enderezó de nuevo, presionando subrepticiamente su muñeca contra un frasco que se había deslizado. Su boca se torció en una media sonrisa mientras se alejaba de ella. "Diré, sin embargo, que tu torpe intento de táctica de Slytherin ha sido divertido. Te agradezco el entretenimiento".

Ella le sonrió ampliamente y él tropezó ligeramente.

"Soy muy mala en esto, ¿verdad?", rió ella, y le sonó en los oídos.

"Abominable", respondió él. Su sonrisa de satisfacción se deslizó de su rostro. "Te pediré que no entres en mis habitaciones en el futuro", dijo, repentinamente serio.

"¡Oh, no he entrado en tus habitaciones! Envié a un elfo de la casa", dijo ella. "¡Nunca sería tan irrespetuosa con tu intimidad!".

"Efectivamente", contestó él, antes de darse la vuelta y salir a toda prisa por la puerta.

"Entonces, dejaré la ropa en otro sitio, ¿no?", dijo ella tras él. Él le dirigió una mirada exasperada por encima del hombro.

Snape había huido a su habitación. Se levantó la túnica y se sacó los frascos de la cintura, frunciendo el ceño ante su prominente erección. Se bebió inmediatamente una de las pociones y escondió el resto en las botas. Se quitó los zapatos, se puso un par de calcetines y luego se quitó los pantalones y los restregó en el lavabo con la mezcla de jabones que había robado del baño de los prefectos. Colgando su ropa interior sobre un peldaño del taburete para que se secara, se acurrucó bajo la capa con un puñado de papel higiénico antes de apagar su vela.

Mientras permanecía tumbado en la oscuridad, pensó en que debía estar en guardia por una nueva razón. Un hombre que no había tenido una mujer en quince años debía mantenerse alejado de las casadas con bonitos ojos ambarinos, una risa que sonaba como campanas de viento y olía a cítricos y almendras. El hecho de que fuera la esposa de su némesis y una de las antiguas prohibiciones de su existencia no significaba nada para su insistente hombría. Se agachó, se subió la bata y se agarró, sus caderas ya se agitaban en su mano. El olor fresco y limpio de una mujer que lo miraba y sonreía tuvo un efecto vertiginoso, y no tardó en soltarse en el tejido sin más sonido que el silbido de su nariz. Azkaban enseña el silencio. Snape persiguió su orgasmo, apenas tiró el pañuelo al suelo antes de que su mente abrumada se durmiera en espiral.

A la mañana siguiente se levantó con la firme decisión de evitar a la mujer por su propia cordura. Eso no duró mucho. A la semana siguiente le llamaron al laboratorio mientras ella estaba decantando una gran cantidad de reponedor nutricional.

"Buenas tardes, señor Snape. ¿Puede llevarle estas pociones a Madam Pomfrey por favor? Me ha pedido expresamente tres docenas de viales de reponedor de nutrientes, pero debo supervisar un castigo y los necesita de inmediato." Ella le entregó la caja de viales, y él asintió en silencio y se retiró sin decir una palabra. De hecho, no pudo decir nada ya que estaba conteniendo la respiración.

Snape echó un vistazo a las casi cuatro docenas de viales de reposición de nutrientes y se volvió hacia su propia habitación. Madam Pomfrey se apoderó de exactamente tres docenas de viales, tal y como le había ordenado, con un olfateo desdeñoso, antes de cerrarle las puertas de la enfermería en las narices.

Y así comenzó otra farsa. Además de sus ridículas interacciones con el elfo doméstico, él y Granger habían mantenido una fachada de distanciamiento cortés mientras ella lo rescataba lentamente a pesar de sus deseos. Ella lo llamaba para que la ayudara a limpiar su laboratorio cada vez que necesitaba subir al ala del hospital con reconstituyentes musculares o regeneradores nerviosos y él le quitaba el exceso y lo robaba. Ambos cumplían estrictamente las nuevas reglas del juego. Nunca entablaban conversaciones triviales; los intentos de ella siempre eran respondidos con un altivo desdén. Nunca reconocieron el hecho de que los dientes de él volvían a crecer, al igual que su pelo, ni el hecho de que tenía más energía y resistencia y que poco a poco iba rellenando su figura. Nunca discutieron el hecho de que ahora había un inventario continuo de suministros colocado en una escritura puntiaguda en las paredes tanto del armario del estudiante de Pociones como de sus propios almacenes.

Snape sufría en silencio mientras se cortaba doce dientes y se retorcía discretamente las manos en agonía mientras los nervios de los dedos se regeneraban hasta que ella lo vio cojeando sobre sus pies doloridos. Los frascos de poción para el dolor comenzaron a aparecer en los estantes y él los engulló con avidez. Hablaba tan poco que se había sobresaltado la primera vez que había escuchado su voz restaurada.

Desde luego, nunca le dio las gracias por los robustos pantalones vaqueros y las camisas de abrigo y los jerseys mal tejidos, siempre negros, que sacaba periódicamente de un cubo de basura, por lo demás limpio, de su laboratorio. Cuando sacó dos paquetes de pantalones muggles, bóxers y calzoncillos, se limitó a tirar los calzoncillos de nuevo al cubo. A la semana siguiente apareció otro paquete de bóxers. Le gustaba especialmente el gorro de tweed oscuro que le mantenía la cabeza caliente mientras le crecía el pelo. La visera le cubría los ojos.

Ninguno de los demás miembros del personal comentó nunca su cambio de aspecto, e incluso Sinistra no había hecho más que fruncir el ceño cuando lo vio pasar por primera vez con sus botas de piel de dragón. Weasley se había sonrojado con un tono impropio de rojo al ver a Snape con un jersey que había visto tejer a su mujer, pero por lo demás no hizo ningún comentario. Se limitó a darse la vuelta y a marcharse furioso en otra dirección, para satisfacción de Snape. Después de eso se puso mucho el jersey y la bufanda deforme.

Granger solía evitar hablar en absoluto, en deferencia a sus preferencias, pero descubrió que disfrutaba bastante con sus ocasionales comentarios sarcásticos sobre el alumnado cuando se le había llenado la barriga y necesitaba desahogarse. Podía ser bastante ingeniosa.

Nadie más se molestó en hablarle. Los alumnos se esfumaban cuando lo veían... no es que no hiciera lo posible por evitarlos como podía. Para el personal, él era invisible, a menos que algo se rompiera más allá de la reparación mágica y necesitara ser reemplazado. Comparado con sus quince años en Azkaban, Hogwarts era el paraíso, y por eso se resistía a reconocer lo infeliz que era. Sabía que, en algún lugar, el destino había decretado que el Severus Snape iba a ser infeliz. Lo que era inusual era lo desesperadamente solo que se sentía. Siempre había estado solo, por lo que no estaba preparado para que este sentimiento en particular se convirtiera en una carga. Aunque sus interacciones con Granger se limitaban a una o dos veces por semana, nunca dejaban de ser el punto culminante de sus días. Cuando los días se convirtieron en semanas, ella se convirtió en una pequeña obsesión. Cuando las semanas se convirtieron en meses, ella se convirtió en una que lo consumía todo.

En otoño, cuando comenzó el nuevo curso, la pequeña familia regresó tras las vacaciones de verano que pasaron en la Madriguera. Después de seis semanas sólidas de establecer una existencia rutinaria sin que ella estuviera constantemente en sus pensamientos, Snape se había enorgullecido de haber conseguido por fin controlarse y había resuelto mantenerse distante y disciplinado en el futuro. Había observado su regreso al castillo con poco más interés que el que había sentido al ver regresar a Sprout. Sin embargo, cuando ella lo había detenido en el vestíbulo y le había expresado su felicidad por volver a verlo, cuando lo había mirado a los ojos y le había sonreído, al tiempo que lo llamaba Severus, su determinación había hecho un cimbronazo y su obsesión volvió a brotar con fuerza.

La observaba constantemente. Conocía sus horarios, sus hábitos de trabajo, incluso su vestuario. Sabía que llamaba a su hija sensacional cada vez que la estudiante de quinto año se acercaba a la esquina. Veía su silenciosa preocupación al ver a su hija, callada y estudiosa, acostumbrarse a su nueva condición de estudiante. Siempre estaba más atento cuando la veía con su marido. Los toques familiares, cuando ella le quitaba las migas de la túnica o él se detenía para dejarla pasar primero por una puerta con una mano en la parte baja de la espalda, quemaban y calmaban a la vez. Los celos de Snape se vieron atenuados por su creencia fatalista de que los Weasley estaban destinados a estar juntos. Mientras ella se quedara mirando a ese imbécil con esa expresión de anhelo en la cara, entonces Snape estaba a salvo.

Era lo suficientemente consciente de sí mismo como para darse cuenta de por qué se había encariñado tanto con Granger. En primer lugar, ella era mujer; Snape había pasado demasiado tiempo sin compañía física como para no sentirse atraído por un buen par de tetas y, aun atadas bajo su conservadora túnica, eran obviamente magníficas. Había muchas mujeres en el castillo, pero sólo una que no se estremecía físicamente cuando él estaba cerca; eso era una ventaja. En segundo lugar, ella poseía muchas de las características que él siempre había preferido en una compañera. Había madurado hasta convertirse en una mujer bastante atractiva, y era muy inteligente, pero además tenía una cualidad tranquila y nutritiva que lo atraía como un canto de sirena. Y era mandona. Snape siempre había sentido debilidad por las mujeres mandonas. La tercera razón era la que más irritaba a Snape: ella era inalcanzable. Temía que sus primeros días de amor no correspondido por Lily le hubieran imprimido un fetiche perturbador. No es que nunca hubiera tenido otras mujeres, pero su nueva obsesión por Granger era paralela a su permanente consideración por Lily como ninguna otra lo había sido. La combinación de una mujer inteligente, menuda, maternal y mandona, con una cara bonita y unas tetas que le hacían crujir los dedos era casi demasiado para el pobre hombre. Si a eso le sumamos el hecho de que estaba prohibida, resultaba una mezcla casi impía. Se pasaba las mañanas catalogando sus defectos, las tardes y las noches frunciendo el ceño y distante, y las noches mordiendo con fuerza su almohada improvisada. Antes de quedarse dormido cada noche, se comprometía a apartar a la bruja de su mente de una vez por todas. Tenía suficiente autopreservación para saber que sólo le esperaba el desastre por ese camino.

Cuando se cumplieran sus dos años, iría a desenterrar la fortuna que había enterrado veinte años antes, y se gastaría la mitad en putas hasta que sus genitales tosieran y se desmayaran al ver a una mujer desnuda. Luego iría a buscarse una mujer en alguna tierra extranjera donde nunca hubieran oído hablar de Voldemort. Preferiblemente en algún lugar donde nadie hubiera oído hablar de Gran Bretaña tampoco. Hasta ese momento, se pasaría los días pisoteando el castillo, con los escudos de Oclumancia bien puestos, mientras empuñaba un desatascador de retretes, preguntándose si ella gritaba fuerte o gemía profundamente.