Chương 251: Đại thắngPosted on by

Cáp Sâm chấn động đứng dậy, hắn quay người lại, thấy sấm cuốn đang lao nhanh tới đây.

Mưa rào xối thân thiết kỵ, bùn lầy tung toé theo móng ngựa phi. Bầy sói gầm thét lao đi, cảm giác bức bách đã lâu không gặp quét ngang chiến trường, đây là lưỡi đao thuộc về thiết kỵ Ly Bắc.

Tiêu Trì Dã xuất hiện trên chiến trường Trung Bác, tập kích điên cuồng của Cáp Sâm tức khắc bại. Hắn không thể đánh vào thành Đoan Châu, trái lại còn đánh mất tướng tài và tinh nhuệ ở đây, nếu nán lại nữa tức là tiêu hao, hắn cần phải rút binh ngay.

Tiền đội trước cửa thành đã quay đầu ngựa, binh lính truyền tin phía sau hào thành đang vừa phi vừa vung lá cờ hồng ưng. Thiết kỵ Ly Bắc ép thành hàng dài cắt đứt phía đông nam, nhóm bọ cạp đẩy khí giới công thành, bắt đầu lui về sông Trà Thạch hướng đông.

Cửa thành mở ra ngay đó, Đàm Đài Hổ dẫn thủ bị quân đã nhịn hai ngày giời vung đao lao ra, dồi dào sức lực hét: "Nhị gia đến rồi!"

Cáp Sâm cầm loan đao vươn mình lên ngựa không người, dùng tiếng Biên Sa lệnh cho tinh nhuệ ra khỏi hàng, chia làm hai đường bình phong đi sau cùng, ở phía tây và đông nam cản chân Cẩm y kỵ và thiết kỵ Ly Bắc, cho đội vận chuyển quân nhu rút lui ở giữa tranh thủ thời gian.

"Phủ quân!" Hoắc Lăng Vân một tay giục ngựa, đưa Phong Đạp Sương Y đuổi tới bên Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên dùng tay trái nhặt lại Ngưỡng Sơn Tuyết, y không lên ngựa mà nhìn Cáp Sâm dẫn tinh nhuệ chạy hướng nam đi nghênh chiến Tiêu Trì Dã.

Phủ quân nói: "Chuẩn bị."

Hoắc Lăng Vân phản ứng cấp tốc, hắn ngồi trên ngựa giơ cao cánh tay, la to với tường thành: "Chuẩn bị ——!"

Bóng lưng Cáp Sâm sắp ẩn vào mưa to, nhưng tóc đỏ của hắn quá chói mắt, giống như bia ngắm sống phát loá trong mưa. Thẩm Trạch Xuyên quan sát hắn, như nhìn đăm đăm vào con thỏ sống. Dường như Cáp Sâm trong mưa cảm giác được điều gì, hắn thoáng chốc ngoảnh đầu, cách màn mưa trút nhìn thấy Thẩm Trạch Xuyên nói câu gì đó.

Bàn máy nỏ đầu tường bắn vụt ra, cự tiễn trên không hệt như chiếc xe bò húc thẳng, chớp mắt đã đột phóng tới phía sau Cáp Sâm. Vào thời khắc nguy cấp mưa rào tung toé Cáp Sâm bị buộc phải xuống ngựa, ngay chớp mắt hắn lăn thân đó, cự tiễn đã xông vào kỵ đội tinh nhuệ, các kỵ binh bị đâm lăn rớt xuống đất, chiến mã không né kịp nổi, chỉ cần bị đâm trúng sẽ mất mạng tại chỗ.

Chiến mã kinh sợ hí lên, thân nghiêng té xuống bùn, máu tươi phun ra, đội ngũ này bị đánh tan rồi. Bàn máy nỏ khiến đám kỵ binh nghe tiếng đã sợ mất mật, lực sát thương siêu cường của nó tuyệt đối không phải thứ con người ngăn được, mỗi lần xuất hiện trên chiến trường đều sẽ gây ra vô số tử thương.

Cáp Sâm bò dậy, bất chợt vung loan đao về phía trước, đỡ vững đao Lang Lệ của Tiêu Trì Dã! Nhưng mà Tiêu Trì Dã không phải Thẩm Trạch Xuyên, loan đao của Cáp Sâm vẻn vẹn chỉ dừng trong nháy mắt, kế tiếp bị Tiêu Trì Dã đập thẳng xuống đất, suýt thì tuột tay.

Cái lực này quá trời khủng bố!

Cả người Cáp Sâm chìm xuống theo, hai tay hắn nắm vững loan đao, vừa hét to lại muốn giơ lên.

Tiêu Trì Dã không đội mũ sắt, nước mưa chảy dọc theo thái dương hắn, máu đen chưa rửa sạch trượt qua mắt mày, hắn chậm rãi kéo đao Lang Lệ, khi nhìn xuống cười với Cáp Sâm một cái làm người ta dựng hết lông tơ.

"Ta, đang, tìm, ngươi."

Tiếng mưa rơi rung chuyển, mây đen âm u phủ trời lấp đất như muốn ghì xuống chiến trường, tiếng sấm dán vào da đầu nổ bạo từng trận, trong bóng tối Cáp Sâm đã thấy răng nanh của sói.

Loan đao nghiêng qua "binh" một tiếng khiến đao Lang Lệ trượt đi.

Vào giây Cáp Sâm lui thân, Lãng Đào Tuyết Khâm đạp móng trước in dấu chân của hắn, toé tung đống bẩn thỉu. Kỵ binh xung quanh lẫn vào thiết kỵ Ly Bắc, thanh đao mới tinh của thiết kỵ đã uống no máu tươi ở Biên Quận rồi, sắc bén như đang há miệng gào thét. Cáp Sâm vội vã thối lui lên ngựa lần nữa, đao Lang Lệ tập kích tới mặt, ngựa của hắn lùi liên tục mấy bước. Có vẻ Tiêu Trì Dã đã hồi đủ tinh thần, ép sát từng bước một.

Đàm Đài Hổ bật lên nhảy vào đám kỵ binh tính rút lui, vung đao chặt chân ngựa trước rồi dẫn quân truy nhanh tới chỗ bọ cạp đang dời khí giới. Gã cười gằn: "Cút mẹ ngươi đi! Bọn trọc đền mạng thôi!"

Đã đến lúc Đoan Châu bắt đầu phản công, Cẩm y kỵ gấp rút qua hào thành, đẩy kỵ binh tràn sang hướng đông. Đội thiết kỵ gần bờ Trà Thạch chặn phía bắc men sông, cắt đứt con đường kỵ binh rút lui gấp ở ngay bờ sông, cùng thủ bị quân và Cẩm y kỵ hình thành bao vây ba mặt, buộc các kỵ binh tập hợp đến khoảng đất trống ở giữa.

Giờ chỉ còn phương bắc là trống, thế nhưng Cáp Sâm mãi chưa hạ lệnh lui hướng bắc, bởi vì phương bắc sát Sa Tam doanh, hắn lo đây là cái bẫy Tiêu Trì Dã cố ý chừa lại, lại càng lo Lục Quảng Bạch mai phục ở phương bắc, hắn đã cùng đường bốn bề là địch rồi.

Đao Lang Lệ tước tới cổ họng, Cáp Sâm nhanh nhẹn cúi người né, nhân khi thoát đao ra lệnh bằng tiếng Biên Sa: "Tiền đạo thay thế!"

Tinh nhuệ đón đánh thiết kỵ Ly Bắc tức khắc lùi lại, bọ cạp tận dụng từng tí, kết hợp thành tường xiên phía đông nam, vừa thúc ngựa lao vừa vung cao chuỳ sắt.

Đao Lang Lệ chợt giương lên, mặt đao đón nhận mưa táp dồn dập, ở giữa không trung, như chiếc khóa cuối cùng giữ chân thiết kỵ. Tiêu Trì Dã chẳng nhúc nhích, thiết kỵ Ly Bắc sau lưng cũng không.

Cáp Sâm nói: "Xung phong!"

Móng ngựa của đám bọ cạp phi vào bùn lầy, nước bùn hoà nước mưa táp vào mặt cùng lúc chúng hô lớn tiếng Biên Sa. Tiêu Trì Dã buông cánh tay, thủ bị quân đầu tường quan sát còn chưa thấy rõ đã nghe âm thanh tra vỏ chỉnh tề nơi thiết kỵ, chẳng ngờ giờ này thiết kỵ lại thu đao.

Tiêu Trì Dã đứng phía trước bỗng chuyển trường đao mới ra, thiết kỵ như thể hất tấm da sắt che mình đi, chỉ nghe "soạt" một tiếng vang đồng điệu, bên bụng ngựa đã lộ trường đao y nhau một màu. Trường đao không gặp máu tại Biên Quận, chúng chỉ để lộ lưỡi sắc ở hố trời Trà Thạch, hiện giờ dầm dưới mưa, mũi đao sáng loáng như tuyết vẫn còn rỏ nước mưa.

Bọ cạp vung chuỳ sắt tới trước mặt, thiết kỵ Ly Bắc bỗng dàn trận, bọn họ tách đội tiền đạo ra, cấp tốc di chuyển hai hướng, cho bọn bọ cạp thuận lợi lao thẳng vào. Bọ cạp vào được nửa, Cáp Sâm tức thì thấy không ổn, nhưng hắn vốn chẳng thể lệnh tới đây nữa, bởi vì đội tiền đạo hai bên của thiết kỵ bắt đầu chạy về rồi.

Tiêu Trì Dã phi tuyến đầu tiên, đón bọ cạp sượt qua người. Thiên lôi phẫn nộ, tiếng mưa lớn dần, chuỳ sắt của bọ cạp chưa đến được trọng giáp đã bị trường đao tước đầu mất tiêu.

Thiết kỵ Ly Bắc phía đông nam giống như lồng sắt kiên cố, bọn họ "ăn đứt" bọ cạp, khiến bọ cạp rơi sâu hơn vào vòng vây, sau đó lại làm như Tiêu Trì Dã, dùng trường đao cắt cổ bọ cạp ngay tại chỗ.

Thiết kỵ đồng loạt quét sáng đao, ngay tiếp đó là tiếng đầu lăn xuống.

Cáp Sâm tức khắc hạ lệnh: "Đột phá hướng đông!"

Không thể đánh tiếp nữa, tại đây ưu thế của kỵ binh biến mất gần như chẳng còn, bọ cạp nhảy vào thiết kỵ vây quanh chỉ nhận kết cục bị tàn sát. Cáp Sâm mạo hiểm tập kích Đoan Châu, hắn đã đánh mất quá nhiều ở đây, nhất định phải dừng tổn hại ngay tắp lự, mau chóng phá vòng vây qua sông.

Bọ cạp phía sau từ bỏ chiến đấu, bọn chúng lên ngựa thúc giục bộ binh kéo khí giới, tất cả phóng đi hướng đông.

Cáp Sâm lao đi trong mưa, nước mưa lạnh lẽo quất vào hai má hắn, hắn nhìn chằm chằm phía trước, dùng tốc độ nhanh nhất mở đường máu. Nhưng bên cạnh bỗng vang tiếng vó ngựa, Lãng Đào Tuyết Khâm không nhường mảy may. Loan đao Cáp Sâm giương đỡ bị đập nứt ra, tốc độ của Tiêu Trì Dã còn nhanh hơn, hai người đều ra sức mà phi, bọn họ như đạn pháo xông vào màn mưa trút!

Cáp Sâm xông đến tít ngoài rìa, sa mạc bên sông Trà Thạch đã ở ngay phía trước, kỵ binh xuống nước cùng Cấm quân mai phục nơi đây đánh nhau khó tách nổi, chỗ nước nông đỏ au một vùng.

Cáp Sâm chạy gấp vào nước sông, Lãng Đào Tuyết Khâm húc bên cổ chiến mã, xô chiến mã của Cáp Sâm xiêu vẹo, hắn buộc phải ghìm dây cương đề khống chế ngựa. Tiêu Trì Dã khua đao chém đứt dây cương của Cáp Sâm, chiến mã vô lực khỏi xoay mình, mang cả Cáp Sâm ngã vào chỗ nước cạn.

Cáp Sâm rơi xuống đất liền lăn, dao găm của hắn đã rơi vào hào thành lúc đánh với Thẩm Trạch Xuyên, giờ này chỉ có loan đao và chuỷ thủ. Tiếng giết xung quang đinh tai nhức óc, hắn dùng tay không vốc nước sông, gột sạch đôi mắt bị máu đen che mờ.

Tiêu Trì Dã cũng đáp xuống, thân hình cao lớn chặn ánh nhìn hướng đông của Cáp Sâm, thành ngọn núi giữa Cáp Sâm và đại mạc. Cáp Sâm đưa loan đao xoắn lưỡi tới trước ngực, điều chỉnh hô hấp, cùng lúc nhào tới khi Tiêu Trì Dã chợt vọt lên.

Lưỡi đao va chạm vang chói tai.

Tiêu Trì Dã chặn Cáp Sâm, đẩy Cáp Sâm về phía sau. Cáp Sâm gắng giữ vững thân mình, nước mưa tạt vào lưỡi đao, hắn đột ngột rút đao trong nháy mắt văng toé ấy, lắc mình lảng tránh khi đao Lang Lệ quét ra trước.

Bốn bề rào rào nước sông theo bước chân hai người.

Trên mặt Tiêu Trì Dã còn máu đọng, đấu pháp chỉ tiến không lùi như kẻ liều mạng, lộ rõ tham vọng tiến công điên cuồng. Mỗi lần chém đều làm cánh tay Cáp Sâm tê dại, loan đao trước thế tiến công không ngừng của đao Lang Lệ như sắp thành sắt vụn tới nơi.

Cáp Sâm bỗng ngã ngửa trước đòn chém của Tiêu Trì Dã, lúc sắp rơi xuống nước hắn vẫn chống cánh tay nhấc mình dậy, lập tức dồn thân nâng đao, đón đỡ tiếp.

Tiêu Trì Dã không đổi tư thế, cứ như vậy hết sức mình ép xuống. Loan đao Cáp Sâm đón đỡ bị ép phải dịch xuống từ từ, dính sát vai hắn, hắn thậm chí có thể cảm nhận được lưỡi sắc của đao Lang Lệ. Cáp Sâm thở dốc ồ ồ từ cổ họng, hắn bị Tiêu Trì Dã ép mà đau đớn đôi chân, phải gập xuống rồi.

Cáp Sâm sẽ không quỳ trước Tiêu Trì Dã.

Mười hai bộ quỳ gối trước Đại Chu, đếm không xuể những con người chết đói. Hắn bước tới hôm nay, là để tìm được một tương lai. Cáp Sâm yêu tha thiết hồ Xích Đề, nhưng bao năm đều ngủ cùng đao kiếm, hắn chưa bao giờ cúi đầu trước thiết kỵ, hắn là hùng ưng chao lượn trên bầu trời.

Cáp Sâm dồn hết sức gánh lực của Tiêu Trì Dã, vừa gầm vừa hăng sức nâng đao Lang Lệ lên. Hắn đột tiến hung hãn, suýt tước được tới cổ Tiêu Trì Dã.

Tiêu Trì Dã chợt lùi về sau một bước, tiếp đó gập khuỷu tay thụi rớt loan đao của Cáp Sâm. Ngựa bên người hí lên ngã xuống, Cáp Sâm xoay chuỷ thủ ra, đột tiến lần hai trước khi Tiêu Trì Dã tiến công. Đao Lang Lệ không kịp quay chuyển, Tiêu Trì Dã buông lỏng chuôi đao, dựa vào giáp tay cánh phải đón đỡ chủy thủ, tay trái nắm quyền đấm Cáp Sâm ngã vào trong nước.

Cáp Sâm ngã tung toé sóng, hắn ho ra nước, thình lình bổ tới trước khi Tiêu Trì Dã xông tiếp, ôm lấy phần eo Tiêu Trì Dã, bên dưới móc ngáng chân, đẩy Tiêu Trì Dã ngã xuống nước. Bọt nước bắn toé, Tiêu Trì Dã quay lại bóp cổ Cáp Sâm, siết chặt cổ Cáp Sâm từ phía sau.

Cáp Sâm thở dốc khó khăn, chuỷ thủ chọc ra đụng phải trọng giáp, hắn từ bỏ ngay, dò chuỷ thủ tới hai mắt Tiêu Trì Dã. Tiêu Trì Dã chỉ có thể buông tay né phía sau, Cáp Sâm đổi thành ôm lấy cánh tay Tiêu Trì Dã, sau đó nghiêng người, lật Tiêu Trì Dã ngã qua vai.

Cáp Sâm nhấn phần mặt Tiêu Trì Dã, bắt Tiêu Trì Dã ngạt thở trong dòng sông chảy xiết. Hắn kẹp chắc chuỷ thủ, muốn chặt đứt đầu Tiêu Trì Dã. Tiêu Trì Dã nắm chặt chuỷ thủ, khi lưỡi dao khảm vào da thịt hắn bèn thô bạo hất người, đập vào cằm Cáp Sâm.

Cáp Sâm xót hai mắt, ngay vào sơ hở đó, ngực đã trúng đòn cùi chỏ của Tiêu Trì Dã, hắn không ngậm được máu trong miệng. Tiêu Trì Dã buông chuỷ thủ ra, nắm máu quật ngã Cáp Sâm lần nữa.

Lần này quá ác đi.

Miệng mũi Cáp Sâm trào máu, hắn thậm chí còn hơi váng đầu. Tiếng chém giết như xa như gần, mưa to làm nhoà mọi cảnh vật, hắn chống cánh tay phát hiện tay áo da của mình rách rồi, hoa Xích Đề trong túi tay áo trôi ra theo dòng nước. Cáp Sâm không chộp lấy hoa, chẳng mấy chốc đoá hoa đã nát bét dưới móng ngựa.

Tiêu Trì Dã lại rút đao Lang Lệ, đôi con ngươi ẩm ướt. Cáp Sâm đã gặp con sói như vậy rồi, trong trận tuyết lớn, Tiêu Trì Dã dùng chính ánh mắt này truy đuổi hắn mấy chục dặm liền.

Thiết kỵ Ly Bắc xông tới kỵ binh tan tác, bọn họ men sông Trà Thạch, buộc kỵ binh hết đường tháo chạy. Chỗ nước nông đỏ au, thi thể trôi nổi chồng chất góc ngoặt, mưa to ngâm trắng mặt tất cả, Cáp Sâm không chờ được viện binh mà hắn để lại Cách Đạt Lặc.

Cáp Sâm thở gấp ngửa đầu hứng mưa, hắn không vượt qua nổi vai Tiêu Trì Dã, không nhìn thấy đối diện bờ Trà Thạch, hắn chán nản thầm nói: "Thiên thần phù hộ —— "

Đao Lang Lệ đâm thẳng vào chỗ nước cạn, máu theo lưỡi đao tản vào nước sông, thân thể Cáp Sâm quỳ "bịch" trong nước xiết, rồi ngã vào nơi đó.

Mưa rào ồn ã, ngực Tiêu Trì Dã phập phồng. Tiếng vó ngựa sau lưng đã ngừng bặt, giữa đất trời mênh mông, tất cả thiết kỵ đang nhìn hắn. Tiêu Trì Dã ngoảnh phía sông Trà Thạch, nâng cánh tay xách bộ tóc đỏ lên.

Yên tĩnh thật lâu, chỉ có tiếng của dòng nước xiết.

Đàm Đài Hổ lội đi hai bước, gã quẳng đao đi, khóc nói với phía trước: "Thắng rồi!"

"Chúng ta..." Thiết kỵ nghẹn ngào đè nén trong cổ họng, chỉ ngay sau ấy bạo phát tiếng gào rung trời: "Chúng ta là sói!"

Mờ mịt đằng đẵng nửa năm cuối cùng cũng lui đi, sông Trà Thạch xuyên qua nam bắc chảy dòng máu nóng hổi của vô số con người, Ly Bắc đã đòi lại được tôn nghiêm cho chính mình dưới mưa như trút.

Tiêu Trì Dã siết chặt nắm đấm, hốc mắt lặng lẽ đỏ lên.

Mưa ngớt, Tiêu Trì Dã rút về cửa thành Đoan Châu. Thủ bị quân bắt đầu quét sạch chiến trường, nước trong hào tràn hết ra ngoài, ngâm đoạn đường trước cửa bê bết, móng ngựa giẫm lên toàn bùn lầy, ai cũng bẩn thỉu kinh khủng.

Thẩm Trạch Xuyên đứng trước cửa thành, nhìn Lãng Đào Tuyết Khâm phi tới gần. Tiêu Trì Dã trên lưng ngựa cúi thân xuống, Thẩm Trạch Xuyên giơ cánh tay phải lên, chạm nhẹ một cái với hắn. Tiêu Trì Dã ngắm Thẩm Trạch Xuyên, chưa thu cánh tay ngay. Hắn trở tay kéo cằm Thẩm Trạch Xuyên gần lại, rủ mắt trong cơn mưa, tựa trán mình lên trán Thẩm Trạch Xuyên.

Màn mưa bao phủ hai người.

Thẩm Trạch Xuyên khép đôi mắt, nước mưa theo hàng mi y nhỏ trên sống mũi Tiêu Trì Dã, y chậm rãi cười lên, chầm chậm cười thành tiếng.

Kiều Thiên Nhai giục ngựa tới, ra giữa đường lại ghìm ngựa dừng, nghiêng thân nhìn Kỷ Cương hỏi: "Sư phụ đi đâu thế?"

Kỷ Cương đứng chỗ cửa đường thông rất lâu, ném áo khoác trong tay cho Kiều Thiên Nhai, nhìn mưa giăng.

Kiều Thiên Nhai choàng áo khoác lên người mình, nói: "Sư phụ, Kỷ gia quyền qua trận này lại giương danh, Kỷ lão dưới suối vàng có biết cũng an lòng nhắm mắt rồi."

Kỷ Cương ngửa đầu nhìn trời, nước mưa tóe trên đôi mắt. Lúc lâu sau ông nói: "Năm nay Đoan Châu sẽ được mùa."

Kiều Thiên Nhai cười.

Kỷ Cương chắp hai tay sau lưng, quay người thở dài, không nhìn Thẩm Trạch Xuyên nữa, nói: "Ngươi mau gọi đại phu đi!"

***

Mưa đến giờ mão ngày kế mới tạnh, ống trúc trong đình viện gõ "lách cách" xuống mỏm rêu xanh. Đinh Đào trùm áo nhỏ, cùng Lịch Hùng canh giữ dưới hè, trông đại phu ra ra vào vào.

Lịch Hùng: "Ta khát nước."

Đinh Đào nắm chặt cuốn sổ, nói nhỏ: "Thì tự rót mà uống, ta phải ở đây trông."

Lịch Hùng tỏ vẻ khó xử, hắn chặn đường hành lang, ra sức lắc đầu, không chịu đi một mình.

Khổng Lĩnh phía trong vén rèm, dẫn đại phu ra, vẻ mặt nghiêm trọng. Phí Thịnh mới tỉnh ngủ, đến đây trực ban, thấy người bước ra là tới đón ngay, bảo thuộc hạ đưa đại phu tới phòng bên, hỏi Khổng Lĩnh: "Tiên sinh, chủ tử làm sao rồi?"

Khổng Lĩnh lắc đầu, cùng hắn vào phòng tiếp, thấp giọng: "Lát nữa vào đừng làm ồn Phủ quân. Nhị gia đang lo lắm, cả đêm không ngủ đấy."

Phí Thịnh không còn dám nói nhiều, cùng Khổng Lĩnh vào phòng, nhìn gian trong thả rèm trúc, Tiêu Trì Dã đã cởi giáp đang xem đơn thuốc, đại phu chưa đi khép nép đứng trước Nhị gia, khom người khẽ nói: "... Về sau không tiện cầm đao nữa rồi... hai ngón tay kia..."

Phí Thịnh nghe hai câu này xong cảm thấy không ổn. Lòng hắn nặng nề, trông vẻ mặt Tiêu Trì Dã lạnh lùng, áp bức người hầu trong phòng im thin thít.

"Bên eo... cẳng chân..."

Còn cả cánh tay phải suýt bị Cáp Sâm bẻ mất nữa.

Hôm qua Thẩm Trạch Xuyên vừa trở về trông vẫn ổn, đợi rửa sạch mới thấy sắc mặt trắng bệch. Hai ngón phải vốn đã sưng sẵn, lúc đánh với Cáp Sâm vào trong hào, siết rách ra, lại còn ngâm nước bẩn, sau cùng Ngưỡng Sơn Tuyết toàn phải dựa vào tay trái cầm, tay phải không động nổi nữa. Y không lên ngựa về thành, giả bộ đến độ nhẹ như mây gió, thực tế vết thương bên eo đã rạn từ lúc thẳng thân dậy rồi, động tác lên ngựa quá khó đối với y, chỉ có thể cố gắng như không có gì, để Hoắc Lăng Vân dẫn ngựa.

Thẩm Trạch Xuyên vừa mới buông căng thẳng, hậu quả dầm mưa cũng bắt đầu phát tác. Y cho là mình đang ngủ nhưng thực ra là lơ mơ hôn mê. Đêm qua sốt cao bừng bừng, đến giờ vẫn chưa hạ, ăn gì ói đó, dạ dày nhét toàn màn thầu cứng, phun sạch ra hết chỉ còn mỗi giấm chua.

Tấm màn không lọt ánh sáng, Tiêu Trì Dã đợi đại phu đi khỏi, vén lên nhìn Lan Chu.

Tóc Lan Chu trải trên đệm, cả người không không cuộn lại được, nằm hờ bằng chỗ không đè vết thương. Gò má lộ ra, khóe mắt nhếch cũng không quyến rũ như thường khi, tựa hồ chỉ đang ngủ mà thôi. Tiêu Trì Dã xoa khóe mắt y, y không động đậy, chỉ cần Tiêu Trì Dã ở bên là y dám không đề phòng vậy liền. Nhìn y rất bé nhỏ, bị bóng Tiêu Trì Dã bao trọn lấy.

Tiêu Trì Dã hít thở khó khăn, chỗ nào trong ngực cũng đau. Hắn cúi người lại, hôn tóc mai Lan Chu, đầu ngón tay cử động nhẹ nhàng như đang vuốt ve thú nhỏ còn lông tơ.

Đại phu trong đình viện đi tới đi lui, cho Phủ quân uống một chén thuốc, giờ tỵ Thẩm Trạch Xuyên lại ói ra. Kỷ Cương thấy không ổn, muốn đại phu tiếp tục quan sát. Phòng bên đầy ắp người. Niềm vui sống sót sau hoạ còn chưa qua, trong phủ đã bị mây đen giăng kín rồi.

Giờ thân quân báo nơi giao chiến đã tới, chồng chất cùng quân báo Biên Quận, thúc giục Tiêu Trì Dã phải xem. Tiêu Trì Dã không dám rời Thẩm Trạch Xuyên, đưa hết sang sảnh phụ, nhân khi uống ngụm nước đứng ở sảnh phụ, vừa nghe phương thuốc các đại phu nói liền tù tì, vừa xem quân báo.

Đinh Đào không dám làm ồn lúc này, túm ống tay áo Lịch Hùng nói: "Dưới hành lang có ấm nước, ta rót một cốc cho ngươi."

Lịch Hùng không nhích chân, hắn dụi mũi, rầu rĩ gật đầu.

Đinh Đào kéo Lịch Hùng không nhích, khó hiểu hỏi: "Sao ngươi không đi hả?"

Lịch Hùng không hé răng, hắn nhìn chỗ cửa vòm có người tới, Phí Thịnh đang dẫn đại phu mới đến vào trong, chớp mắt đi qua hành lang, vén mành rồi vào phòng, trong phòng còn có nhóm tiên sinh Khổng Lĩnh trông ở gian ngoài.

Đại phu mới tới này trông có vẻ đoan chính, nói khẩu âm Phàn Châu: "Thân thể Phủ quân không thể dầm mưa, nôn tới mức vậy đương nhiên là không uống thuốc được, " Người đó phất tay áo, bảo dược đồng đi theo mở hộp thuốc, lấy túi châm ra, cho Cao Trọng Hùng đứng bên xem, "tôi châm mấy cái cho."

Khổng Lĩnh đứng dậy nói: "Tạm không vội, chờ Nhị gia tới quyết đã."

Đại phu dời tay, sau đó nói: "Cứu người như cứu hỏa, thời gian không chậm được. Không thì vậy đi, các người mau sai người giục Nhị gia sang đây, tôi đã chuẩn bị đồ xong rồi."

Cao Trọng Hùng liên thanh đáp lời, đi ra ngoài, đi tới cửa phát hiện Lịch Hùng đang chặn đứng cửa.

Đại phu quay lưng lại, vén mành lên, bước vào gian trong, miệng còn căn dặn dược đồng: "Đặt hộp vào —— "

Lúc dược đồng cất túi châm Phí Thịnh nháy mắt cảm thấy gì đó, hắn chợt nắm chặt chuôi đao, quát lên: "Dừng lại!"

Nhưng dược đồng tức thì hất tay, túi châm loé sáng. Phí Thịnh có thể tránh, nhưng các tiên sinh không né được, hắn chỉ có thể rút đao cản, ám khí va chạm một trận "lách cách keng keng" xô Khổng Lĩnh ra ngoài.

Cái bàn gian ngoài "lộc cộc" đổ ngã, Khổng Lĩnh không đứng vững, ngã bệt xuống thảm len còn đưa tay la cuống: "Người đâu, người đâu mau lên!"

Đại phu đã tót vào trong phòng, rèm trúc rơi "soạt" xuống, chặn khuất tầm mắt của mọi người. Phí Thịnh kinh hãi túa mồ hôi lạnh, mới sải bước ra đã bị dược đồng xoay ghế tựa cản lối.

Toi rồi!

Phí Thịnh thất thanh: "Bảo vệ Phủ quân!"

Cận vệ dưới hè phá cửa sổ vào cũng không kịp, Cao Trọng Hùng chợt bị xô lăn ra đất, bỗng thấy Lịch Hùng bước như bay, la to vọt vào gian trong, đâm thẳng vào đại phu lao xuống đất. Hai người va vào chân giường phía trước, tấm màn rũ mạnh. Kim thép trên đầu ngón tay đại phu chọc thẳng tới hai mắt Lịch Hùng, Lịch Hùng giơ tay bóp lấy, đầu húc đại phu đập xuống đất.

Đại phu bị đập váng đầu hoa mắt, trở tay quặp lấy cổ Lịch Hùng, vặn người lật Lịch Hùng ra đất, kẹp chắc cổ Lịch Hùng. Hai người lăn lộn làm đổ bàn thấp ở gian trong, ấm trà rơi rớt, trà nóng tóe khắp mặt Lịch Hùng. Lịch Hùng thở gấp, đấm vào mặt đối phương, kết quả đấm hụt mất.

Đại phu nhấn Lịch Hùng, má Lịch Hùng cọ phải mảnh sứ vỡ nát, ứa máu toé loe, hắn la: "Rắn! Rắn!"

Đại phu giơ kim thép lên, nào ngờ phần lưng tự dưng chìm xuống, cả người bị thụi bay ra ngoài, lăn trên đất. Hắn ôm nửa mặt, la gì đó bằng tiếng Biên Sa, mau lẹ đi mò kim thép bị rơi. Tiêu Trì Dã giật lấy cổ áo của thằn lằn, đập thẳng xuống mặt đất.

Gian ngoài chỉ nghe mấy tiếng "độp" vang trầm, rồi chẳng còn âm thanh nữa.

Nhóm cận vệ nhấn giữ dược đồng, Phí Thịnh còn chưa thở đều được, rèm trúc đã bị xô lắc lư, đại phu máu me đầy đầu lăn trên thảm len gian ngoài, đã tắt thở.

Tiêu Trì Dã nghiêm mặt, cố cưỡng lửa giận, lạnh giọng: "Từ đình viện đến cửa lớn, mười bước một người chặn chết cho ta. Ai kiểm tra người? Tự cút ra!"

Trong ngoài đình viện cùng quỳ cả loạt.

Phủ đầy cận vệ, thế mà lại để đối phương đường hoàng bước vào trong phòng. Phí Thịnh chưa khô mồ hôi lạnh, dập đầu trên đất, không dám thốt tiếng nào.

-------------------------------------------------------------------------

Vừa tới giờ thìn, không khí trong thành Đoan Châu chợt biến đổi. Trên phố toàn binh sĩ, thủ bị quân và Cấm quân luân phiên tuần phòng, bốn cửa đóng chặt, đâu đâu cũng vang tiếng ủng chiến và bội đao. Trong phủ nhuốm bầu không khí nặng nề, nhóm cận vệ sẵn sàng chiến đấu bất cứ khắc nào, không còn dám thư giãn mảy may.

Tiêu Trì Dã ngồi xổm trước mặt Lịch Hùng, hỏi: "Ngươi nhận ra?"

Mặt Lịch Hùng bị thương, đang đắp thuốc, hắn đáp: "Nhận ra, là thằn lằn, bọn họ uống sữa Cách Đạt Lặc, rất hôi."

Tiêu Trì Dã nhíu mày lại: "Không phải bọ cạp sao?"

"Trước đây, trước đây là bọ cạp, " Lịch Hùng nói vội vàng, có hơi cà lăm, "sau đó thì biến thành rắn rồi."

Đinh Đào nghe mà mơ hồ: "Cái gì trước đây phải rồi sau đó không phải?"

"Bọn họ là thằn lằn, " Lịch Hùng vỗ cánh tay mình, "đại ca ta từng nói chuyện với bọn họ, bọn họ và Hải, Hải..." Hắn không nhớ tên Hải Nhật Cổ, "và Hải không giống nhau, không phải dê bò."

Bọ cạp trong mắt mười hai bộ là dê bò Cách Đạt Lặc, địa vị thấp hèn.

Tiêu Trì Dã nhớ lại Trác Lực, Trác Lực cũng là thằn lằn, thế nhưng Trác Lực có đặc thù Biên Sa rõ ràng, như vậy xem ra, thằn lằn vẫn là bọ cạp, chỉ là thay đổi xưng hô thôi.

"Thằn lằn, " Tiêu Trì Dã ngước mắt nhìn Lịch Hùng, suy đoán, "thằn lằn là bọ cạp của A Mộc Nhĩ, cho nên bọn chúng có địa vị cao hơn A Xích, Hải Nhật Cổ."

Lịch Hùng giơ ngón cái, phấn chấn nói: "Đúng, bọn họ có đất, có thể phi ngựa, " Hắn vừa nói vừa rầu rĩ, "bọn họ rất xấu, thích đánh người, không chơi với bọ cạp, quý hơn bọ cạp."

Tiêu Trì Dã ấn nhẫn xương, nhẹ nhàng xoay xoay.

Cáp Sâm chết chưa được ba ngày, thằn lằn của A Mộc Nhĩ đã xuất hiện trong đình viện. Rốt cuộc bọn chúng theo đội của Trác Lực tới, hay là vốn đã ở đây?

"Nhóc làm tốt lắm, " Tiêu Trì Dã giơ tay, vỗ vỗ đầu Lịch Hùng, "ở đây trông Phủ quân, Nhị gia cho kẹo."

***

"Xưa nay ngươi cẩn trọng việc này, " Kiều Thiên Nhai chưa khô tóc hẳn đã tới nhà giam, "sao hôm nay lại sơ sẩy thế?"

Phí Thịnh quan sát thi thể, nghe vậy lắc đầu nói: "Thích khách giống người Đại Chu, nói tiếng địa phương còn trôi chảy hơn cả chúng ta, " Hắn quay đầu, "bọn chúng còn có bằng chứng hộ tịch."

Kiều Thiên Nhai lật nhìn thi thể.

Thẩm Trạch Xuyên lập hoàng sách Trung Bác, nhà nào hộ nào cũng điều tra được hết, nếu những thích khách này còn có cả hộ tịch, chứng tỏ rất có thể chúng đã mai phục ở Trung Bác sớm hơn cả Thẩm Trạch Xuyên.

"Thế thì khó rồi, " Kiều Thiên Nhai trầm giọng, "trốn trong đám người sao phân biệt được."

"Muốn nói sơ hở, chỉ có một, " Phí Thịnh chỉ chỉ cánh tay thi thể, "hình xăm."

Kiều Thiên Nhai dời ánh nhìn xuống, quả nhiên thấy bên cánh tay thi thể có hình xăm thằn lằn.

"Lúc trước chủ tử muốn dàn tra bọ cạp nên bắt nha môn các nơi ghi danh tính của người xăm mình, " Phí Thịnh ôm cánh tay, "ta đã gửi thư cho Dư Tiểu Tái ở Đôn Châu, nếu không có họ tên hai người này thì tức là chúng trà trộn vào lúc phá thành."

Kiều Thiên Nhai gật đầu, thu tay lại nhìn Phí Thịnh, mặt không cười mà nói: "Ngươi có từng nghĩ không, bọn chúng làm thích khách lẻn vào, còn giữ ký hiệu rõ ràng trên người thế làm gì?"

Bọn họ đều là Cẩm y vệ, am hiểu tính tất yếu của ngụy trang. Bọ cạp có lý do buộc phải xăm mình, thế còn thằn lằn có địa vị cao hơn bọ cạp đâu cần chứ?

Phí Thịnh nghiền ngẫm suy tư, khẽ "chậc" một tiếng.

***

Giờ thân Thẩm Trạch Xuyên tỉnh lại một lần, Tiêu Trì Dã đút thuốc cho y. Thẩm Trạch Xuyên sốt tới nỗi đầu óc mê man, y có thể nghe thấy tiếng Tiêu Trì Dã, nhưng mà âm thanh khi xa khi gần.

"Lan Chu..." Tiêu Trì Dã nói gì đó, vén tóc bên má Thẩm Trạch Xuyên.

Thẩm Trạch Xuyên khẽ thở dốc như khó thông, ngậm cái muỗng, nuốt hết ngụm cuối cùng. Tiêu Trì Dã dùng khăn thấm ướt lau mồ hôi cho y, y nghiêng đầu, chóp mũi cọ lòng bàn tay quấn gạc của Tiêu Trì Dã, đôi môi mấp máy.

Tiêu Trì Dã cúi đầu xuống nghe.

"Khăn, " Giọng Thẩm Trạch Xuyên run run, "của ta."

"Ở chỗ ta đây, " Tiêu Trì Dã đáp tay không lên bàn tay ướt đẫm của y, "khoẻ lên rồi đưa ngươi."

Thẩm Trạch Xuyên bị bệnh không tỉnh táo, trong đau đớn lơ mơ nghẹn ngào hai tiếng.

Tiêu Trì Dã nhoài cả người bên gối, dỗ y: "Cho ngươi thật mà."

Thẩm Trạch Xuyên không tin, y nhíu mày lại như giãy dụa, con ngươi hơi khép toát sự khó lòng chịu đựng, vùi vào lòng bàn tay Tiêu Trì Dã. Tim Tiêu Trì Dã cứ vậy bị y dụi vò, hắn cúi đầu tựa lên tóc mai y, dính mồ hôi của y.

Đầu lưỡi Thẩm Trạch Xuyên tràn vị đắng, y hơi hé mắt toàn thấy cảnh mờ nhoà không rõ, chỉ có mùi hương của Tiêu Trì Dã bao quanh y, khiến y cảm giác như phiêu du trên biển cỏ. Y gọi khẽ: "Tiêu Nhị."

Tiêu Trì Dã hôn y, đáp lại bằng giọng mũi rất trầm: "Ơi."

Thẩm Trạch Xuyên nhíu mày mấy lần, nói ngắt quãng: "Ta muốn... ăn kẹo..."

Tiêu Trì Dã thoáng thả nỗi lòng lo lắng, đứng dậy đưa nước mật ong cho y. Thẩm Trạch Xuyên chỉ uống hai muỗng, đầu lưỡi có vị ngọt là được. Tiêu Trì Dã lại vắt khăn lần nữa, lau mồ hôi trên gáy y, sờ thấy có vẻ đỡ sốt hơn rồi.

***

Các tiên sinh trong phòng đứng ngồi không yên, mùi thuốc sặc đầy phòng, đến giờ hợi cũng chẳng một ai đứng dậy, đến cơm cũng quên ăn, đặt hết tâm tư chỗ Phủ quân.

"Mấy đại phu đó đều không được, " Đàm Đài Hổ ngồi trên ghế, nói với Khổng Lĩnh, "tiên sinh xem, hay là ta lập tức phi ra khỏi thành, đi Đôn Châu tìm thử?"

Cao Trọng Hùng nghe đã sợ biến sắc, vội vã xua tay nói: "Không được, hôm nay thích khách kia còn lai lịch rõ ràng đấy, nếu mà có mật thám thật thì chẳng phân biệt nổi ai đâu!"

Khổng Lĩnh mặt ủ mày chau.

Người cả phòng lại rơi vào trầm mặc, chưa được mấy chốc nghe ngoài phòng lại đổ mưa. Nhóm cận vệ mặc mưa trực ban, đèn lồng thắp đêm khuya chiếu sáng các lối đi trong phủ, không cho bất kỳ ai có cơ hội thừa dịp.

Sau trận chiến ai cũng không làm sao nghỉ được, giờ sửu qua đi, người thân thể yếu đuối không chịu đựng được nữa, nghiêng ngủ gật trên ghế tựa, ngủ mà không dám ngủ, xong cứ mơ màng như vậy.

Diêu Ôn Ngọc vào phòng cởi tấm che cổ, tiếng xe bốn bánh đã đánh thức mấy người. Y đặt tấm che cổ trên đùi, nhẹ nhàng nói: "Nhị gia ở đây, nhất định Phủ quân không việc gì đâu. Ta biết chư vị tiên sinh lòng như lửa đốt, nhưng trước mắt chiến sự mới ngừng, án vụ nha môn các châu chồng chất nhau, đợi khi Phủ quân tỉnh mới bàn thì không ổn. Thành Phong và Thần Uy ở đây đợi thì được, những người còn lại về nghỉ ngơi đã đi. Sáng mai sẽ xử lý án vụ, việc nhỏ thì tuỳ cơ ứng biến, việc lớn cảm thấy chưa chắc thì trình tới sảnh phụ, chúng ta cùng quyết định."

Khổng Lĩnh cũng đứng dậy nói: "Bây giờ Phủ quân đang bệnh, quả thực không nên lấy án vụ hối thúc, mọi người hãy về trước đi."

Đám người đứng dậy xưng phải, lần lượt lui ra ngoài.

Cao Trọng Hùng rót trà cho Diêu Ôn Ngọc, nói: "Nguyên Trác sợ lạnh, nên bảo người đi theo chứ."

Diêu Ôn Ngọc nhận trà cảm ơn: "Có che cổ và áo khoác ngoài rồi, không sao đâu. Mấy hôm nay trời mưa liên miên, ta thấy rãnh công trong thành sắp xếp thông suốt, không vấn đề gì cả."

"Đầu năm đó, " Đàm Đài Hổ lên tinh thần, xoa nhẹ đôi mắt có vết thẹo đao, "đầu năm người tập trung hết ở đây, chỉ sợ tuyết tan chặn kín nên ra sức thông một phen."

"Đăng Châu bị tắc nhưng không to tát lắm, lúc Dư đại nhân tuần sát thấy được khơi thông rồi." Cao Trọng Hùng nói, "Hai hôm nay Tì Châu lắm thư tới quá, ngoài Chu đại nhân thăm hỏi Phủ quân, còn có tin về tám thành nữa."

Phan thị đã bị tịch thu, Đan Thành bỏ lỡ vụ xuân canh, giờ đã tháng sáu rồi, sắp tới thu hoạch vụ thu, bách tính Đan Thành lại buồn sầu bát cơm.

"Chỗ chúng ta đánh giặc, Khuất Đô cũng đang đánh giặc." Khổng Lĩnh nói, "Nghe tin bảo, nội các đã dặn bộ Lễ bắt đầu trù bị đại điển đăng cơ rồi."

Hàn Thừa chết, thái hậu giữ mạng nhờ quan hệ của Hoa Hương Y nhưng bị giam hẳn trong hậu cung. Lệnh đô quân tám đại doanh về tay trữ quân, Lý Kiếm Đình lại có thủ bị quân Khải Đông bảo đảm, thế gia tự lo chẳng xong đâu thể ngăn cản được.

"Chúng ta là ngoại địch gần thành, mọi người đồng tâm hiệp lực phò tá Phủ quân, Biên Sa cũng không phải ải khó, nhưng mà bây giờ Khuất Đô chia năm xẻ bảy, Tiết Diên Thanh tịch thu Phan thị đã làm tám thành nóng nảy, " Diêu Ôn Ngọc nhẹ giọng nói, "trữ quân đăng cơ khiến thế cục càng gay go."

"Kể ra thì, " Khổng Lĩnh nhìn phía Thần Dương, "chúng ta còn không biết rốt cuộc Biên Quận đã xảy ra chuyện gì, bàn xong với bộ Hữu Hùng rồi chứ?"

Thần Dương chỉnh lý quân vụ, nói: "Nếu bàn xong rồi, Nhị gia cũng đâu tới trễ. Đạt Lan Đài của bộ Hữu Hùng đáp ứng thỉnh cầu của chúng ta, cam kết sẽ không ngăn đại soái tiến phía bắc. Lão cầm lễ tạ mà Cáp Sâm đưa lão, nói được là làm được, quả thực không ngăn đại soái xuất binh Cách Đạt Lặc, thế nhưng lão phản minh ước, lúc Nhị gia chuẩn bị điều binh Đoan Châu lại tập kích Biên Quận."

Đúng như Thích Trúc Âm đã liệu, Đạt Lan Đài không dựa vào ai hết, lão vốn không muốn thần phục A Mộc Nhĩ, cũng không muốn bị Thẩm Trạch Xuyên điều động. Cáp Sâm và Thẩm Trạch Xuyên thỉnh cầu cho lão thấy cơ hội, lão muốn đi qua Tỏa Thiên Quan phía nam mà Biên Quận chiếm, sau khi mất đi Phùng Nhất Thánh nơi đó không còn tướng mạnh đóng giữ.

Bộ Hữu Hùng sinh tồn ở đồng cỏ nam bộ, lúc Đạt Lan Đài đi quanh đại mạc đã biết rõ nơi này không phải chốn dung thân cho bộ Hữu Hùng, bọn họ trèo đèo lội suối trở về nơi gần cố hương, để tìm nơi sinh tồn mới, họ tình nguyện ra sức kích một đòn trên mũi đao.

Thiết kỵ của Tiêu Trì Dã đã gặp Hùng Mã ở nơi cát vàng này.

Biên Quận đánh hai ngày, Đạt Lan Đài chết trận tại đó, bộ Hữu Hùng giống như vĩnh viễn chẳng vượt qua nổi ngưỡng cửa kia, họ chỉ có thể tiếp tục lui về đại mạc.

"Giao đám viện binh mà Cáp Sâm để lại Cách Đạt Lặc cho đại soái, " Thần Dương giơ quân báo trên tay, "đêm qua cấp báo, trên đường về đại soái phát hiện A Mộc Nhĩ đang điều binh."

Lời vừa nói ra, cả sảnh đường bỗng chốc căng thẳng.

Cao Trọng Hùng lắp bắp nói: "Vậy, vậy là lại, sắp đánh, đánh..."

Thần Dương ra hiệu hắn thả lỏng, nói: "Chỉ là điều binh, suy cho cùng chủ tướng nơi giao chiến không còn, A Mộc Nhĩ phải phái người có thể thay thế Cáp Sâm... Ta cảm thấy người này có thể là chính lão."

Bởi vì Tiêu Trì Dã không trả đầu Cáp Sâm.

"Sắp xếp quân vụ cụ thể phải xem Nhị gia căn dặn sao đã." Đàm Đài Hổ giúp các vị các tiên sinh an tâm, "Dù thế nào chúng cũng không thể đánh tới dưới thành tiếp được, hiện giờ chúng ta chiếm ưu thế, dù A Mộc Nhĩ tự mình xuất chinh cũng chưa chắc mạnh hơn Cáp Sâm. Huống hồ lão muốn vượt qua sông Trà Thạch, phải hỏi xem Nhị gia có đồng ý hay không."

Bầu không khí trong phòng mới hơi dịu đi, bọn họ đang nói chuyện, bỗng nghe thấy chỗ hành lang có động tĩnh. Thần Dương vén rèm, ló đầu nhìn sang.

Đinh Đào khóc tèm lem nước mũi, lôi Thần Dương la: "Ca! Mau gọi đại phu vào đi, Phủ quân lại sốt bừng lên rồi!"

Các đại phu nơm nớp lo sợ, tập hợp dưới hành lang nhỏ giọng thảo luận phương thuốc. Cơn mưa giội rửa hoa nguyệt quế trong đình, xối cánh hoa rơi đầy khắp đất. Kiều Thiên Nhai và Phí Thịnh dầm mưa trở về, giẫm qua cánh hoa, đứng dưới hiên lau nhanh nước trên người.

"Những đại phu trước kia khám cho Nguyên Trác ở đây cả rồi, " Kiều Thiên Nhai ném khăn về, "đại phu được Cát Thanh Thanh mời từ Quyết Tây cũng có, vậy mà không một ai chữa được bệnh sao?"

"Sốt nhiều lần, " Thần Dương không dám nói chuyện trước cửa sổ, nghiêng thân nói khẽ, "bảo là cái gốc hỏng rồi, chẳng khác đồ sứ là bao, không mấy ai dám cho thuốc."

"Lần trước cũng nói Nguyên Trác câu này, " Kiều Thiên Nhai không nhìn đại phu, ngưng giây lát, "trước kia Phủ quân dùng thuốc hỏng thân, nhưng dạo qua ở nhà điều thuốc cẩn thận, không nên như vậy chứ."

"Trong lòng chủ tử cũng muốn ở yên trong nhà trị bệnh, thuốc cũng uống đúng giờ, " Phí Thịnh nắm khăn lau nước, lo lắng vô cùng, "... đúng là hôm đó bị thương nặng quá."

Trong phòng cần tán mùi thuốc, ai cũng không muốn đi chọc nhị gia lúc này nên bèn đứng dưới hiên đợi gọi. Nhưng mà tôi tớ bưng thuốc vào ra, chẳng tới chốc lát lại nghe tiếng Thẩm Trạch Xuyên nôn.

Tiêu Trì Dã hơi ôm Thẩm Trạch Xuyên, một tay xoa lưng Lan Chu, bị mồ hôi thấm ướt hết rồi. Thuốc rơi vãi trên đất, Thẩm Trạch Xuyên không nôn ra được gì, sau nước chua chỉ còn nôn khan. Dạ dày y cuộn lên, người cứ bị nôn mà tỉnh lại.

Đêm khuya sương lên, ánh đèn nhợt nhạt lắc lư trong mưa, tiếng bước chân nơi đình viện chưa dừng khi nào. Mưa ngấm ướt đình viện, đệm giường đã thay một lần.

Phí Thịnh thấp thỏm nói: "Chuẩn bị chậu than, sưởi khô lên đi."

Thần Dương nhìn băng gạc thấm máu được mang ra, cũng không biết là của Tiêu Trì Dã hay Thẩm Trạch Xuyên nữa.

Lịch Hùng ngồi xếp bằng bên cửa, hồn nhiên đánh một giấc, đến giờ dần hắn tỉnh, Phí Thịnh bảo nhà bếp xới cơm cho hắn, hắn vùi đầu vốc một bát to, ăn no xong ngồi tiếp, nhìn lom lom người ra kẻ vào.

"Giờ mão khuyên Nhị gia chợp mắt một lát, " Kiều Thiên Nhai ngồi xổm bên cột trụ, cọ lửa châm thuốc nói, "chịu như thế người sắt cũng không kham nổi, cứ ngủ bên trong đó, chúng ta trông cửa..."

Lời hắn chưa dứt, một cái tay bên cạnh đã duỗi ra, nhẹ nhàng đẩy tẩu thuốc của hắn.

Kiều Thiên Nhai quay đầu lại, nhìn Diêu Ôn Ngọc.

"Sặc quá." Diêu Ôn Ngọc chuyển xe bốn bánh, ngoảnh sang phòng chính.

Khói trắng lượn lờ bay lên, trong đêm mưa ướt áy hóa thành chút ít dịu dàng chẳng thấy rõ. Kiều Thiên Nhai chống đầu gối đứng dậy, dập tắt thuốc đi.

Giờ mão trong viện yên tĩnh, trời tối rồi lại sáng, cận vệ liên tục gác đêm cũng đang tập trung hết cỡ. Phí Thịnh dựa vào cột, nhắm mắt dưỡng thần, đột nhiên lỗ tai khẽ nhích, mở mắt ra, một hồi lâu sau ngoài cửa mới có động tĩnh.

"Về rồi, " Phí Thịnh loáng cái nhảy xuống bậc, "Cốt Tân về rồi!"

Một cái đèn lồng dưới hiên tắt, Tiêu Trì Dã nghe thấy động tĩnh, đợi sau một lát, mành được vén nhẹ.

"Nhị gia, " Cốt Tân cả đường ăn gió nằm sương quỳ một gối ở gian ngoài, "ta về trễ rồi! Nửa đường đã nghe thành Đoan Châu bị kỵ binh bao vây, chạy đường cái mà vẫn không kịp!"

Tiêu Trì Dã bỗng đứng dậy, từ trong đi ra, mấy người dưới hiên tĩnh khí ngưng thần lắng nghe. Nước mưa trên mặt Cốt Tân chưa hết, hắn đón ánh mắt Tiêu Trì Dã, không dám do dự nói: "Nhị gia, đại sư... đúng là chết rồi."

--------------------------------------------------------------------

Hạt mưa tạt cánh hoa tàn xuống bùn, rồi dập sự yếu mềm đó tan tác. Gió cuốn rèm trúc khiến cảnh trong phòng hơi xao động, làm người ta không thấy rõ ràng.

"Ta đến Hà Châu tìm tới tục gia* của đại sư, chứng thực sau khi đại sư trở lại Hà Châu thì bị họ Nhan lấy lý do khám bệnh đưa đi mất, " Cốt Tân lấy hơi, "nhưng trời không tuyệt đường người, Kí Nhiên!"

*nơi khi chưa xuất gia

Cận vệ trước cửa đều bị câu "Nếu đã" này của Cốt Tân làm thấp thỏm, song hắn lại chẳng nói gì tiếp sau.

Nếu đã? Nếu đã cái gì cơ?

(Kí Nhiên đồng âm "nếu đã")

Lịch Hùng đang nhón kẹo mứt trong lọ ăn, tự nhiên thấy cuối đường hành lang thò ra một quả trứng bóng loáng. Quả trứng đó choàng áo cà sa rộng thùng thình, túm hai ống tay áo dài chạy rì rì, lúc lượn qua Lịch Hùng còn không quên liếc kẹo mứt một cái. Dòm xong thế là không để ý dưới chân, tự mình làm mình vấp, ngã "bịch" một tiếng vào bên trong rèm trúc.

"Ui da!" Trứng úp sấp thân, nghển đầu nói, "Xin thỉnh an Nhị gia ạ!"

Mọi người định thần nhìn lại, ấy thế mà lại là một tiểu hòa thượng mười bốn, mười lăm tuổi, còn nhỏ hơn cả Đinh Đào. Tiểu hòa thượng kéo hai ống tay áo chắp tay trước ngực, nom bộ nghiêm túc, lẩm nhẩm: "A di đà phật!"

Nó nói khẩu âm Hà Châu, nhẩm không rõ chữ "di", nghe giống như là "A ni đà phật" vậy.

"Nhị gia, " Cốt Tân nói, "đại sư chịu về Hà Châu, là vì tiểu tử này."

"Vâng vâng, " Kí Nhiên gật đầu xác nhận đúng là có chuyện đó, "chính là vì tiểu tăng."

"Đại sư tuổi đã cao, tự biết không lâu nữa sẽ từ biệt thế gian, nhưng Kí Nhiên tuổi quá nhỏ, đại sư bèn trở lại Hà Châu, giao nó cho họ hàng ở tục gia, nào ngờ đúng lúc đó lại gặp phải Nhan thị."

"Nhan công tử bảo sẽ đưa tiểu tăng đi chơi, " Kí Nhiên nháy đôi mắt tròn xoe trong veo, "tiểu tăng muốn chơi vẩy nước, huynh ấy không chờ được nên mời sư phụ đi trước ạ."

Tiêu Trì Dã thấy Kí Nhiên còn nhỏ như vậy, may mắn còn sót lại tắt ngúm rồi.

Cốt Tân như biết suy nghĩ trong lòng Tiêu Trì Dã, nói tiếp: "Kí Nhiên tuy tuổi nhỏ, nhưng được đại sư chân truyền thâm sâu, y thuật tinh xảo, có nó khám cho Phủ quân, Nhị gia..."

"E hèm, " Ký Nhiên ra sức lắc đầu, "thế không được, đom đóm sao có thể hơn thua với trăng sáng? Tiểu tăng và sư phụ, giống như suối nhỏ và đại dương, không thể nào so được đâu!"

Trên mặt nó còn chưa hết lên mũm mĩm trẻ con, không chỉ mỗi gương mặt tràn đầy ngây thơ, đến lời nói cũng hoàn toàn con nít. Lịch Hùng quên cả ăn mứt, theo Đinh Đào nghía đầu bên cửa, cùng dòm ngó quả trứng luộc này.

Cốt Tân tóm sau cổ Kí Nhiên, nói: "Ngươi xem thử đi đã!"

***

Kí Nhiên bắt mạch cho Thẩm Trạch Xuyên, khi thì cau mày, khi lại lầm bầm lầu bầu.

Tiêu Trì Dã hỏi rất khẽ: "Làm sao?"

Kí Nhiên cúi nhìn cổ tay Thẩm Trạch Xuyên, sau một lúc lâu mới nói với Tiêu Trì Dã: "Phủ quân trắng ghê nha."

Trên khuôn mặt trắng sữa của Kí Nhiên không có vẻ thăm dò. Ánh mắt nó trong veo, khen Thẩm Trạch Xuyên như thể khen một dòng suối trong vắt, hoàn toàn tự nhiên như mây trắng, dục vọng chiếm hữu khủng bố của Tiêu Trì Dã chẳng tìm được nơi phát tác luôn.

"Thân thể Phủ quân suy nhược, là tổn thương do thuốc, nhưng cũng may nửa năm qua chú ý điều dưỡng, vẫn còn sức sống." Kí Nhiên vén tay áo lên, nắm bút chăm chú nghĩ ngợi, viết phương thuốc trên trang giấy trắng.

Tiêu Trì Dã không dám yên tâm ngay, truy hỏi theo: "Dùng thuốc tiếp là được sao?"

"Cái đó thì chắc chắn là không nha, ngoại thương cũng là tổn thương, eo bị đâm phải rồi. Nếu tối nay Phủ quân hôn mê, hoặc là tạm ngưng thở dốc, Nhị gia cũng không cần nóng ruột." Kí Nhiên tiếc nói, "Tiểu tăng phải khuyên Nhị gia là, sau này đừng để Phủ quân động võ nữa. Thân thể Phủ quân thực sự không thích hợp dùng quyền pháp lực mạnh vậy đâu, đấm ra một cú, ui, người khác thì đau đó, nhưng mà Phủ quân cũng bị đau, chẳng được lợi gì cả. Qua hai đêm nữa, đợi hạ sốt xong, phải chăm sóc mấy năm đây."

Kí Nhiên đưa phương thuốc cho Tiêu Trì Dã.

"Nửa năm tới Phủ quân nên dùng tay trái viết chữ thì hơn."

Kí Nhiên thuận tiện nhìn lòng bàn tay Tiêu Trì Dã, nói: "Nhị gia khoẻ mạnh, cũng phải chú ý nghỉ ngơi, thương thế kia không thể ngâm nước đâu."

Tiêu Trì Dã hỏi: "Mấy năm là bao lâu?"

Kí Nhiên sờ đầu: "Ta cũng không biết nữa... cứ chăm sóc không thừa."

Tiêu Trì Dã cầm phương thuốc, nhìn về phía màn. Thẩm Trạch Xuyên hít thở đều đặn, hôn mê chưa tỉnh, cổ tay duỗi ra trong căn phòng hơi tối, quả là trắng như Kí Nhiên nói vậy, trắng như thể chạm là tan.

***

Thẩm Trạch Xuyên mê man mơ một giấc, mộng thấy mình mười lăm tuổi đứng trước cửa Khuất Đô, chờ sư phụ sư nương và cả Kỷ Mộ đón y về nhà. Y mặc chiếc áo khoác nhỏ Hoa Sính Đình thêu, nhìn tuyết li ti rơi lào xào theo tường thành.

Kỷ Mộ nhoài trên đầu tường, gọi với theo y: "Xuyên nhi, định đi đâu đấy?"

Thẩm Trạch Xuyên víu áo mới, ngơ ngác nói: "Về nhà đó."

Kỷ Mộ ngẩng đầu lên, cùng y nhìn về hướng Đoan Châu: "Thế thì chờ xíu, cha sắp tới rồi."

Thẩm Trạch Xuyên không nhớ được vì sao mình muốn đứng ở đây, y đợi từ hừng đông đến trời tối, rõ ràng tuyết đang rơi, vậy mà y lại thấy rất nóng.

Kỷ Mộ xoa xoa tay cánh tay: "Ca hơi lạnh, đệ muốn lên đây hơ lửa không?"

Thẩm Trạch Xuyên lắc đầu: "Đệ nóng lắm."

Kỷ Mộ bèn nhóm lửa trên đầu tường, ca giơ hai tay sưởi ấm, trò chuyện cùng Thẩm Trạch Xuyên. Ca nói: "Lần này về ca có thể rước dâu rồi đó, mẹ nhắc mấy năm trời rồi."

Bọn họ đã đợi rất lâu, eo Thẩm Trạch Xuyên đau, cẳng chân đau, ở đâu cũng đau. Y lau mồ hôi, ngóng nhìn phía trước mãi.

Kỷ Mộ thấy trời đã tối, bỗng dưng lẩm bẩm: "Cha không tới rồi." Lửa đã cháy hết, ca đứng dậy mặc quân phục đặt bên cạnh, nhoài trên đầu tường, nhe răng cười với Thẩm Trạch Xuyên, "Xuyên nhi."

Thẩm Trạch Xuyên ngẩng đầu lên, đi mấy bước, nhìn ca.

Kỷ Mộ: "Còi hiệu của ca vang rồi, không chờ được nữa, phải đi đây."

Thẩm Trạch Xuyên gật đầu, đã quen chuyện này: "Vậy ca đi đi, đệ bảo nương cho."

Kỷ Mộ có vẻ đau đầu, than thở: "Ca lo, đệ..."

"Đệ sẽ về từ đây, " Thẩm Trạch Xuyên giơ ngón tay chỉ phương xa, "gần lắm."

Kỷ Mộ nhìn Thẩm Trạch Xuyên, ánh mắt dịu dàng, nói: "Đệ đệ ta giỏi mà nhỉ."

Thẩm Trạch Xuyên nghe thấy tiếng vó ngựa, y hơi nhảy tung tăng, gọi to: "Ca, sư phụ đến rồi kìa!"

Kỷ Mộ không nói gì, chỉ chống đầu cười vậy thôi.

Thẩm Trạch Xuyên quay đầu, nhìn mấy con Hải Đông Thanh giương cánh bay từ chân trời, ngay sau đó một chú ngựa đen khắp mình phi ra, nó chỉ trắng một ít trước ngực. Y dừng bước chân, nhìn chú ngựa đó chạy đến trước mặt mình.

Trên lưng ngựa có một chàng thiếu niên đội mũ sắt, Hải Đông Thanh đáp trên bả vai hắn, hắn cởi mũ sắt, lộ ra gương mặt không vui vẻ cho lắm. Hắn cúi người xuống, ngắm nghía Thẩm Trạch Xuyên rồi nói: "Ở đây làm gì thế? Lên ngựa, nhị công tử đưa ngươi đi."

Thẩm Trạch Xuyên kệ hắn, hắn bèn tung người xuống ngựa, cầm mũ sắt của mình cộp lên đầu Thẩm Trạch Xuyên, sau đó vác Thẩm Trạch Xuyên lên.

"A, " Thẩm Trạch Xuyên ngộp trong mũ sắt nói, "ta phải về nhà."

Tiêu Trì Dã gập ngón tay búng Thẩm Trạch Xuyên một cái, ngang ngược không nói lý: "Ngươi đi theo ta." Hắn đi mấy bước, như thể tức giận, "Ngươi không nhận ra ta à?"

Thẩm Trạch Xuyên nói: "Không nhận ra."

Tiêu Trì Dã làm bộ muốn ném Thẩm Trạch Xuyên vào tuyết, hắn tung Thẩm Trạch Xuyên lên, rồi khi Thẩm Trạch Xuyên hết hồn hắn lại vững vàng đỡ lấy. Hải Đông Thanh đậu trên vai hắn, hắn nhìn Thẩm Trạch Xuyên bật cười ha ha.

Thẩm Trạch Xuyên ngước mũ sắt, mông lung nhìn hắn.

Trời vốn đã sắp tối lại chợt sáng lên, gió thổi phất mái tóc Tiêu Trì Dã, tường thành chắn tầm mắt chợt biến mất, thảo nguyên vô biên vô hạn trải rộng dưới chân. Hắn cứ ôm Thẩm Trạch Xuyên như vậy, lại còn tham lam sờ nắn mặt Thẩm Trạch Xuyên.

"Ta muốn giấu ngươi đi, " Tiêu Trì Dã nói to trong gió lớn, "hoặc là cất ngươi vào ngực này."

Thẩm Trạch Xuyên nghe không rõ ràng, y ngửa đầu hỏi: "Ngươi nói gì cơ?"

Tiêu Trì Dã nhìn y, hôn mạnh một cái vào má y, đáp: "Ta nói ngươi đẹp thật, mẹ nó đẹp quá đi, chẳng có một ai đẹp hơn ngươi nữa, ta thề!"

Thẩm Trạch Xuyên ôm má, lớn tiếng đáp lại: "Ngươi lừa đảo!"

Tiêu Trì Dã mặc y giãy dụa, ôm chặt y, ghé vào tai y nói: "Ta sai rồi."

Gió ngừng lại, thoáng cái Tiêu Trì Dã đã lớn. Đôi vai rộng của hắn che đi ánh sáng, bao lấy Thẩm Trạch Xuyên, hắn như mới vừa tỉnh ngủ, lại như vẫn còn ở trong mơ. Tóc hắn xoã ra đan vào tóc Thẩm Trạch Xuyên, trải giữa đệm chăn, ở đó còn có bím tóc nhỏ vắt qua.

Thẩm Trạch Xuyên mở to con mắt lim dim, ngơ ra một lát, oải nói: "Tết đi."

"Ừ, " Tiêu Trì Dã dùng ngón tay dài níu bím tóc nhỏ, "kết tóc làm phu thê nhé."

Thẩm Trạch Xuyên mới tỉnh, còn đang lấy lại tinh thần. Tiêu Trì Dã xoa lưng cho y, nói: "Phải dậy thôi."

Thẩm Trạch Xuyên bị xoa hơi nghiêng người sang, nằm nhoài trên ngực Tiêu Trì Dã. Trên tay Tiêu Trì Dã có vết chai, xoa lên rất thích. Mắt Thẩm Trạch Xuyên sắp díp lại đến nơi rồi, vẫn không quên giận Tiêu Trì Dã mà nói: "Ngươi ồn quá đó."

Tiêu Trì Dã cọ mạnh cằm râu vào y, nói: "Ta sắp bị ngươi xử chết rồi đấy Thẩm Lan Chu."

Thẩm Trạch Xuyên lấy tay phải quấn thành bánh chưng chọc chọc má Tiêu Trì Dã, hai người tự nhiên như vậy, chạm hôn phơn phớt nhẹ nhàng.

Mưa dầm mấy ngày đã tạnh, Đoan Châu trở nắng rồi.

Tuy Kí Nhiên rất khiêm tốn, nhưng sau ba ngày Thẩm Trạch Xuyên đã có thể ăn cháo đúng hạn. Tiểu hòa thượng đứng bên cửa sổ, thành kính niệm "A ni đà phật", lúc Tiêu Trì Dã hỏi nó muốn thù lao thế nào, nó chẳng chút phân vân chỉ lọ kẹo của Lịch Hùng.

Tất cả mọi người thở phào nhẹ nhõm, trước khi Lịch Hùng từ chối đã đưa lọ kẹo sang.

***

Trong phòng mở cửa sổ, Thẩm Trạch Xuyên gối lên gối tựa, nghe Phí Thịnh nói xong xuôi.

"Nếu như là mật thám, quả thực không cần giữ hình xăm rõ ràng như thế trên thân, " Tay trái Thẩm Trạch Xuyên cầm báo cáo do Nguyên Trác viết, đều là việc quan trọng mấy ngày nay, các tiên sinh không dễ tự quyết, "ý ngươi là, sở dĩ chúng còn mang hình xăm thằn lằn, là để phân biệt với bọ cạp thông thường?"

"Thằn lằn lệ thuộc vào A Mộc Nhĩ, tự xưng là nhánh bộ Hãn Xà, " Kiều Thiên Nhai nói, "Trác Lực phải lên chiến trường, có hình xăm không lạ, nhưng thằn lằn lẻn vào còn có hình xăm, chỉ có thể là lo mình bị người khác nhận lầm."

Tiêu Trì Dã hỏi: "Do Kính nói thế nào?"

"Thích khách dùng hộ tịch thật, quả thực Phàn Châu có hai người đó, nhưng có lẽ bị thay thế rồi, " Phí Thịnh nói, "dù sao cũng chỉ biết tên chứ không biết trông ra sao."

"Đây cũng là chuyện bất đắc dĩ, " Khổng Lĩnh vững giọng nói, "hàng năm đều phải kê khai hoàng sách, cho dù lúc nha môn thẩm tra tình hình có thu chân dung thì cũng không thể giữ lâu được."

Thế nhưng Kiều Thiên Nhai suy đoán không sai, tại sao thằn lằn lẻn vào phải giữ hình xăm? Như vậy một khi bị tra thì chạy không thoát nổi. A Mộc Nhĩ xem bọn chúng như tư binh của mình, đến Trác Lực cũng là đồ cho Cáp Sâm "mượn", chứng tỏ lão đặc biệt coi trọng đám thằn lằn này. Nếu quả thực là để phân biệt mình với bọ cạp, thì ắt có liên quan với bọ cạp lởn vởn lâu nay trong cảnh nội Trung Bác.

"Đoan Châu không gần Cách Đạt Lặc, lại càng xa A Mộc Nhĩ, ngựa nhanh hơn nữa cũng không thể tức khắc truyền tin, " Tiêu Trì Dã nắm rõ bản đồ quân sự phía đông, "chim cắt săn của Cáp Sâm cũng không thể bay về, hai thằn lằn này không phải do A Mộc Nhĩ phái tới rồi."

A Mộc Nhĩ điều binh, là dự định xấu nhất nếu Thích Trúc Âm công kích Cách Đạt Lặc, Cáp Sâm không về viện trợ, việc lão xác định tin dữ của Cáp Sâm chỉ có thể trong hai ngày này, bởi vì không dễ qua sông Trà Thạch, cho nên lão cũng không thể hạ lệnh cho thằn lằn từ mấy ngày trước, thời gian đó không kịp.

Diêu Ôn Ngọc hơi đổi sắc mặt, nói: "Nếu thằn lằn là tư binh của A Mộc Nhĩ thì sẽ không dễ nghe người khác điều khiển, nếu không phải A Mộc Nhĩ hạ lệnh ám sát với chúng, thì cũng chỉ có thể là có ai đó mượn danh nghĩa A Mộc Nhĩ ra lệnh cho chúng."

Phí Thịnh cau mày: "Nếu vậy thì tức là còn có bọ cạp, hoặc thằn lằn bên cạnh chúng ta, hắn biết phương hướng của Đoan Châu."

Cao Trọng Hùng luôn là người sốt ruột trước nhất, hắn nói: "Thế chẳng phải hỏng rồi sao? Người này rất quen công việc Trung Bác đấy!"

"Nếu đám thằn lằn đó đã ở lâu trong cảnh nội, dù có bằng chứng hộ tịch, cũng sẽ bị ghi lại trong sổ vì hình xăm, " Kiều Thiên Nhai nói, "bọn chúng mới vừa trà trộn vào thôi."

"Nha môn tra nghiêm như thế, " Khổng Lĩnh nói, "bọn chúng muốn thần không biết quỷ không hay trà trộn vào thành quá khó, phải tránh được cận vệ kiểm tra."

"Vậy thì quả thực có một nơi có thể, " Thần Dương hơi hành lễ với Phủ quân, "bọ cạp Tì Châu không bị kiểm tra trong cảnh nội, bọn chúng có thể cùng Hải Nhật Cổ tự do hành động."

Bọ cạp của Hải Nhật Cổ vốn chỉ có thể ở bãi săn Bắc Nguyên, bị thủ bị quân trông nghiêm ngặt, mãi đến khi bọn hắn đi cùng thiết kỵ Ly Bắc lập công ở hố trời Trà Thạch, Trung Bác mới cởi trói cho bọn hắn. Nếu thằn lằn lẫn vào chỗ hắn thì chuyện hình xăm có thể giải thích rồi.

Phí Thịnh tức thì nói: "Hải Nhật Cổ cũng không đàm phán thành công với bộ Hữu Hùng, chủ tử, hay là ta..."

"Vội gì? Bộ Hữu Hùng bại lui, lãnh địa bộ Thanh Thử đã trống hẳn, " Thẩm Trạch Xuyên đặt báo cáo xuống, nói với Tiêu Trì Dã, "để chỗ này cho Hải Nhật Cổ đi."

Tiêu Trì Dã hơi nhíu mày.

"Hải Nhật Cổ thay ta kết minh ước với bộ Hữu Hùng, nhưng bộ Hữu Hùng đã bội ước, " Trong đôi mắt mỏi mệt của Thẩm Trạch Xuyên ẩn ý tàn nhẫn, "phản bội thì phải trả giá đắt, cái giá này để Hải Nhật Cổ đòi thay ta."

Sở dĩ Hải Nhật Cổ muốn xui thằn lằn lẩn trong đám bọ cạp của mình rồi ám sát, là để nhen lửa chiến cháy càng sớm càng tốt. Hắn muốn thổ địa, và như Đạt Lan Đài, bọn họ đều trông thì ngập ngừng bất định, kỳ thực đang giành lợi ích cho mình.

Tiêu Trì Dã đã giết mất A Xích tại hố trời Trà Thạch, bọ cạp Biên Sa như rắn mất đầu, Hải Nhật Cổ mất đối thủ cạnh tranh, nếu lúc này hắn trở về đại mạc, hắn chính là thủ lĩnh bọ cạp duy nhất còn lại. Đến cả chuyện làm ăn của Nhan Hà Như mà hắn còn dám làm, hắn cũng có thể vì thế cuộc biến hóa mà quay đầu hợp tác tiếp với A Mộc Nhĩ.

Thẩm Trạch Xuyên giết Hải Nhật Cổ chỉ là giết một tên bọ cạp bại lộ, A Mộc Nhĩ không thiếu bọ cạp giống thế, cho nên Thẩm Trạch Xuyên không chỉ không giết Hải Nhật Cổ, còn muốn cho Hải Nhật Cổ mảnh đất mà hắn tha thiết ước mơ. Y muốn cho Hải Nhật Cổ đứng tại đây, vững vàng chiếm giữ chiến trường Trung Bác, biến việc khống chế bọ cạp trở thành sự tồn tại làm vướng tay chân A Mộc Nhĩ.

Thế nhưng đồng thời, Thẩm Trạch Xuyên cũng phải nghiêm khắc nhắc nhở Hải Nhật Cổ.

Hải Nhật Cổ muốn mảnh đất bộ Thanh Thử đó, thì phải đi giải quyết bộ Hữu Hùng trước tiên, chỉ cần hắn làm, mười hai bộ sẽ không còn dễ dàng chứa chấp hắn, A Mộc Nhĩ sẽ không tín nhiệm hắn nữa, hắn còn phải chịu nỗi hận của bộ Hữu Hùng, bởi vì hắn là kẻ cầm đao xử quyết.

Phủ quân muốn tận dụng mọi thứ.

Thẩm Trạch Xuyên ngồi mệt rồi, trước lúc mọi người lui ra y nói: "Nguyên Trác về đừng vội nghỉ ngơi, lát Kí Nhiên sẽ qua thăm đấy."

***

Kí Nhiên vẫn còn trẻ con, đi theo sau Cốt Tân nhảy qua vũng nước, nhìn cái đầu trơn bóng của mình trong nước xong không nhịn được cười như nắc nẻ.

Kiều Thiên Nhai đứng trước cửa đón họ, cũng chắp hai tay trước ngực, cười nói với Kí Nhiên: "Mời tiểu sư phụ vào."

Kí Nhiên đáp lễ lại. Lúc này chim sẻ trên cành đang véo von, khí trời ôn hoà, chú nhóc mặc áo sư, đứng trong vũng nước lớn nhỏ phản chiếu trời xanh mây trắng, càng khiến người ta thoáng chốc ngẩn ngơ chẳng phân rõ đất trời nhân gian.

"Thí chủ, " Kí Nhiên học dáng vẻ của sư phụ, chậm rãi gật đầu với Kiều Thiên Nhai, "thí chủ có duyên Phật."

Kiều Thiên Nhai cảm thấy thú vị nói: "Thuở thiếu thời cũng có hòa thượng nói ta như vậy, nhưng mà tới nay ta vẫn chưa xuất gia."

Kí Nhiên nhìn Kiều Thiên Nhai, lúc nó yên lặng có vẻ thoát bụi trần, nhưng đây không phải kiểu không ăn khói lửa mà là tách biệt tự nhiên, tiểu hòa thượng sạch sẽ vậy đấy, nó mang một đôi mắt bàng quan nhìn người trên thế gian.

"Nước biếc vô ưu, vì gió mà gợn; núi xanh không già, vì tuyết bạc đầu ①. Cái "vì" của thí chủ đã có, duyên sẽ còn xa sao?" Cơn gió nhẹ thổi áo sư của Kí Nhiên, vạt áo rũ xuống nước, nó nhẹ nhàng vỗ vỗ bàn tay, hồn nhiên mà nghiêm túc cực kỳ, như thể chắc chắn con đường của Kiều Thiên Nhai rồi.

Trong làn gió mát Kiều Thiên Nhai nghe chuông đung đưa dưới hiên, hắn quay đầu nhìn thấy Diêu Ôn Ngọc đang ngồi nơi ấy. Tay áo Diêu Ôn Ngọc thoáng chốc phất phơ theo gió, cảm giác tương tự như Kí Nhiên bước chậm giữa mây trắng trong vũng nước vậy.

Kí Nhiên đi tới trước bậc, không hành lễ với Diêu Ôn Ngọc. Tiếng chuông gió "leng keng", nó ngắm Diêu Ôn Ngọc, cuối cùng lắc lắc đầu: "Ta không trị được chân của huynh, cho dù sư phụ ta tại thế, cũng không trị được chân của huynh."

Ngón tay Diêu Ôn Ngọc đáp lên Hổ Nô trên đùi, nói: "Mọi thứ có vô thường, như ảo ảnh trong mơ, như sương cùng ánh chớp, hãy coi là như vậy ②."

Thế gian này nhân duyên hội ngộ biến ảo vô thường, Diêu Ôn Ngọc đã không còn chấp nhất với đôi chân này nữa, từ lúc y trả lời câu "Ta vẫn đang đứng thôi" kia đã dành cho mình sự siêu thoát rồi. Y đứng hay ngồi có gì khác biệt, nếu y đã là y, thì y vẫn là y.

Kí Nhiên than thở: "Người khác muốn ta giảng lời phật, huynh lại giảng lời phật với ta. Sống hướng về chết, huynh đã thấy được điểm cuối rồi, sao còn dừng lại nơi đây? Cùng ta lên núi đi."

Diêu Ôn Ngọc nói: "Trong lòng ta còn bận vạn điều."

Kí Nhiên nhìn Diêu Ôn Ngọc, giơ ngón tay chỉ Kiều Thiên Nhai, nói: "Trong lòng huynh còn bận tâm người đó."

Gió thổi tay áo Diêu Ôn Ngọc, sợi đỏ trên cổ tay nhẹ nhàng trượt, y nói: "Cho nên ta vẫn là người phàm."

Nhân duyên đẹp sao tả xiết, rốt cuộc là tự khi nào? Có lẽ là đêm dắt mối dây tơ ấy, có lẽ là tiếng "Ta hận ngươi chết mất" kia, có lẽ là còn sớm hơn, từ ngày tháng ba sắc xuân mới chớm. Kiều Thiên Nhai, Kiều Tùng Nguyệt, hắn là cánh én còn lưu dấu.

Diêu Ôn Ngọc hiểu rằng vạn vật thế gian đều hư vô, mọi điều hôm nay y làm, giống như một cái nháy mắt, thoáng chốc biến mất vào sông dài vô tận. Diêu Ôn Ngọc, Diêu Nguyên Trác, y là chiếc lá hoá thành bùn.

"Ta chẳng có gì có thể cho huynh." Kí Nhiên hơi nghiêng đầu.

Diêu Ôn Ngọc nhìn về phía viện Thẩm Trạch Xuyên, khẽ mỉm cười: "Người đã tác thành cho ta rồi."

***

Cát vàng Biên Quận lướt nhẹ qua lá cờ quân, Thích Trúc Âm cởi mũ sắt, trong miệng còn dính cát sỏi. Thích Vĩ đưa khăn tới, nàng không thể cởi áo giáp ra lau như nam nhân, chỉ có thể chịu cơn nóng bức, gắng nhịn lau sạch mặt mũi.

"Mấy bức quân báo của Đoan Châu đến rồi, " Thích Vĩ nói, "của nơi giao chiến cũng tới."

"Nơi giao chiến là Lục Quảng Bạch, đơn giản liên quan chuyện kỵ binh Biên Sa lui thôi." Thích Trúc Âm đặt Tru Cưu xuống, đến sau tường hóng gió, "Đoan Châu thì là Tiêu Trì Dã, nói đi."

Lúc này Thích Vĩ mới mở thư riêng, đọc một lượt cho Thích Trúc Âm nghe.

Tay Thích Trúc Âm vốn đang gấp khăn chợt ngừng, nàng nhìn sang Thích Vĩ, lặp lại: "Cho bọ cạp lãnh địa bộ Thanh Thử?"

Thích Vĩ cẩn thận nhìn lại một lần, xác định không có sai sót gì mới gật gật.

Thích Trúc Âm dần thu vẻ dừng dưng chẳng màng, giáp trên vai nàng đã được xem là nhẹ nhưng mặc lâu vẫn bị nặng đau vai. Nàng nói: "Lấy bút, giờ hồi âm cho Tiêu Trì Dã ngay, ta không đồng ý."

Bộ Thanh Thử là do thủ bị quân Khải Đông đánh được, nơi này Thích Trúc Âm không dùng tới, nàng có thể nhường cho Ly Bắc hoặc Trung Bác, nhưng nàng không muốn để cho bọ cạp. Hải Nhật Cổ chiếm lãnh địa bộ Thanh Thử có nghĩa là sao? Có nghĩa là từ đây cửa nhà nàng có bọ cạp trông, lại còn là bọ cạp có thể cắn ngược bất cứ khi nào.

Tiêu Trì Dã nhận được hồi âm của Thích Trúc Âm là trong dự liệu, hắn gối lên cánh tay, nói với Thẩm Trạch Xuyên bên cạnh: "Địa thế Khải Đông đã thành ưu thế, mở rộng hướng đông tức là suy đi tầm quan trọng của Biên Quận, hai "ván cửa" lớn là Thiên Phi Khuyết và Tỏa Thiên Quan cũng sẽ mất tác dụng vì thế, chuyện này rất khó khiến đại soái gật đầu."

Thẩm Trạch Xuyên muốn ngủ rồi, y nói: "Ly Bắc chịu thành lập quan hệ phụ thuộc với bộ Hồi Nhan, cho nên thiết kỵ chiếm được lợi ích từ trà thô, mở thêm lãnh thổ ngoài Biên Quận là lợi nhiều hơn hại đối với Khải Đông, sau đó cũng có thể giảm bớt gánh nặng chi phí quân sự cho đại soái."

Trà thô mà nhóm hành thương từ chợ liên khu bán đến bến cảng có hơn nửa là từ bộ Hồi Nhan, Thẩm Trạch Xuyên trả lại hết số tiền đó cho thiết kỵ Ly Bắc, phải biết rằng, tốc độ thiết kỵ tiêu hao trang bị có thể nói là đệ nhất thiên hạ.

Thẩm Trạch Xuyên nghĩ tới đây tự dưng đỡ buồn ngủ. Y không thể tùy ý vươn mình, chỉ có thể ngước lên như Tiêu Trì Dã, nói tiếp: "Có thể đánh trận một đời, vậy đời sau thì sao?"

"Đời sau, " Tiêu Trì Dã trùm thư lên mặt, thở dài, "đời sau vẫn sống ở Ly Bắc là được rồi."

Hai người đang nằm, Đinh Đào và Lịch Hùng dưới hè thì đưa Kí Nhiên đi đập hạch đào, mấy đứa trẻ nói cười đùa vui miết. Côn trùng dưới nắng gắt kêu vang ồn ào, chẳng ngơi chẳng ngừng.

"A Mộc Nhĩ dùng cả đời mà chưa thống nhất được mười hai bộ, " Lúc lâu sau Tiêu Trì Dã nói, "cha cho là lão có thể trở thành đại quân."

"Ngươi không hiểu nguyên nhân A Mộc Nhĩ chưa trở thành đại quân của đại mạc, " Thẩm Trạch Xuyên nghiêng đầu, "ta có thể mách trộm cho ngươi."

Tiêu Trì Dã lấy thư xuống, quay người sang, nóng đến phát lười, chỉ bảo: "Gì?"

"Bởi vì Ly Bắc có Tiêu Sách An." Thẩm Trạch Xuyên ngước mắt ngắm hắn, "Ngươi muốn qua sông tiến phía đông, đi tìm A Mộc Nhĩ."

Tiêu Trì Dã bỗng che đôi mắt Thẩm Trạch Xuyên, trời thì nóng, hắn ghé sát lại, trả lời khẽ: "Vợ hiểu ta quá nhỉ."

Thẩm Trạch Xuyên hơi nhếch khóe môi, đắc ý nho nhỏ.

Tiêu Trì Dã thích nhìn Thẩm Trạch Xuyên như vậy, cúi mắt, không kiềm được hôn y.

Tác giả có lời muốn nói: ①: Nguyên câu xuất từ Thẩm Nghĩa Phủ

②: Tuyển tự ( Kim cương kinh )

--------------------------------------------------------------------

Vườn Khuất Đô xanh tươi mơn mởn, hai bên đất trống Minh Lý Đường bày trí bồn hoa. Bọn thái giám bưng chậu chứa đầy đá băng đặt ở bốn góc nội đường để giải nóng. Các triều thần chờ gọi dưới hiên nóng chảy mồ hôi nhưng lại không thể mất lễ nghi, chỉ có thể gắng gượng chịu mồ hôi thấm ướt áo.

Rèm trúc ở Minh Lý Đường vén lên, Phong Tuyền đắp phất trần bước ra, khom mình hành lễ với các triều thần, nhẹ nói: "Trời oi khó chịu, các vị đại nhân làm việc khổ cực, điện hạ có lòng dặn nô tỳ chuẩn bị canh đậu xanh rồi."

Các tiểu thái giám nhanh nhẹn bưng canh, đã chuẩn bị trước khăn hoa giấy, Phong Tuyền lại hành lễ rồi lui vào Minh Lý Đường.

"Điện hạ quan tâm tới bề tôi, " Quan chức từ địa phương uống canh nói, "chúng ta thực sự cảm động quá."

Muôi canh khẽ chạm bát sứ, đô quan hỏi Giang Thanh Sơn bên cạnh: "Vạn Tiêu ở trạm dịch quen rồi chứ?"

Giang Thanh Sơn uống cạn canh, hơi gật đầu. Hắn và danh tiếng lôi lệ phong hành trong lời đồn có hơi không tương xứng, cử chỉ ấm áp, dường như chuyện gì cũng rất qua loa, không để bụng như vậy. Nửa canh giờ qua đi, thái giám xướng tên, Giang Thanh Sơn vén bào vào trong, quỳ gối hành lễ tại nội đường.

"Thần Bố chính sứ Quyết Tây Giang Thanh Sơn tham kiến điện hạ."

Lý Kiếm Đình nói: "Mời Vạn Tiêu đứng lên, hôm nay nóng, để ngươi đứng ngoài lâu rồi. Ta và Nguyên phụ đang nói tới công việc Quyết Tây, xem sớ tấu ngươi nói Dung Thành đã không mưa hơn một tháng, kho lương địa phương không đủ cung cấp, tính mượn lương thực Hòe Châu sao?"

"Lương thực năm ngoái triều đình điều động do Quyết Tây gánh, kho lương mười ba thành đã sắp hết, " Giang Thanh Sơn không ngẩng đầu, "chẳng ngờ còn gặp hạn hán."

Khổng Thu ở chếch bên nói với Lý Kiếm Đình: "Dung Thành cũng là kho lương tây nam, nếu tình hình hạn hán nghiêm trọng, chỉ sợ dựa vào Vạn Tiêu mượn lương thực cũng khó chống đỡ nổi, vẫn phải dựa triều đình điều lương thực cứu tế thôi."

Hoa điền trên trán Lý Kiếm Đình đỏ tươi, nàng trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Năm Hàm Đức ngươi vì cứu nạn thiên tai mà đắc tội thương nhân địa phương, khiến bọn họ gây khó dễ trong nha môn, năm nay lại vì mượn lương thực mà tìm mọi cách giao thiệp với Hòe Châu, rất vất vả. Dung Thành gặp thiên tai, đây không phải việc nhỏ, nhưng cũng không cần vội, ta và Nguyên phụ sẽ mau cho ngươi kế hoạch, đương nhiên phải điều lương thực."

Giang Thanh Sơn vào đô đã quen nghe lời thoái thác rồi, lúc trước Thiên Sâm đế với Hàm Đức đế đều không có thái độ thẳng thắn thế này, giờ nghe Lý Kiếm Đình nói vậy cũng không khỏi nghiêm túc hẳn, khấu đầu lạy nói: "Thần biết năm nay triều đình phải chú ý chiến sự Khải Đông, quân lương quan trọng, Quyết Tây nguyện dùng tơ tằm gán nợ, đổi lấy lương thực chỗ Hòe Châu."

Khổng Thu nói đến đây cũng hơi nổi giận: "Lương thực điều động công khai, điện hạ phê đỏ thì có thể thi hành ngay, tại sao châu phủ Đào Minh của Hòe Châu lại muốn kháng chỉ không tuân? Năm ngoái Hòe Châu được mùa, theo tấu chương Đào Minh trình đầu năm, hắn ta có thể cung ứng phần cứu tế lương thực này."

"Mấy ngày trước phát chiếu lệnh rồi, " Lý Kiếm Đình nói, "Phong Tuyền, ra ngoài hỏi xem châu phủ Đào Minh của Hòe Châu tới chưa, nếu tới rồi thì gọi vào đường nói rõ ràng."

Phong Tuyền còn chưa bước ra cửa, Phúc Mãn đã nôn nóng tới cửa nói: "Điện hạ, trạm dịch đầu kia gửi thư, nói châu phủ Đào Minh của Hòe Châu mang cả nhà chạy rồi!"

Lý Kiếm Đình sững ra: "Chạy đi đâu? Triều đình triệu hắn tới đây là đề trao đổi, hắn chạy làm gì?"

Phúc Mãn hơi giậm chân nói: "Đi nhờ vả Thẩm Trạch Xuyên ở Trung Bác rồi!"

Trong điện nhất thời vang tiếng bàn tán.

Trần Trân cau mày nói: "Mượn lương thực là chuyện thường xảy ra, hắn chạy gì chứ? Thế nào cũng phải có nguyên do!"

"Điện hạ không biết, " Phúc Mãn thít cổ họng nói gấp, "quan chức đi truyền triệu đến Hòe Châu mở kho lương ra, phát hiện lương thực không còn dư mấy, không đủ để cứu tế lương thực nữa. Đào Minh với Thẩm Trạch Xuyên cùng một giuộc, bán lương thực cho Tì Châu trước, vừa nghe Quyết Tây muốn mượn lương thực là sợ cuốn gói chạy ngay đêm đó rồi!"

Nội đường ồn ào, Sầm Dũ đứng lên nói: "Chuyện này... sao Ngự sử địa phương không hề hé răng!"

Hòe Châu không có lương thực, Hà Châu cũng hết, tám thành lớn thì khỏi hy vọng, Dung Thành kia phải làm sao đây? Còn phải bắt Quyết Tây tự thắt lưng buộc bụng chắt bóp từ kẽ răng ra!

Không khí nội đường chợt nặng nề, chậu băng bốn góc toả khí lạnh, lạnh tới nỗi lưng Khổng Thu nhói lên. Hắn che miệng ho một trận, đợi ổn rồi mới đứng dậy, hành lễ với Lý Kiếm Đình nói: "Cứu nạn là đại sự hàng đầu, không thể trì hoãn. Lương tháng của đô quan có thể xét cắt giảm, cứ bắt đầu từ thần, không thể để bách tính chết đói được!"

Đám triều thần gian ngoài quay mặt nhìn nhau, sau đó quỳ xuống, phụ họa nói: "Chúng thần cam tâm tình nguyện, kính mong điện hạ phê chuẩn."

Con ve trên cây bị thái giám hớt đi mất, Lý Kiếm Đình cũng đứng lên, trong sự yên tĩnh ngắn ngủi, nàng cảm khái nói: "Chư quân như vậy, sao ta có thể ngăn? Nếu là vì bách tính Dung Thành, trong cung nên cắt giảm tiêu dùng là phải. Vạn Tiêu, lương thực là do ngươi đến yêu cầu, vậy sẽ do ngươi bố trí cứu tế."

Giang Thanh Sơn khấu đầu cảm tạ.

***

Buổi tối treo lồng hoa vải thưa, trong đình viện xếp đũa bày cơm, chỉ có người câm ở bên hầu hạ.

Tiết Tu Trác mặc thường phục, rót trà cho Giang Thanh Sơn, nói: "Đến phủ ta thiệt cho huynh rồi."

Giang Thanh Sơn tiếp trà, than thở: "Từ lúc ta vào đô, việc xã giao cũng nhiều, gì mà sơn trân hải vị, đều chẳng bằng mùi cơm canh đạm bạc chỗ huynh."

"Mệnh nghèo, " Tiết Tu Trác gác ấm trà, hiếm khi thấy nói đùa, "có quan to nào như huynh không hả? Ra cửa đến cái xe ngựa tử tế cũng không có."

"Ta là nghèo thật, huynh là giả nghèo, " Giang Thanh Sơn nói, "nhưng mà hai ta ngưu tầm ngưu mã tầm mã, cả người rặt vẻ nghèo túng!"

Hai người cụng trà cười to.

"Ta thấy trữ quân thông tuệ, đối với bên dưới rất có chừng mực, xử sự thẳng thắn, có phòng độ của Quang Thành gia, " Giang Thanh Sơn cầm đũa lên, ăn đậu hũ trộn hành lá, "chỉ là nghiêm túc quá, nói chuyện già dặn."

"Nàng niên thiếu long đong, đương nhiên không giống đứa trẻ bình thường." Tiết Tu Trác nhìn Giang Thanh Sơn ăn cơm, "Ta đọc thư đầu năm của huynh, Liễu nương hoài thai rồi à?"

Giang Thanh Sơn nuốt chậm lại, liếc Tiết Tu Trác một cái, ý cười nhạt đi, nói: "Vẫn thế."

Tiết Tu Trác liền không hỏi nữa.

Giang Thanh Sơn có vợ nhưng không con, vợ hắn họ Liễu ở Bạch Mã Châu, chẳng phải nhà giàu có gì, tình cảm mặn nồng với Giang Thanh Sơn, nhưng mãi mà hai người chẳng có con. Thân thể Liễu nương không tốt, thai đầu là vào năm Hàm Đức thứ tư, lúc đó Giang Thanh Sơn bôn ba ở ngoài mượn lương thực tứ xứ, thương nhân tới cửa đòi nợ hù doạ Liễu nương, sau lần sẩy thai đó bắt đầu khó hoài thai lại.

"Huynh ủ ê vậy làm gì?" Giang Thanh Sơn đặt đũa, "Nếu như ta đã vốn mệnh không con cái, thế thì thôi, không cưỡng cầu." Hắn nói đoạn nhìn về phía bụi hoa bên cạnh, dừng lại chốc lát, "Nhưng mẹ giục gấp, khó tránh đối xử Liễu nương có hơi... haiz."

Giang mẫu sốt ruột cầu cháu, đối xử khá hà khắc với con dâu.

"Mẹ già rồi, tính tình lại cứng, Liễu nương ở bên phụng dưỡng chịu uất ức, mấy năm qua ta bận bịu công việc, lơ là trong nhà, cuối cùng vẫn phụ lời thề với nàng trước kia." Giang Thanh Sơn nhắc tới việc nhà liền sầu, "Hồi đầu năm mẹ còn nhận cháu gái họ hàng xa về, bảo là ở tạm, đến giờ vẫn chưa đi. Mấy lần ta về, thấy Liễu nương đứng quy củ dưới hiên, mẹ còn mong tác hợp ta với nữ tử kia..."

"Huynh không tình nguyện, hay là từ chối thẳng đi, " Tiết Tu Trác thêm trà cho hắn, "tránh để lão phu nhân cảm thấy chuyện đó có thể, tổn thương lòng Liễu nương."

Giang Thanh Sơn ngăn Tiết Tu Trác, nói: "Đổi rượu đi."

"Sáng mai ta còn phải làm việc." Tiết Tu Trác nói rồi nhìn sang người hầu câm, ra hiệu hầu câm đi lấy rượu.

"Huynh sống đơn độc trong nhà này, trống vắng lắm, " Giang Thanh Sơn giơ cánh tay lên, khua khua, "cũng nên tìm người đi thôi."

"Mới trừ Hàn Thừa, chưa tra xong thuế ruộng, " Tiết Tu Trác nhận rượu, chỉ rót cho hắn, "cưới vợ cũng có gì ngoài để nàng một mình trong cái nhà trống này, làm lỡ thanh xuân của người ta, sao phải tạo nghiệt thế?"

"Việc thì biết đời nào xong, " Giang Thanh Sơn nói, "lẽ nào huynh cứ làm đến già, làm đến chết à?"

Tiết Tu Trác gật đầu thật, lại bắt đầu bàn công việc: "Tính ra Dung Thành hạn hán chưa nghiêm trọng bằng năm Hàm Đức, vậy mà đã khiến huynh sứt đầu mẻ trán, nếu qua tháng bảy còn không mưa, hoặc mười hai thành còn lại cũng bắt đầu hạn hán thì Khuất Đô cắt giảm lương tháng cũng vô dụng, Quyết Tây vẫn sẽ có người chết."

Giang Thanh Sơn nhấp rượu, nói: "Nội các có lòng mà không đủ lực, nếu có thừa lương thực thật, Nguyên phụ cũng sẽ không ra hạ sách này. Ta cũng muốn hỏi huynh, tám thành trống thật rồi sao?"

"Trống rồi, lương thực thu từ Đan Thành Phan thị, " Tiết Tu Trác giơ tay, chỉ chỉ bên cạnh, "đến cả người trong cung còn không nuôi nổi."

"Trước đây chúng ta thiếu tiền, " Giang Thanh Sơn lắc đầu, "hôm nay thì thiếu lương thực. Nếu có thể sớm hạ lệnh, chỉnh đốn lại sáu châu Trung Bác, khôi phục vạn khoảnh ruộng tốt, thì Thẩm Trạch Xuyên kia đã không đến nỗi trở thành kiêu chủ địa phương, Đại Chu cũng không tới cảnh khốn hôm nay."

Tiết Tu Trác nói chậm: "Bây giờ kho lương dồi dào nhất thiên hạ ở Trung Bác, nếu sau tháng bảy Quyết Tây hạn hán nặng hơn, ta sẽ phải cân nhắc mua lương thực chỗ Thẩm Trạch Xuyên thôi."

"Chỉ e là khó, " Giang Thanh Sơn nói, "ai mà ngờ được, Thẩm bát có thể thu phục sáu châu? Trận Đoan Châu càng khiến hắn được lòng người hướng tới. Tên này thù dai, còn lâu mới dễ dàng bán lương thực cho huynh."

Tiết Tu Trác đặt bình rượu sang bên, nói: "Hắn phải lấy danh nhân nghĩa hành tẩu thiên hạ, không thể khoanh tay đứng nhìn trước nạn hạn hán Quyết Tây được."

Bọn họ lại nói thêm về công vụ, tới khi không còn sớm nữa, Tiết Tu Trác bèn để hầu câm dìu Giang Thanh Sơn đi nghỉ ngơi. Trước khi đi Giang Thanh Sơn chỉ vào cái đình trước nói: "Lúc ta đến trạm dịch có gặp đại ca huynh, hắn đi thắp hương cho Thừa Chi. Ta thấy hắn lên chức rồi, chắc là nhờ danh huynh. Diên Thanh, trước kia hắn vì cùng một họ với huynh, gây khó khăn đủ đường, cuối cùng còn định leo lên huynh để sống, nhưng ngay cả lời hay cũng không chịu nhả ra."

Giang Thanh Sơn hơi say rồi, chân bước loạng choạng.

"Ta nhìn hắn đắc ý như vậy, chỉ sợ về sau hắn sẽ liên lụy đến huynh... Huynh phải lưu ý đấy."

Tiết Tu Trác đáp lời.

***

Cát Thanh Thanh giẫm ghế, lắc xúc xắc như làm ảo thuật, nói: "Đại gia, thua rồi!"

Tiết đại hò dô đỏ bừng mặt mày, sờ sờ túi nói: "Ối, trước lúc ra cửa quên mang tiền! Thanh Thanh, ghi nợ đi!"

Cát Thanh Thanh thổi thổi xúc xắc, nhìn Tiết đại cười nói: "Đại gia khách khí gì với ta nữa? Vốn là phải ghi vào khoản ta mà. Trà hương dạo trước đưa sang phủ có ngon không? Gần đây hàng Cầm Châu cũng đến rồi, nếu đại gia có gì thấy vừa mắt, cứ việc nói."

"Không được, không được." Tiết đại miệng thì nói không được nhưng vẫn ngồi bên cạnh, châm thuốc, "Phủ ta có hết, không thiếu mấy đồ chơi vặt đấy đâu, cơ mà gần đây bộ Lại sắp điều việc trong triều rồi, nghe ý của công công trong cung thì có món béo bở đấy."

Cát Thanh Thanh dịch chân, ngồi bên Tiết đại nói: "Vậy đại gia của chúng ta sắp thăng quan rồi, chúc mừng, chúc mừng ha."

"Nhưng mà công công trong cung này, đều là người hầu hạ hoàng thượng, thấy nhiều rồi, nhìn không lọt thứ bình thường, " Tiết đại tỏ vẻ do dự, "chỗ ngươi có đồ gì từ biển không?"

"Có chứ, đầy ra, lát ta bảo tiểu Ngô đưa danh sách tới, đại gia xem rồi mà chọn, " Cát Thanh Thanh ghé sát lại, "ngài chỉ cái nào, ta biếu ngài cái đó, khỏi khách khí!"

"Huynh đệ tốt!" Tiết đại lập tức cười rộ lên, chỉ chỉ Cát Thanh Thanh, "Nếu việc này mà xong, ta bảo đảm đáp lễ huynh đệ gấp bội."

Cát Thanh Thanh ném xúc xắc, gõ gõ bàn thấp bên cạnh như lơ đãng, Cẩm y vệ ngụy trang thành tôi tớ phía bên kia nhẹ nhàng gật đầu, đã chuẩn bị đủ đồ cho Tiết đại, còn không quên rải vàng dưới gầm giường.

Bên ngoài đêm càng khuya hơn, Tiết đại không phát hiện ra, vui vẻ quên trời đất rồi.

--------------------------------------------------------------------

Giờ dậu Lý Kiếm Đình ra vườn tản bộ, đây là lúc rảnh rỗi trong ngày của nàng. Phong Tuyền hầu bên cạnh, trữ quân dạo bước trên con đường đá, vẫn còn nghĩ về chính vụ trên nội đường.

"Mấy ngày sau phải dâng thần cầu mưa, " Lý Kiếm Đình giơ ngón tay đẩy nhành hoa ngang bên má, "chuyện quan trọng, hôm đó tuyệt đối không thể xảy ra sai sót."

Phong Tuyền gạt cành hoa thay Lý Kiếm Đình, kính cẩn nói: "Nô tỳ sẽ làm tận tâm tận lực."

Lý Kiếm Đình đứng bên hồ nước, rắc mồi cá xuống đó, nhìn đàn cá tranh nhau, nói: "Trước kia ngươi theo Mộ Tần, tính tình tuỳ tiện không biết nhường nhịn, khiến đại thần trong triều chê trách bao nhiêu. Bây giờ đi cửa tử một vòng, thu liễm không ít rồi."

Trữ quân đang nói về chính vụ lại nhắc việc này, tuyệt đối không phải bất chợt có hứng, trong lời này ẩn chứa gì đó. Ánh mắt Phong Tuyền khẽ nháy, khom người thầm đoán ý trữ quân, uyển chuyển nói: "Người hầu theo tính chủ, điện hạ đối nhân rộng lượng, nô tỳ được điện hạ dạy bảo, đương nhiên không dám không biết đúng mực như trước nữa. Nói ra thật xấu hổ, ngày trước nô tỳ gặp các vị đại nhân nội các chưa hiểu quy củ, bây giờ nhận được ơn quân, phải luôn lấy chuyện xưa làm bài học."

Lý Kiếm Đình liếc Phong Tuyền một cái, nói: "Ngươi rất khá."

Phong Tuyền từng hầu Thiên Sâm đế, tâm tư Lý Kiến Hằng đơn giản, sướng vui đau buồn đều tỏ hết trên mặt, nhưng Lý Kiếm Đình từ lúc vào cung đã mơ hồ có uy quân, thực sự khó đoán. Nàng dùng bữa tại đây, không có sở thích, mỹ vị đến đâu cũng không động đũa quá ba lần, hỉ nộ trong lời nói cũng rất khó nhận biết.

"Lúc trước ngươi trong ngục, ta nghe nói Phúc Mãn nhiếc móc ngươi vô kể, bây giờ các ngươi cộng sự trên tiền đường, " Lý Kiếm Đình nói, "trong lòng hẳn là không vui?"

Phong Tuyền vén bào quỳ xuống nói: "Nô tỳ là nô tỳ của điện hạ, biết rõ sự sắp đặt của điện hạ tất có thâm ý. Tuy nô tỳ từng trở mặt với Phúc Mãn, nhưng lần này hắn ta cũng là hành sự theo lẽ chung, nô tỳ không dám giữ phẫn uất trong lòng."

"Hắn suýt đánh gãy chân ngươi." Lý Kiếm Đình nhìn về đám cá còn tranh ăn.

Phong Tuyền cúi lạy nghẹn lời, lí nhí nói: "Công công cầm gậy đều là người trong đông xưởng từ lâu, hiểu được đúng mực."

Lý Kiếm Đình chuyên tâm xem cá, nói như lơ đãng: "Tuy Phúc Mãn là lão thái giám thời tiên đế, nhưng sau khi đông xưởng bỏ trống bắt đầu qua lại ngự tiền, " Nàng cười, "chưa nghe nói rằng tiên đế bảo hắn quản việc đông xưởng, đâu nghĩ hắn còn quen biết cả người cũ ở đông xưởng như vậy, có lẽ chó mèo trong cung ta hắn cũng thuộc làu."

Phong Tuyền nhân động tác lau nước mắt mà lau mồ hôi, thoáng chốc đã hiểu ý trữ quân. Lý Kiếm Đình trúng độc trong điện, người trong cung nàng đều do Tiết Tu Trác chọn lựa, vậy mà vẫn không ngăn được thái hậu, trong đây ắt có người quen đường biết lối giúp đỡ. Lúc Lý Kiếm Đình thiết tiệc giết Hàn Thừa đã dùng Phúc Mãn, giờ này tên đại hoạ Hàn Thừa đã được trừ, nàng cần quay sang hỏi nợ thôi.

Phong Tuyền nghĩ đến đây, trong lòng hơi xác định, nói: "Phúc Mãn là người cũ thời tiên đế, ở nha môn nội triều dĩ nhiên không giống người khác. Tư lịch của hắn dày, lại rất được mắt các đại nhân nội các, quen biết dĩ nhiên nhiều hơn nô tỳ. Tuy hắn nhiều con lắm cháu nhưng thân thiện với người ta, làm việc cẩn thận, thận trọng lễ pháp."

"Ngươi chưa nói hết lời, thận trọng lễ pháp? Ta thấy hắn lòng cao hơn trời, là lão tổ tông ấy chứ." Lý Kiếm Đình lấy khăn lau tay, "Một tên nội hoạn như hắn, vừa không có công định xã tắc, cũng không có gan khuyên quân thượng, chỉ vì ở ngự tiền lâu, là có thể làm 'lão tổ tông', tổ tông của ai?" Nàng nhếch mắt nhìn Phong Tuyền, "Của ta sao?"

Phong Tuyền chỉ cảm thấy ba từ nhẹ nhàng này nặng như toà núi cao ngất, đè hắn không dám ngẩng đầu, vội vã cúi lạy: "Điện hạ là thiên hoàng quý tộc! Cơ nghiệp huy hoàng của thái tổ về tay điện hạ hết, điện hạ chính là thiên hạ chí tôn!"

"Thời Hàm Đức gia thiến đảng loạn chính, giết một lão tổ tông rồi, không ngờ đến Lý Kiếm Đình ta, vậy mà lại gặp thêm một kẻ. Có thể thấy người lòng tham không đáy, ơn lớn bằng trời cũng khó có được tấm lòng trung, sủng tin quá mức tất sinh họa." Lý Kiếm Đình đưa khăn cho cung nữ bên cạnh, tự giễu, "Nhưng hắn quả có năng lực, chẳng một nguyên do, vẫn có thể làm tổ tông ta đây."

Con cháu Phúc Mãn khắp nơi, dựa vào cơ hội làm ở tiền đường để qua lại với quan chức trong triều, nhưng hắn thông minh hơn Phan Như Quý ở điểm này, không dám loạn quy củ trước đại thần nội các, hận không thể mười bước lạy một cái. Đợt trước Khổng Thu bị bệnh, gắng gượng làm việc, Phúc Mãn hầu tại Minh Lý Đường tự thân thử thuốc, chăm sóc Nguyên phụ tận tình chu đáo, hòng lấy tiếng thơm trước mặt Lý Kiếm Đình. Vì giành ân sủng mà Phúc Mãn làm đến độ này, lại thành phạm trúng tối kỵ, hắn tự động nịnh nọt ngôn quan —— một tên thái giám nội triều, lôi kéo quan chức ngoại triều như thế làm gì? Vừa muốn làm lão tổ tông trong cung, lại muốn làm thái giám hay ngoài cung, trong ngoài đầy đủ mặt mũi hết, trái lại lơ đễnh chức vụ chính của bản thân.

Nội hoạn là nô tỳ của thiên tử, hầu hạ thiên tử chính là bản phận. Nếu không có Phan Như Quý mở tiền lệ loạn chính, quyền phê đỏ cũng sẽ không trở thành tấm phiếu thông hành cho thái giám xen giữa kiếm lời riêng. Thế nhưng Phúc Mãn đối ngoại cung kính, đối nội giữ uy, Lý Kiếm Đình muốn hạ Phúc Mãn, phải cần lý do thuyết phục.

Lúc này sắc trời ngả tối, phía vườn thắp đèn kia có đoàn người đi vào. Gần đây Phúc Mãn làm việc thuận lắm, sắc mặt tự nhiên hồng hào, xa xa nhìn thấy Lý Kiếm Đình đứng bên hồ nước, tiểu thái giám đi theo ghé lỗ tai nói với hắn: "Tổ tông, Phong Tuyền đang quỳ đó!"

Phúc Mãn hất phất trần xuống, nói: "Lúc trước hắn lập công trong bữa tiệc, nếu như chịu an phận thủ thường, dĩ nhiên điện hạ sẽ không làm khó hắn, nhưng cái nết hắn thực sự không ra hồn, chọc giận điện hạ vì mấy chuyện vặt cũng dễ đoán thôi."

Dứt lời hừ nhỏ một tiếng, vẻ mặt tươi cười đón tiếp, hành lễ với Lý Kiếm Đình.

"Ngươi đến rồi, " Lý Kiếm Đình cười, "có chuyện gì quan trọng sao?"

"Lúc nào nô tỳ chẳng nghĩ đến điện hạ ạ, " Phúc Mãn lướt qua Phong Tuyền, biết Lý Kiếm Đình không thích người ta đụng vào, bèn vờ dìu nàng xuống bậc, "ở nội đường không chờ thấy tin tức, lòng bèn lo! Nô tỳ lại thấy trên trời mây giăng tầng dày, sợ lát nữa trời mưa nên nhanh chóng tới đưa dù cho điện hạ đây."

Lý Kiếm Đình nói: "Ngươi quả luôn có lòng, chu đáo mọi việc."

Phúc Mãn như thể mới vừa thấy Phong Tuyền, "Ai da" một tiếng, hỏi: "Đây là sao vậy ạ?"

Bầu trời vắng lặng, Lý Kiếm Đình giữa giao thoa ánh đèn lồng bỗng suy tính trong lòng, sắc mặt nàng dần lạnh, nói: "Thứ ngông cuồng tự đại, nghe nói hắn làm việc tại tiền đường bất kính với chư vị đại nhân, nên ta phạt hắn quỳ ở đây."

Phong Tuyền nghe xong khóc nức nở, rạp trên đất, nguyên một vẻ vừa mới ăn mắng, nói: "Nô tỳ không có mắt, đụng chạm tới các đại nhân, thực tội đáng muôn chết, điện hạ..."

"Ta biết thời tiên đế ngươi từng làm Bỉnh bút, nhưng hoạn quan sao có thể đánh đồng với quan chức tiền triều? Những quan chức địa phương đó, tiến cung báo cáo cũng là vì dân chính địa phương, lao tâm vất vả, ngươi ra vẻ với họ, ngươi thì là thứ gì?"

Quan viên địa phương.

Phúc Mãn an tâm thoải mái, chẳng trách Lý Kiếm Đình nổi giận. Mấy ngày nay chuyện Dung Thành hạn hán khiến trữ quân trằn trọc khó ngủ, trong ngoài cung đều đang cắt giảm chi phí, ngay cả trữ quân cũng chỉ ăn gạo tẻ, bảo rằng không quên nỗi khổ của bách tính, nàng rất coi trọng quan địa phương.

"Điện hạ vất vả chính vụ tại nội đường, đi ra dạo vườn vốn là lúc giải sầu hiếm có, tuyệt đối đừng mất hứng vì vậy ạ." Phúc Mãn dẫn Lý Kiếm Đình đi, cười xuề nói, "Tiết đại nhân cũng đến nội đường đợi rồi, đang chờ điện hạ đó."

Phúc Mãn liếc Phong Tuyền mấy lần, cũng không lên tiếng cầu xin. Lý Kiếm Đình chẳng nhìn Phong Tuyền nữa, về ngay khi đó luôn. Đợi Lý Kiếm Đình quay về Minh Lý Đường rồi, hắn dâng trà lui xuống, khi đứng hầu dưới hiên hỏi nhỏ tiểu thái giám: "Vẫn quỳ à?"

Tiểu thái giám cười trộm: "Đang quỳ ạ."

"Bảo hắn đứng dậy đi."

"Tổ tông, " Tiểu thái giám thấy lạ nói, "xưa nay không phải hắn thanh cao, miệng lưỡi còn hèn mạt, tổ tông giúp hắn làm gì? Để cho hắn quỳ đến lúc điện hạ bàn chính vụ xong không hay sao."

"Làm nô tỳ, thì phải suy nghĩ cho quân, thay quân giải khó." Phúc Mãn nói, "Hắn với điện hạ là tình nghĩa tiềm để*, điện hạ chỉ bắt hắn quỳ, cũng không phạt hắn gì tức là khoan dung với hắn. Điện hạ tạm thời quên mất, chờ lát nữa nhớ tới, hắn lại khóc lóc một trận, điện hạ niệm tình cũ, chắc chắn nhẹ dạ. Ta vừa mới không xin tha cho hắn, lại để hắn quỳ lâu rồi, điện hạ sẽ trách chúng ta làm nô tỳ không hiểu chuyện."
*nơi hoàng đế trú trước khi đăng cơ

"Đúng là tổ tông nghĩ chu đáo, " Tiểu thái giám bội phục nói, "luôn đi theo ý chủ nhân, hay! Con đi bảo hắn dậy ngay đây."

Phúc Mãn quay đầu lại nhìn ánh nến mờ nhạt thấu qua Minh Lý Đường, bất giác tự đắc cười một cái.

Không còn con chó Hàn Thừa kia, hắn ở bên ngoài chẳng còn điểm yếu gì. Chỉ cần hầu hạ trữ quân ổn, rồi được nội các tiến cử, một bước lên mây ở ngay trước mắt. Phan Như Quý có thể làm, hắn cũng có thể làm, chỉ có điều muốn làm tốt hơn, tuyệt hơn nữa.

Phúc Mãn chuyển ánh nhìn sang, có điều thái hậu vẫn còn, khiến hắn không thể bình chân như vại, để trừ hoạ về sau, hắn phải mau ra tay mới được.

---------------------------------------------------------------

Thẩm Trạch Xuyên khó dậy khỏi giường nên Tiêu Trì Dã ở Đoan Châu không rời. Sau trung tuần, thế tiến công phía bắc của kỵ binh Biên Sa yếu đi, Lục Quảng Bạch đích thân đến Đoan Châu một chuyến.

"Trận Đoan Châu hung hiểm, tu bổ tường thành này cần thời gian, " Lục Quảng Bạch xuống ngựa, "Kí Minh phái quân tượng sang đây rồi."

Tiêu Trì Dã mặc thường phục nói: "Đại ca suy nghĩ chu toàn..." Hắn bỗng ngừng lại, nhìn phía sau xe ngựa, mặt mày kinh ngạc mừng hẳn lên, "Đại tẩu đến rồi!"

Thị nữ vén màn xe, Lục Diệc Chi nắm tấm khăn ngó đầu ra.

Lục Quảng Bạch mỉm cười: "Tuân nhi cũng tới nữa."

"Ta ở nhà nhớ Lan Chu quá, " Lục Diệc Chi được thị nữ dìu xuống xe ngựa, nói với Tiêu Trì Dã tiến ra đón, "cho nên tới thăm một chút."

Tiêu Trì Dã nghiêng sang nói: "Lan Chu cũng nhớ đại tẩu."

Lục Diệc Chi nhìn tường thành Đoan Châu, nói tiếp: "Trung Bác bây giờ thắng bại đã quyết, Lan Chu cần tập trung dưỡng thương thôi." Nàng nghiêng đầu sang, cười mủm mỉm, "Ta đưa cả Tuân nhi đến giải sầu cho Lan Chu đó."

Tiêu Tuân đi theo sau mẹ, không cần người dắt, hành lễ với Tiêu Trì Dã: "Nhị thúc —— "

Tiêu Trì Dã ôm bổng Tiêu Tuân lên, giơ giữa không trung ngắm nghía tỉ mẩn rồi buông câu: "Nhóc con cao lên rồi."

"Giống y đệ lúc nhỏ, " Lục Quảng Bạch giao roi ngựa cho Thần Dương, "suốt ngày sợ mình không cao, uống sữa bò đúng giờ đúng giấc. Ta hỏi nó tết đến ước cái gì, nó bảo muốn cao như nhị thúc." Hắn nói rồi nhéo nhéo khuôn mặt không biểu cảm của Tiêu Tuân, "Cháu ngoại giống cữu cữu, đừng mơ nữa, cháu theo ta thôi."

"Cữu cữu cũng được, " Tiêu Tuân vịn cánh tay Tiêu Trì Dã, miệng nói non nớt, "độ lượng, giản dị, cữu cữu là vị tướng có phong độ."

Cả ba người đều bật cười, Lục Quảng Bạch than: "Đang nói cữu cữu, mà ta lại thấy giống khen cha cháu hơn ấy."

Trong phủ bây giờ nhiều con nít, Đinh Đào Lịch Hùng còn dẫn theo Kí Nhiên. Tiêu Trì Dã ôm Tiêu Tuân về, nó lại vùng vẫy đòi gặp Thẩm Trạch Xuyên. Tiêu Tuân thích Thẩm Trạch Xuyên, lúc ăn tết cũng chỉ muốn Thẩm Trạch Xuyên dắt tay. Chân Thẩm Trạch Xuyên bị thương, y đón ở trước bậc cửa. Vào nhà rồi mấy người hàn huyên một lúc, sau đó Lục Diệc Chi đưa Tiêu Tuân đi bái kiến Kỷ Cương.

Đợi Lục Diệc Chi đi khỏi, Thẩm Trạch Xuyên liền nói: "Bây giờ chiến sự phía bắc hòa hoãn, tướng quân đến Đoan Châu hẳn là có chuyện muốn trao đổi với ta thay đại ca."

Lục Quảng Bạch bưng cốc trà, nhấc nắp cười, liếc Tiêu Trì Dã xong lại nhìn sang phía Thẩm Trạch Xuyên, nói: "Phủ quân là người hùng, giờ này mà vẫn không quên quân vụ. Không sai, đúng là Kí Minh có lời muốn ta tới nói. Bây giờ Cáp Sâm đã chết, mối nguy Đoan Châu đã giải, bộ Hữu Hùng phía nam tan tác, thời cơ tốt để thu dọn chiến cuộc là lúc này đây."

"Cáp Sâm chết, địa vị 'Đại Nga Tô Hoà Nhật' của A Mộc Nhĩ trong đại mạc chắc sẽ cần tranh luận, " Tiêu Trì Dã nói, "đại ca muốn thừa cơ phản kích, một đòn xác định."

"Huynh đệ đồng lòng có khác, " Lục Quảng Bạch uống trà, "đệ cũng nghĩ vậy."

Vị trí Tiêu Trì Dã gần cửa sổ, hắn xoay nhẫn hộ tiễn xương, cổ hơi nghiêng sang lộ hầu kết trong khoảng tối, nói rằng: "A Mộc Nhĩ có thể liên kết các bộ thuận lợi là bởi kỵ binh bộ Hãn Xà dũng mãnh thiện chiến, nhưng năm ngoái tinh nhuệ bộ Hãn Xà vào chiến trường hết. Đánh trận một năm, bộ Hãn Xà đã hết đạn cạn lương lâu rồi, không còn uy hiếp trước bộ tộc khác bằng lúc xưa nữa. Cáp Sâm vừa chết, A Mộc Nhĩ mất mát cánh tay phải, giờ này không gõ mõ cầm canh thì đợi đến bao giờ?"

"Nếu muốn tiến vào đại mạc phía đông thì phải ba quân hiệp lực, " Lục Quảng Bạch nói, "bên đại soái còn bị Khuất Đô quản lý, cho nên việc này, không dễ."

Tiêu Kí Minh và Lục Quảng Bạch đều có quan hệ riêng với Thích Trúc Âm mà việc này lại phải tới Đoan Châu nói với Thẩm Trạch Xuyên, tức là dựa vào quan hệ riêng không giải quyết được. Từng lần Thích Trúc Âm xuất binh đều là để hiệp trợ Ly Bắc, nhưng trước mắt kỵ binh đã lui hơn nửa, bộ Hữu Hùng phía nam bị xua vào đại mạc, nàng không còn lý do gì chạy chuyến này cùng Ly Bắc.

"Bộ Binh đồng ý cho đại soái xuất binh Cách Đạt Lặc, là bởi các lão thần xương cánh như Trần Trân biết rõ Ly Bắc nguy hiểm liên quan tới Khuất Đô, hiện đánh qua Cách Đạt Lặc rồi, " Lục Quảng Bạch đặt cốc trà, "thì không phải chuyện dễ nói nữa."

Thích Trúc Âm không đồng ý giao lãnh thổ bộ Thanh Thử cho Hải Nhật Cổ cũng có ý tạm dừng chiến tranh. Nàng mượn lương thực không dễ, lương thực của Thẩm Trạch Xuyên phải trả chứ, cứ tích qua ngày này tháng nọ, dần dà cũng dở đi. Năm nay Khải Đông vất vả chiến sự, quân đồn mất một nửa, trước tạm chưa nói tới quân lương, chỉ riêng lương thực qua mùa đông đã phải dựa vào triều đình và Thẩm Trạch Xuyên rồi. Nếu Khải Đông như Hà Châu thì chẳng nói, nhưng Khải Đông còn có thủ bị quân, Thích Trúc Âm nắm binh quyền, nàng tuyệt đối không thể qua loa việc này.

"Đại soái là đại soái của Lý thị, nếu đứng cùng loạn đảng ắt sẽ dậy hiềm nghi mưu phản, " Thẩm Trạch Xuyên vuốt xương quạt, "Lúc Khải Đông xuất binh bộ Thanh Thử, trong triều đã có tấu chương tố tội. Nếu đại soái còn hợp lực với Ly Bắc đánh đại mạc, Khuất Đô có thể cách chức soái của nàng."

Trước đó Thích Trúc Âm cự tuyệt không trả Lục Bình Yên đã khiến trong triều chê trách, nàng vốn không được ngôn quan yêu thích. Thích Thời Vũ cưới Hoa Hương Y để bảo đảm binh quyền Khải Đông, bây giờ thái hậu đã đổ nhưng tầng quan hệ này vẫn còn. Khi Thích Trúc Âm ở Khuất Đô giết Hàn Thừa thay Lý Kiếm Đình, việc này nói là trung có thể, mà nói là gian cũng không quá.

Ánh mắt khi Thẩm Trạch Xuyên ốm trông ôn hòa, tưởng chừng sắc bén đã tan biến, y nói: "Trữ quân sắp lên ngôi, theo ý Tiết Tu Trác thì phải phong thưởng cho đại soái." Y dùng trà, dường như đang đàm luận toàn chuyện nhàn nhã, "Vậy hãy chờ xem, nếu trữ quân thật sự cam lòng, tức là giúp chúng ta ơn lớn rồi."

--------------------------------------------------------------------

Trữ quân dẫn đầu các quan cầu mưa mà Dung Thành vẫn chẳng mưa cho. Giang Thanh Sơn xoay sở lương thực khắp chốn, Lương Thôi Sơn còn đang tra xét sổ sách Thuyên Thành. Hách Liên Hầu kinh hồn bạt vía, sau khi Hàn Thừa chết thì bệnh nặng một trận, mấy ngày liền không dám ra ngoài.

"Khoản này không qua loa lấy lệ được, " Hách Liên Hầu nằm trên giường thở than, "thái hậu lại bị giam lỏng trong thâm cung, trời muốn diệt Phí thị ta đây mà!"

Trong bữa tiệc hôm ấy tiểu Hầu gia Phí Thích bị Lý Kiếm Đình hù doạ nên không còn dám chạy linh tinh, trông nom bên cha hắn, trách cứ: "Cha tham nhiều vậy làm gì? Nhiều tiền đến thế, bây giờ muốn bù cũng không bù nổi."

"Sao con còn trách ta? Ta đã vì ai!" Hách Liên Hầu giàn dụa nước mắt, gắng chống thân dậy, chỉ vào Phí Thích, "Nếu như con biết phấn đấu một chút, ta có cần cầu người ta không? Con xem con đi, văn vở không thông, võ công không thành, được nhờ tước vị cũng là ăn no chờ chết. Cha không đi cửa sau, về sau Phí thị chúng ta phải làm sao."

"Vâng vâng vâng, " Phí Thích nghe cha hắn thở gấp bèn vội vàng đỡ Hách Liên Hầu nằm xuống lại, "con hư đốn, con ngốc nghếch, cha đừng có để mình tức ngất đi nữa."

Hách Liên Hầu che ngực bình ổn lại, đẫm nước mắt nói: "Nếu mà tịch thu nhà... ta không dám tưởng tượng..."

Quận chúa Chiếu Nguyệt ôm con nhỏ, tóc mai cài hoa trắng. Sau khi hoà ly nàng ở trong nhà, nghe tin dữ của Phan thị xong tiều tụy đi rất nhiều. Nàng giao con cho nhũ mẫu, ra hiệu người hầu lui xuống hết.

"Sớm biết vậy, sao lúc trước còn như thế, " Quận chúa Chiếu Nguyệt ửng đỏ mắt hạnh, "món nợ này đã hại chết bao nhiêu người."

"Không sai, nợ này đúng là đã hại chết người, " Hách Liên Hầu bi thương nói, "nhưng nếu không có tiền này, con nào có thể gả vào Phan thị? Sự vinh quý của con, chính là tiền này cho đấy. Lúc Hoa gia còn thịnh, Hoa Tư Khiêm chi phối triều chính, chúng ta phụ thuộc người ta, không thể không lên thuyền giặc. Hoa Tư Khiêm chết rồi, ta vốn ngóng trông Thích nhi có thể được cái quan cái chức, ít nhất có thể lên tiếng trong triều, nhưng nó suốt ngày lêu lổng, ta cũng chẳng còn cách nào cả."

Thuyên Thành Phí thị rất hiếm dòng dõi, dòng chính chỉ có Phí Thích, nếu Hách Liên Hầu không tính toán sớm, chắc bọn họ là Tiết thị thứ hai rồi. Cứ coi như Tiết thị suy yếu, người ta còn được một Tiết Tu Trác, trái lại Phí thị đây, đúng thực là trong tộc không một ai.

Hách Liên Hầu nghĩ đến đây bèn trườn dậy hỏi: "Cái đứa trước kia làm việc ở Cẩm y vệ tên gì?"

Phí Thích: "Cha nói Phí Thịnh?"

"Đúng, đúng! Phí Thịnh, " Hách Liên Hầu nói, "nó có thể manh nha mò tới được chức của cha, là do ta bảo đảm, lúc đó Hàn Thừa đề bạt nó cũng là nể tình ta. Sau đó nó theo Tiêu Trì Dã chạy, giờ đang ở Trung Bác cống hiến cho Thẩm Trạch Xuyên."

Phí Thích biến sắc: "Đó là loạn đảng! Dính líu tới hắn là mất đầu đấy."

"Khoản nợ lớn tới vậy sao bù được, " Hách Liên Hầu cao giọng, "không chỉ thu nhà cách tước, nói không chừng còn bị hỏi chém, con xem Phan thị kia, bây giờ còn mấy ai sống sót? Dù là lưu vong, đi được nửa đường cũng chết." Lão càng nói càng lạnh lòng, "Chẳng bằng chuyển sang Trung Bác... Đào Minh của Hòe Châu cũng chạy rồi..."

Phí Thích ngồi ngẩn ngơ, hắn sinh trong lồng vàng, còn là tiểu Hầu gia, cho tới nay luôn là thần tử Đại Chu, tự dưng bảo hắn theo đám loạn thần tặc tử, đương nhiên có cảm giác hoang đường nực cười. Hắn ngồi lặng hồi lâu, nói: "Không được, sao con có thể làm gia nô họ giặc? Thừa Chi tới chết còn không phản quốc, con với hắn là bạn tốt chí giao, không thể làm việc bất trung bất nghĩa đến thế được. Huống hồ Thẩm Trạch Xuyên là kẻ nham hiểm không nên theo, Phí Thịnh lại tham danh mê quyền... Không được."

"Tai họa ập đầu, còn quan tâm trung nghĩa gì nữa?" Hách Liên Hầu chỉ tiếc mài sắt không thành thép, "Thứ nên học ngươi không học, lại đi học hết cái thối tha của Phan Lận!"

"Dù sao con cũng không đi, " Phí Thích ương bướng lên, "dẫu gì cha cũng là Hầu gia, con không tin nội các dám động thủ thật."

"Giờ còn cái gì không dám?" Quận chúa Chiếu Nguyệt lau nước mắt, "Không có thái hậu, trữ quân tra xử theo luật, nội các đưa phiếu ra, thu nhà mất đầu chỉ là chuyện một đêm thôi, "Nàng nhớ tới Phan Dật, ôm mặt khóc rấm rứt, "Phan thị bị thu chắc rồi."

"Ngươi xem tỷ tỷ ngươi đi, nó còn có con nhỏ đấy, " Hách Liên Hầu nói mà cũng nước mắt như mưa, "ngươi cứ nhẫn tâm nhìn cha già đền tội, tỷ ruột lưu vong, cả nhà thành đám mồ chôn trong bãi tha ma hết."

"Nhưng đi cũng không được, " Quận chúa Chiếu Nguyệt ngẩng đầu, lau sạch nước mắt, "Thích nhi nói không sai, Phí Thịnh trong Cẩm y vệ giỏi luồn cúi, tham danh mê quyền, không có lợi thì chớ hòng đả động hắn. Cha nghe con một lời, bây giờ Dung Thành hạn hán, Giang Thanh Sơn ở Khuất Đô xoay sở lương thực, Đào Minh của Hòe Châu lại chạy, triều đình khó khăn, chẳng thà cha bán thôn trang trong nhà đi, lấy khoản bạc này trù bị lương thực thay triều đình."

Hách Liên Hầu: "Nhưng trước mắt đâu đâu cũng không có lương thực, chỉ sợ có tiền cũng không xoay nổi ấy."

"Lương thực của cha bán ra cho ai thì mua về từ nơi đó." Quận chúa Chiếu Nguyệt cất khăn, "về phần Phí Thịnh này, nếu sau thật sự dùng được, thì để sau hẵng nói."

***

Mấy ngày tiếp theo, Minh Lý Đường đã đổi chậu băng. Lý Kiếm Đình đang xem tấu chương, Phúc Mãn khom lưng hầu bên cạnh, cầm quạt nhẹ nhàng phe phẩy cho trữ quân.

"Điện hạ đọc một canh giờ rồi, " Phúc Mãn nói nhẹ, "nghỉ ngơi chút đi ạ."

Lý Kiếm Đình khép tấu chương, còn chưa mở lời, Phúc Mãn đã quay đầu gọi bên ngoài: "Mang nước ô mai ướp lạnh lên —— điện hạ, trời nóng, uống ít nước ô mai hạ nhiệt giải khát."

Gần đây Phúc Mãn được sủng, dường như Lý Kiếm Đình vẫn còn tức Phong Tuyền, chỉ giữ Phúc Mãn hầu bên cạnh. Phúc Mãn nở mày nở mặt, trước đây hắn tuyệt đối không dám quyết định thay trữ quân, thăm dò mấy lần phát hiện trữ quân không trách cứ nên càng lớn mật rồi.

Lúc Lý Kiếm Đình lau tay, Phúc Mãn dọn bàn cho trữ quân. Lý Kiếm Đình nhìn hắn xếp gọn từng tấu chương, lần lượt phân loại theo địa vực, bộ ngành, bèn hỏi: "Vì sao phải đặt tấu chương của Minh Tạng cùng chỗ với Nguyên phụ? Ta nhớ bọn họ không phải đồng hương mà."

"Điện hạ có điều không biết, bọn họ là thầy trò, " Phúc Mãn tươi cười nét mặt, "Minh đại nhân thăng lên là do Nguyên phụ đề bạt đấy ạ."

Khổng Thu đảm nhiệm Nguyên phụ nội các, quan chức các bộ trong đánh giá đô sát nhiều vô kể, dựa theo quy củ, những quan viên này đều có thể xưng hắn một tiếng "Lão sư". Lý Kiếm Đình mới tiếp nhận chính vụ không lâu, quả thực không biết, đô quan các bộ phức tạp thế kia, nếu không cố ý để tâm thì rất khó nhớ kỹ chuyện này.

Phúc Mãn bây giờ chỉ là hầu tại ngự tiền, đợi đến lúc trữ quân đăng cơ thì có thể làm thái giám Bỉnh bút, tức là có thể thay hoàng đế nắm dấu đỏ rồi. Nhưng Lý Kiếm Đình không phải Hàm Đức đế, nàng đích thân xử lý chính vụ và còn trẻ, căn bản không cần thái giám thay nàng xử lý những chính vụ quan trọng này, Phúc Mãn thuộc làu các mối quan hệ đó, có thể thấy được dã tâm phần nào.

Lý Kiếm Đình hiểu, nói: "Ngươi còn rõ hơn ta."

Phúc Mãn nghe vậy hơi run, phản ứng cấp tốc: "Nô tỳ không làm việc ở tiền triều, chuyện này, là lần trước Nguyên phụ làm việc trong viện đã nhắc tới một lần, lúc đó nô tỳ hầu bên nên nhớ ạ."

"Chuyện tốt mà, " Lý Kiếm Đình tỏ vẻ ôn hòa, cười nói, "ta thì nhớ không rõ, về sau vẫn cần ngươi nhắc thôi."

Phúc Mãn nhân khi thu bát liếc trộm Lý Kiếm Đình, thấy vẻ mặt trữ quân bình thường, lời lẽ khiêm tốn, không khác lúc thường gì cả mới yên lòng nói: "Nô tỳ có thể phân ưu cho điện hạ là phúc ba đời rồi."

"Chư vị tiên sinh đã tới chưa?" Lý Kiếm Đình nói, "Đến thì mời vào đi."

Nhóm người Khổng Thu, Tiết Tu Trác vừa tới ngoài Minh Lý Đường nghe truyền vào trong. Bọn họ cúi bái chỉnh tề: "Chúng thần tham kiến điện hạ."

"Chư vị tiên sinh đều là thầy của ta, " Lý Kiếm Đình ra hiệu Phúc Mãn đỡ Khổng Thu dậy, "Nguyên phụ vào đường sao phải đa lễ? Đáng ra là ta hành lễ học sinh với Nguyên phụ chứ."

Khổng Thu ngồi xuống, cười nói: "Điện hạ bây giờ không giống trước kia, không cần chú trọng quy củ sư đồ nữa. Minh Lý Đường là nơi xử lý triều chính, ở đây chỉ có quân thần, thần không dám đi quá giới hạn."

Lý Kiếm Đình quan sát Khổng Thu, không kiềm được cười: "Hôm nay có chuyện tốt."

Khổng Thu nghiêm túc thận trọng, chín chắn thành thục, rất ít khi có vẻ vui rõ trên mặt thế này. Quả nhiên ngay sau đó nghe Khổng Thu nói: "Sáng nay nghe Giang Thanh Sơn trình báo, lương thực cứu tế Dung Thành đã đủ rồi."

"Nhanh vậy, " Lý Kiếm Đình vui mừng, "là mượn lương thực Hà Châu sao?"

"Là Hách Liên Hầu, " Khổng Thu hơi thu vẻ mừng, "Hách Liên Hầu tự biết sai ở thuế ruộng, mong điện hạ nhẹ tay xử lý nên đổi thành bán thôn trang ruộng vườn lấy tiền, đích thân trù bị lương thực, giải khó cho bách tính Dung Thành."

Thuế ruộng Thuyên Thành là vụ án mà mọi người trong nội đường ngầm hiểu, triều đình muốn truy phần thiếu đó về, còn muốn đo lại ruộng tốt trả cho dân, Hách Liên Hầu tất gánh tội, nhưng lão làm vậy, nội các cũng phải cân nhắc phán quyết.

"Pháp không dung tình, điện hạ không thể bởi vậy mà cho tiểu nhân nghĩ mình may mắn, theo thần thấy, " Tiết Tu Trác quỳ thân, "dù Hách Liên Hầu trù bị được lương thực cho Dung Thành, nhưng vẫn phải tra xử theo luật."

"Chúng ta truy tra thuế ruộng, quy tội đến cùng là để khôi phục dân sinh tám thành, nếu Hách Liên Hầu đã chịu trù bị lương thực thay Dung Thành, tức là có lòng hối cải rồi." Sầm Dũ nói, "Điện hạ cần dùng nhân ái thống trị thiên hạ, nếu như nghiêm tuân hình luật thu nhà chém đầu Phí thị, chỉ sợ sẽ làm mất lòng người."

Sầm Dũ là lão thần, còn là lão thần hàn môn, vào thời khắc này lại muốn bảo đảm Hách Liên Hầu, đó là vì Lý Kiếm Đình. Hách Liên Hầu trù bị lương thực cứu tế, bất kể làm sao cũng sẽ mang tiếng thơm thảo tại Dung Thành, nếu Lý Kiếm Đình khăng khăng thu cả nhà lão, đối với thế gia còn lại đang ngóng chừng mà nói chỉ có nước liều chiến tới cùng.

Ngay từ lúc truy tra nợ Đan Thành, Sầm Dũ đã nhiều lần khuyên Khổng Thu trì hoãn tốc độ. Bây giờ Đoan Châu đại thắng, sáu châu về tay Thẩm Trạch Xuyên hết, một khi Ly Bắc bình định chiến sự, nơi đổ sụp sẽ là Khuất Đô. Thường nói nước chảy đá mòn, nếu thế gia là bệnh lâu năm, không thể nóng lòng nhất thời, bằng không tổn thương tới nội tạng, nào còn dư lực ứng phó Trung Bác? Huống hồ Đan Thành đo lại ruộng dân còn cần tra lại hoàng sách, triều đình muốn chuyên tâm chữa bệnh, phải tiến hành với tiền đề không có hoạ ngoại xâm.

"Năm Hàm Đức triều đình cho bọn họ đường lui, nhưng tám thành còn trầm trọng thêm, vậy mới kích thích chuyện đầu cơ lương thực công." Tiết Tu Trác nói, "Nếu như không thể giết gà dọa khỉ, sao có thể khiến họ sợ?"

"Bây giờ xã tắc nguy nan, " Sầm Dũ cũng quỳ xuống, "Ly Bắc, Trung Bác nối nhau làm phản, loạn đảng tụ tập ngoài kia, Thẩm Trạch Xuyên —— "

"Chính là bởi vì xã tắc nguy nan, mới cần chỉnh đốn triều cương, nếu không thể mau chóng trừ diệt thế gia, " Tiết Tu Trác lại bái, "làm sao có thể an ổn non sông?"

Sầm Dũ ngẩng đầu lên, tận tình khuyên nhủ: "Đã hạ liều thuốc mạnh, Phan, Hàn, Hoa, Ngụy đã đổ, thế gia không còn kiềm chế bằng lúc trước. Giờ này hoạ ngoại xâm còn đó, tất thành đại họa. Điện hạ, trị đại quốc như nêm món tươi* ① đấy!"
*phải biết nặng nhẹ, quá tay là hỏng

Lý Kiếm Đình trầm tư không nói.

Ngoài đường hơi nóng phập phù, lặng lẽ ngấm vào người. Sau một lúc lâu, chợt thấy tiểu thái giám có vẻ vội vàng, bước nhanh đến tiền đường, ghé tai Phong Tuyền nói gì đó.

"Điện hạ!" Rèm trúc lay động, Phong Tuyền nói, "Thái hậu nguy kịch!"

Mọi người trong nội đường đều biến sắc.

Tác giả có lời muốn nói: ①: Tuyển tự ( Đạo đức kinh )

--------------------------------------------------

Lúc Lý Kiếm Đình đến, thái y trong điện kinh hoảng rạp trên đất. Lưu Tương cô cô quỳ bên giường nắm bàn tay thái hậu, khẽ nói: "Trữ quân đến rồi."

Thái hậu hơi thở dồn, đảo mắt nhìn thấy Lý Kiếm Đình. Bà đổ mồ hôi không ngừng, nếp nhăn xuất hiện trên khuôn mặt chưa trang điểm, cuối cùng đã lộ ra vẻ già nua, hơi thở bà yếu ớt: "Ai gia... muốn cùng điện hạ... trò chuyện."

Lưu Tương cô cô đứng lên, đưa tất cả lui ra.

Mành rủ trong điện treo hai bên, bàn thờ phật thơm hương, nhang khói lượn lờ phủ qua tượng phật, vẻ từ bi trở nên mơ hồ không rõ. Lý Kiếm Đình khom lưng nhặt chuỗi tràng hạt rơi vào thảm len, ngửi thấy mùi đàn hương rất nồng.

"Ngươi thiết tiệc giết Hàn Thừa, " Thái hậu xoã mái tóc nghiêng sang, "là ai gia biết... ngươi cũng không thể tha cho... ai gia."

"Ta tuy có tâm, nhưng vô lực." Lý Kiếm Đình lăn tràng hạt, "Phúc Mãn sốt ruột tới vậy, có thể thấy thái hậu đánh mất lòng người, hoàn toàn hết rồi."

Ngực thái hậu phập phồng, lại cười miễn cưỡng. Ánh mắt bà nhìn thấu vào Lý Kiếm Đình, nói: "Ngươi quả là... con gái của Quang Thành đế... Nực cười Lý thị các ngươi... nếu ngươi là nam tử..."

"Nếu ta là nam tử, chắc chắn không sống tới hôm nay, " Lý Kiếm Đình nắm chuỗi tràng hạt, ngồi ở mạn giường, "bà giết hết nam nhi Lý thị rồi."

Tóc mai ướt đẫm dính bên má thái hậu, từ mắt mày này có thể trộm nhìn ra phong hoa tuyệt đại năm đó, môi bà mấp máy: "Ai ngờ, hắn tàn nhẫn tới vậy, thà rằng loạn luân, cũng phải để lại họa cho ai gia..." Ý cười tràn đôi mắt bà, "Tần vương... còn bị chính hắn... bức tử tại chỗ..."

Lý Kiếm Đình nhìn thái hậu, nói: "Bà giết chồng giết con bước tới đây, vốn có thể làm quân vương trước nay chưa từng có, nhưng bà lại giao quyền bính cho người khác. Dễ tin hoạn quan, mặc cho thiến đảng loạn chính, thiên vị huynh trưởng, dung túng khí thế quyền thần... Xã tắc nguy nan, bà khó trốn trách nhiệm."

Trong mắt thái hậu dần tan ý cười, bà nhìn Lý Kiếm Đình chăm chú: "Nơi cao lạnh lẽo vô cùng... ngươi không hiểu... ta như tấm bèo không chốn nương tựa..."

"Ta như tấm bèo không chốn nương tựa." Lý Kiếm Đình lặp lại câu này, gương mặt trẻ tuổi không mang ưu sầu, cũng không một nét cười. Nàng dời ánh mắt, thuận theo tấm mành, nhìn tới bàn trang điểm của thái hậu, nhìn chằm chằm gương đồng vàng sáng trong kia, nói: "Nếu đã không có khí phách tiếc mạng xông lên, cần gì phải dấy một trận mưa gió giang sơn này."

"Ngươi cũng là nữ tử, " Thái hậu nói, "sao không hiểu ta."

"Ta không phải nữ tử, cũng không phải nam nhi, " Lý Kiếm Đình lại nhìn về thái hậu, trong mắt trấn tĩnh, "ta là Lý Kiếm Đình thôi."

Thái hậu thất vọng như mất mát, sau hồi lâu bà nói: "Ta nhìn ngươi, là biết quân vương Lý thị phong thái cỡ nào... nhưng ngươi cũng bị quản thúc."

"Bàn cờ không ở trong tay ai, mà ở non sông." Lý Kiếm Đình nhẹ nhàng nói, "Người tự cho rằng đang nắm giữ quân cờ, chẳng qua là bước vào chậm hơn kẻ khác thôi."

Thái hậu hít thở nhẹ đi, giọng nói cũng càng lúc càng nhẹ: "... Đáng thương Tiết Tu Trác tận tâm tính toán..." Bà hơi trợn hai mắt, lẩm bẩm, "... Non sông ư..."

Ngoài điện ánh chiều tà tắt hẳn, vài con chim lượn qua vòm trời. Hoa mẫu đơn chưa cắm vững rụng cánh, rơi trên bàn trang điểm, bị gió thổi bay mất.

***

Tin tức Khuất Đô truyền gấp Khải Đông, móng ngựa phá vỡ buổi đêm trống vắng, mấy ngày sau tới được Biên Quận. Hoa Hương Y chưa đi nghỉ, thấy báo trạm dịch đến liền cười hỏi: "Thư của cô mẫu cũng tới sao?"

Vẻ mặt Thích Vĩ kỳ lạ, ngập ngừng trước cửa.

Hoa Hương Y như có cảm giác, chậm rãi đứng dậy, hỏi: "Là bệnh rồi sao?"

Thích Vĩ tránh ánh mắt nàng, cúi đầu nói: "Hồi bẩm đại phu nhân... thái hậu băng thệ rồi."

Hoa Hương Y tức thì lùi một bước, Hồng Anh vội đỡ lấy nàng. Nàng sững sờ nhìn Thích Vĩ, chỉ giây lát nước mắt đã tuôn. Nàng vịn cánh tay Hồng Anh, đi ra ngoài mấy bước, nghẹn lời: "... Đừng lừa ta."

Thích Vĩ im lặng.

Hoa Hương Y vội dùng khăn bụm miệng, nàng dần nghẹn ngào: "Làm sao... sao lại vậy chứ..."

Thích Vĩ chưa kịp đáp đã nghe Hồng Anh gọi: "Phu nhân!"

Hoa Hương Y trượt thân ngất đi rồi.

***

Trong lều châm hương an thần giúp ngủ, khi Hoa Hương Y tỉnh lại, Thích Trúc Âm đang ngồi trên ghế bên giường gọt táo, cảm giác nàng đã tỉnh bèn gác qua bàn nhỏ bên cạnh, lau tay xong sờ trán nàng, nói: "Bị ốm cũng không biết."

Môi Hoa Hương Y nhợt nhạt, nàng không mở mắt, gối thấm ướt đẫm.

Thích Trúc Âm không giỏi an ủi, thấy nàng khóc thương tâm bèn vội vàng dùng khăn lau cho, lau xong mới nhớ đây là khăn mới vừa dùng để lau tay. Hoa Hương Y quay người lại cuộn hai đầu gối, không nén được khóc nức nở. Nàng khóc tới mệt, rồi lại ngủ thiếp đi, khi tỉnh lại lần nữa, Thích Trúc Âm vẫn ngồi trên ghế tựa.

"Tin tức đến chậm, " Thích Trúc Âm nói, "... sắp tới tân đế đăng cơ, ta đưa nàng về."

"Không có cô mẫu, ở đó không còn nơi ta muốn về nữa." Hoa Hương Y chớp đôi mắt sưng đỏ, "Lúc chia tay cô mẫu còn khoẻ mạnh, chẳng qua mới hai tháng, mà đã bệnh qua đời."

Thích Trúc Âm trầm mặc giây lát: "... Ta đã đáp ứng nàng không để bà ấy chết."

"Đại soái ở Biên Quận xa, khó mà với tới." Hoa Hương Y nói, "Thâm cung không phải tiền triều, đao kiếm vô hình, Nguyên phụ cũng ngoài tầm với."

Thích Trúc Âm tưởng Hoa Hương Y muốn nói gì, nhưng nàng cứ vậy dừng lại, chống thân ngồi dậy.

"Đại soái bận rộn quân vụ, " Hoa Hương Y nói, "để ta một mình đi."

Cổ tay Hoa Hương Y ngâm trong ánh trăng lành lạnh, dáng vẻ nàng rủ mắt rất tiều tụy. Thích Trúc Âm không tiện ngồi nữa, đoạn lấy ra một túi thơm nho nhỏ từ tay áo, đặt trên đầu gối nàng.

"Hồng Anh ngoài cửa, " Thích Trúc Âm đứng dậy, "ta ở phía bên."

Lúc này đêm đã sắp hết, giờ mão Hồng Anh nghe tiếng Hoa Hương Y gọi nên sai người đến nhà bếp lấy cơm, mình tự đi vào trước.

Hoa Hương Y nói: "Ngươi lấy rương của ta ra."

Hồng Anh đến trước tủ lấy cái rương nhỏ của Hoa Hương Y xuống, Hoa Hương Y mở khóa, bảo Hồng Anh cầm chậu đồng vào, sau đó đốt rụi sổ sách trong rương.

"Phu nhân làm gì thế?" Hồng Anh vội vàng muốn chặn, "Đây đều là phu nhân tận tâm tính ra mà."

"Trữ quân đáp ứng đại soái, không giết cô mẫu." Hoa Hương Y nới ngón tay thon nhỏ, nhìn sổ sách từ từ bị lửa liếm mất, "Nếu không phải nàng làm, tức là nàng vô năng; nếu như nàng làm, tức là nàng không tin được."

Gió cuốn lật tờ giấy ra, "vù vù" tản tro bụi khắp đất.

***

Đoan Châu đêm lạnh, cây hoa trong đình viện rậm rạp, lắm muỗi vô cùng, Phí Thịnh châm hương trong chòi hóng mát mới dựng. Thẩm Trạch Xuyên lấy muôi khuấy đá trong bát vang khẽ, vừa xem Tiêu Trì Dã dẫn Tiêu Tuân giương cung, vừa nghe Phí Thịnh trình báo việc Khuất Đô.

"Tiết đại muốn chức quản kho, phải giao thiệp với nội hoạn. Thái giám trong cung thích hàng biển chỗ cảng Vĩnh Nghi, bảo Thanh Thanh chuẩn bị cho hắn."

"Thanh Thanh nói chuẩn bị xong rồi, chờ tân đế đăng cơ xong chắc chắn sẽ đại xá thiên hạ, lúc đó Tiết đại gặp đúng cơ hội sẽ ra mặt thôi." Phí Thịnh nói, "Còn chuyện thái hậu băng hà, thế gia đối mặt toàn nguy cơ. Nhưng Hách Liên Hầu bán ruộng trù bị lương thực, có thể nội các sẽ rộng tay mở đường."

"Hách Liên Hầu có thể nghĩ đến trù bị lương thực tức là bị dồn đến đường cùng rồi, bất đắc dĩ, phải cắt thịt làm lại đời, " Thẩm Trạch Xuyên uống canh, "cho lão lương thực của ta, cũng coi như hết lòng giúp đỡ."

Lương thực mà Hách Liên Hầu bán gia sản để mua, đều có được từ chỗ châu phủ Vưu Đàn của Liễu Châu Quyết Tây. Lúc trước Nhan Hà Như nói muốn xây bến cảng mới, Thẩm Trạch Xuyên đáp ứng, Vưu Đàn của Liễu Châu chính là nội ứng Quyết Tây. Vị châu phủ này giống hệt tên mình*, cực kỳ tham lam, chỉ cần cho đủ tiền, ngay cả việc buôn bán rớt đầu hắn cũng dám làm, không thì đã chẳng qua lại với Nhan Hà Như ngay dưới mắt Giang Thanh Sơn.
(Chữ Vưu Đàn đồng âm với "cực tham")

"Tiết Tu Trác quá hùng hổ, nếu chưa đánh xong trận Trung Bác, Khổng Thu với Sầm Dũ còn có thể đáp ứng, nhưng giờ ta rảnh tay rồi, " Trong mắt Thẩm Trạch Xuyên ánh con đom đóm, "dĩ nhiên họ không muốn quyết đấu sinh tử với thế gia nữa, hợp lực tấn công địch mới là việc quan trọng, chỉ cần trữ quân không ngốc thì sẽ đặc xá Hách Liên Hầu."

"Vậy chúng ta còn cho Hách Liên Hầu lương thực?"

Lương thực mà Thẩm Trạch Xuyên bảo Vưu Đàn cho Hách Liên Hầu này, không chỉ giá cả phải chăng, còn toàn là gạo ngon.

"Cứu tế lương thực đương nhiên phải cho, " Thẩm Trạch Xuyên nhìn sang Phí Thịnh, "để Vưu Đàn ăn ngay nói thật không phải hay sao."

Phí Thịnh tức thì giác ngộ, cười lên: "Chủ tử anh minh!"

Tiêu Trì Dã phía kia thả ngón tay, mũi tên nhọn trúng giữa hồng tâm, nhóm cận vệ Thần Dương cùng reo hò khen hay.

Phí Thịnh cảm khái nói: "Lực cánh tay của Nhị gia."

Thẩm Trạch Xuyên nhìn Tiêu Trì Dã một lúc lâu, nói với Phí Thịnh: "Hậu sự cho Doãn lão xong cả rồi, đồ còn lại của ông ấy, ngươi là con, ngươi quyết định."

"Ông lão có đồ gì ra hồn đâu... mấy thứ chiếu rách chăn rách thì vứt đi, đốt cho ổng, ta cũng sợ ổng mắng ta, " Phí Thịnh nhấc tay giữ đao bên eo, "ta giữ lại cái này là được. Đao này vô danh, ông ấy cũng vô danh."

Thẩm Trạch Xuyên nói: "Doãn lão là anh hào, đao này nên có một cái tên."

"Ta với ông ấy đều theo chủ tử, " Phí Thịnh nắm chặt đao, "vậy xin chủ tử ban tên cho."

Thẩm Trạch Xuyên xoay bát sứ, nhìn ánh trăng tước qua chiếc bát, sáng như tuyết, nói rằng: "Tinh kỳ thập vạn trảm Diêm La ①, hãy lấy ba chữ cuối đi."
Tác giả có lời muốn nói: ①: Nguyên câu "Thử khứ tuyền đài chiêu cựu bộ/ Tinh kỳ thập vạn trảm Diêm La." —— Trần Nghị · ( ba chương Mai Lĩnh) >>>>> Giờ tôi tới hoàng tuyền gọi các chiến hữu đã hy sinh/ Dẫn mười vạn anh linh đánh bại quân thù!

Phí Thịnh vén bào quỳ xuống, cất cao giọng nói: "Đao này tất không phụ tên này!"

***

Thái hậu băng hà, chuyện trữ quân đăng cơ không tiện kéo dài thêm, nội các bày xong kế hoạch, thời gian xác định vào đầu tháng tám, ngay sau tang sự, chọn niên hiệu là "Thịnh Dận".

Tiêu Trì Dã nghe xong liền nói: "Thái tử có nhuệ khí."

Đầu tháng tám Khổng Thu dẫn đầu các quan làm lễ bái tân đế trước Minh Lý Đường, Lý Kiếm Đình từ đây trở thành hoàng đế Đại Chu danh xứng với thực.

"Đoán xem tân đế sẽ phong đại soái là gì, " Thẩm Trạch Xuyên cả ngày ở trong phòng chọc Tiêu Tuân, lúc này có Tiêu Trì Dã thì chọc Tiêu Trì Dã, "đoán đúng có thưởng."

"Thưởng cái gì?" Tiêu Trì Dã xem quân vụ, kệ cho Lan Chu áp lên lưng mình, "phần thưởng phải đủ mới được."

Thẩm Trạch Xuyên nhìn tới chỗ nào, là đưa quạt quét tới chỗ ấy, cảm thấy áp lên Tiêu Trì Dã đúng là thích, nói: "Gì cũng được hết."

"Hầu tước, " Tiêu Trì Dã tóm cái tay Thẩm Trạch Xuyên, lật lòng bàn tay xem vết sẹo, "có Ly Bắc Vương hổ gầm núi sông phía trước rồi, Khuất Đô sẽ không phong thêm một Khải Đông Vương đâu."

Lục Bình Yên của Biên Quận còn là Biên Bá Hầu, Thích Trúc Âm là đại soái binh mã năm quận, nếu ngang bậc với Lục Bình Yên thì sẽ trông có vẻ thiệt thòi. Thế nhưng từ năm Vĩnh Nghi đến nay, Đại Chu chỉ có hai vương khác họ, một là Ly Bắc Vương Tiêu Phương Húc, hai là Kiến Hưng Vương Thẩm Vệ. Thích Trúc Âm không có chiến công bằng Thích Thời Vũ, lại không được ngôn quan ưng ý, chuyện phong chức khó khăn tầng tầng. Cân nhắc hai chuyện, phong hầu thích hợp hơn.

"Vậy ta sẽ đoán là phong vương, " Thẩm Trạch Xuyên dính vào tai, "nếu mà thắng, ngươi phải thưởng cho ta đó."

***

Phúc Mãn đã thay áo mới, lúc hắn đi tới Minh Lý Đường, thái giám cung nữ ven đường đều phải hành lễ. Hắn đắc ý vô cùng, nhưng không mất chừng mực tại đây, nhìn thấy đại thần trong triều là sẽ lui tránh, nom còn khiêm tốn hơn hẳn.

Phúc Mãn đến Minh Lý Đường, tiểu thái giám hầu trước cửa nói nhỏ: "Hoàng thượng mới vừa tỉnh, đang tìm tổ tông đó."

Phúc Mãn phủi phủi tay áo, sải vào cửa, tiếp nhận trà của cung nữ, tự thân bưng đến trước Lý Kiếm Đình, bẩm: "Hoàng thượng."

Lý Kiếm Đình thường không ngủ ngon, nắn mi tâm, nhận trà Phúc Mãn đưa nhấp một ngụm, hỏi: "Nguyên phụ nói thế nào?"

"Đây là phiếu của Nguyên phụ, ngài nhìn xem, " Phúc Mãn lấy phiếu nội các từ tay áo, đệ trình lên ngự án, "nếu hoàng thượng đồng ý, tối nay có thể ban ra ngoài."

Lý Kiếm Đình đọc xong phiếu của Khổng Thu, suy nghĩ hồi lâu rồi nói: "Trước kia Lục Bình Yên cũng là hầu tước, giờ mà phong Thích Trúc Âm làm hầu, chỉ e sẽ khiến lòng Khải Đông không vui."

Lý Kiếm Đình thường xuyên nói chính vụ với Phúc Mãn, Phúc Mãn cũng không kiêng dè, hắn trau chuốt những điều mình nghe được chỗ đại viện làm việc nội các rồi nói: "Lục Quảng Bạch phản trốn, nếu giải Lục Bình Yên vào Khuất Đô thì phải lấy đi tước vị, Biên Bá Hầu của lão đã không còn đáng tính rồi. Hoàng thượng là tân đế, đại soái là tân thần, ngài phong nàng làm hầu, vốn là ân trời ban."

"Ngươi nói có lý, " Lý Kiếm Đình đặt phiếu lên mặt bàn, "vậy thì —— "

Lý Kiếm Đình còn chưa nói xong, Phúc Mãn đang chuẩn bị mài mực, chợt nghe ngoài đường có người bẩm báo Khổng Thu tới. Lý Kiếm Đình bị ngắt lời, bèn gác chuyện này qua một bên, cho Khổng Thu vào trước.

Khổng Thu tái mặt, vén bào quỳ xuống, sau khi khấu đầu thỉnh an mới trầm giọng nói rằng: "Hoàng thượng, lương thực cứu tế đi Dung Thành xảy ra vấn đề, tấu chương Quyết Tây mới đưa vào, thần không dám trì hoãn!"

Phúc Mãn lập tức nhận tấu chương, chuyển trình lên ngự án của Lý Kiếm Đình.

Lý Kiếm Đình mở ra xem, bỗng chốc nặng lòng.

"Bây giờ Dung Thành đồn đãi khắp chốn, đều nói lương thực cứu tế này là Thẩm Trạch Xuyên ở Trung Bác ngầm giúp đỡ, nói có sách mách có chứng, ồn ào xôn xao." Khổng Thu nói, "Nếu mặc kệ không quan tâm, chỉ sợ sẽ..."

"Nếu như giờ này ngừng phát hàng cứu tế lương thực, tức là xác định lương thực này liên quan Thẩm Trạch Xuyên."

Khuất Đô không có lương thực, chỉ nhóm lương thực này có thể cứu tế Dung Thành hạn hán, Lý Kiếm Đình không thể để bách tính Dung Thành chết đói. Nhưng đúng như Khổng Thu nói, bỏ mặc không quan tâm, đông người thành hổ, Thẩm Trạch Xuyên sẽ chiếm hết cái tốt của triều đình, thành ân nhân của Dung Thành.

Chiêu này vừa thâm vừa ác.

Coi như cuối cùng Lý Kiếm Đình cũng lĩnh giáo rồi.

----------------------------------------------------------------

"Thưởng, " Lý Kiếm Đình nghĩ nhanh, khép tấu chương lại, "Hách Liên Hầu trù bị lương thực có công, trẫm muốn trọng thưởng Hách Liên Hầu."

Khổng Thu quỳ rạp trên đất, thầm gật đầu, cung kính nói: "Hoàng thượng thánh minh."

Dù thế nào cũng không thể thu hồi lương thực cứu tế, Lý Kiếm Đình trọng thưởng Hách Liên Hầu vào lúc này, lời đồn sẽ chưa đánh đã tan. Nếu Thẩm Trạch Xuyên muốn chiến nhân nghĩa với nàng, vậy thì chờ xem.

"Hàn Thừa chuyên quyền khinh chủ, lại có ý soán vị, tội ác tày trời, khó mà đặc xá, " Lý Kiếm Đình nói, "đại soái bảo đảm an nguy cho trẫm, thay trẫm bắt Hàn tặc, quả thực có công lớn. Không chỉ vậy, nàng xuất binh bộ Thanh Thử đại thắng, về công hay tư, trẫm đều phải phong nàng."

Khổng Thu nói: "Đại soái đóng giữ Biên Quận, nhận hết khó khắn vất vả, từ thời Hàm Đức đã có công lao xuất binh cần vương rồi. Chỉ là không biết hoàng thượng sẽ phong đại soái thế nào?"

"Trẫm nghe nói lâu nay đại soái vốn có mỹ danh 'Phong dẫn liệt dã', " Lý Kiếm Đình đề bút, viết ngay ngắn hai chữ trên giấy, "chi bằng phong đại soái làm 'Đông Liệt vương'."

Khổng Thu thoáng chốc ngẩng đầu, kinh ngạc nói: "Đó sẽ là..."

"Thích Trúc Âm, ba lần rời Khải Đông hộ giá cần vương, gió dẫn lửa thiêu mười ba doanh Biên Sa, một mình thâm nhập cứu cha về. Từ khi nàng đảm nhiệm đại soái binh mã năm quận Khải Đông tới nay, một quận hai ải biên giới vững như thành đồng vách sắt. Năm Hàm Đức cho đến thời Thiên Sâm, không một tên nào từ mười hai bộ Biên Sa xâm phạm được lãnh thổ Khải Đông ta." Lý Kiếm Đình nhìn lên, "Tướng tài trung trinh như vậy, trẫm phong nàng là vương, có gì không thể?"

"Nhưng đại soái thân là nữ tử, " Khổng Thu nói, "có thể bước lên Ngọc Long đài nhận phong yết kiến đã là đặc cách, nếu như còn phong làm vương khác họ, thiên hạ nhất định sẽ xôn xao. Hoàng thượng, xin cân nhắc ạ!"

Lý Kiếm Đình nhìn Khổng Thu, nói rằng: "Khi Nguyên phụ giảng bài từng dạy ta, 'Quân thần vốn cùng trị loạn, chung nguy an ①', trẫm phải mở lòng nghe lời trung thần khuyên, còn phải thiện đãi anh hiền tài. Bây giờ Thích Trúc Âm vừa có thể trấn thủ tứ phương cho trẫm, lại có thể bắt giết nghịch tặc cho trẫm, nàng dành tấm lòng trung chân thành như vậy trước trẫm, mà trẫm còn đòi câu nệ việc phân biệt nam nữ, thế chẳng phải khiến anh hiền thiên hạ lạnh lòng sao?" Nàng rời khỏi chỗ ngồi, tiến lên dìu Khổng Thu, thành khẩn nói, "Lão sư, nàng là nữ tử, nhưng chịu quân trang giết địch, ngoài lòng thành báo quốc, thì còn nghĩa trung quân. Huống chi, ta cũng nữ tử, lão sư dốc lòng dạy dỗ ta, còn phụ tá ta thống trị thiên hạ. Cái gọi là nam nữ, thật sự quan trọng vậy sao?"

Lý Kiếm Đình đổi từ "Trẫm" thành "Ta", Khổng Thu lại không thể từ "Nguyên phụ" thành "Lão sư". Tân đế muốn phong Thích Trúc Âm, ngoài những lời tâm huyết nàng nói, còn bởi vì trước mắt Trung Bác, Ly Bắc binh cường mã tráng, Khuất Đô dựa vào tám đại doanh cố thủ cửa thành chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, chỉ có Thích Trúc Âm, chỉ có Thích Trúc Âm nắm chặt ba mươi vạn binh mã Khải Đông mới có thể đấu tranh với loạn đảng.

"Hoàng thượng ban thánh dụ sắc phong đã là hậu đãi Khải Đông, nhưng tước vị này, thật sự quá cao rồi." Khổng Thu không phải không hiểu thế cuộc, ngược lại, hắn hiểu rõ chứ. Một khi phong vương cho Thích Trúc Âm, Đại Chu sẽ không còn thế lực quân sự có thể hình thành khống chế với Khải Đông nữa, toàn bộ hưng vong của vương triều sẽ ỷ vào ba mươi vạn binh mã của Thích Trúc Âm. Nếu thắng, về sau tiếp tục phong Thích Trúc Âm sao đây? Nàng đã đến vị trí ngang Tiêu Phương Húc, không chỉ không thể ngăn, đồng thời còn mất đi thế cân bằng với Ly Bắc.

Lý Kiếm Đình cũng hiểu, nhưng Thích Trúc Âm và Tiêu thị Ly Bắc quan hệ tốt, thứ trong tay nàng có thể cho, chỉ có vậy thôi.

***

"Trên lưỡi có Long Tuyền*, giết người không thấy máu ②." Diêu Ôn Ngọc cầm kéo, cắt bồn cây trên đầu gối cực xấu xí, "Lời đồn nổi lên thì khó trừ tận gốc, tân đế trọng thưởng Hách Liên Hầu là vì thời cuộc bức bách, nàng đã xác định giết Hách Liên Hầu rồi."
*Bảo đao cổ Trung Quốc -> miệng lưỡi có đao, giết người vô hình

"Ta thấy tân đế hành sự vừa không giống Tiết Tu Trác, vừa không giống Khổng Thu, " Thẩm Trạch Xuyên cúi người nhặt cành gãy trên đất, "rất có chủ kiến."

"Nàng mới bước lên đỉnh cao hoàng đế, đã nhìn thấy non sông thiên hạ, " Diêu Ôn Ngọc nói, "đâu thể cam chịu làm quân cờ nữa. Nàng phong đại soái là 'Đông Liệt vương', coi như là được ăn cả ngã về không. Dù Phủ quân hơi chiếm thượng phong trong chuyện cứu tế Dung Thành, nhưng cũng khiến vị trí của Vưu Đàn trở nên nguy hiểm, nếu Hách Liên Hầu khai ra hắn dưới trọng hình, nội ứng Liễu Châu đó không còn giá trị nữa."

"Tương lai cảng Liễu Châu mới cần thông hàng toàn cảnh, " Thẩm Trạch Xuyên ném cành gãy vào hồ nước của đình viện, "thuế ngân qua tay quan trọng, Vưu Đàn không phải lựa chọn tốt. Huống hồ nếu Tiết Tu Trác quyết tra sổ sách, thì để hắn chuyên tâm đi, dù sao trong nhà hắn cũng sổ nợ rối mù, ta e lúc đó hắn còn chẳng tự lo nổi."

Vưu Đàn tham tài, người này dùng thì tiện, nhưng giữ thì không tiện. Tuyến thuận nhất ở Quyết Tây của Thẩm Trạch Xuyên là người nhà Hề thị, nhưng y vẫn chọn Vưu Đàn đi buôn với Hách Liên Hầu.

Đây là tâm tư quân chủ, Diêu Ôn Ngọc không thể bàn sâu. Dù y nhìn thấu cũng không thể nói toạc ra. Bồn cây trên gối càng cắt càng trụi, Nguyên Trác nói: "Xem thư mới của Cát Thanh Thanh, Tiết đại đã được toại nguyện rồi."

"Chức vụ nội kho Khuất Đô tốt bao nhiêu, chủ lý vật tư ra vào trong đô, chỉ cần có mưu tính là sẽ kiếm được lãi. Tiết đại cả đời làm cậu ấm thế gia, tự dưng bắt hắn làm tên tiểu quan chán nản, sao hắn chịu được. Tiết Tu Trác đặc biệt cẩn thận với chuyện người cùng Tiết thị tiến cung thêm tước, không chịu thiên vị giúp Tiết thị, đã khiến trong tộc trách móc rồi." Thẩm Trạch Xuyên nói tới đây, nhìn Kí Nhiên đuổi theo Tiêu Tuân, nô đùa cuối hành lang, "Hôm đó Kí Nhiên thăm xong không còn tìm ngươi sao?"

"Tiết Tu Trác làm việc chu đáo, muốn giết ta thì sẽ không lưu tình. Dù đại sư còn sống, chân và độc này cũng không thuốc gì chữa được, Kí Nhiên còn nhỏ, Phủ quân đừng làm khó nó nữa." Diêu Ôn Ngọc bình tĩnh nói, "Việc này không cần cưỡng cầu, hãy xem ông trời đi."

Tiêu Tuân ngã xuống đất xong lại mau bò dậy, túm lấy nắm cỏ rồi chạy ngay.

Diêu Ôn Ngọc buông cây kéo, chẳng hề đi sâu thêm chuyện này, nói tiếp: "Thế tử khoẻ mạnh, không kiêu căng, cũng không yếu đuối. Ta thấy nó thiên tư thông tuệ, học hành cũng rất giỏi, về sau có chư vị tiên sinh dạy bảo thêm, nhất định sẽ không phụ lòng mọi người mong đợi."

Thẩm Trạch Xuyên không nói gì.

Diêu Ôn Ngọc bèn cười, y đưa bồn cây cho Thẩm Trạch Xuyên, nói: "Phủ quân vẫn đang do dự."

Thẩm Trạch Xuyên nhấc tay trái cầm quạt chỉ về hướng tây, nói rằng: "Lao tù thiên hạ."

Khuất Đô là nơi tự do nhất thiên hạ, cũng là nơi không tự do nhất thiên hạ.

"Rồng sinh chín con vẫn có bất đồng, " Diêu Ôn Ngọc nói, "sói Ly Bắc chỉ có thể chạy trên hoang dã sao? Thế tử thông minh, sao Phủ quân không hỏi chính nó đi."

***

Tiêu Tuân chơi mệt rồi, lại vẫn gắng giữ tinh thần, muốn Thẩm Trạch Xuyên dắt tay về. Nó đi qua hồ nước, chỉ vào mặt nước, nói với Thẩm Trạch Xuyên: "Nhị thúc thúc, đây là gương sáng này."

Nó gọi Tiêu Trì Dã là nhị thúc, Tiêu Trì Dã bèn dạy nó gọi Thẩm Trạch Xuyên là nhị thúc thúc.

"Ừ, " Thẩm Trạch Xuyên nói, "soi gương có thể chỉnh y quan."

Tiêu Tuân nhìn mặt nước, phủi áo mình sạch sẽ.

Phải biết lúc Tiêu Trì Dã lớn bằng vậy còn đang đuổi theo ngựa con, hận không thể suốt cả ngày ngủ trong đống rơm. Tiêu Tuân trông thì giống Tiêu Kí Minh, nhưng theo Tiêu Trì Dã tiết lộ lúc Tiêu Kí Minh lớn ngần này, tuy không ăn đòn bằng mình nhưng cũng chẳng an tĩnh tới vậy.

Thẩm Trạch Xuyên liền hỏi: "Hôm nay con tới tìm tiên sinh, là muốn tiên sinh dạy con đọc sách sao?"

Tiêu Tuân gật đầu, nói: "Đọc sách có thể sáng suốt."

"Trong phủ nhiều tiên sinh thế mà, " Thẩm Trạch Xuyên hơi giơ quạt, chỉ vào gian phòng của Diêu Ôn Ngọc, "tại sao con muốn chọn người đó?"

"Thành Phong tiên sinh nói Nguyên Trác tiên sinh có học vấn tốt nhất, " Tiêu Tuân ngừng một lát, ngửa đầu nói với Thẩm Trạch Xuyên, "con muốn tiên sinh tốt nhất."

Thẩm Trạch Xuyên thoáng trầm mặc, nói tiếp: "Vậy nếu không có Nguyên Trác thì sao?"

"Nguyên Trác tiên sinh nói, người kiễng chân không vững, kẻ sải bước không xa* ③." Tiêu Tuân chỉ vào mình, "Dù cho muốn tiên sinh tốt nhất thiên hạ dạy, chính Tuân nhi cũng phải nghe hiểu được, không thể cứ mơ tưởng xa vời."
*người kiễng chân muốn cao hơn thì không đứng vững, cố đi bước dài khó đi xa.

Nó nói chuyện già dặn, cùng lắm mới bảy tuổi mà đã vượt xa cùng tuổi. Tiên sinh trong phủ được Diêu Ôn Ngọc ảnh hưởng, lúc không có chính vụ, thi thoảng sẽ luận suông trong đình, Tiêu Tuân không thích luận suông. Nhưng bất kể là Tiêu Trì Dã xử lý quân vụ, hay Thẩm Trạch Xuyên bàn về chính vụ, nó đều sẽ ngồi kế bên lắng nghe.

"Con chịu khó như vậy, là muốn trở thành tiên sinh giỏi nhất sao?"

Tiêu Tuân tỏ vẻ là lạ, nó lắc lắc đầu với Thẩm Trạch Xuyên, nói: "Tuân nhi không phải tiên sinh, Tuân nhi muốn tiên sinh." Nó nói rồi chỉ sang Phí Thịnh, "Tuân nhi không phải tướng quân, Tuân nhi cũng muốn tướng quân."

Chiếu văn triệu vời hiền nhân tới, mời anh hào tiến hết phe ta! Bất kể văn hay võ, nó đều muốn "tốt nhất", đây là dã tâm đón mời hiền năng thiên hạ.

Thẩm Trạch Xuyên nắn nắn tay Tiêu Tuân, không tiếp tục nói nữa.

***

Tân đế đại xá, lục bộ điều động, ngày Tiết đại thăng lên quản lý nội kho đã mở tiệc lớn trên phố lớn Đông Long, kính mời thân quyến gần xa, biểu hiện mạnh mẽ hùng hồn. Hắn uống say khướt, để Cát Thanh Thanh đỡ, loạng choạng đi về nhà, nói: "Thế sự đổi thay, ta là người có số đỏ, còn là con trưởng trong nhà." Hắn giơ ngón tay, nói với Cát Thanh Thanh, "Ta tên tự 'Bình Tịnh', Bình—— Tịnh! Tiết Tu Trác tự 'Diên Thanh', ai luôn thanh liêm chứ*?" Hắn vỗ vỗ ngực mình, cười nói, "Ta, ta này, ta là đại ca hắn, ta nhất định phải cao, cao hơn hắn!"
*Diên Thanh: luôn thanh liêm

Cát Thanh Thanh cũng lảo đảo theo, liên thanh nói: "Vâng, đại gia nói phải."

"Đại gia, " Tiết Bình Tịnh nói lớn tiếng, "không sai, ta là đại gia! Ta dựa, dựa vào cái gì mà phải xem sắc mặt hắn? Hắn một tên con vợ lẽ, cướp, cướp vị trí chủ nhà của ta, chia nhà, đá từng người chúng ta ra ngoài, hắn đúng là loại, loại bạc bẽo vô tình tột cùng." Hắn khoát tay, dáng vẻ nhắc Tiết Tu Trác là chịu không nổi, "Ngươi nhìn hắn xem, chớp mắt thành trọng thần trong triều, lại không chịu giúp đỡ chúng ta... Đây là, là chuyện mà người làm hả?"

Cát Thanh Thanh không đáp lại.

"Các ngươi đều sợ hắn, " Tiết Bình Tịnh thở ra hơi rượu, "hắn có gì đáng sợ chứ? Hắn là con của tiện, tiện tỳ! Từ ngày trước đi học, ta đã biết hắn là thứ không an phận rồi, " Hắn nói đến đoạn thương tâm, cuối cùng nghẹn ngào khóc rưng rức, "ta là đại ca hắn, vì cái gì mà hắn tài giỏi hơn ta? Trong nhà bảo hắn viết bài cho ta, hắn khăng khăng không chịu... Nếu năm đó hắn viết, bây giờ ta cũng là trọng thần."

Tiết Bình Tịnh càng khóc càng khổ sở, cuối cùng đỡ vách tường, "oẹ" một tiếng nôn ra.

"Hắn bảo ta nuông chiều thê thiếp... bỏ bê việc học của con cái... nên không cho cha con chúng ta gặp lại..." Tiết Bình Tịnh mặc kệ nhếch nhác, ôm mặt gào khóc, "Hắn thực sự quá độc ác mà! Con ta, dù cho sau này có thành lưu manh vô học, thì đó cũng là con ta! Hắn cướp con của người ta, không phải người!"

Cát Thanh Thanh trấn an nói: "Đại gia bây giờ cũng lên chức rồi, có thể nói chuyện với công công trong cung, đương nhiên có cơ hội đòi lại đại lang."

Tiết Bình Tịnh lau nước mắt, nắm chặt cánh tay Cát Thanh Thanh, căm hận nói: "Ta nhìn hắn thế chồng đài cao, thì cũng phải nhìn hắn thân ngã vạn trượng!"

Tác giả có lời muốn nói: ①, ②: Tuyển tự (Chính yếu Trinh Quán)
③: Tuyển tự (Đạo đức kinh)

Chức quản lý nội kho này là tôi bịa, trong Minh chế quả thực có chức quan tương tự, cơ mà nay thật sự không nhớ ra tên gì.