Chương 261: Thiên kiêuPosted on by

(Người thời Hán gọi Thiền Vu của Hung Nô là Thiên chi kiêu tử – con cưng của trời)

Trưa ngày kế, Hách Liên Hầu đến Minh Lý Đường tạ thưởng.

Phúc Mãn cản Hách Liên Hầu, khuyên nhủ: "Hầu gia gượm đã, giờ hoàng thượng đang chợp mắt, phải lát nữa mới có thể triệu kiến Hầu gia." Hắn nghiêng người sang, "Nếu ngài không vội, cứ ở đây chờ lúc đi."

Hôm nay Hách Liên Hầu đặc biệt đến để bày tỏ lòng trung, lời đồn ở Dung Thành khiến đêm về lão khó lòng chợp mắt, e sợ thiên tử Lý Kiếm Đình nổi giận, tịch thu Phí thị của lão. Lão lập tức gật đầu đồng ý, đứng chờ dưới nắng.

Buổi trưa mặt trời chói gắt, gần nửa canh giờ trôi qua, Hách Liên Hầu bị rọi vã mồ hôi như tắm. Lão không dám dò hỏi, lòng dần nặng nề, thái giám xung quanh lặng lẽ quan sát bên trong, cảm nhận được tân đế đang trừng phạt.

"Hầu gia, " Phúc Mãn khẽ gọi, "hay là ngài tới sảnh phụ chờ đi? Trời nóng vậy mà."

Hách Liên Hầu gắng nặn ra nụ cười, lấy tay áo quệt mồ hôi: "Không sao đâu."

Lương thực cứu tế Dung Thành là do lão trù bị, xảy ra sự cố như vậy, lão không thể thoát liên quan. Nếu Lý Kiếm Đình nghi ngờ lão cấu kết loạn đảng, lão nhất định khó giữ đầu, lúc này đừng nói bắt lão đứng chờ, dù có bắt lão quỳ chờ, chỉ cần có thể bảo toàn tính mạng, lão chịu làm hết. Không biết đã qua bao lâu, lưng Hách Liên Hầu như dán vào tấm sắt nóng rực. Mặt lão trắng bệch, mồ hôi biến thành mồ hôi lạnh, cảm thấy trước mắt mờ nhoà, dựa hết vào nghị lực để đứng.

Rèm trúc hơi phất, Phong Tuyền ló nửa người, thận trọng uyển chuyển nói: "Hoàng thượng tỉnh rồi, tay chân nhanh lên, đừng làm trễ thời gian hoàng thượng xử lý chính vụ."

Thái giám cung nữ dưới hiên bưng chậu vào trong, không lâu sau, Hách Liên Hầu nghe thấy tên mình. Lão túm áo lên bậc, đến tiền đường, mắt lão mắt hoa hẳn đi, không thể không vịn Phúc Mãn.

"Ôi chao, " Phúc Mãn lo lắng rõ ràng, "Hầu gia, Hầu gia sao vậy?"

Hách Liên Hầu như tức khí trong ngực, nghẹn khiến lão buồn nôn, thành ra say nắng rồi. Lý Kiếm Đình đang chờ trong nội đường, Hách Liên Hầu hoảng vội đứng vững, hai chân run run, chỉ có thể lầm bầm với Phúc Mãn: "Không... không sao..."

"Bên trong có chậu băng, " Phúc Mãn nhỏ giọng, "ngài vào là hết oi nóng liền."

Hách Liên Hầu sải bước vào cửa, cúi đầu trước ngự án quỳ hành lễ, giọng nói suy nhược: "Thần, thần tham kiến hoàng thượng, hoàng thượng vạn phúc."

Lý Kiếm Đình cầm tấu chương, không ngẩng đầu.

Hách Liên Hầu rạp người không dám động, hơi thở nhè nhẹ, mồ hôi trên trán rất mau thấm ướt hai tay áo.

"Trẫm xem tấu chương của Lương Thôi Sơn, nói Phí thị xâm chiếm ruộng dân ở Thuyên Thành, " Lý Kiếm Đình uống ngụm trà lạnh, nói giọng ôn tồn, "ngươi biết việc này không?"

Mồ hôi nóng khắp thân Hách Liên Hầu vã thành mồ hôi lạnh, lão nói: "Thần biết, Đô Sát viện kết tội thần, phiếu nội các muốn bộ Hình hợp tác quan chức bộ Hộ đến Thuyên Thành tra thuế ruộng, còn bảo Tiết Tu Trác của Đại Lý Tự đôn đốc tra."

"Hiện tại bộ Hộ nói Thuyên Thành Phí thị các ngươi cùng Đan Thành Phan thị đến Vu Thành Hàn thị cấu kết làm bậy, thông đồng lừa gạt triều đình, âm thầm nuốt thuế ruộng, còn khắt khe phạt bách tính cảnh nội, khiến năm ngoái cả trăm người Thuyên Thành trốn khỏi cảnh nội." Lý Kiếm Đình nói, "Có việc này thật không?"

Ngũ tạng Hách Liên Hầu thiêu đốt, chống thân thở gấp mấy lần, trong tình thế cấp bách nói: "Thần, thần không dám..."

Lý Kiếm Đình chợt vứt tấu chương lên người Hách Liên Hầu, lạnh giọng nói: "Không dám? Mùa đông Thuyên Thành không có người chết đói sao? Ngươi không chỉ thông đồng Phan thị, còn bắt tay thương nhân Quyết Tây, lấy lương thực của bách tính Thuyên Thành đi nịnh bợ loạn đảng! Ngươi tưởng trẫm không biết, Nguyên phụ không biết à? Triều đình đã chú ý đám ung nhọt tận xương các ngươi từ lâu rồi!"

Hách Liên Hầu suýt nữa lăn ra đất, lão rưng rưng khóc nói: "Hoàng thượng, hoàng thượng! Năm Hàm Đức Hoa đảng cấu kết Phan đảng nắm triều chính, trong đó có thái hậu giúp đỡ, thần muốn bảo đảm tính mạng cả nhà nên bất đắc dĩ ạ!" Lão cúi đầu lạy, ghì mặt đất khóc lớn, "Bách tính Thuyên Thành giống như con ruột của thần, từ khi thái tổ tôn định thiên hạ đã để Phí thị thần quản lý, nếu thần không bị dồn đến đường cùng, sao dám làm ra việc không bằng súc vật như thế! Về phần lương thực, hoàng thượng, thần thấy hoàng thượng sầu lo vì lương thực Dung Thành, không khỏi lòng như lửa đốt, mới dễ rơi vào cái bẫy của tên giặc họ Thẩm kia!"

Hách Liên Hầu gần chết đến nơi, thông minh lên hẳn, gạt quan hệ sạch sẽ, ngậm miệng không nhắc tới Nhan Hà Như.

"Hàn Thừa làm việc ngang ngược, nhiều lần ép thần giúp hắn giết vua để tự lập, " Hách Liên Hầu giàn dụa nước mắt, ngẩng đầu nhìn Lý Kiếm Đình, "nhưng thần chính là triều thần Lý thị, tuyệt đối không thể làm bậy theo hắn! Đêm đó trên tiệc, thần liều mạng hộ giá... Thần có tội thì phải chịu, chỉ mong hoàng thượng có thể niệm ơn trọng của thái tổ, tha cho con cái nhà thần..."

Lý Kiếm Đình như đã bị lay động, nói rằng: "Thái tổ ban ân, giao phó tám thành cho các ngươi, nhưng các ngươi lại vì lợi ích riêng, phạm lỗi tày trời."

"Thần biết mình đáng tội chết, " Hách Liên Hầu khóc không thành tiếng, "... nợ mấy vạn thuế ruộng... Món nợ này, dù Phí thị chỉ còn lại một người cũng phải dốc lực đền bù."

Chỉ cần Lý Kiếm Đình không giết Hách Liên Hầu, Hách Liên Hầu không chỉ sẵn lòng trả ruộng tốt, còn nguyện bù thuế ruộng. Vị trí Thuyên Thành đặc thù hơn Đan Thành, sát bên Địch Thành, nối liền đường thủy, liên quan mật thiết với Quyết Tây, lão quả thực có thể bù đắp số tiền này. Nhưng Hách Liên Hầu giống như mấy cáo già thế gia còn lại, không nói khoản thuế ruộng này rốt cuộc phải mất bao lâu mới bù hết được.

Lý Kiếm Đình quay người, như đang trầm tư, một lúc lâu sau nàng nói: "Tội ngươi không thể đặc xá, trẫm nể tình ngươi nguyện giải khó cho Dung Thành, còn có lương tri, tha cho ngươi một mạng."

Hách Liên Hầu thả lỏng, nhanh chóng cúi đầu lạy: "Hoàng thượng thánh tâm nhân từ..."

"Nhưng ngươi kết bè kết cánh, phụ thánh ân thái tổ, không thể giữ tước 'Hách Liên Hầu' được nữa, " Lý Kiếm Đình không cho Hách Liên Hầu cơ hội thở phào, "còn có chuyện xâm chiếm ruộng dân."

Hách Liên Hầu lại thấp thỏm.

"Phúc Mãn, " Lý Kiếm Đình nói với phía cửa, "lôi mấy tên khốn kia lên."

Phúc Mãn đáp lời, chẳng cần chờ lâu đã thấy cận vệ áp giải mấy người quỳ gối trên đất trống của tiền đường. Hách Liên Hầu chống thân ngoảnh nhìn, thấu qua rèm châu phát hiện những người này đều là quan lại do mình bố trí trong nha môn Thuyên Thành.

"Tuy thái tổ giao tám thành cho các ngươi, nhưng tám thành, vẫn mang họ 'Lý'. Ngươi có thể trốn tội chết, là nhờ trẫm ban ân đặc xá. Mấy tên này dối trên lừa dưới, coi thường luật pháp, bạo ngược hoành hành, " Lý Kiếm Đình đứng bên Hách Liên Hầu, nhấc ngón tay mảnh nhẹ nhàng vỗ vỗ vai Hách Liên Hầu, "bọn hắn khiến bách tính cảnh nội trôi dạt khắp nơi, đáng chết. Phúc Mãn."

Phúc Mãn hiên ngang lên tiếng: "Đặt gậy —— đánh!"

Phúc Mãn vừa dứt tiếng, gậy đình bọc sắt tức thì đánh lên thân người, âm thanh đó làm Hách Liên Hầu run bắn lên.

Mấy người đều bị nhét miệng, không theo quy củ đánh gậy là lôi ra Đoan Thành Môn, cũng không quấn áo bông. Họ đã bị lột áo quan, còn mặc mỗi áo trong. Thái giám cầm gậy đều là người đông xưởng cũ, đánh hòng cho chết, đánh xuống vài gậy, mấy kẻ đã be bét máu thịt.

Hách Liên Hầu ong ong tai, Minh Lý Đường quá lạnh lẽo làm cả người lão rét run. Tiếng đánh đập kéo dài, một người trong đó ngước đầu lên hai lần, máu trong miệng thấm ướt vải trắng, nghẹn ngào với Hách Liên Hầu. Khắp Minh Lý Đường đều hết sức yên tĩnh, bọn thái giám xuôi tay đứng nghiêm, chỉ có âm thanh "bộp, bộp, bộp".

Sau nửa canh giờ, mùi máu tanh hắc mũi lan ra.

Lý Kiếm Đình không nhìn Hách Liên Hầu nữa, chỉ bảo: "Lui đi."

Hách Liên Hầu đứng dậy bị vấp, lại quỳ bịch xuống sàn cứng lạnh buốt. Phúc Mãn nháy mắt với tiểu thái giám, bọn chúng kéo Hách Liên Hầu dậy đưa ra ngoài. Giày Hách Liên Hầu giẫm trong vũng máu, lão trợn hai mắt, nhìn xuống dưới chân.

Vũng máu phản chiếu áo quan của Hách Liên Hầu.

Hách Liên Hầu lảo đảo vài bước, chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, bỗng dưng bị dọa ngất xỉu.

Lý Kiếm Đình ngả vào ghế tựa, có thể thấu qua bóng cửa sổ mờ mờ, nhìn thấy Phúc Mãn đang quát sai cận vệ thu dọn thi thể trên đất.

Phong Tuyền nhặt tấu chương bị ném dưới dất lên, thấp giọng nói: "Cảnh này thực rợn người."

"Ngươi chưa từng thấy trường Tu La*, " Đôi mắt Lý Kiếm Đình khuất trong khoảng tối, "lúc bệnh dịch Đan Thành hoành hành, dân chạy nạn tràn tới cổng Khuất Đô, muốn xuyên qua đường cống để vào, cuối cùng kẹt kín đường cống, xác thối lan tràn... Ai cũng không cứu, cảnh đó mới gọi là rợn người."
*Phật ngữ, chỉ hầm tử đấu giữa Tu La, nghĩa bóng chỉ chiến trường khốc liệt, sự cố gắng trong cảnh khốn cùng đường

Phong Tuyền không động vào ngự án, chỉ nhẹ nhàng trả tấu chương về.

"Thời loạn thì phải quản lại, " Lý Kiếm Đình ngưng một lát, "cho Hách Liên Hầu sống thêm một thời gian đi. Gần đây Tiết Diên Thanh tìm ngươi?"

Phong Tuyền khom người đáp: "Hắn tới hỏi về sinh hoạt thường ngày của hoàng thượng."

"Sầm Tầm Ích là lão nhân trong triều, kiêng dè Trung Bác vì lo xa, lần này trẫm không thuận theo ý Tiết Diên Thanh, " Lý Kiếm Đình nói, "phải bồi thường thôi."

"Tiết đại nhân thanh liêm, lúc trong phủ cũng rất tiết kiệm nên cực có danh vọng ở trường thái học, nếu hoàng thượng thưởng hắn vàng bạc phàm tục..." Phong Tuyền hạ thấp ánh mắt, dần dần dừng lại.

Lý Kiếm Đình trầm ngâm chốc lát, nói: "Giang Thanh Sơn trù bị lương thực có công, xem dân như con, bảo Nguyên phụ xét một phiếu lệnh. Trẫm nghe nói Liễu thị vợ hắn cũng hiền danh, thưởng luôn đi."

Giang Thanh Sơn là tướng tài Quyết Tây của Tiết Tu Trác, thưởng hắn tức là động viên Tiết Tu Trác, huống hồ Giang Thanh Sơn này, Lý Kiếm Đình còn cần dùng hắn. Đông Liệt vương Thích Trúc Âm bây giờ không người kiềm chế, nhưng thủ bị quân Khải Đông cần quân lương, mà chìa khoá kho lương này, Lý Kiếm Đình đã đặt vào tay Giang Thanh Sơn.

Phong Tuyền nhỏ giọng đáp vâng, lúc lui ra vô cùng cẩn trọng.

***

"Tân đế thể hiện sắc bén, chiêu khống chế này rất lợi hại." Tiêu Trì Dã đẩy quân vụ ra, xem lại thư Khuất Đô thêm một lần, "Nàng động viên Tiết Tu Trác bằng cách thưởng Giang Thanh Sơn, thứ nhất có thể nạt đại soái, thứ hai có thể uy hiếp Tiết Tu Trác thao túng phương hướng của phái làm thực và trường thái học."

"Tiết Tu Trác thay đế dễ dàng tới vậy, nàng không thể không phòng. Giang Thanh Sơn là quan to một phương, năm Hàm Đức và Thiên Sâm đều không được Lý thị ban ân, hôm nay sắp một bước lên mây rồi." Thẩm Trạch Xuyên đặt thư của Dư Tiểu Tái sang một bên, "Ta lại cảm thấy, cách nàng đối phó Hách Liên Hầu ngoài dự liệu."

"Phải, " Tiêu Trì Dã nhìn đối diện, "nàng ta còn rất to gan."

Lý Kiếm Đình đánh chết quan tham để đe dọa Hách Liên Hầu, Thẩm Trạch Xuyên thật không nghĩ tới chiêu này, y cầm bút nhấn mực, nói: "Ta vốn tưởng nàng sẽ tìm cớ giết Hách Liên Hầu, không nghĩ nàng lại nhịn được cơn tức đâu."

"Trước kia Hách Liên Hầu thoái thác hết tiền, bây giờ bị dọa phải bằng lòng bổ khuyết khoản thiếu, đến nhà cửa cũng chịu bỏ đi." Tiêu Trì Dã hơi ngửa đầu, lười nhác tựa ghế, "Nữ đế thi hành đủ ân uy, càng có tương lai hơn Tiết Tu Trác thề không dừng tay kia. Thế gia bị đuổi đến đường này, nhìn nàng đối xử vậy với Hách Liên Hầu, tất sẽ tự giác bổ sung khoản thiếu để mong được lấy công chuộc tội, đổi lấy một tia hy vọng sống."

Nội các kiểm tra sổ sách vì cái gì? Vì ruộng và tiền. Nếu không có Thẩm Trạch Xuyên và Tiêu Trì Dã, có thể Lý Kiếm Đình sẽ thuận theo con đường Tiết Tu Trác không chết không thôi, nhưng nàng rất mực thâm sâu, hiểu rằng Sầm Dũ nói không sai. Giờ này so với xử lý tám đại gia, Thẩm Trạch Xuyên còn đáng sợ hơn.

"Ghê gớm đấy, " Thẩm Trạch Xuyên giơ bút, giả vờ tô tô đôi mắt Tiêu Trì Dã, "đây là một hoàng đế thực sự."

"Trước đây ta không tin có người sinh ra đã có thể làm hoàng đế, nhưng nàng ấy quả thực thiên tư tuyệt diễm, ở sâu đại viện mới chỉ năm năm." Tiêu Trì Dã cách chiếc bàn nắm cổ tay Thẩm Trạch Xuyên, "—— đòi thưởng à?"

"Ta ở chùa Chiêu Tội cũng chỉ năm năm này." Chân Thẩm Trạch Xuyên dưới bàn vẩy guốc gỗ ra, cọ lên theo chân Tiêu Trì Dã. Ngón tay y nới lỏng, bút liền rơi xuống bàn, nguệch ngoạc mấy nét lung tung trên giấy. Lan Chu cong ngón tay ấn sống mũi Tiêu Trì Dã, nói: "Cho ta mau lên."

Chương 262: Chia lốiPosted on by

"Cho ngươi, sợ eo gãy." Tiêu Trì Dã như cười như không.

Kí Nhiên chưa từng dặn, nhưng eo Thẩm Trạch Xuyên bị thương, quả thực không thể chịu nổi việc cong lên.

Thẩm Trạch Xuyên nhịn một lúc, định thả chân xuống nhưng mà Tiêu Trì Dã không cho, nắm mắt cá chân y trong lòng bàn tay, bắt nó dán vào mình.

"A..." Thẩm Trạch Xuyên chậm rãi ngân dài âm cuối, "vậy là muốn ta trông mơ giải khát, tạm an ủi mình đây."

"Không còn sớm nữa." Tiêu Trì Dã nói vậy, nhưng không thả tay.

Thẩm Trạch Xuyên vốn còn muốn nói gì đó, nhưng cái tay nắm y bỗng dưng hành động.

"Trước tháng chín, nếu đại soái không tiện xuất binh, ta sẽ không đợi nữa." Tiêu Trì Dã mặc chỉnh tề, trông nửa người trên không lộ gì lạ lùng, nói chuyện chẳng hề khác khi thường.

"Nữ đế thủ đoạn như thế, chắc sẽ không đồng ý đại soái xuất binh, huống hồ ——" Giọng Thẩm Trạch Xuyên bỗng nhẹ hẳn, như thể tan mất rồi.

Tiêu Trì Dã cởi đôi tất sạch của y.

Bên bàn còn có khăn bàn buông rủ, Thẩm Trạch Xuyên động theo bàn tay Tiêu Trì Dã, đầu gối chống nhẹ tấm phản bàn. Chân trần giẫm chơi cách chiếc áo hoa văn rườm rà, vải vóc cọ vào lòng bàn chân y, mềm mại bao bọc lấy cứng rắn.

"Huống hồ đại soái cũng phải nghĩ cho năm quận, " Tiêu Trì Dã tiếp lời Lan Chu, "thâm nhập đại mạc tốn thời gian sức lực, nàng cần cân nhắc nặng nhẹ, nếu trận này kéo dài thì cả Thích Thời Vũ cũng chưa chắc bằng lòng."

Khóe mắt Thẩm Trạch Xuyên ửng đỏ do hơi nóng lan lên, y nói: "Hôm đó ngươi nói Lục tướng quân phải đợi Khải Đông."

"Khi đó nữ đế vẫn chưa lộ lưỡi sắc, bây giờ nhìn lại, Khải Đông xuất binh là hy vọng xa vời." Tiêu Trì Dã nói tới đây, không ghẹo Lan Chu nữa, "Năm nay ngươi tập hợp lương thực bốn châu Hoè, Tì, Trà, Hà giải quyết vấn đề cơm ăn, đuổi kịp vụ xuân canh nhưng lại mất đi kho lương Hòe Châu. Đào Minh chạy mất, triều đình đương nhiên phải thay người quản, sang năm muốn làm ăn tiếp với họ sẽ khó. Cảng Vĩnh Nghi và mỏ đồng Hề thị bị niêm phong cả, buôn bán ở chợ liên khu Ly Bắc sẽ phải giảm một nửa tương tự. Lan Chu, sang năm không nuôi nổi thủ bị quân Khải Đông nữa rồi."

Lần này Khải Đông xuất binh bộ Thanh Thử, Khuất Đô không cấp lương thực cho, Thích Trúc Âm vẫn có nguồn lực, thử hỏi nguồn lực của nàng từ đâu tới? Trên đời này ngoại trừ Thẩm Trạch Xuyên, còn ai có thể khảng khái cung cấp quân lương cho thủ bị quân như thế? Tiết Tu Trác không ngu, lương thực của thủ bị quân là ai cung cấp, hắn rõ trong lòng, chỉ là không đâm toạc trước mặt Thích Trúc Âm thôi.

Năm nay Khải Đông vì dụng binh phía ngoài, năm quận thì có ba quận không người khai khẩn quân điền, hiệu quả đóng quân khai hoang buộc giảm bớt, dẫn đến năm nay Thích Trúc Âm cần quân lương hơn những năm trước. Một điều duy nhất đáng mừng là, vụ xuân canh của bốn quận tiến hành như thường, nàng chỉ cần lao tâm vì quân lương là được thôi, nhưng dù vậy, chi tiêu của ba mươi vạn quân cũng lớn khủng khiếp, càng khỏi nói tới chuyện thâm nhập đại mạc, đây khác hoàn toàn việc nàng dẫn binh tập kích bất ngờ.

Sau khi Đoan Châu đánh thắng, chi tiêu công sự phòng ngự các châu tất phải tăng cường, không chỉ vậy, sáu châu đã dần thành quy mô, Thẩm Trạch Xuyên phải cung ứng quân lương cả năm cho mười hai vạn thủ bị quân của sáu châu, còn phải tiếp tục cung ứng quân lương cho mười hai vạn thiết kỵ Ly Bắc, nếu như với tiền đề này mà còn tăng cường thủ bị quân Khải Đông, thì tổng cộng năm mươi tư vạn binh mã đều phải dựa vào y gồng gánh.

"Vương Hiến viết thư cho ta, nói nửa tháng trước hắn đã gửi thư cho ngươi, phân tích rõ lợi hại trong đó, " Tiêu Trì Dã đổi tư thế thoải mái hơn, "ngươi không trả lời."

Lòng bàn chân Thẩm Trạch Xuyên vẫn dán vào nơi mạch máu sôi trào của Tiêu Trì Dã, y tựa ghế nói: "Nửa tháng trước các tiên sinh vẫn chưa dự toán ra, nên ta tạm để đó chưa trả lời Vương Hiến."

"Các tiên sinh trong phủ cũng được, nhưng họ đa phần từ dân dã, có tài, nhưng không phải quan chức thông thạo nghiệp vụ như Vương Hiến. Vương Hiến đảm nhiệm chủ sự bộ Hộ, thường giao thiệp với bộ Binh, hàng năm phải giao thiệp với mấy võ tướng vào đô đòi tiền đòi lương là chúng ta, chi tiêu quân sự các nơi, nhu cầu quân lương, hắn hiểu rất rõ." Gần đây Tiêu Trì Dã nghỉ ở nhà, nghĩ nhiều nhất về chuyện quân lương.

Ba quân về tay thì tốt thật, nhưng mà quá đỗi khó.

Thiết kỵ Ly Bắc hao trang bị quá nhanh, lúc hậu cần vận tải quân lương còn phải đưa quân tượng theo. Đội vận tải ra khỏi nơi giao chiến, đi tiếp hướng đông thì không có đường cái để đi, sa mạc hoang vắng thuộc địa bàn mười hai bộ cả, vận tải lương thảo cần tăng binh lực bảo vệ, nhưng tăng binh lực cũng là tăng quân lương. Thiết kỵ Ly Bắc đi càng xa, lương thực sẽ tiêu hao càng nhiều, còn phải cân nhắc trên đường có thể bất trắc, đây còn khó hơn đánh phòng thủ nhiều.

"Năm ngoái Tiết Tu Trác vứt bỏ Tuyền Thành và ải Lạc Hà, chỉ giữ mười ba thành Quyết Tây, lúc đó còn chưa thấy lợi hại, " Sau cùng Thẩm Trạch Xuyên tỏ vẻ khó lòng chịu nổi, thở ra một hơi, "bây giờ mới biết uy thế."

Ai không muốn binh lực của Thích Trúc Âm? Thẩm Trạch Xuyên cũng muốn, chỉ cần nắm được năm quận Khải Đông, cho dù nữ đế là Quang Thành đế tại thế, Khuất Đô cũng chẳng có nổi khả năng trở mình. Tiết Tu Trác luôn không ngó ngàng tới chiến sự Trung Bác và Ly Bắc, đầu năm mặc kệ Thẩm Trạch Xuyên chiêu binh mãi mã, thậm chí không truy tra quân lương Khải Đông, đây là một sự tiêu hao đối với Thẩm Trạch Xuyên.

"Giang Thanh Sơn quả thực góp công lớn, chẳng trách nữ đế muốn tóm hắn để giằng co với Tiết Tu Trác, người này dựa vào một thân xương cứng gánh cả kho lương Đại Chu, " Ánh mắt Tiêu Trì Dã thâm thúy, "Lan Chu, trận mà ngươi phải đánh còn khó hơn cả ta nữa."

Thẩm Trạch Xuyên không đáp thư Vương Hiến, có phần cân nhắc vì Tiêu Trì Dã. Tương tự, hiện giờ Tiêu Trì Dã từ bỏ thủ bị quân Khải Đông, cũng là suy nghĩ cho Thẩm Trạch Xuyên.

Tiêu Trì Dã đẩy ghế ra, cúi người nhặt guốc gỗ lên, nhưng không đeo cho Thẩm Trạch Xuyên mà đặt gọn sang một bên. Hắn buông tay nắm Thẩm Trạch Xuyên, cúi người sang, sờ má Lan Chu, nói nhỏ: "Ta tự đi."

Khóe mắt Thẩm Trạch Xuyên đỏ rồi, nhưng không một chút sóng tình lãng đãng trong đôi mắt ngậm tình.

***

Đêm khuya mõ gõ vài tiếng, Phong Tuyền ôm chân dựa vào chân giường rồng của Lý Kiếm Đình, không ngủ. Qua gần nửa canh giờ, nghe thấy Lý Kiếm Đình phía trong tấm màn hỏi: "Ngươi không ngủ à?"

Phong Tuyền tì cằm lên đầu gối, khuôn mặt thanh tú khuất nửa bên, đáp: "Hoàng thượng khó ngủ nhiều ngày rồi, nên truyền thái y thì hơn."

Lý Kiếm Đình mở mắt, hơi quay mình, đưa lưng về phía màn, nói rằng: "Ngủ không quen thôi."

Trong điện yên tĩnh chốc lát.

Lý Kiếm Đình hỏi: "Ngươi từng gặp Thẩm Trạch Xuyên chưa?"

"Từng gặp năm Hàm Đức lúc hắn mới ra khỏi chùa Chiêu Tội ạ."

"Nghe nói mẫu thân hắn là vũ kỹ Đoan Châu, " Lý Kiếm Đình như đang chứng thực, "có thật không?"

"Thật ạ, " Phong Tuyền dịch cái chân tê rần, "hắn là con vợ lẽ thứ tám của Thẩm Vệ, không được yêu thương trong vương phủ Kiến Hưng, chẳng mấy chốc bị đuổi tới nhà riêng ở Đoan Châu, có quan hệ với Kỷ Cương làm Cẩm y vệ Đồng tri trước kia. Lúc Đoan Châu rơi vào tay địch, hắn cũng ở trong hố trời Trà Thạch."

Lý Kiếm Đình trầm mặc giây lát, nói: "Tề Huệ Liên dám bỏ thành kiến dốc lòng dạy dỗ hắn, là một vị cuồng sĩ* thực sự."
*tâm cao chí lớn

"Nhưng Thẩm Trạch Xuyên hẹp hòi thù dai, " Phong Tuyền nghiêng đầu, "Kỷ Lôi có thù với hắn, hắn liền khiến Kỷ Lôi... sống không bằng chết. Hôm đó ở bữa tiệc, nếu không phải Hàn Thừa ngu xuẩn cố chống cự, hoàng thượng vẫn có thể cách chức hắn đày tới Trung Bác, xem Thẩm Trạch Xuyên đối xử hắn thế nào, đương nhiên là cũng bắt hắn sống không bằng chết."

Bóng cây ngoài cửa điện in trên đất, vương cung đêm khuya lặng không tiếng người.

"Ngươi là đệ ruột của Mộ Như hả?" Lý Kiếm Đình chuyển đề tài.

Phong Tuyền hơi động sắc mặt, không trả lời tuỳ tiện.

"Trước khi Mộ Như tiến cung ngươi đã làm thái giám rồi, khi đó nàng là ái thiếp của Sở vương, sao ngươi còn vào chịu khổ?" Lý Kiếm Đình hơi chuyển ánh nhìn, "Ngươi không giống Phúc Mãn từng vào nội thư đường, nhưng ngươi hiểu biết thi thư. Với gia thế của Mộ Như, ngươi có thể đọc được chữ đã là tốt lắm ấy chứ."

Phong Tuyền lập tức quỳ trên đất, nói: "Nô tỳ, nô tỳ..."

"Trẫm thấy hai lỗ khuyên trên tai ngươi không phải mới chọc, nhưng tiên đế chưa từng thưởng khuyên cho ngươi, càng không thể nào thưởng khuyên cho ngươi. Nam tử có thể đeo khuyên từ nhỏ không chính thì cũng quý, rốt cuộc thì ngươi, " Lý Kiếm Đình chống thân dậy, ngưng một lát, nhìn về phía màn, "rốt cuộc ngươi từ đâu tới vậy?"

***

Dây đàn rung một tiếng, Kiều Thiên Nhai như vừa tỉnh khỏi chiêm bao, giơ tay muốn xoa mi tâm, lại phát hiện ngón tay đã rách.

"Đại soái lâu không hồi âm, hẳn là bất mãn chuyện Phủ quân muốn giao lãnh địa bộ Thanh Thử cho Hải Nhật Cổ đây..." Diêu Ôn Ngọc dừng trò chuyện, ánh mắt thấu qua tấm mành, nhìn vào gian trong.

"Việc này khó, chỉ sợ lại xung đột với Khải Đông." Khổng Lĩnh cũng nhìn theo, "Tùng Nguyệt không tịnh tâm, chẳng thà ra uống trà với chúng ta đi."

Kiều Thiên Nhai dùng ngón cái gạt đi vết máu nhỏ, dựa vào ghế mây cười nói: "Nếu tiên sinh đã mời ta, vậy ta cung kính không bằng tuân lệnh thôi."

Dứt lời đặt đàn lên bàn, đứng dậy vén rèm bước ra ngoài.

Hôm nay trời đẹp, dưới hiên dự sẵn bàn trà, không giống đang nói công vụ mà giống đang thưởng trà hơn. Tay áo rộng của Diêu Ôn Ngọc màu xanh thẫm, khi uống trà sợi đỏ trên cổ tay như ẩn như hiện. Kiều Thiên Nhai cũng không khách khí, ngồi vào ghế bên cạnh Nguyên Trác.

"Trà ngon gì đây, " Kiều Thiên Nhai nhận trà Cao Trọng Hùng đưa, chỉ ngửi một cái rồi nói, "A, Thịnh Xuân Ý của Hà Châu."

"Chớ nhìn hắn bình thường cưỡi ngựa vung đao không khác gì võ tướng, " Khổng Lĩnh chỉ chỉ Kiều Thiên Nhai, "thật ra là một người hiểu trà lắm."

"Đời người đắc ý phải vui hết mình, " Kiều Thiên Nhai uống trà, "nếu ta mà có tiền, chắc sẽ muốn thỏa lòng ăn uống. Trà ngon rượu thơm gì cũng thế, chỉ cần được nếm thử, bao nhiêu tiền cũng chịu tiêu hết."

Diêu Ôn Ngọc rủ mắt nói: "Phải học Thần Uy kìa."

Cao Trọng Hùng vội vàng xua tay nói: "Ta lại ngưỡng mộ Kiều chỉ huy ấy, ta thì, cũng là muốn gom tiền thành gia tài, rồi sau này thiên hạ bình định, dễ cưới một nàng vợ hiền."

"Tùng Nguyệt cũng chưa lấy vợ, " Khổng Lĩnh hỏi, "không sốt ruột hả?"

"Nhìn Phí lão thập đó, không phải cũng chưa lấy vợ à? Bọn họ chẳng một ai vội, ta đương nhiên lòng như lửa đốt rồi, " Kiều Thiên Nhai đặt cốc trà xuống, nghiêm túc nói: "Ta nghĩ chuyện kiếm khoản tiền mừng mà trằn trọc trắng đêm đây."

Các tiên sinh cùng cười rộ lên.

Kiều Thiên Nhai quay sang bên nhìn Diêu Ôn Ngọc: "Tiên sinh cũng không lấy vợ, có lo không?"

Hoa đầu cành rơi xuống tay áo Diêu Ôn Ngọc, y nhìn sang, đón ánh mắt Kiều Thiên Nhai. Gió thổi hoa rơi, đưa cả mùi thuốc hơi đắng của y đến bên người Kiều Thiên Nhai.

"Đã từng lo, " Diêu Ôn Ngọc nói, "giờ có Hổ Nô rồi, thành ra cũng kệ thôi."

Ngoại trừ Kiều Thiên Nhai, ai đang ngồi cũng không hiểu chuyện giữa Diêu Ôn Ngọc và quận chúa Chiếu Nguyệt cho lắm, chỉ nghe nói là quận chúa Chiếu Nguyệt muốn gả cho y, tự nhiên ai nấy đều nghĩ y nói tới quận chúa Chiếu Nguyệt.

"Ta nói đời người có ba cái tiếc, một tiếc trong đó chính là không thể làm Hổ Nô, " Kiều Thiên Nhai ôm lấy Hổ Nô, lại ở phía sau thân mập của Hổ Nô nắm chặt cổ tay Diêu Ôn Ngọc, "chẳng phải cả ngày lẫn đêm nằm trên đầu gối ngươi, trong mộng cũng có thể tơ tưởng xa xôi."

Diêu Ôn Ngọc thoáng biến sắc, y không phòng rằng Kiều Thiên Nhai lớn mật tới vậy, vội vàng bật thành ho.

"Kiều chỉ huy hay có lời khiến người kinh ngạc, nếu như có thể trò chuyện cùng Nguyên Trác, cũng là một chuyện đẹp, " Cao Trọng Hùng thở dài nói, "chẳng biết sau có còn được gặp lại phong thái luận suông của Nguyên Trác không."

"Luận suông hại quốc." Diêu Ôn Ngọc giơ tay che miệng, cổ tay hơi đỏ, y nói, "vừa nãy vẫn chưa nói hết, đại soái không hồi âm tức là bất mãn với Hải Nhật Cổ, dù gì lãnh địa bộ Thanh Thử cũng không phải do chúng ta đánh được, không thể cưỡng cầu."

Khổng Lĩnh gật đầu: "Ta chỉ lo đại soái ác cảm với Phủ quân thôi."

"Chúng ta muốn mượn lực kích lực, nhưng Hải Nhật Cổ vẫn là bọ cạp Biên Sa, đại soái không tin tưởng cũng dễ hiểu."

"Đây chỉ là một trong số đó, " Khổng Lĩnh đối diện Diêu Ôn Ngọc, chậm rãi lắc lắc đầu, "sợ nhất đại soái nghi ngờ Phủ quân làm vậy là đang đe dọa Khải Đông."

"Bộ Thanh Thử sát Biên Quận, " Diêu Ôn Ngọc nói, "dù đại soái không nghĩ vậy, các tướng Khải Đông cũng sẽ nghĩ vậy. Trước kia họ bị thái giám đốc quân của Khuất Đô kèm, chịu uất đủ rồi, bây giờ tất sẽ không đồng ý để bọ cạp quan sát chằm chằm nữa."

"Nếu Khải Đông không chịu, " Khổng Lĩnh nói, "chúng ta chỉ có thể tính khác thôi."

***

Lều quân thắp nến, Thích Trúc Âm nắn sau gáy, gác chân nghe Thích Vĩ nói.

"Bảo Lục Quảng Bạch đừng viết thư nữa, hắn không có áp lực quân nhu, hai vạn bộ binh nói đi là đi được," Nàng nhìn đỉnh lều, "Kí Minh và Tiêu Trì Dã đâu nhắc lại chuyện này nữa."

"Lục tướng quân theo đại soái lâu nhất, " Thích Vĩ nói, "biết năng lực của đại soái, dĩ nhiên muốn khuyên đại soái xuất binh."

"Hắn muốn đánh kỵ binh Biên Sa ta hiểu, " Thích Trúc Âm hơi nhíu mày, "nhưng Đại Chu chưa từng thâm nhập đại mạc, đường xá xa xôi nguy cơ tứ phía, ra hết ba quân rồi ai bảo đảm đóng quân không việc gì? Bọ cạp Khuất Đô vẫn còn sờ sờ đó."

Thích Vĩ biết Thích Trúc Âm khó xử, do dự giây lát lại nói: "Bây giờ đại soái từ chối họ, chỉ sợ sẽ mang danh xấu thấy lợi quên nghĩa."

Khuất Đô mới phong nàng là Đông Liệt vương, nàng bèn trở mặt với Trung Bác và Ly Bắc, thủ bị quân còn đang ăn lương thực của Thẩm Trạch Xuyên đấy, việc này ai nghe cũng phải mắng nàng một câu.

Thích Trúc Âm thờ ơ nói: "Kệ người ta, cõi đời này cái lưỡi là khó quản nhất."

"Khoản này khó tính, nhìn từ Trung Bác thì, bọn họ đưa lương thực nuôi thủ bị quân đã là đại ân, " Thích Vĩ nói "nhưng nếu không phải chiến sự Ly Bắc căng thẳng, Trung Bác mở rộng cửa, cần chúng ta xuất binh giúp đỡ, Thẩm Trạch Xuyên cũng không dễ đưa lương thực như vậy."

"Bọn họ là người mưu tính thiên hạ, hiểu thời cơ." Thích Trúc Âm nghiêm túc, không cười vui như thường, "Ta giúp Ly Bắc là giúp chính mình, giờ không xuất binh cũng là giúp chính mình. Khải Đông và Ly Bắc là huynh đệ trong hoạn nạn, nhưng Ly Bắc đã hết nguy, Sách An còn muốn thâm nhập sẽ bị nghi hiếu chiến. Thiên hạ nứt toác dẫn tới vô số lưu dân, trận năm nay và năm ngoái đều là bất đắc dĩ. Ta biết A Mộc Nhĩ đã có vẻ mỏi mệt, giờ này là thời cơ tốt để đánh tan liên minh lục bộ, nhưng mà kho lương tám thành trống, bách tính chết đói đầu đường, Dung Thành Quyết Tây hạn hán, sau thu Giang Thanh Sơn còn phải gắng sức cung ứng lương thực Khuất Đô và Khải Đông, lương thực đó đều phải lấy từ chỗ bách tính. Sáu châu của Thẩm Trạch Xuyên có ba châu chưa đến năm được mùa, hắn cũng phải ỷ vào kho lương Hà Châu... đánh trận thì hay, nhưng ta không đi được."

A Mộc Nhĩ đột nhiên ra mặt, lục bộ Biên Sa chính là đại họa khôn lường của võ tướng Đại Chu, lần này thâm nhập đại mạc, nếu thắng, bất luận tương lai ai nắm chính quyền, thiết kỵ Ly Bắc và Tiêu Trì Dã đều sẽ ghi danh sử sách. Huống hồ thân là võ tướng, ai không muốn tranh đấu cùng đối thủ như vậy?

Thích Trúc Âm gẩy rơi bấc nến, trong lều chìm vào bóng tối. Nàng ngồi lúc lâu rồi nói: "Ta đọc, ngươi viết, nói cho Thẩm Trạch Xuyên, dù lãnh địa bộ Thanh Thử hoang phế, ta cũng không cho phép Hải Nhật Cổ đặt chân, nói cho Tiêu Kí Minh, Thích Trúc Âm ta tuy thiếu niên quen biết hắn, trở thành bạn thân, nhưng Thích thị ta vẫn là thần tử Đại Chu, cùng đánh ngoại địch là nhiệm vụ của mình, giúp cho Trung Bác hùng mạnh lại là phản quốc; nói cho Lục Quảng Bạch, ta chúc hắn sự nghiệp huy hoàng trả được thù xưa, thế nhưng lần này, tỷ đệ chúng ta không thể đồng hành nữa."

Con nhạn lẻ loi rít tiếng gọi trăng, bay qua chân trời Biên Quận. Thích Vĩ soạn thư từng người cẩn thận, quay người ra khỏi lều, cát vàng dưới ủng chiến vang xào xạc. Một bàn tay vốc lấy nắm cát vàng, Lục Quảng Bạch quay lưng lại với nền trời u tối, thư từ Khải Đông còn ở trên tay. Hắn ngồi xổm thế thật lâu, gấp thư lại gọn gàng, cát vàng trong tay lại chảy về.

Thích soái thấy thư như gặp.

Ta không cân nhắc chức trách, tự ý rời quận, hổ thẹn với thân lão Khải Đông, không ra trận giết địch thì không thể tỏ rõ chí, ta vĩnh viễn là tướng của Thích soái. Trận chiến này dù không thể đồng hành, nhưng núi non trăng sáng chứng giám, nhất định không phụ kỳ vọng của Thích soái.

Chương 263: Lão HổPosted on by

Tháng tám thu hoạch vụ thu vào kho, Vương Hiến phụng lệnh Thẩm Trạch Xuyên, cùng Dư Tiểu Tái kiểm tra kho lương sáu châu, chỉnh lý lương thực Trung Bác thành sách, trình báo cụ thể đến Đoan Châu. Xe ngựa nghiền lên đá vụn, Vương Hiến mặc áo cổ tròn, nhìn thành Đoan Châu mỗi lúc một gần qua cửa sổ.

"Sông thủ thành vẫn đang thi công, cửa thành thì xong rồi, " Dư Tiểu Tái chỉ cho Vương Hiến nhìn, "Mẫn Thận huynh, đây là thành mà Phủ quân giữ đó."

Vương Hiến gật đầu, gạt mồ hôi trên trán.

Dư Tiểu Tái từng nói chuyện với Vương Hiến khi ở Khuất Đô, nhưng khi đó chức trách khác biệt, chỉ giao tiếp sơ sơ, mãi đến tận tháng bảy cộng sự mới coi như thật sự quen nhau. Hắn trấn an nói: "Phủ quân hào phóng với người, nếu chịu dùng huynh, thì tức là chịu tin huynh, huynh không cần nhớ về nợ nần trước kia đâu."

Vương Hiến cười khổ nói: "Ta bị giáng chức rời đô, đày tới Trung Bác, nếu không có Nhị gia quan tâm chỉ e đã chẳng còn đầu rồi. Bây giờ Phủ quân bỏ qua hiềm khích lúc trước, ta cảm kích rơi lệ, sao còn ghi nợ nữa? Ta chỉ sợ mình miệng vụng lưỡi dốt, lát nữa đến công đường không đáp ra lời thôi."

Dư Tiểu Tái biết Vương Hiến lo lắng điều gì, hắn trầm ngâm giây lát, nói: "Mẫn Thận huynh, huynh hãy xem ta này, ta đến Trung Bác, là nghe lời của lão sư Sầm đô Ngự Sử, đến đàm phán hòa bình với Phủ quân. Sau đó không đàm luận thành công, không trở về Khuất Đô được nữa, vốn tính ở Trung Bác mua vài mẫu ruộng tốt, từ đấy làm một dân thường, nhưng mà Phủ Quân cất nhắc cho ta làm 'niết đài' Trung Bác. Mẫn Thận huynh bị giáng chức rời đô là bởi vấp bước trong án Nhị gia hối lộ, bị đám Phó Lâm Diệp mưu hại vu oan. Nhị gia là người trọng tình nghĩa, luôn ghi nhớ chuyện, lần này Mẫn Thận huynh trù bị quân lương Ly Bắc thành công không chiếm, về công hay tư, Phủ quân đều sẽ không làm khó Mẫn Thận huynh đâu."

Vương Hiến hơi thả lỏng, xua tay nói: "Ta công lao ít ỏi, đâu đủ để nhắc đến."

Xe ngựa đến nơi, đi qua cửa treo thả xuống. Hai người lần lượt xuống xe ngựa, nhìn thấy Phí Thịnh đang đợi tại cửa đường thông.

"Hai vị đại nhân đi đường mệt nhọc, mời vào trong trước đã, " Phí Thịnh dẫn hai người họ vào, "Phủ quân đã chuẩn bị xong bàn tiệc đón hai vị đại nhân trong phủ rồi."

Vương Hiến hơi kinh, nói: "Tại hạ chỉ là tuân lệnh làm việc, nào nhận nổi sự quý mến của Phủ quân như vậy?"

"Huynh đừng vội, " Dư Tiểu Tái cười nói, "Phủ quân thiết tiệc xưa nay không xa hoa, chỉ là mấy món bình thường, mời người uống cốc rượu chén trà thôi."

***

"Vương Hiến trù bị quân lương nhanh chóng, " Thẩm Trạch Xuyên quay lại nói với Tiêu Trì phía sau, "hiếm thấy là hắn có thể bàn xong xuôi với nha môn các châu, đặt hắn ở Trà Châu thiệt quá."

Tiêu Trì Dã quấn băng gạc cho Thẩm Trạch Xuyên, nói: "Đến tiền nợ ta mà hắn còn kéo dài được, dĩ nhiên giao thiệp thuận lợi với nha môn các châu rồi."

Thẩm Trạch Xuyên khẽ hít một hơi vì động tác của Tiêu Trì Dã, nói: "Bá vương Khuất Đô sắp quấn đứt eo ta rồi đấy."

"Eo này, " Tiêu Trì Dã ước lượng mấy lần, bàn tay vòng tới phía trước, kéo Thẩm Trạch Xuyên về ngực mình, "nhỏ như vật trong tay ấy."

"Cho nên mới có 'eo Thẩm tóc Phan', " Lưng Thẩm Trạch Xuyên dán vào ngực Tiêu Trì Dã, "Tiêu lang chớ hâm mộ nhé."
*Thẩm Ước, Phan Nhạc, đặc biệt chỉ tư thái đẹp của nam tử

"Dù sao cũng đều của ta hết, " Tiêu Trì Dã nói, "chỉ có người khác phải hâm mộ thôi."

***

Kí Nhiên dưới hè nhìn thị nữ ra vào, hai tay chắp trước ngực, quay đầu nói với Đinh Đào: "Vậy là có khách đến đây."

Tiểu hòa thượng này nói có ý tứ, Đinh Đào ôm cánh tay, trả lời rất là hiểu biết: "Không thiếu đồ chay của nhóc đâu, Phủ quân dặn trước rồi."

Kí Nhiên tức thì vui vẻ, nói: "A ngươi đà phật, Đinh Đào ca ca, huynh còn thông minh hơn cá trong hồ nước nhỉ!"

Thẩm Trạch Xuyên trong gian chính đã bước ra, phòng ăn chuẩn bị xong cả rồi, các vị tiên sinh đã an vị sẵn. Đợi khi Vương Hiến và Dư Tiểu Tái đến, đầu tiên là hành lễ với Phủ quân, sau đó bắt đầu hàn huyên cùng các tiên sinh trong bữa.

"Vào kho sáu châu là việc quan trọng nhất trong năm, " Thẩm Trạch Xuyên nói, "Do Kính và Mẫn Thận vất vả quá."

Tháng tám thu hoạch vụ thu, các nơi chỉnh lý lương thực nhập kho, tiếp đó tháng chín phải trù liệu lương thực dự trữ dư các nơi, tính toán cho mùa đông. Theo tiến trình của Trung Bác, quân lương Ly Bắc không thể trù bị ổn thoả nhanh tới vậy, nhưng Vương Hiến đã đang chuẩn bị từ tháng sáu, Đoan Châu vừa xong trận phòng thủ là mời ngay thủ bị quân các châu điều động người đi thu gặt, nhanh chóng tới tháng tám nhàn hạ, cho sáu châu vốn phải cấp tốc cung ứng quân lương dư ra thời gian hồi sức.

Vương Hiến vội đứng dậy đáp lễ, nói: "Tại hạ chỉ tuân lệnh làm việc, đây đều là nhờ Phủ quân nhìn xa ạ."

"Nghe nói Đàm Đài Hổ trút giận lên ngươi?" Tiêu Trì Dã vẫn chưa động đũa, cười nói với Vương Hiến.

"Đàm Đài tướng quân lo chiến sự, đương nhiên phải hỏi về việc trù liệu, chúng ta ở Đôn Châu vẫn trò chuyện vui vẻ, " Vương Hiến biết Đàm Đài Hổ là người Tiêu Trì Dã chọn tới Đôn Châu, có chiến công, trước mặt Thẩm Trạch Xuyên cũng có vị trí phát biểu, đương nhiên không thể đắc tội, "mấy lời đồn đó đều không thể tin được."

Xem ra là thật rồi.

Đây không phải lần đầu Đàm Đài Hổ xung đột với quan văn, tính tình gã nóng nảy, lại là thân tín của Tiêu Trì Dã, thoạt đầu còn có thể hoà hợp với quan lại nha môn ở Đôn Châu, quân báo trình thẳng lên bàn Thẩm Trạch Xuyên, không cần qua nha môn giám sát, đáng lý hai bên chẳng xung đột nổi. Thế nhưng thủ bị quân Đôn Châu nhận thưởng mấy lần, tự xưng là nhánh của Cấm quân, đến trận Đoan Châu càng dang tiếng vô hạn trong thủ bị quân sáu châu, trù bị quân lương là việc của Vương Hiến và đốc lương đạo các châu, Đàm Đài Hổ cũng dám nhúng tay hỏi đến.

Thời thiên hạ thái bình, văn võ bất hòa chỉ là không thể cộng sự, nhưng khi thiên hạ bất ổn, văn võ bất hòa lại là đại sự liên quan toàn cục.

Khổng Lĩnh thông tỏ trong lòng, ra mặt hoà giải, nói: "Đàm Đài tướng quân xuất thân Cấm quân, cùng chung hoạn nạn với Ly Bắc, từ lúc Nhị gia xác định phải đánh mười hai bộ cũng từng nói chuyện quân lương với ta. Phủ quân, Đàm Đài tướng quân nhiều lần hành quân cứu viện, đương nhiên phải để tâm tới quân lương hơn người khác." Hắn quay sang cười với Diêu Ôn Ngọc, "Ta và Nguyên Trác cũng thường hay dò hỏi công sự tường thành mà, đều từ nỗi sợ sau cuộc chiến thủ thành mà ra đấy."

Các tiên sinh liền cười, bầu không khí dịu đi.

Diêu Ôn Ngọc lại nói với Vương Hiến: "Mẫn Thận huynh đã từng đảm nhiệm chủ sự bộ Hộ, Sầm đô Ngự Sử thường khen Mẫn Thận huynh làm việc bén nhạy, quả thực qua việc trù bị quân lương lần này mới thấy Mẫn Thận huynh bản lĩnh bất phàm."

Diêu Ôn Ngọc nói nửa thật nửa giả, Vương Hiến quả có năng lực, nhưng không nổi bật tới vậy, lúc đó Tiết Tu Trác thường qua lại bới bộ Hộ được mắt Hải Lương Nghi hơn. Còn nữa xưa nay bộ Hộ bị thế gia quản, bộ Lại tham khảo ngôn quan đánh giá muốn đề bạt Vương Hiến cũng chẳng làm nổi. Nhưng dù lời này là giả, Diêu Ôn Ngọc vẫn cho Vương Hiến đủ thể diện rồi.

Vương Hiến làm đô quan đã lâu, sao không hiểu được? Ý của Diêu Ôn Ngọc chính là ý của Thẩm Trạch Xuyên, Diêu Ôn Ngọc chịu buông lời động viên, hắn nên dừng khi chuyện còn tốt đẹp. Việc này đã qua rồi, tiếp sau Phủ quân và Nhị gia tự có sắp xếp.

Vương Hiến hành lễ nói: "Đâu dám nhận lời khen của Nguyên Trác, tại hạ thực hoảng lắm." Sau cùng hắn cũng thả lỏng hơn, nói tiếp, "Việc liên quan quân lương, tại hạ vẫn có nhiều chỗ cần Đàm Đài tướng quân chỉ bảo, may mà tướng quân không chê, phân tích lợi hại rõ ràng với tại hạ. Không gạt Phủ quân và Nhị gia, tại hạ ở Khuất Đô tuy cũng chủ lý quân lương, nhưng suy cho cùng chưa từng chạm vào việc cung ứng đường xa thế này, những vấn đề như xe lương thực tiêu hao, đồ quân nhu tăng giảm đều là do Đàm Đài tướng quân chỉ điểm tham mưu cho tại hạ hết."

Khổng Lĩnh liếc nhìn Chu Quế cách đó không xa, trong lòng cảm khái: Quả là đô quan, thông minh mà thức thời ghê, chỉ nói ba phần đã thông rồi.

Chu Quế cũng tới vì trù bị quân lương, sớm hơn hội Vương Hiến mấy ngày liền, đang ngồi tại chỗ lắng nghe, chịu chẳng biết vì cớ gì Thành Phong phải nhìn mình, chỉ cảm thấy Vương Hiến này tiến lui có chừng, nói chuyện rất thức thời.

Bọn họ lại nói một vài việc công, Thẩm Trạch Xuyên mời Vương Hiến ngồi xuống, ra hiệu khai tiệc.

***

Buổi tối về phòng, Tiêu Trì Dã cởi đồ, có vẻ không vui.

Thẩm Trạch Xuyên thay giày nói: "Ngươi biết tính lão Hổ mà, không phải người kiêu ngạo chiếm công."

Tiêu Trì Dã vẫn đang cởi áo, nói: "Thủ bị quân Đôn Châu là binh chiêu mộ từ hai châu Phàn, Đăng, không ít giặc cỏ trong đó, nếu trị quân không nghiêm, nhất định sẽ dở chuyện."

Thẩm Trạch Xuyên nhìn sói trên lưng Tiêu Trì Dã trong ánh nến chiếu, rất có uy, bèn duỗi ngón tay chọc một chút.

Tiêu Trì Dã trở tay bắt lấy, nắn nắn, nói tiếp: "Ta biết lão Hổ sẽ không kiêu ngạo chiếm công, nhưng ta sợ hắn bị kẻ khác giật giây, khiến thủ bị quân Đôn Châu bắt chước Cấm quân."

Cấm quân là dầu, nếu sạch thì sẽ lười, nhưng đó đều là lúc vô sự, khi chiến sự thật ập xuống bọn họ rút đao ra trận đầu tiên. Cấm quân dám làm lưu manh, là vì bọn họ vốn không phải lưu manh, hai vạn người đều là binh lính được Tiêu Trì Dã tuyển chọn tỉ mỉ qua bao tháng ngày, là xuất thân gốc quân hộ, sau tập luyện dĩ nhiên không như người khác. Binh nguyên quán Cấm quân chịu mọi ghẻ lạnh ở Khuất Đô, mài dũa thành tính lâu rồi, thu phóng có chừng, tuyệt đối không phải thứ thủ bị quân Đôn Châu thoáng cái đã làm giống được.

"Lần này ta dẫn thiết kỵ Ly Bắc tiến phía đông, nếu Khuất Đô muốn nhân dịp này đánh Trung Bác, " Tiêu Trì Dã quay người lại, "ngươi cũng chỉ có thể dựa vào thủ bị quân Đôn Châu thôi."

Doãn Xương chết trận hẳn là một trọng quyền, thủ bị quân Tì Châu mới vừa thành quy mô cần Chỉ huy sứ mới, chọn người thích hợp cần thời gian. Thủ bị quân Đoan Châu bị thương, thủ bị quân Phàn Châu và Đăng Châu đều mới thành lập không lâu, chỉ có thủ bị quân Đôn Châu cùng Cẩm y kỵ thực sự phát huy được trên chiến trường, số lượng Cẩm y kỵ lại ít ỏi.

"Đàm Đài Long có thể chết vì Đôn Châu, Đàm Đài Hổ cũng thế." Thẩm Trạch Xuyên ngẩng đầu nhìn Tiêu Trì Dã, "Ngươi tiến đông ngàn dặm, đừng lo hậu phương, ta tự có cách."

"Tám đại doanh tuy thường bị nói vô năng, nhưng giờ Hàn Thừa đã chết, Tổng đốc mới còn chưa rõ, " Lo lắng hiện trong mắt Tiêu Trì Dã, "nếu như Tiết Tu Trác có lựa chọn tốt..."

Không có thế gia kiềm chế, tám đại doanh có thể tuyển lại.

Tiêu Trì Dã nói: "Ta sẽ để năm ngàn Cấm quân lại cho ngươi."

***

Mấy ngày sau Đàm Đài Hổ phụng lệnh đến Đoan Châu, vừa vào phủ đã quỳ rạp xuống trước người Tiêu Trì Dã.

"Chủ tử..."

Đàm Đài Hổ còn chưa dứt lời, Tiêu Trì Dã đã nói: "Ngươi hôm nay là tướng của Phủ quân."

Đàm Đài Hổ cúi đầu, sửa lời nói: "Nhị gia! Có phải cái tên quan chó má gì đó ở đây nói xấu ta? Bọn hắn nhập cảnh trù bị quân lương, còn đòi tra cứu danh sách lương thực Đôn Châu, Vương Hiến trước mặt bao nhiêu người trên công đường, nói thủ bị quân Đôn Châu ta lãng phí công quỹ!" Gã giận dữ ngẩng đầu, "Nhị gia, thủ bị quân sáu châu chỉ mỗi thủ bị quân Đôn Châu chúng ta có thể giúp đỡ kịp thời, viện trợ khắp phía để đánh bọn trọc Biên Sa, chi phí quân sự chắc chắn phải nhiều hơn bên khác! Vậy thì có gì đáng để hắn lải nhải mãi không im? Phủ quân cũng biết mà!"

Tiêu Trì Dã chống một tay lên đầu gối, nghiêng người xoay nhẫn xương, không đáp lời.

Thần Dương bên cạnh nháy mắt ra dấu với Đàm Đài Hổ mấy lần, gã cũng chẳng thèm coi.

Đàm Đài Hổ biết tính Tiêu Trì Dã, nhưng trong ngực gã đầy lửa, cố cưỡng nói tiếp: "Vương Hiến có việc thì nói thẳng mặt! Sao tới nỗi phải hại ta sau lưng như thế? Mẹ kiếp hắn đây khác chó gì bè lũ xu nịnh ở Khuất Đô? Hắn nói ta lãng phí công quỹ, phi! Ta còn chưa nói hắn với La Mục lãng phí lương thực ở Trà Châu đâu!"

"Ngươi oan ức." Tiêu Trì Dã nhìn lên.

Đàm Đài Hổ nhìn vẻ mặt Tiêu Trì Dã, không khỏi chua mũi nói: "Ta cùng Nhị gia vào sinh ra tử, sao để bọn chúng sỉ nhục vậy được! Phủ quân biết sổ sách thế mà không răn dạy tay Vương Hiến kia, ta, ta không phục!"

"Ngươi không phục?" Tiêu Trì Dã chợt lạnh giọng, "Ngươi không phục là sai người đuổi Vương Hiến ra khỏi nha môn? Đó là chỗ ngươi quản sao? Lúc ta điều ngươi đến Đôn Châu, Lan Chu đã nói rõ ràng là việc giấy tờ không đè lên đầu ngươi, ngươi cũng không đè đầu người khác được!"

Ngực Đàm Đài Hổ phập phồng, nói: "Vậy hắn cũng không thể nói như thế, lạnh lòng huynh đệ dưới tay ta!"

"Ta đã xem sổ sách của thủ bị quân Đôn Châu rồi, sau trận Đoan Châu ngươi điều binh về thành, không làm gì khác, đi triệu tập dân địa phương mở tiệc ăn uống trước tiên." Sắc mặt Tiêu Trì Dã sa sầm, "Tiền mở tiệc lấy từ công quỹ Đôn Châu hết, thật là uy phong quá Đàm Đài Hổ, Phủ quân ở Đoan Châu trọng thưởng thủ bị quân Đôn Châu các ngươi, ngươi không biết đủ, còn phải cố đi khao quân sĩ, ta thấy ngươi ngày càng làm ta thất vọng!"

"Lúc trước Doãn Xương đánh Phàn Châu sướng biết bao, thủ bị quân Tì Châu trở về Phủ quân mở tiệc khao ngay, đến lượt thủ bị quân Đôn Châu chúng ta thì chỉ khen bằng ngân lượng." Đàm Đài Hổ đè nén trong cổ họng, "Nhị gia, mấy lượng bạc có thể mua mạng của huynh đệ ta à? Ta chẳng qua là thay Phủ quân —— "

Tiêu Trì Dã bỗng đứng dậy, bóng tối tức thì trùm lên Đàm Đài Hổ.

"Nhị gia!" Thần Dương quỳ bịch xuống, "Hắn tâm tư đơn giản, chỉ là vì bữa cơm đó thôi! Lãng phí kho ngân quả thực đã sai, Nhị gia phạt hắn là được rồi!"

Thẩm Trạch Xuyên cho Đàm Đài Hổ tự do là ơn, nhưng Đàm Đài Hổ không thể víu vào ơn mà yêu cầu, hôm nay gã dám tự quyết định vì lòng bất mãn, mai sau có thể xem nhẹ Phủ quân rồi hành sự vượt quyền. Mấy lần gã xung đột với quan văn, Thẩm Trạch Xuyên đều dìm xuống là vì mặt mũi Tiêu Trì Dã.

Đàm Đài Hổ tự biết lỡ lời, gã cũng vì cuống quá thôi, giờ vùi đầu lại mất mặt xin tha.

"Đưa danh sách lương thực đóng kho Đôn Châu cho hắn, " Tiêu Trì Dã cầm đao Lang Lệ lên đeo bên hông, "cho hắn nhìn xem mảnh đất mà Đàm Đài Long đã lấy mạng để giữ này."

Thần Dương lấy danh sách lương thực ra, đưa trước Đàm Đài Hổ.

"Lính của ngươi, " Tiêu Trì Dã đọc nặng ba chữ này, "có thể ăn no là bởi bách tính Tì Châu và Đôn Châu thắt lưng buộc bụng. Trên bàn tiệc sơn trân hải vị không thiếu gì cả, Lan Chu của ta bị bệnh còn ăn rau dại Đoan Châu cùng các tiên sinh kìa."

Đàm Đài Hổ nhìn danh sách lương thực đó rõ ràng, viền mắt không nén được ửng đỏ, lòng biết sai rồi, ngoài miệng còn muốn biện bạch: "Lúc ta ở Đôn Châu thấy kho lương dồi dào..."

Tiêu Trì Dã huýt sáo, giơ cánh tay đỡ Mãnh, chẳng quay đầu mà đi luôn.

Chương 264: Thiệu thịPosted on by

Đầu tháng chín, trù bị cho hành quân xa kết thúc, Thần Dương cùng Quách Vi Lễ đưa lương thảo đi đầu. Đường cái Lạc Sơn đã khôi phục, xe lương thực Trung Bác từ Đôn Châu đến thẳng Lạc Sơn, lại từ Lạc Sơn đưa đến Sa Tam doanh. Các đại doanh chiến điều động rất rộng, Sa Nhất, Nhị doanh phân cho Tả Thiên Thu và Triêu Huy đóng giữ, lần này Tiêu Trì Dã dẫn chín vạn tinh nhuệ Ly Bắc đi.

"Lương thảo lần này là do đệ độc lập gánh, " Tiêu Kí Minh mặc thường phục phẳng phiu, không nhìn ra được vẻ bệnh, hắn đưa tầm mắt tới phía núi Hồng Nhạn, "đợi A Dã chiến thắng trở về, Ly Bắc phải cảm tạ Trung Bác rất nhiều."

"A Mộc Nhĩ lòng muông dạ thú, nếu không thể tiêu diệt dứt điểm, sau này sẽ còn quay đầu lại, khi đó Đoan Châu chắc chắn đứng mũi chịu sào, lần viễn chinh này cũng là vì nghĩ cho Trung Bác mà." Thẩm Trạch Xuyên quay người, "Huống hồ tháng mười là thời gian bách tính thư thả lo trong nhà, vừa hay sáu châu có thể chuyên tâm xây dựng công sự phòng ngự. A Dã xuất binh lúc này, mãi đến tháng ba sang năm, sẽ không làm lỡ việc bách tính cày bừa."

Gió thổi phất tay áo Tiêu Kí Minh, để lộ giáp tay trên đôi cổ tay: "Nó là chủ soái rồi."

Ban đêm Thẩm Trạch Xuyên thường có thể cảm giác Tiêu Trì Dã đang mân mê mặt mình, ban ngày dù làm việc gì, chỉ cần không gấp lắm, Tiêu Trì Dã đều tình nguyện ở nhà, hắn hận không thể ngắm Lan Chu cả ngày lẫn đêm.

"Bảo kiếm sắc do mài dũa." Thẩm Trạch Xuyên nhìn núi Hồng Nhạn, ánh mắt phức tạp, nói: "Ta chỉ lo địa thế phức tạp, khí trời không đẹp, viễn chinh gian khổ vượt ngoài tưởng tượng thôi."

"Có Lục Quảng Bạch ở bên giúp A Dã, đệ không cần quá lo lắng." Tiêu Kí Minh nhìn về phía Thẩm Trạch Xuyên, "Ta nghe Diệc Chi nói, sau trận Đoan Châu đệ nằm giường khó dậy, bị thương rất nặng. Hiện giờ thiết kỵ Ly Bắc ít đi rồi, chỉ mỗi Ô Tử Dư trú đóng Lạc Sơn chú ý Đoan Châu được, nếu có chuyện gì ngoài ý liệu, đệ cũng chỉ có thể cầu viện hắn."

Mười hai vạn thiết kỵ Ly Bắc còn lại ba vạn, đại cảnh lớn như vậy, các đại doanh chiến để lại không đủ binh trấn thủ, triệu tập cũng khá mất công. Trước khi Tiêu Trì Dã trở về, Thẩm Trạch Xuyên chỉ có thủ bị quân Đôn Châu, Cẩm y kỵ và thêm năm ngàn Cấm quân có thể dùng để tự vệ.

Thẩm Trạch Xuyên hơi nhíu mày, hỏi: "Đại ca nghe được tin gì rồi?"

"Trước kia thế gia tham gia chính sự, đè ép long hổ Khuất Đô ở nơi đệ không nhìn thấy được, giờ đây, " Tiêu Kí Minh mỉm cười với Thẩm Trạch Xuyên, "chắc xuất đầu lộ diện cả thôi."

***

Kiều Thiên Nhai đang nhỏ sáp nến, rót ra con thỏ quanh viền chân nến, thi thoảng liếc nhìn gian trong, nơi đó Cao Trọng Hùng còn ngồi.

Gần đây Diêu Ôn Ngọc luôn phải viết nhiều, thời gian y ngủ ngày càng ít, mấy lần Kiều Thiên Nhai vén mành vào chỉ toàn thấy y dựa bàn đến bình minh. Trên bàn giấy tờ ngổn ngang, giá sách bên cạnh càng chồng càng nhiều.

"Trường thái học lên tiếng trợ giúp Tiết Diên Thanh là vì hắn đã trừ khử thế gia, " Diêu Ôn Ngọc nói, "tình hình tháng mười còn chưa rõ, nhưng nếu Nhị gia viễn chinh thuận lợi, đợi đến tháng mười một, Khuất Đô chắc sẽ phát hịch văn."

Cao Trọng Hùng nói: "Khi đó nhất định họ sẽ lấy án Thẩm Vệ binh bại làm văn."

"Không sai." Diêu Ôn Ngọc chấm bút vào mực, nhưng không hạ xuống.

Việc này khó chỗ Thẩm Vệ binh bại là chắc chắn chẳng cần nghi, trừ phi Thẩm Trạch Xuyên chịu lật ngược trắng đen, đẩy tội Thẩm Vệ sang Hoa Tư Khiêm, bằng không dù phản biện lại thế nào, y đều sẽ bị ngòi bút công kích.

"Lúc trước ta và Thành Phong tiên sinh nói đến việc đó cũng không ra giải pháp, " Giờ này trời tối người tĩnh, cánh tay Cao Trọng Hùng đặt trên bàn sách, than một tiếng với Diêu Ôn Ngọc, "nếu mà thay 'Thẩm Vệ' thành 'Kỷ Cương', thì có thể công bố Phủ quân là con trai nhỏ của sư phụ Kỷ Cương, trước kia Đoan Châu bị tập kích —— "

Diêu Ôn Ngọc khoát tay nói: "Trước kia Tiêu Kí Minh viện trợ Đoan Châu, đích thân kiểm tra thân phận Phủ quân, sau đó Cẩm y vệ đến Đôn Châu điều tra tỉ mỉ, Phủ quân có tên trong gia phả Thẩm thị. Huống hồ Phủ quân giống mẹ mình, kiểu gì Khuất Đô cũng có người cũ còn nhớ dung mạo Bạch Trà."

"Vậy phải làm sao giờ?" Cao Trọng Hùng nói, "Tới lúc đó hịch văn phát ra, kích động tâm tình bách tính tứ phương, sẽ thành xuất hành bất lợi với chúng ta mất."

Mấy lần Diêu Ôn Ngọc muốn hạ bút đều không nhúc nhích gì. Mực nhỏ trên giấy, y nói: "Để ta nghĩ xem."

Không còn sớm nữa, Cao Trọng Hùng không tiện làm trễ việc nghỉ ngơi của Diêu Ôn Ngọc. Hắn đứng lên định đi, lại thấy Diêu Ôn Ngọc trầm tư không nói bèn khuyên nhủ: "Xe tới núi tất có đường, ngươi xem trước kia bách tính sáu châu cũng không chịu nhận Phủ quân, giờ chẳng phải vui lòng nghe theo rồi sao? Cho nên việc này sẽ có cách thôi!"

"Đó là Phủ quân giữ cửa thành, chịu chung hoạn nạn cùng sáu châu." Diêu Ôn Ngọc đặt bút, "Đêm khuya rồi, ngươi về đi thôi, mai bàn tiếp cũng được."

Cao Trọng Hùng liền hành lễ cáo lui.

Rèm châu lay khẽ, sáp trong tay Kiều Thiên Nhai đã sắp cháy hết, thấy Diêu Ôn Ngọc không động cựa gì liền bảo: "Phủ quân quả thực xuất thân vương phủ Kiến Hưng, Phủ quân khai khẩn đất hoang, phổ biến hoàng sách tại sáu châu cũng là sự thật, " Dầu sáp nhỏ từng giọt quanh chân nến, hắn nói tiếp như thể vô tình, "nhưng xuất thân của nữ đế là thật hay giả lại chưa nói được đâu."

Diêu Ôn Ngọc thoáng chốc linh động, quay đầu sang.

"Chơi cờ ấy mà, " Kiều Thiên Nhai thổi sáp nến, "phải tiên phát chế nhân."

***

Tháng chín Khuất Đô oi bức, Sầm Dũ hạ triều gặp Trần Trân trước cửa cung. Ông đi tới, nghi hoặc nói: "Bình thường không thấy ông, hôm nay cố tình chờ ta ở đây chắc có chuyện cần nói hả?"

Trần Trân nghe vậy bèn nâng cánh tay ra hiệu Sầm Dũ lên xe ngựa của mình trước. Đợi hai người ngồi vững rồi, ông ta mới xoa xoa chòm râu được nuôi khá đẹp, nói: "Ta tìm ông, là muốn hỏi xem ý thế nào. Một tháng trước tám đại doanh chiêu mộ binh mới, thu nhận thanh niên trai tráng tám thành, bây giờ đã có bốn vạn người rồi. Bốn vạn đô quân này, Bạc Nhiên tính làm gì?"

Sầm Dũ chắp tay áo, nói với vẻ lạ kỳ: "Vậy ông tìm hắn là được rồi, bố trí đô tướng vốn là do bộ Binh các ông tiến cử mà, sao hả, không có ứng cử viên à?"

"Ta đảm nhiệm Thượng thư bộ Binh gần ba mươi năm liền, bất luận là bốn tướng Vĩnh Nghi hay bốn tướng Hàm Đức đều qua ta tiến cử, sao ta lại không có ứng cử viên được?" Trần Trân hơi khó xử, "Chỉ là lần này tình hình không giống nữa."

"Không giống thế nào?"

"Ta muốn tiến cử người này, " Trần Trân nói, "là một người bán bánh bao."

Dù là Sầm Dũ cũng tỏ vẻ kinh ngạc.

"Tầm Ích, việc này quan trọng, mong rằng ông có thể cùng ta khuyên Bạc Nhiên. Hoa Tư Khiêm hãm hại hiền tài, Khuất Đô không có tướng thực là bất đắc dĩ, bây giờ tân đế thông hiểu thánh minh, chắc hẳn có thể giải tội cho những cựu thần đã trầm mình oan ức!" Trần Trân xưa nay làm việc tại ngự tiền nghiêm cẩn, ông ta vén áo choàng, hành lễ với Sầm Dũ trong buồng xe chật hẹp, "Năm Vĩnh Nghi hai đảng Hoa Phan cấu kết Kỷ Lôi hại rằng đông cung mưu phản, thái tử tự vẫn trong chùa Chiêu Tội, quan lại đông cung tử thương vô số, nhân viên bộ Binh cũ cũng bị chém đầu cả nhà, Thiệu Thành Bích, Kiều Khang Hải chẳng phải vậy sao?"

"Thái hậu chết rồi, lật lại án đông cung xưa chỉ e hoàng thượng cũng đắn đo! Huống hồ hai nhà Thiệu, Kiều đều đã mất hết, ông tính làm gì?" Sầm Dũ đột nhiên nhớ tới điều gì, "Tín Chi, chẳng lẽ ông..."

"Thiệu Thành Bích là anh rể ta, " Trần Trân chống hai đầu gối, ngước con ngươi đen sẫm, "lúc thu nhà trước kia, ta mua quan hệ với cai ngục bộ Hình, giấu huynh ấy ở Khuất Đô."

Sầm Dũ kinh ngạc biến sắc.

"Huynh ấy nhẫn nhục sống chui lủi hai mươi bảy năm trời, là vì chờ đợi ngày hôm nay."

Tác giả có lời muốn nói: Quan hệ Thiệu thị và Trần Trân xem chương 145

Chương 265: Thành BíchPosted on by

Cát Thanh Thanh thừa dịp đêm tối, đến tiệm bánh bao nằm trên con đường tới chùa Chiêu Tội để mua bánh. Hắn đứng trước tiệm, gẩy mấy đồng tiền trong lòng bàn tay, nói: "Bác này, cho hai bánh bao đi."

Ông lão của tiệm bánh bao này có tật mắt, mù một bên. Ông hơi nghiêng đầu, như đang cố gắng nghe Cát Thanh Thanh nói chuyện. Đợi Cát Thanh Thanh nói xong, ông liền mở lồng hấp, lấy giấy dầu bọc hai cái bánh bao cuối cùng lại rồi đưa sang.

"Cảm ơn nhé." Cát Thanh Thanh nói.

Tiếng ông lão rất khàn, nói: "Khách cũ, không cần tiền."

Tay Cát Thanh Thanh đang đưa tiền bỗng sững lại, hắn thoáng chốc ngước mắt, nhìn chằm chằm vào đối phương. Đèn lồng trên con phố đã tắt hơn nửa, chỉ còn ngọn đèn tồi tàn lập loè cách đó không xa, chiếu hình ảnh tiệm bánh bao nghiêng dài ra.

Trước đây Cát Thanh Thanh ở Khuất Đô khao các huynh đệ luôn thích tới nơi này mua bánh bao, cũng không phải vì bánh bao ở đây ngon, mà là bởi nơi đây có thể thẳng tới chùa Chiêu Tội. Bây giờ hắn để râu ngắn, không còn thanh tú như mấy năm trước nữa, khác biệt nhất là khí chất, đã chẳng khác thương nhân bình thường là bao, nhưng ông lão mắt mù này vẫn có thể nhận ra hắn là ai.

"Nhận ra ta sao?" Cát Thanh Thanh hỏi như thuận miệng.

Ông lão ôm lồng bánh bao, lắc lư loạng choạng, còn là một người què. Ông ta chồng cái lồng cho gọn xong, kéo chậu nước dưới gầm bàn ra, khom người cho bát đũa bẩn vào đó, nói: "Hôm qua có tới mà."

Cát Thanh Thanh cắn miếng bánh bao, nói: "Nhận lầm người rồi."

Ông lão rửa chén, không trả lời lại. Cát Thanh Thanh bèn đứng chỗ này ăn hết bánh bao, lấy khăn ra lau tay, vừa lau vừa đi. Trong gió thoảng mùi phấn son, thổi cái đèn tàn đung đưa "kẹt kẹt". Lúc bóng dáng Cát Thanh Thanh sắp chìm vào sắc đêm, hắn liệng tiền đồng trong tay, tiền đồng lách cách rơi xuống mặt bàn bóng mỡ, hắn cất khăn rồi cứ vậy rời đi.

Ông lão tự rửa bát đĩa, tới khi trời sắp sáng mới xếp chén đũa cho ngay ngắn. Tiểu thương đẩy xe cút kít bán đồ ăn bên cạnh chào hỏi: "Thành lão bá, sớm thế đã mở tiệm à?"

Ông lão kéo khăn trên bả vai xuống, lau mồ hôi nói: "Không làm nữa."

"Không làm nữa?" Tiểu thương thả xe, bám mép bàn dò hỏi, "Sao lại không làm nữa?"

Lão bá quẳng khăn lên bàn, không đụng vào tiền Cát Thanh Thanh để lại, nhìn về phía cuối con phố: "Có việc khác rồi."

***

Lý Kiếm Đình ngủ gật, sách trong tay trượt xuống đầu gối, bả vai bỗng dưng chìm xuống, nàng tức thì choàng tỉnh, gạt tay Phúc Mãn ra quát: "Láo xược!"

Phúc Mãn ôm thảm quỳ xuống, giơ tay tát mình một cái, nói: "Quấy rầy hoàng thượng nghỉ ngơi, nô tỳ đáng đánh! Đáng đánh!"

Lý Kiếm Đình thấy rõ Phúc Mãn, hơi ngửa đầu, như trút được gánh nặng.

Phúc Mãn tát mình xong, liếc trộm Lý Kiếm Đình, nói: "Nội đường này vẫn dự sẵn chậu băng, lạnh lắm, nếu mà hoàng thượng mệt rồi, để nô tỳ dìu ngài vào trong chợp mắt ạ."

Dứt lời không chờ Lý Kiếm Đình lên tiếng đã định đứng lên dìu người.

"Quỳ xuống!" Lý Kiếm Đình gằn từng chữ.

Phúc Mãn vội quỳ rạp, víu tấm thảm, uất nói: "Hoàng thượng, hoàng thượng bớt giận, nô tỳ chỉ là nhất thời vội quá, nô tỳ đau lòng cho long thể hoàng thượng thôi ạ."

Lý Kiếm Đình nghe giọng Phúc Mãn là nghĩ đến nam nhân. Nàng muốn lấy sách trên đầu gối mình, vậy mà phát hiện tay mình đang run rẩy.

Phúc Mãn lết đầu gối đến, lấy lòng nói: "Hoàng thượng tuyệt đối không thể tức giận vì nô tỳ, long thể quan trọng ạ."

Lý Kiếm Đình chỉnh lại nỗi lòng, khắc chế sắc mặt để mình không đến nỗi phải đứng dậy tránh đi. Nàng siết cuốn sách, vẻ mặt hơi dịu, ôn hoà nói với Phúc Mãn: "Gặp ác mộng, vừa nãy chưa tỉnh hẳn, dọa ngươi rồi, mau đứng dậy đi."

Phúc Mãn thấy Lý Kiếm Đình có vẻ bình thường mới yên lòng lại, đứng lên nói: "Ở đây lạnh, lần sau hoàng thượng mệt cứ gọi nô tỳ một tiếng là được."

"Lát nữa lão sư sẽ tới." Lý Kiếm Đình vứt tấu chương sang bên trước khi Phúc Mãn đến gần, "Sao ngươi không hầu trong đại viện làm việc?"

Trong lòng Phúc Mãn tưng bừng chuyện thăng quan phát tài, không để ý động tác của Lý Kiếm Đình, khom người chúc: "Nô tỳ đến báo tin tốt cho hoàng thượng ạ!"

Lý Kiếm Đình hỏi: "Danh sách lương thực Quyết Tây tới rồi hả?"

"Cái đó thì chưa ạ, trạm dịch nói là đang trên đường rồi, thể nào cũng trong một hai ngày này." Phúc Mãn nói, "Nô tỳ ấy, là muốn nói cho hoàng thượng, bên nội kho tính sổ sách trong tháng, kiếm được tám vạn lượng bạc cho hoàng thượng liền."

Lý Kiếm Đình không ngờ là chuyện này, nàng nói ngoài ý muốn: "... Chẳng phải quản lý nội kho mới nhậm chức sao?"

"Đúng ạ, hoàng thượng, còn là được nô tỳ tiến cử cơ, " Phúc Mãn mừng tít mắt, "là Tiết đại nhân Tiết Tu Dịch nguyên nhậm chức bộ Hộ đó."

Đại ca của Tiết Tu Trác, trong mắt Lý Kiếm Đình hơi u ám.

"Nói tới Tiết đại nhân, trước kia quả đúng là nhân tài không được trọng dụng mà!" Phúc Mãn nói, "Đấy mới vừa nhậm chức, đã biết tăng thu giảm chi cho triều đình rồi, trị quan lại thương nhân các nơi vào đô tuân theo răm rắp luôn."

"Ra sao?"

"Hoàng thượng, cứ mang hàng vào đô đều phải nộp thuế hết, " Phúc Mãn khom người nói nhỏ với Lý Kiếm Đình, "món này không dễ thu, người khất nợ thuế nhiều lắm, toàn kẻ không thành thật. Nhưng mà Tiết đại nhân lại có cách, không chỉ thu nợ xong xuôi, còn chuẩn bị cho hoàng thượng bao nhiêu đồ hiếm quý vào nội kho nữa cơ."

Quản lý nội kho quản hàng các nơi tiến cống cho Khuất Đô mỗi tháng, một nửa số hoa quả hoàng đế ăn trong cung đều là từ nơi này, phải qua lại với các thương nhân đến quan viên địa phương, thuế mà Cát Thanh Thanh nộp khi vào đô chính là đưa cho nơi này. Phẩm bậc nội kho không cao, người được xếp đi thu thuế đều là quan nhỏ, hay gần nội hoạn, dần dà, thành ra do nội hoạn quyết định hết.

Lý Kiếm Đình nói: "Nhiều thế à?"

"Đây vẫn còn ít, " Phúc Mãn uốn đầu ngón tay tính giúp Lý Kiếm Đình, "thương nhân tám thành thì tạm chưa nhắc tới, hành thương mười ba thành Quyết Tây và Hà Châu giàu nứt đố đổ vách đó hoàng thượng. Bây giờ loạn đảng hoành hành, bọn họ đầu cơ trục lợi, đến Trung Bác làm ăn, chẳng thèm chú ý lễ pháp tôn ti nữa, chi phí ăn mặc còn xa xỉ hơn đô quan ấy chứ. Những người này chịu tiêu tiền cho mình, nhưng lại tiếc không đưa tiền cho triều đình, nên là phải có người nhắc nhở bọn họ."

"Tiết Bình Tịnh lợi hại thế sao?" Lý Kiếm Đình làm bộ không biết, "Trước kia chưa nghe thấy đấy."

"Trước kia là ở không đúng vị trí, " Phúc Mãn nịnh nọt, "may nhờ hoàng thượng tinh mắt sáng suốt ạ!"

Lý Kiếm Đình thấy Phong Tuyền đi qua cửa sổ là biết Khổng Thu đến rồi, vì vậy nhỏ giọng nói với Phúc Mãn: "Việc này ngươi làm tốt lắm, hôm khác để trẫm gặp hắn xem sao."

Phúc Mãn vui ra mặt, ôm thảm lui xuống. Tới bên ngoài chỉ hành lễ với Khổng Thu, khẽ gật đầu Phong Tuyền xong thôi.

Phong Tuyền ngoài cửa cung kính bẩm báo: "Hoàng thượng, Nguyên phụ đến rồi."

***

Kỷ Cương gối ghế mây ngủ trong đình viện. Tiêu Tuân và Kí Nhiên nhoài bên ghế mây, dùng bút lông yên ắng vẽ chòm râu trên mặt Kỷ Cương.

"A ngươi đà phật, " Kí Nhiên nhỏ giọng nói, "lão hổ bự."

"Ông uy vũ, lão hổ uy vũ nhất." Tiêu Tuân vẽ sợi râu vểnh cho Kỷ Cương.

Kỷ Cương ngứa mũi, hắt xì một cái kinh thiên động địa, hai nhóc con trốn phắt sau ghế mây. Kỷ Cương trước tiên chưa vội lau mặt, xách gáy Tiêu Tuân lên, nắm chòm râu thật của mình, giả bộ tức giận: "Quấy người ta ngủ, ta phải phạt hai đứa bây mới được!"

Tiêu Tuân tưởng Kỷ Cương định đánh mình bèn vội ôm đầu, nào ngờ Kỷ Cương bế nó cao lên, chòm râu như bút ngấm mực, cọ vào hai má Tiêu Tuân đen sì.

Hoắc Lăng Vân vừa vào đã thấy Tiêu Tuân với Kí Nhiên chạy vù vòng quanh ghế mây, hắn đi theo hành lang tới dưới hiên, Phí Thịnh đang ôm vai xem trò vui, nói với Hoắc Lăng Vân: "Nhìn thế tử xem, lúc tới trắng trẻo bao nhiêu."

Hoắc Lăng Vân gật đầu tỏ mình thấy rồi, hỏi: "Tiên sinh có trong phòng không?"

Giờ Phí Thịnh mới thu ánh nhìn, nghía sang Hoắc Lăng Vân, hỏi: "Có việc?"

Hoắc Lăng Vân lấy thư trong tay áo ra, đây là thư Cát Thanh Thanh đệ trình Cẩm y kỵ, đều liên quan tới động thái của Khuất Đô, đã được mở đọc rồi. Hắn nói: "Ngươi đọc đi."

Phí Thịnh nhận thư đọc.

Nắng trong đình viện chiếu góc mái phòng, nơi đó mới được quét tươi mới sáng sủa, che giấu bớt vẻ cũ kỹ của toà nhà này.

Phí Thịnh xem xong thư, vẻ mặt trấn định, hỏi tiếp: "Ngươi đưa Kiều Thiên Nhai đọc chưa?"

"Không thấy hắn, " Hoắc Lăng Vân nói, "mới sớm đã mang ba đội ra khỏi thành rồi."

"Ngươi chờ ở đây." Phí Thịnh gấp thư lại, quay người vén rèm trúc, vào hành lễ xong nói, "Chủ tử, Cát Thanh Thanh gửi thư, việc liên quan điều nhiệm Tổng đốc đô quân Khuất Đô, phía Cẩm y kỵ không dám quyết định, cần đưa chủ tử xem qua trước."

Tiếng Cao Trọng Hùng dừng lại, Thẩm Trạch Xuyên giơ quạt xếp cho Cao Trọng Hùng ngồi xuống. Tay phải mới tháo băng được mấy ngày nhẹ nhàng phất quạt, y nói với Phí Thịnh: "Trình lên đây."

Phí Thịnh mở thư ra, đặt vào tay Thẩm Trạch Xuyên.

"Thiệu Thành Bích..." Thẩm Trạch Xuyên nói, "Ta nhớ đô sát kiểm tra năm Hàm Đức không có người này, Trần Trân tiến cử à?"

"Chủ tử, " Phí Thịnh nghiêng người nhắc nhở, "là Thiệu thị bộ Binh."

Thẩm Trạch Xuyên vơi vẻ thản nhiên, y lại đọc lần nữa, nói: "Thiệu thị bộ Binh năm Vĩnh Nghi?" Y nhìn Phí Thịnh, mau chóng nhớ lại, "... Đây là Thị lang bộ Binh Thiệu Thành Bích bị Kỷ Lôi hại vào ngục sau án đông cung ư?"

"Chủ tử nhớ kỹ lắm, đúng là lão ấy." Phí Thịnh nói, "Lần này tám đại doanh thay tên thành đô quân, sĩ quan trên lục phẩm bị cách chức thay thế hết, do Thượng thư bộ Binh Trần Trân tiến cử, đại thần nội các thẩm tra, giao chức Tổng đốc cho Thiệu Thành Bích, bây giờ lão đổi tên là 'Thành Bích' rồi. Cát Thanh Thanh nói, bao năm qua người này vốn không rời khỏi Khuất Đô, mà bán bánh bao cạnh chùa Chiêu Tội."

"Thiệu Thành Bích là huynh rể của Trần Trân, Trần Trân muốn cứu lão cũng dễ hiểu, nhưng lão chắc phải sáu mươi rồi." Thẩm Trạch Xuyên khép quạt lại, "Khuất Đô treo ấn cho lão, lão còn có thể cưỡi ngựa cầm thương sao?"

"Không chỉ vậy đâu, chủ tử, lão còn uống thuốc khàn họng, làm mù một con mắt để giấu diếm người ta đấy." Phí Thịnh nói.

Trần Trân đảm nhiệm Thượng thư bộ Binh tiến cử vô số tướng tài, người này giống Sầm Dũ, đều là Bá Nhạc tinh mắt nhìn người. Nhưng Khuất Đô đang trong thời điểm tồn vong nguy cấp, ông ta giao chức Tổng đốc đô quân cho Thiệu Thành Bích đã già, sau cùng là bởi Khuất Đô thực sự hết tướng, hay là bởi Thiệu Thành Bích quả thực có bản lĩnh?

"Nữ đế bắt đầu dùng thần cũ, " Chu Quế nhìn Thẩm Trạch Xuyên, "là muốn gột rửa oan khuất cho án đông cung xưa năm Vĩnh Nghi đây."

Khổng Lĩnh nói: "Nào có dễ vậy."

"Tám thành chưa diệt mầm họa, nếu giờ này nữ đế lật lại bản án thay thái tử đông cung, thì phải lùng bắt tàn dư thế gia trước tiên." Diêu Ôn Ngọc nắp chén trà, "Nàng mới giữ vững thế cuộc, không thể liều vậy được."

Lý Kiếm Đình giết gà dọa khỉ, dùng gậy đình doạ Hách Liên Hầu liệt giường, mấy nhà còn lại lập tức tự giác bổ sung phần thuế ruộng. Khuất Đô mới vừa thở phào, dư lực để trùng kiến đô quân, nếu bây giờ Lý Kiếm Đình lật lại bản án thì chỉ có hại với Khuất Đô thôi.

"Án đông cung xưa liên quan rất nhiều quan chức, muốn lật lại bản án, phải có kế hoạch và thời gian, " Diêu Ôn Ngọc nói tiếp, "không thể vội nhất thời được."

Y nói vậy cũng là đang uyển chuyển nhắc Thẩm Trạch Xuyên, không thể vội nhất thời, án đông cung xưa còn nan giải hơn cả án Thẩm Vệ binh bại.

"Thiệu thị ẩn đi lâu rồi, " Thẩm Trạch Xuyên nói, "việc này phải hỏi Kiều Thiên Nhai."

Giờ hợi Kiều Thiên Nhai mới về, ở sảnh phụ tháo giáp xong mới đến phòng chính gặp Thẩm Trạch Xuyên. Hắn đọc thư của Cát Thanh Thanh rồi nói: "Nếu là Thiệu bá thật, thao trường Bắc Nguyên phải tăng binh thôi."

"Thiệu thị thuộc bộ Binh, Thiệu Thành Bích còn là Thị lang bộ Binh, lão không chỉ nắm rõ tình hình các nơi điều binh, còn có bản đồ Trung Bác." Thẩm Trạch Xuyên gạt bọt trà, "Sách An mới đi, Khuất Đô không dám xuất binh lúc này, nhưng trước tháng mười chúng ta phải quay về Tì Châu."

Nếu Doãn Xương vẫn còn, Thẩm Trạch Xuyên hoàn toàn có thể ở yên Đoan Châu, không còn Doãn Xương, Thẩm Trạch Xuyên buộc phải đến Tì Châu điều hòa thủ bị quân hai châu Tì, Đôn.

"Không sai, " Kiều Thiên Nhai tiện tay gấp thư thành con hạc, "thời kỳ 'Tam Diêu', Thiệu thị được xem như nhà tướng đấy. Bộ Binh không giống năm bộ kia, Thiệu bá làm Thị lang là do thái phó đề cử, có bản lĩnh thật sự."

Hắn nói 'Tam Diêu', là chỉ khoảng thời gian Vĩnh An đế tại vị có ba người thuộc nhóm trọng thần nội các đều từ Diêu thị Tấn Thành, trong đó tổ phụ của Diêu Ôn Ngọc là trụ cột vững vàng, ấy vừa là thời Diêu thị cường thịnh, cũng là khởi điểm Diêu thị giã từ khi đang trên đỉnh vinh quang.

"Cha ta muốn cầu an, sau khi thái phó vào ngục bèn phản chiến sang Hoa gia, từ đó Thiệu bá và cha ta cũng dứt bào đoạn nghĩa." Kiều Thiên Nhai đưa hạc vào nến đốt rụi, "Năm đó khi ta rời Khuất Đô, nghe nói ông ấy bị chém đầu rồi."

"Nếu Thiệu Thành Bích được thái phó dẫn dắt, vậy chắc gọi thái phó là 'lão sư', " Phí Thịnh nói, "chủ tử là học sinh của thái phó, kể ra thì, chúng ta cũng có quan hệ với nhau đấy."

"Thời Vĩnh Nghi người được thái phó dẫn dắt nhiều lắm, tuy Thiệu bá cũng là một trong số đó nhưng ông ấy không qua lại với đông cung, cũng không tới lui chỗ thái phó luôn. Huống hồ Thiệu thị mang tội vì Lý thị, dĩ nhiên cũng phải để Lý thị sửa lại án sai." Kiều Thiên Nhai phủi tro dính trên tay.

"Nhưng mà, " Chu Quế nghi hoặc nói, "chẳng phải Nguyên Trác nói, giờ này nữ đế không thể mạo hiểm sao?"

"Giờ này đúng là nữ đế không thể mạo hiểm, chỉ cần chờ tới khi Thiệu Thành Bích đánh bại thủ bị quân Trung Bác, " Chén trà dưới tay Diêu Ôn Ngọc đã nguội, "không còn hoạ ngoại xâm, chẳng phải thừa sức loại trừ nỗi lo thế gia sao?"

Tiêu Trì Dã tiến hướng đông, Ly Bắc vắng người, Trung Bác không ai giúp, giờ đây Khuất Đô không hành động thì đợi tới bao giờ?

"Nếu mà thật sự đánh nhau, " Chu Quế nói: "chúng ta vẫn có Đàm Đài Hổ nhé!"

"Tính tình lão Hổ nôn nóng, phải có người ở bên đôn đốc." Thẩm Trạch Xuyên lên tinh thần, "... Phí Thịnh, nói sư phụ một tiếng, chúng ta phải chuẩn bị về Tì Châu thôi."

Chương 266: Do KínhPosted on by

Đàm Đài Hổ đứng đỡ đao, nghe binh sĩ hóng tin nói xong thì gật gật đầu, quay người vào lều quân. Trong lều có mấy binh sĩ Đôn Châu, đều là tâm phúc của Đàm Đài Hổ, đang rít thuốc trong đó.

"Phủ quân có lệnh, " Một người trong đó hỏi, "sao tướng quân không vui thế?"

"Mẹ nó đừng có rít nữa, khói mù khói mịt ra!" Đàm Đài Hổ tháo đao nói: "Phủ quân bảo ta điều binh tới thao trường Bắc Nguyên."

Mấy tên binh thấy sắc mặt Đàm Đài Hổ không vui nên không dám láo nháo, tức thì dập thuốc đi. Thanh niên ban nãy mới nói kia tóc tai khô cháy, tên là Liễu Không, được tuyển từ Phàn Châu vào, bình thường rất giỏi nói chuyện nên lọt mắt Đàm Đài Hổ, đi theo Đàm Đài Hổ.

Liễu Không vén mành lều cho tản bớt mùi, tới bên Đàm Đài Hổ, cười đùa: "Phủ quân chịu dùng tướng quân tức là không để bụng lời của Vương Hiến, vẫn tin tưởng tướng quân đấy."

"Phủ quân đương nhiên tin ta." Đàm Đài Hổ đặt thanh đao lên bàn kêu "cạch".

"Vậy tướng quân còn tức cái gì?"

"Phủ quân phái Dư Tiểu Tái đến đây đôn đốc quân, hắn đang trên đường rồi, chắc mai là tới, " Vết thẹo trên mặt Đàm Đài Hổ không được tự nhiên co rút một cái, "trước đây Nhị gia không có quy định này."

"Tướng quân là thân tín của Nhị gia, " Liễu Không hết vui cười, "giờ theo Phủ quân thì không giống nữa."

Đàm Đài Hổ nghe nói vậy, sắc mặt càng thêm nghiêm nghị. Từ sau khi gã bị Tiêu Trì Dã răn dạy, chịu đòn nhận tội với Thẩm Trạch Xuyên ở Đoan Châu, quay về Đôn Châu còn phải bổ sung công quỹ cho nha môn. Nếu đầu xuân sang năm không có chiến sự, lính của gã phải giúp nha môn Đôn Châu cày ruộng. Đây chẳng có gì đáng nói, nhưng gã không thể nào quên hôm ấy, cứ lo Thẩm Trạch Xuyên chán ghét mình, về sau không còn dùng tới nữa. Đợi được lúc Thẩm Trạch Xuyên tiếp tục dùng gã, ấy vậy mà lại phái một tên giám quân tới.

"Tướng quân, " Liễu Không hạ thấp giọng, "Phủ quân hiểu thuật khống chế, đó là đạo đế vương mà. Dư đại nhân Dư Tiểu Tái là quan án sát sáu châu, đến nơi của chúng ta đây, chức quyền lớn, đè đầu tướng quân thì tướng quân cứ tạm nhịn đã, chờ Nhị gia về tự có lúc để tướng quân biện bạch."

Đàm Đài Hổ nghe vậy càng bất an thêm, nói: "Nhị gia bây giờ chỉ nghiêng về Phủ quân thôi, đương nhiên sẽ không nghe ta nói, ta sợ lúc đó lại tưới dầu vào lửa."

"Tướng quân hồ đồ rồi, " Liễu Không bày mưu tính kế cho Đàm Đài Hổ, "Phủ quân điều tướng quân đi thao trường Bắc Nguyên, là vì muốn để tướng quân trông coi Tì Châu. Tướng quân dũng mãnh thế này, đương nhiên có thể hoàn thành thắng lợi. Chờ khi tướng quân đánh thắng trận, Nhị gia sẽ vui mừng, lúc đó tướng quân mới tâm sự chuyện đốc quân với Nhị gia, Nhị gia phải đồng ý thôi."

Trong lòng Đàm Đài Hổ không chắc chắn, bảo: "Chờ Nhị gia về, chỉ sợ phải sang năm."

"Thế không phải vừa hay sao, an nguy của sáu châu đều liên quan tướng quân, đây sẽ là công lao cỡ nào chứ!" Liễu Không thấy sắc mặt Đàm Đài Hổ hơi nguôi bèn nói tiếp, "Huống hồ Dư Tiểu Tái đến thì tướng quân cũng chẳng cần sợ hắn, hắn là đô quan, còn là học sinh của Sầm Dũ ở Đô Sát viện, ai biết hắn đối với Phủ quân là trung thành thật hay giả? Tuy nói tướng quân không lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, nhưng chiến sự ập xuống, không thể không phòng đâu."

"Do Kính..." Đàm Đài Hổ bỗng ngừng lại.

Đúng, Dư Tiểu Tái là học sinh của Sầm Dũ, hắn không về làm cái chức đô quan của mình, trái lại ở Trung Bác này. Phủ quân tin cậy hắn như vậy, nhỡ may hắn là mật thám Khuất Đô phái tới, chẳng phải Phủ quân gặp nguy rồi sao?

"Ngươi nói đúng, " Đàm Đài Hổ nhìn đao trên bàn, "Nhị gia giao phó sáu châu cho ta, ta phải bảo đảm Phủ quân và Tì Châu bình an vô sự, trận chiến này chỉ được thắng không thể bại. Nếu khi đó Do Kính có bất thường... Ta tuyệt đối không thể tha cho hắn!"

Liễu Không châm thuốc thay Đàm Đài Hổ, đưa sang nói: "Ta theo dõi hắn thay tướng quân."

***

Tiêu Trì Dã gối cánh tay nằm nơi hoang vu, nghe tiếng nước sông Trà Thạch vỗ, thầm đếm sao trước mắt, đếm xong một lần là Thẩm Lan Chu, đếm thêm lần nữa vẫn là Thẩm Lan Chu.

Lục Quảng Bạch nhét mấy khúc củi vào đống lửa trại, quay đầu nhìn sang phía trái yên tĩnh, hỏi: "Đệ đưa chiến sĩ bộ Hồi Nhan theo, là muốn đàm luận cùng lục bộ của A Mộc Nhĩ hả?"

"Với A Mộc Nhĩ thì chẳng có đàm luận gì hết, " Tiêu Trì Dã liếc Lục Quảng Bạch, "Nhị gia bây giờ đánh đâu thắng đó, nếu đàm thì cũng là lão ta đến đàm với đệ."

"Cái tên chưa lớn này, " Lục Quảng Bạch nói, "cuồng ngôn không bớt tí nào."

"Lớn nữa có mà đụng phải trời, " Tiêu Trì Dã thở dài một hơi, "đệ cao đủ rồi."

"Trinh sát nói bộ Liệu Ưng trú đóng gần Cách Đạt Lặc cũng rút rồi, " Lục Quảng Bạch lật lượm củ khoai sọ trong đống bụi tro, "A Mộc Nhĩ đang muốn tập trung binh lực đánh trả chúng ta trên đại mạc đây."

"Hẳn thế, " Tiêu Trì Dã ngửi thấy mùi khoai sọ, tự dưng ngồi dậy, cũng không sợ nóng, khều một củ ngon ngon ra, "A Mộc Nhĩ đặt trọng tâm toàn quân vào Cáp Sâm, bây giờ Cáp Sâm chết rồi, bộ tộc còn lại đâu còn chịu thay lão đánh trận ở nơi giao chiến nữa."

"Xem ra đối với ai quân lương cũng là vấn đề khó, " Lục Quảng Bạch nói, "không còn Cáp Sâm, bộ Hồ Lộc sẽ phải tính cho bản thân, dù họ không theo A Mộc Nhĩ, cũng có thể trở về ốc đảo bên hồ Xích Đề tiếp tục sinh sống —— ta còn chưa ăn đâu nhá."

Tiêu Trì Dã với Lục Quảng Bạch cố ăn lẹ để tranh củ khoai cuối cùng kia, bỏng tới nỗi hai tên phải hà hơi nóng mãi.

"Có bộ Hồ Lộc hay không đều thế cả, " Tiêu Trì Dã hít nhè nhẹ, "ốc đảo bộ Hồ Lộc cũng không nuôi nổi đại quân lục bộ của A Mộc Nhĩ, nếu không thì lão trồng ruộng trên Cách Đạt Lặc làm gì? Tuyến vận tải Trung Bác đứt rồi, lão chỉ muốn tốc chiến tốc thắng thôi."

"Điều binh cũng vậy, " Lục Quảng Bạch không chịu được bỏng, hai tay chống đầu gối, cảm thấy đầu lưỡi đã tê hết cả, "bỏng khiếp."

Thần Dương cầm túi qua đây, thấy trong đống lửa đã không còn khoai sọ bèn liệng túi nước cho họ, không biết dùng biểu cảm gì nữa, nói với vẻ phức tạp: "Gia của ta ơi... Còn mười mấy túi nước mát đặt ở đây mà..."

Tiêu Trì Dã dốc nước mát, lấy lại thái độ bình thường, nói: "Cáp Sâm đã chết, bộ Hãn Xà không còn như xưa, A Mộc Nhĩ muốn nâng lại uy danh thì phải đánh thắng trận cho các bộ tộc khác thấy. Lão muốn làm đại quân đại mạc, người khác cũng muốn, bộ Hãn Xà ở đại mạc uy phong nhiều năm như vậy, hiện giờ trọng thương rồi, A Mộc Nhĩ điều binh gấp cũng có ý tự vệ."

Lục Quảng Bạch hiểu, cười nói: "Đệ muốn bộ Hồi Nhan bàn với các bộ tộc còn lại, nhân lúc A Mộc Nhĩ tập trung binh lực thì cắt đứt ngoại viện của lão, liên hợp bộ tộc khác bao vây tiêu diệt lão chứ gì."

"Bao năm qua bộ Hồi Nhan được lợi từ chợ liên khu, " Tiêu Trì Dã vặn chặt túi nước, "không còn là tiểu bộ lâu rồi."

Lục Quảng Bạch cầm túi nước của mình, cùng Tiêu Trì Dã nhìn đồng hoang mênh mông. Tiếng sóng Trà Thạch dào dạt không dứt, đây là lời đáp từ giang sơn vạn cổ.

"Đánh xong trận này, " Lục Quảng Bạch nói, "ta sẽ về Khải Đông."

"Sao đấy, " Tiêu Trì Dã cười, "ăn cát Biên Sa quen rồi à?"

Lục Quảng Bạch gật gật, như thể là vậy thật: "Cát của Ly Bắc các ngươi lẫn bùn, cứ như húp cháo ấy."

Dứt lời hai người quay đầu nhìn nhau, tức thì cười to.

Lục Quảng Bạch uống một ngụm, nói: "Hồi thiếu niên bội phục cha đệ nhất, mỗi lần gặp là lại muốn tới chỗ Ly Bắc các đệ, muốn làm một thiết kỵ Ly Bắc. Đáng tiếc sau này huynh đệ nhà ta chết hết, lúc đó cha ta một tấm thân già, còn lăn bò trong cát vàng, ngoài ta ra, chẳng còn ai chịu ở Biên Quận nữa."

Tiêu Trì Dã gác hai tay vào chân dài gập lên: "Đổi là đệ, đã chạy lâu rồi."

"Thực sự là ta muốn chạy, mỗi lần Khuất Đô không cho lương thực, ta chỉ muốn chạy thôi. Hàm Đức năm tư chúng ta vào đô, hoàng đế bắt ta quỳ trước cửa, lúc đó ta cũng muốn, xong rồi, lại tiếp tục như thế, ta đúng là Thẩm Vệ thứ hai." Lục Quảng Bạch thở một hơi dài, "Ai biết cuối cùng lại chạy thật."

Tiêu Trì Dã nhớ tới việc này, hắn nhìn sang Lục Quảng Bạch: "Lúc đó Hải các lão điều lương thực cứu gấp, lương thực Khuất Đô cho Biên Quận lại là gạo mốc, việc này đệ với Lan Chu cũng nghĩ không thông, tưởng Tiết Tu Trác làm, sau càng nghĩ càng thấy quái."

"Ta cũng không nghĩ ra, " Lục Quảng Bạch thả túi nước xuống, "hắn bức Ly Bắc phản, không thể có chuyện bức thêm Biên Quận phản."

"Nếu bọ cạp có thể đổi lương thực, " Tiêu Trì Dã nói, "chắc hẳn huynh từng gặp mặt chúng."

"Ta đâu gặp được mấy quan Khuất Đô, " Lục Quảng Bạch nói, "thái giám thì gặp cả đống."

Hắn nói xong, hai người chợt im một lúc.

Lục Quảng Bạch bỗng đứng lên, túi nước rớt xuống đất, hắn nói: "Thái giám giám quân!"

***

Tiết Tu Dịch xiêu vẹo trên ghế thái sư, bên cạnh có người tính sổ, hắn chỉ cần ngồi xem quá trình coi như là làm việc. Tay hắn xoay quả cầu lưu ly, đây là món đồ chơi mới có, hình thức tinh xảo, nhóm hành thương đặc biệt biếu cho hắn.

"Tìm đường à?" Tiết Tu Dịch nói, "Thế ngươi chui lủi phía sau làm gì? Lại đây nói tử tế cho bản quan xem, ngươi muốn đi làm chỗ nha môn nào hả?"

Tên nọ không râu trùm vải đội đầu đảo mắt như rang lạc, đến gần Tiết Tu Dịch, che miệng nói nhỏ: "Muốn xin đại nhân gửi lời cho lão tổ tông ạ."

Tiết Tu Dịch vừa nghe giọng này liền hỏi: "Ngươi cũng là thái giám?"

Tên đó bẽn lẽn ngượng nghịu, ấp a ấp úng: "Dạ..."

Tiết Tu Dịch hơi ngồi thẳng dậy, cho tất cả xung quanh lui ra, nghi ngờ dòm ngó hắn, nói: "Đừng che nữa, phải cho bản quan xem bộ dáng thế nào, nếu mà xấu xí vặn vẹo thì phải mặc cả lại đấy."

Tên kia cởi khăn trên đầu, vâng lời đợi một lát, không nghe Tiết Tu Dịch lên tiếng, bèn ngẩng đầu nói thành thạo: "Đại nhân không nhận ra nô tỳ ạ? Đại nhân, nô tỳ là Nghênh Hỉ bên cạnh lão tổ tông đây. Năm Thiên Sâm nô tỳ được tiên đế khâm điểm, đến Khải Đông làm thái giám giám quân đó!"

Tiết Tu Dịch quả thực không nhận ra, trước hắn toàn làm quan nhỏ, nào có cơ hội giao thiệp với bọn thái giám này, bèn tức thì ậm ờ nói: "gặp rồi, gặp rồi."

Ánh mắt Tiết Tu Dịch chợt loé, trong khoảnh khắc lại bỗng nhớ ra, thái giám giám quân phái đi Khải Đông thoạt đầu bị Thích Trúc Âm giam giữ, sau về Khuất Đô bị cách chức lâu rồi. Hắn tự dưng trở mặt, nói: "Không phải ngươi bị bộ Hình bắt rồi à!"

"Ôi, " Nghênh Hỉ cuống lên giậm chân, "đó là chuyện xưa xửa xừa xưa rồi, hoàng thượng cũng đổi rồi, xíu tội này của nô tỳ, cũng lật qua lâu rồi nha!"

Tiết Tu Dịch nghi ngờ không thôi, một là sợ Nghênh Hỉ lừa mình, tới lúc truyền vào cung lại thêm phiền cho lão tổ tông, hai là sợ Nghênh Hỉ chưa sạch tội, quay qua bộ Hình lại truy tra chỗ hắn, hắn vô duyên vô cớ chọc phân ra à!

"Nô tỳ tìm đến đại nhân, là phụng lệnh lão tổ tông đó, " Nghênh Hỉ lấy yêu bài trong ngực ra, hai tay dâng cho Tiết đại xem, "đại nhân nhìn xem, đây là yêu bài của nội triều."

Tiết Tu Dịch nương ánh nến soi kỹ yêu bài, phía sau quả thực có tên "Nghênh Hỉ". Hắn nắm yêu bài không trả, hỏi: "Bộ Hình cho phép chưa? Đi vào trong cung không giống đi chỗ khác, nếu mà xảy ra chuyện, đừng nói là bản quan, chính lão tổ tông cũng không cứu nổi ngươi."

"Cho phép rồi, " Nghênh Hỉ sợ hắn không tin, "người mà lão tổ tông tìm, giả được sao? Nếu giả thì nô tỳ cũng không tới được trước mặt đại nhân đâu."

Tiết Tu Dịch không muốn đắc tội nội hoạn, nếu Nghênh Hỉ này thực sự là con nuôi cháu nuôi của Phúc Mãn, hắn mà cản người ngoài cung thì cũng không tiện ăn nói với Phúc Mãn. Hắn hơi do dự, bảo: "Ngươi tạm chờ đã, mấy hôm sau có công công ra ngoài thu mua, phải tới nội kho chúng ta chọn rau theo mùa, nếu lúc đó tiện thì ngươi hãy đi vào theo."

Nghênh Hỉ vui mừng ra mặt, gật đầu liên tục.

Tiết Tu Dịch thấp thỏm trong lòng, dặn dò: "Đây là lão tổ tông sắp xếp nhé."

"Đại nhân yên tâm, " Nghênh Hỉ nhét túi vàng vào tay Tiết đại, "nô tỳ sạch lắm, bảo đảm không rước phiền cho đại nhân và lão tổ tông đâu."

***

Mấy ngày sau Đôn Châu mưa nhỏ. Mưa dập phiến lá xanh, xối xuống con đường lát đá thành đen thẫm. Đàm Đài Hổ đợi trước cửa mãi, Liễu Không cầm dù cho gã, gã buồn bực nói: "Sáng nay thì bảo sắp tới rồi, sao giờ còn chưa thấy đâu!"

"Chắc là dừng trên đường." Liễu Không nghển cổ nhìn xung quanh, thấy có xe ngựa chạy tới trong mưa, bèn nói, "Tướng quân, Dư đại nhân đến rồi kìa!"

Ngựa dầm mưa ướt nhẹp lông bờm, dừng trước mặt Đàm Đài Hổ vẩy tung lên. Đàm Đài Hổ giơ tay vỗ vỗ cổ ngựa, nói với người đánh ngựa: "Chạy cả đường rồi, lát dắt đến chuồng đi, chăm sóc nó."

Đang nói thì thấy màn xe hơi vén lên, Dư Tiểu Tái lộ gương mặt, chắp tay với Đàm Đài Hổ.

"Đều người quen cả, khỏi làm mấy cái lễ vờ vịt đi." Đàm Đài Hổ nói đoạn nhìn trong xe, "Vương Hiến không tới à?"

"Phủ quân về Tì Châu, Đoan Châu còn phải cung cấp lương thực cho Nhị gia, cần người trông nên huynh ấy ở lại Đoan Châu rồi." Dư Tiểu Tái xuống xe ngựa, binh sĩ bên cạnh muốn bung dù cho hắn, hắn nhận lấy rồi tự bật dù, che cho cả Đàm Đài Hổ, hai người cùng đi vào trong. Dư Tiểu Tái nói: "Ngươi là tướng quân Đôn Châu, huynh ấy là chưởng quỹ tiền sáu châu, lão Hổ, đắc tội ai chứ đừng đắc tội chưởng quỹ tiền nhá."

Mưa tạt vào ô giấy dầu vang lộp độp, Đàm Đài Hổ nói: "Ta nào dám đắc tội hắn? Bữa sau hắn đến Đôn Châu ta, ta phái mười dặm binh tiếp đón, bảo đảm nói khẽ cười duyên với hắn."

Dư Tiểu Tái biết gã này còn đang bực bội, bèn khuyên nhủ: "Lão Hổ, ngươi đừng cảm thấy chúng ta xem nhẹ võ tướng, đấy đều là thứ vớ vẩn ở Khuất Đô thôi. Bây giờ sáu châu bình định, các nẻo đều phải theo quy củ. Ta lắm miệng bảo ngươi một câu, chuyện trù bị quân lương đó, ngươi quan tâm ắt loạn. Ngươi nghĩ cho quân lương, đây là lòng thành với Nhị gia, đổi lại là ai cũng không đành trách ngươi, nhưng việc này Phủ quân đã chỉ định cho Mẫn Thận huynh làm rồi, " Tay áo Dư Tiểu Tái ướt mưa, hắn đổi tay, quay người sang nói tiếp, "đó là công việc được ủy nhiệm chính thức, ngươi hỏi trên công đường, sao huynh ấy có thể đáp trước công đường? Danh sách lương thực kia cũng là cơ mật của nha môn đó, không thể nói ngay trước mặt được."

Đàm Đài Hổ nghe ra ý tứ, Dư Tiểu Tái tới làm kẻ giảng hoà đây, muốn gã và Vương Hiến tiêu tan hiềm khích lúc trước. Gã đâu có khăng khăng việc này không bỏ qua, gã chỉ cảm thấy Vương Hiến làm không đường hoàng, có việc không thể nói thẳng tại cảnh nội Đôn Châu hả? Lúc đi thì thân thiện, quay đầu lại tố cáo gã trước mặt Phủ quân!

"Mẫn Thận huynh là đô quan, mới đến, khó tránh có người không phục, " Dư Tiểu Tái nói uyển chuyển, "ngươi là thân tín của Nhị gia, đương nhiên huynh ấy không dám quẳng mặt mũi ngươi đi, nói với Phủ quân cũng là lời thật sự. Huynh ấy trù bị quân lương có công, lại thành thục chính vụ kinh tế, Phủ quân đương nhiên muốn đặt vào mảng quân vụ này, về sau kiểu gì hai người cũng phải chạm mặt. Dù sao về sau ngươi điều binh sẽ phải cùng người ta thương nghị quân lương chi phí quân sự, không nên cứng ngắc như vậy."

Dư Tiểu Tái nói có lý, nhưng Đàm Đài Hổ nghe thấy khó chịu quá. Chẳng phải Dư Tiểu Tái đang bất bình cho Vương Hiến, Vương Mẫn Thận mới đến không dễ dàng, rồi Đàm Đài Hổ gã đáng đời nhận cục tức này sao? Chuyện danh sách lương thực, gã cứ nhớ đến là lửa giận một bụng, trước khi Vương Hiến đi không hé nửa lời với gã, lúc gã khao thủ bị quân trong nha môn Đôn Châu cũng không ai nói chi phí từ công quỹ. Cuối cùng gã cũng ngẫm ra rồi, đây là nha môn Đôn Châu dựa vào Vương Hiến để lật đổ gã.

Dư Tiểu Tái cũng hiểu, nha môn Đôn Châu không dám chính diện làm um lên với Đàm Đài Hổ, bèn một mực dụ dỗ gã. Đàm Đài Hổ là chủ tướng Đôn Châu, thế nhưng ngay cả danh sách lương thực Đôn Châu cũng chưa từng xem, thế còn không phải là quan lại nha môn đang tính gã sao? Gã đúng là ngậm bồ hòn trong miệng, trước mặt Thẩm Trạch Xuyên cùng Tiêu Trì Dã có nỗi khổ không nói được, chuyện khốn khiếp bày tiệc lớn cũng làm gã xấu hổ vô cùng.

Nhưng hiện đang thời kỳ đặc biệt, chuyện này không nên tra cứu.

Dư Tiểu Tái đưa dù vào tay Đàm Đài Hổ, nói lời khẩn thiết: "Lão Hổ, ngươi thẳng tính, chỉ biết tiến không biết lui, làm việc như vậy khó tránh sẽ chịu thiệt. Bọn họ gây khó cho ngươi, đơn giản là bởi ngươi mang quân quyền. Ta khuyên ngươi này, nếu ngươi không có ý định làm quan công đường, thì đừng khuấy nước với bọn họ ở đây. Ngươi có chiến công hiển hách, Phủ quân sẽ không để ngươi chịu uất thật đâu. Ngươi tưởng Phủ quân không nhìn ra chuyện lần này sao? Nhị gia nổi giận thế kia, Phủ quân vẫn chẳng thay đổi để ngươi về Đôn Châu như cũ, không phải đang động viên ngươi đó à? Phủ quân đang thay ngươi nhắc nhở họ đấy! Ngươi đừng bực Phủ quân, tuân theo mà nhận sai, đàng hoàng bù công quỹ. Chỉ cần ngươi chịu viết thư bắt tay giảng hoà với Mẫn Thận huynh, ta bảo đảm, không tới nửa tháng, Phủ quân sẽ thưởng ngươi liền."

Đô quan dễ làm vậy sao? Bảo đô quan dễ làm, đều là lời đồn trên phố lừa đảo. Phàm là quan chức có thể đặt chân tại Khuất Đô, bất kể xuất thân dạng nào, đều là nhân vật trải qua năm Vĩnh Nghi, Hàm Đức Hoa Phan tham gia chính sự, biết thức thời nhất. Dư Tiểu Tái xuất thân hàn môn, vào thời thế gia nắm chính trị xuống địa phương làm việc, giao thiệp với đầu trâu mặt ngựa ở địa phương, đô sát kiểm tra luôn luôn xuất sắc. Sầm Dũ từng đề bạt bao nhiêu học sinh, chỉ Dư Tiểu Tái có thể đảm đương trọng trách. Hắn nói với Đàm Đài Hổ, đều là những lời chân thành.

Môi Đàm Đài Hổ mấp máy, cục tức nghẹn trong cổ họng.

Dư Tiểu Tái nhìn sắc mặt Đàm Đài Hổ u ám, biết gã vẫn nuốt không trôi cơn giận này, tự nhiên nhanh trí nói: "Nếu ngươi có thể hạ thể diện cầu hoà với Mẫn Thận huynh, chẳng phải vừa hay chặn miệng kẻ khác sao? Họ cười nhạo ngươi là tên ngố, ngươi bèn không để họ như ý, cho họ trố mắt nhìn bản sắc hào kiệt của ngươi luôn!"

Đàm Đài Hổ nóng tính, không nên bị kích động, nhưng tâm tư gã đơn giản, không có ý đồ xấu, thấu hiểu xong sẽ chịu làm. Gã tức thì nắm chặt cái dù, ồm ồm nói: "Nhị gia răn ta, ta biết sai, chuyện thiết tiệc là không nên, nhất định phải bù chi phí công quỹ. Ông đây cũng cúi đầu ở Đoan Châu rồi, nói lời xin lỗi với Vương Mẫn Thận có đếch gì to tát." Gã nhấc tay chà vết thẹo, "Tối nay ta sẽ viết thư cho Vương Hiến."

Tiếng mưa rơi rào rào, vũng nước trên đất lại nhiều, âm thanh hỗn tạp làm Liễu Không chẳng nghe rõ hai người họ nói chuyện. Hắn cầm dù, không thể đi quá gần, chỉ có thể theo sau cả đường. Cũng may đoạn đường này không dài, đến doanh chưa cất chiếc dù, Đàm Đài Hổ đã bảo hắn đi chuẩn bị lẩu.

"Trời lạnh, không dễ đi đường, ngày mai chúng ta còn phải đi Tì Châu, " Đàm Đài Hổ cởi áo ngoài, xắn ống tay áo, "đêm nay cứ làm nổi lẩu nóng, sưởi ấm người đi. Liễu Không, săn mấy con thỏ về cho ta, ta với Do Kính nhắm rượu."

Liễu Không liên thanh đáp lại, chịu khó cởi áo ngoài cho Dư Tiểu Tái, treo lên giá áo nhỏ trong lều.

Dư Tiểu Tái xoa xoa tay, nhìn quanh lều, xuýt xoa với Đàm Đài Hổ: "Nơi ngươi ở đơn sơ thế! Ta tưởng..."

Liễu Không lui ra cửa, thả mành lều xuống, chặn mất giọng Dư Tiểu Tái.

***

Ngày mưa trơn trợt, đường cái xóc nảy. Thẩm Trạch Xuyên vốn đang chơi cờ cùng Diêu Ôn Ngọc, chơi được nửa thì choáng váng khó chịu. Phí Thịnh vén mành xe lên, y tựa vào cửa sổ mới giữ được tinh thần.

"Do Kính nhạy bén, " Diêu Ôn Ngọc nhìn mưa, "nói chuyện khôi hài, còn không kiêu ngạo. Phủ quân phái hắn đi giám quân quả không thể thích hợp hơn."

"Lúc Do Kính rỗi có thể chọc vui, khi quan trọng lại không phạm sai, " Thẩm Trạch Xuyên hơi đổ mồ hôi lạnh, dựa vào gối mềm, "hắn không giống Chu Quế trắng đen rạch ròi, phải khéo léo hơn."

Diêu Ôn Ngọc chắp tay áo thu quân cờ.

Thẩm Trạch Xuyên nghe tiếng mưa ẩm ướt dày dệt bên cửa sổ, quân cờ trên đầu ngón tay gõ nhẹ mép bàn theo tiếng mưa rơi, mãi sau y nói: "Nước trong thì không có cá, đục quá cũng khiến người phiền."

Chương 267: Cống cúcPosted on by

('Cống' trong tiến cống, dâng lên. Vào thời cổ đại, hoa cúc tượng trưng cho cát tường và trường thọ, vậy mới có cống cúc tiết Trùng Dương, tập tục từ rất lâu về trước, tại cung đình đế vương kinh đô, quan lại và bách tính thứ dân cho đến thành thị ngày nay, mỗi năm vào thu sẽ mở hội hoa cúc)

Tháng chín Khuất Đô sẽ cống cúc, nhưng bởi nạn hạn hán Dung Thành, triều đình còn khất nợ một phần bổng lộc tháng của đô quan, trong ngoài cung đều tuân theo ý chỉ Lý Kiếm Đình, không khoa trương thiết yến thưởng cúc. Phúc Mãn vốn tìm người vun trồng mấy trăm chậu cúc quý trong thôn trang của mình rồi, hiện giờ cũng chẳng dám dâng nữa.

Giờ dần ba khắc Phúc Mãn tỉnh lại, được tiểu thái giám hầu súc miệng thay y phục. Thái giám phải theo sát hầu hạ chủ nhân, trên người không thể có bất cứ mùi gì. Cổ tay áo họ đều là cổ tay áo tạm, dính vết mồ hôi là lập tức đổi được ngay, giày tất lại là chất liệu nhung ép cứng, đi không phát ra tiếng động.

Phúc Mãn chỉnh trang xong xuôi, đội mặc gọn gàng, treo yêu bài của mình ra phía trước rồi sải bước ra cửa. Hắn nhìn bầu trời còn có chấm sao bèn tới phòng trực ban trước Minh Lý Đường, hỏi thái giám đêm qua hầu trong tẩm điện: "Hôm qua hoàng thượng ngủ ngon giấc không?"

Thái giám này đang uống trà ăn sáng, bọn họ gác đêm không dám tùy tiện ăn, sợ ban đêm sẽ đi ngoài, còn sợ trong miệng có mùi, cho nên trước khi vào chỉ dám ăn ít điểm tâm lót dạ, lúc này đói tới nỗi bụng sắp dán vào lưng rồi. Hắn nghe Phúc Mãn dò hỏi, vội vã khom tay cung kính đứng đáp: "Dạ thưa lão tổ tông, hôm qua hoàng thượng vẫn ngủ được, trở mình bốn lần, không hề gọi nô tỳ."

Phúc Mãn tính thời gian, đoán chắc Lý Kiếm Đình đã tỉnh, bèn đến dưới hiên chờ gọi. Hắn chờ một lát, thấy Phong Tuyền đi ra cũng chỉ mỉm cười gật gật đầu, tính hành lễ. Phong Tuyền như thể bất giác, hành lễ với hắn theo lễ nghi.

"Đêm qua hoàng thượng muốn gọi lão tổ tông đến hầu bên cạnh đấy, " Phong Tuyền khom người, chậm rãi nói Phúc Mãn, "lão tổ tông, song hỉ lâm môn nha."

Phúc Mãn không đoán ra ý của Phong Tuyền, lòng chợt nổi nghi, không dám thuận miệng trả lời, ậm ờ nói: "Cảm ơn lời lành của ngươi."

Dứt lời không chờ Phong Tuyền tiếp tục, vén áo choàng rồi tiến vào Minh Lý Đường.

Mành trong tẩm điện mới vừa được buộc lên, cửa sổ bốn phía mở ra, sáng sớm sương đọng, Phúc Mãn cảm giác hơi lạnh. Hắn bước tí một tới bên gương đồng, thấy Lý Kiếm Đình đã trang điểm xong xuôi. Đổi lại lúc thường, giờ này hắn nhất định sẽ khen một phen, nhưng hôm nay hắn cẩn thận, chỉ nói: "Hoàng thượng, chuẩn bị đồ ăn sáng xong rồi ạ."

Lý Kiếm Đình tỏ vẻ như thường, hoa điền trên trán cực kỳ nổi bật, nàng ấn chỉnh trâm vàng, nói: "Thanh đạm là được."

"Nô tỳ không dám quên lời hoàng thượng dặn, đã bảo Quang Lộc Tự làm đồ đơn giản rồi ạ, " Phúc Mãn khom người đỡ hờ Lý Kiếm Đình, "là bánh kim ngân quyển nhỏ, đậu phụ ngọc bạch."

Lý Kiếm Đình ra khỏi tẩm điện, tấu chương trên ngự án đều là đêm qua mới phê, nàng lấy một xấp được chọn riêng xem thêm một lượt.

"Lần sau nói với Nguyên phụ, " Lý Kiếm Đình cầm một chiếc bánh kim ngân nhỏ, "nội các không cần truyền tấu thỉnh an nữa, như Vưu Đàn của Liễu Châu Quyết Tây đây, viết tấu chương rườm rà dông dài, lật tới lật lui chỉ có mấy lời nịnh nọt, lãng phí thời gian."

Phúc Mãn hầu Lý Kiếm Đình dùng bữa, nghe vậy cười nói: "Vị Vưu đại nhân này ấy, nô tỳ cũng có nghe đến, nghe đâu tấu chương của hắn toàn là vậy, trước kia Hải các lão cũng không kiên nhẫn xem nổi."

Lý Kiếm Đình không trả lời, dùng xong đồ ăn sáng, lập tức vào triều sớm.

Lâm triều sớm nói về chuyện Ly Bắc đông tiến, trinh sát Đan Thành trình báo thao trường Bắc Nguyên tăng binh rồi. Bộ Binh bên này còn chưa báo xong tình hình quân, bộ Lại bên kia đã tranh cãi với bộ Hộ, muốn bộ Hộ nhanh nhanh phát bổng lộc tháng còn nợ đi. Bộ Hộ bất đắc dĩ, không có tiền lại không thể đẩy lên Lý Kiếm Đình, chỉ có thể nín nhịn chịu chửi. Đang mắng dở, ngôn quan Đô Sát viện kết tội quan địa phương quản lý lơ mơ, châu phủ Hòe Châu mới nhậm chức chưa được nửa tháng, Hòe Châu đã bạo động rồi.

"Khấu trừ bổng lộc tháng, là để cứu tế Dung Thành, " Quan bộ Hộ nói, "quốc nạn phủ đầu, vốn nên đồng tâm hiệp lực chứ. Không phát bổng lộc tháng cho các người, bộ Hộ chúng ta cũng thế, tất cả đều chịu đói, sao cứ mắng chửi chúng ta hả!"

"Các người suốt ngày kiểm tra sổ sách, tra xét Đan Thành Vu Thành, tịch thu hai nhà Phan Hàn rồi, Thuyên Thành Phí thị đi đầu, hiện còn mấy thành đều đang bổ khuyết thuế ruộng, " Quan bộ Lại phản bác, "như đầu năm dự toán, giờ này đã đủ phát lương tháng. Tiền đâu, tiền đi đâu hả? Thể nào cũng phải có lời giải thích!"

"Thái hậu giá hạc*, hoàng thượng đăng cơ, các ngươi hỏi bộ Lễ xem, tiền đi đâu? Tiền dùng trên lưỡi dao cả rồi! Còn có sửa lại thái miếu, trùng kiến dân khu, bộ Công..."
*Cưỡi hạc về trời

"Các người đang nói bổng lộc tháng, " Quan chức bộ Công vội lên tiếng, "kéo sang cái khác làm gì vậy?"

"Chúng ta cây ngay không sợ chết đứng, điều tra sổ sách đều do bộ Hình, Đại Lý tự phúc thẩm, rồi do nội các xem xét trình báo lên hoàng thượng, không che giấu gì hết." Lương Thôi Sơn hành lễ với Lý Kiếm Đình, "Hoàng thượng, sổ bộ Hộ đệ trình nội các hàng tháng, Nguyên phụ đã ra phiếu lệnh, hoàng thượng phê đỏ rồi, mỗi một bước đều nghiêm tuân luật pháp dựa theo quy củ..."

"Nghiêm tuân luật pháp? Sùng Thâm đại nhân, không phải chứ." Ngự sử Đô Sát viện nâng tay hành lễ, "Hoàng thượng, vi thần đang muốn vạch chuyện Tiết Tu Dịch của nguyên bộ Hộ nhận hối lộ!"

Một câu này làm cả sảnh đường yên lặng, mấy nhóm người đang ầm lên cũng ngoái đầu sang.

Tiết Tu Trác đứng im giữa quần thần, mắt không động mảy may.

Lý Kiếm Đình liếc Tiết Tu Trác một cái, ngưng lát rồi nói: "Không phải Tiết Tu Dịch đang quản lý nội kho sao?"

"Bẩm hoàng thượng, đúng vậy. Người này vốn ở bộ Hộ hành sự hồ đồ, nhiều lần phỉ báng triều đình, luôn không được trọng dụng." Ngự sử vén vạt áo, quỳ trên đất nói tiếp, "Cho tới tận mấy tháng trước, Tiết Tu Dịch cấu kết hành thương, dựa việc hoàng thượng đại xá, đút lót dày cho nội hoạn trong cung, hòng lấy được chức quản lý nội kho."

Kim điệp bên tóc Lý Kiếm Đình khẽ lay, nàng ngồi thẳng dậy.

"Tiết Tu Dịch đứng chức này trắng trợn ôm tiền, kiếm được ba đình viện trên phố lớn Đông Long liền. Tên này không biết liêm sỉ, còn bắt tay nội hoạn cùng làm giả sổ, trộm trân bảo nội kho sang tay đầu cơ, tổng giá trị hai mươi vạn lượng!"

Cả sảnh đường tức thì sôi trào lên, tiền cứu Dung Thành cùng lắm là mười vạn, lụa Tuyền Thành dính líu án Tiêu Trì Dã hối lộ năm Hàm Đức cũng chỉ có tám ngàn lượng, ai ngờ Tiết Tu Dịch lên chức chưa đầy ba tháng, vậy mà đã tham ô mất hai mươi vạn lượng!

"Quan, quan tham..." Lão thần nội các choáng váng một trận.

Sắc mặt Lý Kiếm Đình sa sầm, Tiết Tu Dịch đầu cơ hai mươi vạn lượng đồ quý trong nội kho, lại bảo Phúc Mãn trình báo cho mình tám vạn lượng, vậy mười hai vạn lượng còn lại bọn hắn trộm nuốt hết rồi.

"Vi thần còn muốn vạch tội Thiếu khanh Đại Lý tự Tiết Tu Trác!" Ngự sử quay đầu giáo, nhắm thẳng vào Tiết Tu Trác, "Tiết Tu Trác hống hách lộng quyền, giả công làm tư! Ngồi ở chỗ cao mà không nghĩ tới tự xét, có được long ân mà không thông lòng thánh, bỏ mặc quan tham vào kho, cấu kết Tiết Tu Dịch cùng làm việc đồi bại, thực sự đáng tởm, đáng hận, đáng phỉ nhổ cùng cực!"

"Ngươi hỗn xược!" Lý Kiếm Đình đột nhiên quát nghiêm.

Cả sảnh đường quỳ "rầm" xuống, im re không tiếng động.

Lý Kiếm Đình đứng dậy, quay người trước hoàng vị, chỉ vào Ngự sử nói: "Thân là ngôn quan, phụ trách giám sát tố tội các quan, đáng lý phải kiểm tra đối chiếu sự thật! Ngươi biết rõ mình có ảnh hưởng tới tiếng nói trong triều, lại dựa vào đó để bài xích người khác, trẫm thấy ngươi mới là đáng tởm!"

Phẩm bậc ngôn quan không cao, nhưng lực uy hiếp lại có thể xuyên từ trên xuống dưới. Trước kia Quang Thành đế cũng không dám trách cứ ngôn quan, chỉ có bị ngôn quan trách cứ, đến năm Thiên Sâm có tên lưu manh Lý Kiến Hằng kia, trong án hối lộ muốn ổn định thế cuộc nên trút giận vào Phó Lâm Diệp, trừ lần đó ra, Đại Chu chưa có hoàng đế nào dám đắc tội ngôn quan trên triều đình.

Đúng như dự đoán, Ngự sử nói ngay: "Vi thần có chứng cứ xác thực, hoàng thượng lại muốn bênh vực tội thần, chẳng lẽ không phân phải trái, không phân trắng đen —— "

"Tiết Tu Trác chính là đế sư!" Lý Kiếm Đình nói một cách lạnh lùng, "Lẽ nào trẫm có thể cho ngươi mưu hại thầy trẫm như vậy."

Khổng Thu bắt đầu lo lắng, đương lúc quỳ lạy trao đổi ánh mắt với Sầm Dũ.

"Tiết Tu Dịch ăn hối lộ trái pháp luật, trẫm tức khắc lệnh cho bộ Hình điều tra, cần mau thẩm tra rõ ràng, còn Tiết Tu Trác, " Lý Kiếm Đình phất tay áo bỏ đi, "ngươi toàn nói xằng bậy!"

"Hoàng thượng, " Ngự sử u uất nói, "chưa trừ Tiết thị, ắt thành vây cánh! Tiết Tu Trác hắn, rõ ràng là một Hoa Tư Khiêm tiếp theo..."

Tiết Tu Trác quỳ rạp vùi đầu, từ đầu tới cuối, không hề mở miệng.

***

Gần chạng vạng, Khuất Đô cũng đổ mưa rồi.

Phong Tuyền hầu ngoài Minh Lý Đường, mơ hồ nghe thấy tiếng Khổng Thu đang khuyên giải bên trong.

"Tiết Tu Trác tuy là thầy của hoàng thượng, nhưng hắn liên quan đến chuyện Tiết Tu Dịch đút lót, theo luật pháp cũng phải tạm cách chức đợi điều tra, " Khổng Thu nói, "hôm nay hoàng thượng trách cứ ngôn quan trên triều, phạm trái lời dạy của thái tông, thực không nên đâu."

Sau khi hạ triều Lý Kiếm Đình trầm mặc không nói, bất luận Khổng Thu nói lời cấp thiết làm sao nàng đều không trả lời. Khổng Thu thẳng mình dậy, bái xuống, thấy Lý Kiếm Đình không muốn đáp, lại thẳng thân dậy, bái xuống tiếp.

"Trẫm đã quyết, " Lý Kiếm Đình nói, "Nguyên phụ không cần khuyên nữa. Phong Tuyền, dìu Nguyên phụ xuống!"

Khuất Đô mưa phùn liên miên, Phong Tuyền đỡ Khổng Thu, tự bung dù thay hắn. Khổng Thu bước ra khỏi Minh Lý Đường, gió mạnh cuốn theo vài chiếc lá rụng, trăm câu khuyên bảo đều hóa thành một tiếng thở dài, hắn hơi đẩy Phong Tuyền ra, cũng không cần dù, một mình đi vào trong mưa. Phong Tuyền vội túm áo chạy theo, giơ cao chiếc dù, tiễn Khổng Thu ra tới ngoài.

Phúc Mãn nơi khác nghe được tin tức, vội vã chạy đến Minh Lý Đường, chưa vào cửa đã quỳ xuống trước. Hắn vừa quỳ xuống xong lấy tay áo chùi nước mắt, muốn kêu oan qua tấm mành, miệng chưa kịp mở thì bên trong tự dưng đập cốc trà bay ra, rớt trước mặt hắn, vỡ tan tành.

"Ngươi tham vọng công danh, cấu kết triều thần trộm trân bảo của nội kho." Lý Kiếm Đình mắng cách tấm mành, "Người đâu, lôi tên đốn mạt dối trên gạt dưới này ra ngoài!"

Phúc Mãn ở phòng trực ban đã nghe trần thuật về tranh chấp trên triều, hắn dằn lòng quỳ gối lên mảnh sứ vỡ nát, chống đất, hốt hoảng cúi đầu lạy: "Hoàng thượng! Hoàng thượng nghe nô tỳ thêm một lời ạ, điều nhiệm Tiết Tu Dịch là do đại nhân bộ Lại tiến cử, nô tỳ, kẻ ti tiện như nô tỳ có liên quan gì đâu? Hoàng thượng ơi, " Hắn kêu thê lương, "nô tỳ có tài đức gì, mà phải gặp trúng oan khuất thế này!"

Lý Kiếm Đình phất tay áo không nói, dường như còn đang tức giận.

Phúc Mãn lập tức đập đầu "bịch bịch", khóc ròng nói: "Nô tỳ mạng tiện không có gì đáng tiếc cả, hoàng thượng cứ việc xử lý, nhưng lão gia công đường đều là người có học, sao có thể chà đạp nô tỳ như vậy!"

Đồ mà Tiết Tu Dịch biếu cho Phúc Mãn, Phúc Mãn đã sai người thu dọn rồi. Bình thường hắn cẩn thận, không đưa hàng tốt vào cung bao giờ, toàn giấu trong nhà ở Khuất Đô, để đám con nuôi trông coi. Hiện nay xảy ra chuyện, bộ Hình thụ lý ắt sẽ điều tra hắn, hắn trong phòng trực ban bèn tức khắc sai người đi mật báo.

Lý Kiếm Đình nghe Phúc Mãn khóc thê thảm, như thể đã thực sự động lòng trắc ẩn.

Phúc Mãn nắm lấy cơ hội, đang chuẩn bị cắn ngược Đô Sát viện mượn khuyên cầu danh, thì thấy Phong Tuyền bước vội về.

Phong Tuyền thu dù dưới hiên, như không nhìn thấy dáng vẻ biện bạch của Phúc Mãn, bẩm báo với Lý Kiếm Đình bên trong: "Hoàng thượng, nô tỳ thấy trên đường có mấy tiểu thái giám ôm hoa đi vội, dò hỏi mới biết là đưa tới Minh Lý Đường."

Phúc Mãn thấy mấy thái giám kia trông quen quen, ai nấy đều khiêng hoa cúc cực quý, lại nhìn Phong Tuyền ngang nhiên đứng thì chợt thấy không ổn. Lý Kiếm Đình vén mành bước ra, nhíu mày hỏi: "Trẫm đã dặn là đừng tốn công trồng hoa cúc rồi, là ai dâng lên đấy? Phòng trực ban cũng không báo."

Thái giám quỳ xuống đất cúi đầu lạy, đáp: "Hồi bẩm hoàng thượng, đây là Phúc công công dặn ạ."

Ruột gan Phúc Mãn như thiêu đốt, phản bác: "Thiên tử ở đây, ngươi còn dám ăn nói linh tinh! Hôm nay ta trực ban làm nhiệm vụ, dặn ngươi như thế lúc nào hả?"

Ngoại triều còn thiếu lương tháng, Lý Kiếm Đình vẫn giữ lệnh từ chuyện Dung Thành, trong cung còn thi hành tiết kiệm, đa phần bãi bỏ hết mấy hoạt động phung phí xa hoa rồi. Hôm nay Phúc Mãn lằng nhằng không rõ việc lấy trộm nội kho, đúng lúc e sợ bị dính líu phiền phức, ở đây thê lương giải thích là muốn vứt sang cho Tiết Tu Dịch chết thế, muốn diễn bài văn rằng mình ngày nào cũng ăn đậu tương, không ăn sơn hào hải vị, mà đâu ngờ tự dưng xảy biến cố, càng lún vào đường cùng.

"Thiến tặc câm miệng!" Vẻ mặt Lý Kiếm Đình càng khó coi, lạnh giọng nói với thái giám, "Ngươi nói thật ra."

Thái giám sợ hãi nói: "Đêm qua Phúc công công phái người căn dặn nô tỳ, nói đưa hoa cúc trong thôn trang theo chân Quang Lộc Tự chọn mua vào trong cung, toàn hoa quý giá, phải chăm sóc cẩn thận, chờ hôm nay hoàng thượng hạ triều thì đưa đến Minh Lý Đường cho hoàng thượng giải sầu—— "

Phúc Mãn lạnh ngắt tay chân, tức thì quát: "Ngươi vu khống ta! Nếu là ta phái người đi, phiếu lệnh đâu? Yêu bài đâu?"

Thái giám nhấc cánh tay lau mưa, bị Phúc Mãn quát một tiếng suýt co rúm trên đất. Hắn nói: "... Người đó nhìn quen lắm, là, là con nuôi của lão tổ tông, sao nô tỳ dám đòi yêu bài ạ."

Phúc Mãn nắm mảnh sứ vỡ, lòng bàn tay bị đâm be bét máu, nghe hắn bảo không có yêu bài là nói ngay: "Đúng là toàn nói bậy! Ta ở trong cung hầu hạ quý nhân gần hai mươi năm, tuy rằng ngu dốt nhưng hiểu quy củ, làm việc luôn luôn lấy yêu bài xưng danh. Hoàng thượng, hoàng thượng!" Hắn giơ yêu bài của mình lên, lết đầu gối tới phía trước, nhìn Lý Kiếm Đình, khóc càng to hơn, "hôm nay nô tỳ có chết, cũng phải chết mà nhắm mắt được!"

"Hoàng thượng, nô tỳ cũng cảm thấy việc này kỳ lạ, " Phong Tuyền vén bào quỳ gối trước Lý Kiếm Đình, "Phúc công công quản lý nội vụ, là nhân tài tâm phúc của hoàng thượng, tuyệt đối không thể bị người vu hại như vậy, phải điều tra rõ mới được." Hắn nhìn sang Phúc Mãn, "Chi bằng gọi vị 'con nuôi' truyền lời công công kia đến ngự tiền, để hoàng thượng nhìn cho rõ xem?"

Phúc Mãn nhìn ra sự mỉa mai trên gương mặt tuấn tú đó, Lý Kiếm Đình không chờ Phúc Mãn đáp lời, nói với cận vệ: "Đi, gọi con của lão tổ tông tới đây."

Nàng nói ba chữ "lão tổ tông" thật nặng, làm Phúc Mãn càng thêm buốt xương.

Chẳng mấy chốc, cận vệ đã đưa người đến tiền đường. Mưa xối rửa bậc đài, tên con nuôi này chúi đầu quỳ trong mưa, cả người run lẩy bẩy.

Lý Kiếm Đình không nhìn rõ, nói: "Ngươi ngẩng mặt lên."

Hắn ứ nghẹn trong cổ họng, giống như bị doạ sợ, dán mặt đất điên cuồng lắc đầu. Cận vệ kế bên nhấn giữ vai hắn, nắm đầu hắn ngẩng lên.

Lý Kiếm Đình không nhận ra, tiểu thái giám trong mưa lại nói: "Là hắn, hoàng thượng, là Nghênh Hỉ công công ạ!"

"Thái giám giám quân Nghênh Hỉ năm Thiên Sâm, " Phong Tuyền nhắc nhỏ cho Lý Kiếm Đình, "bị Đông Liệt vương áp giải vào đô, giam vào đại ngục bộ Hình lâu rồi ạ."

Phúc Mãn ngạc nhiên nhìn Nghênh Hỉ, cận vệ đến gần mới như bừng tỉnh, hắn la: "Nô tỳ oan quá... Hoàng thượng... tên này tuyệt đối không phải..."

Nghênh Hỉ rạp đất gào sướt mướt. Hắn víu mặt đất, vừa sặc vừa khóc: "Lão tổ tông, lão tổ tông mau cứu con với!"

Lý Kiếm Đình giật góc váy bị Phúc Mãn đụng tới, nhìn hắn nói: "Ngươi giỏi lắm, thái giám bị bộ Hình định tội, ngươi cũng có thể lôi ra cho được. Không hổ là, 'lão tổ tông' vạn người nương dựa."

Phúc Mãn lạnh toát cả người, biết chuyến này đúng là về cõi chết rồi, hắn lí nhí: "Hoàng, hoàng thượng, cầu xin hoàng thượng niệm tình cũ..."

"Ngươi với trẫm chẳng qua là chủ tớ chốn thâm cung, " Lý Kiếm Đình nói, "đâu ra tình cũ? Trẫm cất nhắc ngươi, ngươi lại không biết cảm ơn. Ngươi phạm lỗi lớn như vậy, trẫm giết ngươi không uổng."

Cận vệ lôi kéo Phúc Mãn, Phúc Mãn bị cổ áo tròn thít chặt cổ, hắn hoảng hồn, giậm chân giãy giụa nói: "Hoàng thượng! Hoàng thượng —— "

Phong Tuyền nháy mắt với cận vệ, cận vệ lập tức bịt miệng Phúc Mãn, dùng tốc độ nhanh nhất kéo hắn ra ngoài.

***

"Không nổi giận?" Thẩm Trạch Xuyên quay đầu nhìn Phí Thịnh.

Phí Thịnh gật đầu nói: "Nghe nói nữ đế quát mắng Ngự sử trên triều đình, ồn ào khiến dư luận xôn xao lên. Chủ tử, lúc trước nàng ta phong thưởng Giang Thanh Sơn, chẳng phải là để giằng co với Tiết Tu Trác sao? Cơ hội lần này tốt đến thế, sao lại biến thành thầy trò tình thâm vậy?"

Thẩm Trạch Xuyên liếc nhìn gương sáng, ngọc châu trên tai phải toát vẻ âm u không rõ. Y trầm tư chốc lát, nói: "Vẫn xem nhẹ nữ đế rồi."

Diêu Ôn Ngọc dưới hiên nhìn hạt mưa tí tách, bỗng phất cánh tay gạt sạch bàn cờ. Quân cờ đen trắng chợt tung tóe vào màn mưa, chớp mắt bị vùi trong sóng gợn li ti. Cổ họng y tanh ngọt, ho khan mấy lần, nói: "Rừng rậm lắm cây, gió tất thổi tới; núi cao sừng sững, nước tất chảy xiết* ①. Nữ đế nói như vậy trên triều, là vừa muốn dùng Tiết Tu Trác, vừa muốn phế Tiết Tu Trác."
*người tài dễ khiến kẻ khác đố kỵ

Tác giả có lời muốn nói: ①: Tuyển tự Lý Khang · (Vận mệnh luận)

Chương 268: Bồ ĐềPosted on by

Tiết Tu Dịch nhũn cả hai chân, hắn chống khung cửa trượt xuống đất, nhìn thê thiếp thị nữ vội vàng hốt hoảng vơ châu báu, lẩm bẩm một mình: "Không thể đi... còn chưa đòi Cẩm ca nhi về được..."

Ngoài viện vang tiếng bước chân tới gần, hộ viện nghển cổ nhìn thấy đô quân, ba hồn bảy vía bay mất sạch. Cửa viện bị phá toang ra, Tiết Tu Dịch vung tay nói ngay khi đô quân tràn vào: "Ngôn quan vấy bẩn ta, ta bị oan!"

Tân tướng đô quân móc yêu bài và văn thư từ ngực áo, nói: "Phiếu lệnh bộ Hình, dấu đỏ của hoàng thượng, " Hắn nhìn quanh viện, "đưa hết đám còn lại đi."

Đô quân xách Tiết Tu Dịch dậy, hai chân hắn trượt trên đất, miệng bị nhét kín.

Phúc Mãn vào ngục, một đám nội hoạn bị loại bỏ theo, ngay đêm đó Lý Kiếm Đình thay toàn bộ nhân viên quan trọng của nha môn nội vụ. Cận vệ gõ cửa, không chờ đối phương cãi đã trực tiếp tọng miệng bắt người, thậm chí tốc độ còn nhanh hơn án Lý Kiếm Đình trúng độc. Khắp trong cung toàn tiếng bước chân, trong bóng tối có không biết bao nhiêu cận vệ đứng dưới chân tường, thái giám cung nữ vẫn còn trực ban thận trọng mọi lời nói hành vi, hết thảy rụt tay cúi đầu, không dám nhìn ngó lung tung.

Tiết Tu Trác không ngủ, hắn khoác áo đứng bên cửa sổ, nghe tiếng bước chạy hỗn loạn ngoài tường cao. Sau khi tạnh mưa mây đen mới tản, ánh trăng thanh lạnh vắt qua người hắn, mặt bên in bóng trúc trước cửa sổ.

"A a." Người câm dụi dụi mũi, giục Tiết Tu Trác đi nghỉ.

Tiết Tu Trác quay đầu nói: "Cẩm ca nhi ngủ có ngon không?"

Người câm gật đầu, chỉ về hướng gian phòng của Tiết Cẩm, trong miệng "a a" xem như trả lời.

Tiết Tu Trác bèn nói: "Ngươi đi ngủ đi."

Người câm không chịu, y dùng tay vốc vốc, là muốn bảo Tiết Tu Trác ăn chút gì đó.

Tiết Tu Trác không đáp, hắn buông ngón tay nhặt quân cờ trên bàn, ngắm nghía, như đang không nghĩ thông chuyện gì đó. Người câm thấy hắn bất động, có vẻ chẳng thể làm gì khác, xong cũng không đi, ngồi xuống trước cửa phòng.

Qua một lúc lâu, Tiết Tu Trác vứt quân cờ về hộp.

***

Ngày kế sau khi lâm triều sớm, Tiết Tu Trác ở ngoài Minh Lý Đường đợi Lý Kiếm Đình triệu kiến. Hôm nay tấu chương kết tội hắn nhiều vô kể, Tiết Tu Dịch vào ngục là đã xác định chắc chắn có chuyện tham ô đút lót này, lời đồn trên phố bám gót tình hình, kéo theo việc học sinh Quốc Tử Giám đưa danh thiếp cho Tiết Tu Trác cũng giảm bớt đi.

"Tiết Tu Trác cướp con của người khác, thực là trái đạo trời, " Ngôn quan quỳ gối trước ngự án, "dù sao Tiết Tu Dịch cũng là huynh đích trưởng của hắn, hoàng thượng, từ xưa tới nay, chưa bao giờ có chuyện đệ con vợ lẽ cướp con của trưởng tử dòng chính, huống chi hắn thân là đế sư, nên lấy mình làm gương mới phải. Hắn làm như vậy, chẳng phải sẽ dạy người trong thiên hạ coi thường lễ pháp, bỏ mặc thân thích sao."

Lý Kiếm Đình khép tấu chương nói: "Tiết Tu Dịch sủng thiếp bỏ thê, tham tài quá phận, trẫm cho rằng việc Tiết Tu Trác làm vừa đúng là tôn trọng lễ pháp, cân nhắc cho dòng chính Tiết thị của y, không có gì không ổn cả."

Vị ngôn quan này đã sắp bảy mươi rồi, run rẩy cúi đầu, nói tiếp: "Lão thần cho rằng không phải vậy, huynh có lỗi, hắn có thể can ngăn, có thể khuyên nhủ, đây mới là huynh đệ hoà ái..."

Cả một buổi sáng Lý Kiếm Đình nghe lễ pháp giáo điều, tức thì đứng dậy.

"... Nhậm hiền tất trị, nhậm bất hiền tất loạn* ①. Vì lẽ gì mà dùng hiền tài? Có thể phân rõ quý tiện, người tuân lễ pháp là vậy... Hoàng thượng, thuốc đắng dã tật, lời thật thì khó nghe..."
*bổ nhiệm hiền tài thì quốc gia sẽ an định, ngược lại sẽ loạn

Lý Kiếm Đình không bước chân ra được, lại ngồi trở xuống.

Sau cơn mưa trời nắng oi bức, rọi xuống hoa trồng nơi tiền đường hơi héo. Ngôn quan nghỉ ngơi một chốc, uống chén trà nhỏ, không chờ Lý Kiếm Đình mở miệng, lại tiếp tục khuyên nhủ, Lý Kiếm Đình vẫn cứ ngồi từ sau lâm triều cho tới giờ dậu.

Chẳng biết ngôn quan đã uống hết chén trà thứ mấy rồi, ôn hoà nói với Lý Kiếm Đình: "Hoàng thượng, càng là người thông minh sáng suốt càng phải thanh mắt tịnh tai..." Lão gõ cằm, thở chậm mấy hơi, "là vì..."

"Hôm nay trẫm nghe quân nói một lời hơn mười năm đọc sách, " Lý Kiếm Đình đứng dậy tự bước đến dìu, hoa điền trên trán tôn gương mặt nàng sáng bừng diễm lệ, dịu vẻ mặt nói, "sau vẫn còn cần tiên sinh giảng giải những danh ngôn quý báu này cho học sinh Quốc Tử Giám nữa. Hôm nay trễ rồi, trẫm thấy tiên sinh đã mệt, hãy về nghỉ ngơi đi."

Ngôn quan vừa đi vừa nói "Không dám", trước khi ra cửa còn muốn nói thêm: "Người sáng suốt, trừ họa trước khi manh nha, Tiết Tu Trác..."

Phong Tuyền có mắt nhìn, khom người tới đỡ ngôn quan, cười nói: "Tiền đường trơn trượt, lão đại nhân để ý dưới chân ạ, nô tỳ đỡ ngài đi."

Ngôn quan để Phong Tuyền đỡ, đi mỗi lúc một xa dần. Tà dương ngả bóng choàng màu vỏ quýt lên bồn hoa trước Minh Lý Đường, ánh vào trâm vàng bên tóc Lý Kiếm Đình sáng lên lấp lánh. Nàng quay người, nhìn chăm chú vào Tiết Tu Trác đứng dưới đường. Tấm lưng Tiết Tu Trác vẫn như đao tước, hai vai gánh ánh xế cuối cùng, áo quan chìm vào chiều tà, Lý Kiếm Đình không thấy rõ được vẻ mặt hắn.

"Tiên sinh, " Lý Kiếm Đình giơ tay vén rèm châu, "mời."

Trong Minh Lý Đường không thắp đèn, cũng không có người hầu hạ. Sau khi đi vào Tiết Tu Trác quỳ gối trước ngự án, Lý Kiếm Đình lại chưa trở về hoàng vị. Nàng đứng bên ngự án, nhìn tranh chữ trên vách.

"Tiết Tu Dịch phạm lỗi, không liên quan tiên sinh." Lý Kiếm Đình nói, "Nếu tiên sinh đến tạ tội, thật sự không cần đâu."

"Tiết Tu Dịch tham ô nhận hối lộ, bộ Hình truy nã liên quan đến hành thương Quyết Tây trong án này, nhưng đã vồ hụt." Tiết Tu Trác chẳng hề quỳ rạp như người khác, hắn quỳ chấm đầu gối, giống y như khi dạy Lý Kiếm Đình trong phủ, "Hoàng thượng lệnh cho đô quân hợp lực xử án này, đương nhiên không liên quan vi thần."

"Gần đây tấu chương kết tội tiên sinh nhiều vô kể, hơn mười cuốn liệt kê tội của tiên sinh, mà trẫm nghe tiên sinh nói năng ngắn gọn, không hoảng không vội, " Lý Kiếm Đình nhìn ngắm bức tranh, "hẳn là có dự liệu rồi."

Tiết Tu Trác nói: "Túng thì phải tính thôi."

Ánh sáng trong Minh Lý Đường biến mất, hai người đều khuất vào khoảng tối tăm. Chiếc đèn lồng hoàng cung treo ở góc mái ngoài đường không sáng, toàn bộ vương cung tựa đã ngủ say, cung điện nguy nga gối lên ánh sáng mong manh cuối trời, không tiếng chim hót, cũng lặng không tiếng người.

"Ngươi đã từng cùng Giang Thanh Sơn cứu mười ba thành, lại cùng Hải Lương Nghi lật đổ Hoa Tư Khiêm, để điều tra thuế ruộng tám thành mà không ngủ không nghỉ, trên đời này chẳng còn ai hiểu căn bệnh thế gia khó trừ cỡ nào hơn ngươi, " Lý Kiếm Đình giơ ngón chạm vào tranh chữ, trên đó ấn dấu ngự của Quang Thành đế, "ở trên triều ngươi không thèm phản đối, khăng khăng truy sổ, chẳng qua là để cho trẫm một cơ hội lôi kéo lão thần."

Việc có nặng nhẹ, Hàn Thừa, thái hậu liên tiếp rớt đài, thế gia không người nối nghiệp, đã hiện vẻ yếu oải chưa đánh đã tan, Tiết Tu Trác hiểu hơn bất kỳ ai.

"Ngươi liên tục bẩm tấu lên, thỉnh cầu bãi bỏ tước cũ của Phí thị, thu trảm cả nhà họ Phí, " Lý Kiếm Đình lướt ngón tay, trượt thành dấu tay trên bức tranh, "khiến thế gia cực kỳ phẫn hận ngươi, cũng là để cho trẫm một cơ hội cùng chung mối thù."

Phí thị Đan Thành, Hàn thị Vu Thành và cả Hoa thị Địch Thành, từ đầu tới cuối việc Lý Kiếm Đình đăng cơ được nội các và Tiết Tu Trác giúp đỡ, một câu cắt đứt chủ lực thế gia. Bây giờ bọn họ ngặt vì Trung Bác uy hiếp nên muốn xoa dịu không khí với thế gia, phải có một người gánh mối thù trước kia.

Lý Kiếm Đình ngoảnh lại nhìn, nói: "Tiên sinh làm vậy là muốn dùng thân tuẫn đạo, giúp ta toạ vững giang sơn vạn dặm."

Đèn lồng góc mái sáng lên, ánh sáng yếu ớt xuyên qua tấm rèm châu, chiếu lờ mờ trên lưng Tiết Tu Trác. Lưng hắn gầy gò, áo quan cũ kỹ, như cây tùng cắm xuống Khuất Đô, đón gió mà chẳng lay. Hắn nhìn bức tranh kia, nói: "Bảo vệ xã tắc, đáng cam lòng."

Bảo rằng người mà trên uy đế vương, dưới kiềm triều đình là quyền thần, đa số nắm chặt cân quyền bất tuân lễ pháp, làm việc vượt giới hạn tập hợp kết đảng, cho nên Hoa Tư Khiêm là quyền thần. Nếu Lý Kiếm Đình như Hàm Đức đế và Thiên Sâm đế do dự thiếu quyết đoán, khiếp nhược suy yếu, Tiết Tu Trác có thể lựa chọn làm một quyền thần, nhưng mà Lý Kiếm Đình không phải.

Có lẽ vào vài thời điểm Đại Chu cần một hoàng để ôn hòa uyển chuyển, nhưng tại thời khắc này, tại nơi đàn sói rình quanh này, nếu như Lý Kiếm Đình không làm cương nghị quả quyết nổi, thì chỉ có thể như con rối mặc cho triều thần chỉ huy, vậy nàng chẳng xứng ngồi vị trí này.

"Khuyên nhủ có ngôn quan, xử chính có triều thần, chỉ có trường thái học không thượng triều, nhưng có thể giúp bàn luận chính sự trong thiên hạ. Nếu gắn danh vọng trường thái học vào một mình thần tử, đó sẽ là người chi phối quyết sách của quân vương, cho nên vi thần muốn tách biệt với quần thần." Trong mắt Tiết Tu Trác rất bình tĩnh, hắn bình tĩnh không giống người bình thường bình tĩnh, mà giống như đã biết con đường phía trước rồi hơn, bởi vậy dù cho trên đường có trúng phải đá, hay chịu phỉ nhổ, cũng sẽ không dao động vì đó.

Danh vọng nhìn thì phù phiếm, kỳ thực cũng là then chốt để kết bè phái. Hải Lương Nghi sinh thời không kết đảng, mỗi ngày hồi phủ xong thậm chí không gặp triều thần, nhưng ông ta không có phái thật sao? Hàn môn đổ về, trường thái học hướng tới, Diêu Ôn Ngọc có thể chiêu mộ hiền năng thiên hạ cho Thẩm Trạch Xuyên, cũng có danh vọng của Hải Lương Nghi trong đó.

Tiết Tu Trác nhậm chức Đô cấp sự trung bộ Hộ kiểm tra đều đạt xuất sắc, trước có công lao làm sạch Quyết Tây, chấn hưng mười ba thành năm Hàm Đức, sau có thành tựu tra xét thuế ruộng, trả ruộng cho dân năm Thịnh Dận. Hắn đã dùng cái "danh" này, đồng thời thấu hiểu sự lợi hại của kích động làn sóng.

Lý Kiếm Đình ra vẻ thoải mái xoay người lại, nói: "Lẽ nào tiên sinh không sợ chết sao?"

Cho đến hôm nay, chưa có một ai từng hỏi Tiết Tu Trác câu này. Hắn nhìn lên Lý Kiếm Đình, đáp: "Triều thần chết vì xã tắc."

Bảo vệ xã tắc, đáng cam lòng.

Tiết Tu Trác cam lòng, kể cả tính mạng này, danh dự này hắn cũng cam lòng.

Lý Kiếm Đình im lặng giây lát, nói: "Ta kính tiên sinh, cũng cam lòng."

***

"Vật không cực thì không phản, ác không cực thì không vong ②."

Diêu Ôn Ngọc viết nhanh, ngoáy nét chữ. Trang giấy trải khắp gian trong, tay y cầm bút hơi run nhè nhẹ, cuối cùng vứt bút đi che miệng ho dữ dội.

Thời cơ, thời cơ.

Thích Thời Vũ muốn Thích thị kế tục "Đông Liệt Vương" của Thích Trúc Âm, lão cẩn thận hơn cả Tiêu Phương Húc, cho tới hiện giờ, vẫn có thể kiên nhẫn quan sát thế cuộc. Nhờ một trận Đoan Châu Thẩm Trạch Xuyên mới thu nạp được lòng người sáu châu, muốn gạt sạch hai chữ Thẩm Vệ thì phải nhân nghĩa đến cùng, cho nên mặc dù thủ bị quân Đôn Châu của Đàm Đài Hổ đến thao trường Bắc Nguyên cũng không thể xuất binh dẫn đầu. Huống hồ Thích Trúc Âm không hành động, ba mươi vạn thủ bị quân Khải Đông chính là lưỡi dao phía nam của Trung Bác.

Thời cơ, thời cơ.

Phủ quân cần thời cơ để trừ tận gốc mầm họa.

Diêu Ôn Ngọc ho dồn, không cầm bút nữa, chỉ dùng khăn che miệng. Tối Kiều Thiên Nhai vừa đến, xuống ngựa vào viện đã nghe thấy tiếng ho trong phòng.

"Không chuẩn bị thuốc cho tiên sinh sao?" Phí Thịnh hỏi thị nữ trong đình viện.

"Tiên sinh chỉ uống nửa bát thôi, " Thị nữ đáp nhỏ, "rồi ở trong phòng luôn, không muốn ồn ào ạ."

Kiều Thiên Nhai đẩy mở cửa, trên thảm len toàn là giấy, Phí Thịnh đi theo sau cúi người nhặt lên, lại thấy trên đó lít nha lít nhít chữ, không khỏi ngạc nhiên nói: "Tiên sinh định viết sách à..."

Kiều Thiên Nhai đã vào trong phòng rồi, khăn của Diêu Ôn Ngọc bị nhuốm đỏ, hắn đẩy xe lăn ra, ôm ngang Nguyên Trác dậy, bảo Phí Thịnh: "Gọi Kí Nhiên!"

Diêu Ôn Ngọc ngửa đầu chẳng biết vì sao, không ngờ mũi lại bắt đầu chảy máu, Kiều Thiên Nhai gỡ bàn tay che miệng của y, ẩm ướt và lạnh.

Giờ này đêm đã khuya, Kí Nhiên đi ngủ lâu rồi.

Kiều Thiên Nhai không dám chờ, hắn ôm người lao nhanh xuống bậc chạy tới viện của Kí Nhiên. Diêu Ôn Ngọc khép hờ mắt, vùi má vào ngực hắn, môi y mấp máy: "... Phí Thịnh... truyền tin tức..."

Kiều Thiên Nhai chạy túa mồ hôi khắp người, hắn nhấc tay ôm lấy môt bên mặt khác của Diêu Ôn Ngọc, giống như muốn ấn Nguyên Trác vào trong ngực mình.

Phí Thịnh lên bậc trước, đập cửa gọi: "Mở cửa! Mau gọi tiểu hòa thượng dậy!"

Tên hầu coi cửa không dám chậm trễ, dời then cửa xong là chạy đi gọi người. Kí Nhiên đi ra đang quấn chiếc áo tăng, nó còn buồn ngủ, nói: "Ban đêm tiểu tăng không khám bệnh —— Ôi trời! Sao tiên sinh lại thành như vậy!"

Khi Thẩm Trạch Xuyên đến trời đã sắp sáng, y choàng áo rộng, thấy Diêu Ôn Ngọc đang ngủ say trong phòng bèn ra hiệu mọi người sang phòng bên.

"Lao tâm khổ tứ dễ đoản mệnh, " Kí Nhiên nói, "tiên sinh trúng phải độc 'Trì Quy', tên như ý nghĩa, trái ngược với 'Tật Truy'. Độc này chậm tới chậm tan, hơn một năm rồi thì phải?"
*Trì Quy: chậm về, Tật Truy: đuổi nhanh

"Tầm một năm rưỡi rồi, " Phí Thịnh vẫn nhớ, "... tính từ đợt Đan Thành đó."

Kí Nhiên gác bút, hai tay chắp trước ngực, khom lưng hành lễ với Thẩm Trạch Xuyên, nói thành thực: "Lần đầu tiểu tăng gặp tiên sinh, cổ tay tiên sinh đã nổi sắc xanh rồi. Phủ quân, loại độc này và Tật Truy, tiểu tăng không cứu nổi đâu."

Mọi người trong phòng cùng biến sắc.

***

Trong thoáng ngẩn ngơ Diêu Ôn Ngọc nghe thấy tiếng mưa rơi, y chìm vào giấc mộng núi Bồ Đề, phảng phất nhắm mắt lại là màn mưa không bến bờ. Giữa núi non mây mù che khuất trúc xanh, y đón gió mặc tay áo dính bùn, cảm thấy trên mình ẩm ướt, không biết là mồ hôi hay mưa nữa.

"Cách biệt một lần qua độ xuân thu, " Tiếng trúc sau lưng rì rào như sóng, Hải Lương Nghi đứng ở xa xa, "Nguyên Trác trở về rồi."

Diêu Ôn Ngọc nhìn lại, gió mát lay ống tay áo rộng, y gọi: "Thầy."

Hải Lương Nghi đứng chắp tay, râu ngắn đã bạc trắng. Ông không mặc áo quan, giống như năm đó dắt tay Diêu Ôn Ngọc vào lớp vậy, bên hông còn đeo chiếc túi chiêu văn. Ông nói: "Ta nghe gió động, là biết con về rồi."

Tiếng sóng trong rừng trúc vang vọng, bóng hình Hải Lương Nghi khuất dần vào đó, chỉ còn Diêu Ôn Ngọc đứng một mình. Sương núi mịt mờ, Diêu Ôn Ngọc đưa ánh mắt tới lầu long đình phượng Khuất Đô. Y đã từng đứng trên cao vọng ra xa, chỉ thấy cảnh núi chiều hôm, cho tới thời khắc này, mới biết đất trời mênh mông vô tận.

"Thầy chờ con một chút, " Diêu Ôn Ngọc nói, "đợi mưa tạnh rồi..."

Tiếng đàn chợt vang, mọi cảnh trước mắt Diêu Ôn Ngọc tan đi hết, y lại rơi về chiếc giường nơi đây. Cửa sổ khép hờ che ánh nắng, lúc y mở mắt không có cảm giác tỉnh, trái lại như rơi vào cõi mộng. Y chớp mắt mấy lần, cuối cùng nói: "Tùng Nguyệt, giờ tỵ rồi."

Kiều Thiên Nhai ấn dây đàn, nói: "Ngươi không rõ ngày đêm, ngủ lơ mơ rồi đấy, không phải bình thường luôn gọi Kiều Thiên Nhai à?"

"Trăng thanh rọi toả tùng khuya, gió đưa tiếng suối chan hoà bên tai ③, " Diêu Ôn Ngọc nói: "cái tên này cô quạnh quá đi thôi."
*"Tùng nguyệt sinh dạ lương, phong tuyền mãn thanh thính." Ánh trăng rọi rừng tùng khiến đêm càng thêm lạnh, tiếng gió hoà tiếng suối càng vọng rõ => vẻ đẹp mỹ lệ và thanh u

"Ta từng có một người bạn, tên là Thiệu Phong Tuyền, " Kiều Thiên Nhai gảy dây đàn, tiếng đàn giao xen, vậy mà không dệt nên khúc nhạc, "đáng tiếc chết rồi."

Diêu Ôn Ngọc nghe tiếng đàn lộn xộn, bèn nói: "Ngươi đánh đàn, hắn cũng đánh đàn sao?"

"Không nhớ nữa, " Kiều Thiên Nhai nói, "nhưng người có thể chơi đàn cho ngươi, chỉ có Kiều Thiên Nhai ta thôi."

Diêu Ôn Ngọc nhìn sang hắn, nói: "Tháng xuân năm đó lần đầu gặp, khúc ngươi muốn dạy vẫn chưa trọn."

Kiều Thiên Nhai dừng lại, nhìn Diêu Ôn Ngọc, nói: "Giờ cũng không muộn."

***

Tiết Tu Dịch khai không rõ ràng, nơi mà đám hành thương kia ở đều trống hoác. Người ra vào Khuất Đô phải có bằng chứng hộ tịch, đô quân trông ba ngày mà không tìm thấy ai, những thương nhân mặc sức vung tiền trên phố lớn Đông Long nọ như thể biến mất chẳng còn tăm hơi.

Khổng Thu đang làm việc trong đại viện nhận được thỉnh cầu của Tiết Tu Trác, hắn đặt cốc trà xuống, suy nghĩ một lát rồi nói: "Bảo hắn đi đi."

Đợi cho tên quan hồi âm lui xuống, Sầm Dũ đối diện nói: "Giờ để Tiết Tu Trác tham dự án này, chỉ sợ không thích hợp."

"Việc liên quan nội triều, dòng tiền lại lớn, bộ Hình quyết định tội danh xong nhất định phải tam ty hội thẩm, " Khổng Thu lại cầm cốc trà lên, "Tiết Tu Trác là Thiếu khanh Đại Lý tự, nếu không tạm thời cách chức thì có quyền giám sát."

"Dẫu gì Tiết Tu Dịch cũng là đại ca hắn, hắn nên né hiềm nghi mà, " Sầm Dũ vịn đầu gối, "huống hồ gần đây tấu chương kết tội hắn ngày càng nhiều nữa."

"Mà ta nói chứ, Tầm Ích, Đô Sát viện cũng nên chỉnh đốn đi." Khổng Thu uống mấy ngụm trà, "Hôm đó kết tội Tiết Tu Dịch tham ô nhận hối lộ không sai, nhưng sau đó kéo theo Tiết Tu Trác thì khó tránh mang ý thù riêng, ông xem mấy câu nói đó, toàn chuyện chẳng có chứng cứ gì."

"Hắn có công to, lại xuất thân thế gia, " Sầm Dũ nói, "kẻ hận hắn chỉ ước gì đạp cho một phát thôi. Nếu hoàng thượng chịu nhân lúc xử trí Tiết Tu Dịch mà mắng hắn đôi câu, thì đâu đến nỗi làm mọi người phẫn lên."

Trong miệng Khổng Thu chẳng nếm ra vị gì, hắn gác cốc trà, trầm mặc một chốc rồi nói: "Việc này vốn cũng không nên khuyên thẳng như vậy. Tiết Tu Trác tra thuế ruộng, trả ruộng cho dân Đan Thành, Vu Thành, Thuyên Thành. Năm nay Dung Thành hạn hán, Giang Thanh Sơn khó mượn lương thực, cầu xin Khuất Đô, dù có là vậy, hai người cũng không đụng vào lương thực phát cho bách tính ba thành, bách tính đều ghi nhớ hắn, thậm chí còn chịu dâng bài trường sinh* trong nhà cho hắn cơ mà. Lần trước hoàng thượng mới bác bỏ tấu chương muốn truy thuế ruộng của hắn, thưởng Giang Thanh Sơn để dịu thế cuộc, bây giờ nếu chỉ trích Tiết Tu Trác vì tên khốn Tiết Tu Dịch, bách tính ba thành cũng không đồng ý. Thêm nữa, Tiết Tu Trác với Tiết Tu Dịch không hòa thuận cả thiên hạ biết, ở riêng từ lâu rồi, ngôn quan các người muốn hoàng thượng cách chức điều tra Tiết Tu Trác vì cái lý đó, nếu hoàng thượng làm theo, chẳng phải là ăn cháo đá bát, cay nghiệt bạc bẽo sao? Tiết Tu Dịch kia cấu kết Phúc Mãn tham ô đút lót, hoàng thượng lập tức lệnh cho bộ Hình bắt tay thẩm tra, cũng không có ý bảo đảm Tiết Tu Dịch vì Tiết Tu Trác, nên tra thì tra, phải giết thì giết, không thể ép người quá mức được."
*để cầu phúc cho ân nhân

Sầm Dũ nghe Khổng Thu nói vậy là muốn bảo vệ Tiết Tu Trác, bèn bảo: "Ngôn quan đưa ra lời khuyên, cũng vì sợ hoàng thượng thiên vị Tiết thị đó. Nếu chuyện gì hoàng thượng cũng nghe Tiết Tu Trác, khác nào loạn thứ bậc quân thần đâu. Với cả đợt trước hoàng thượng khá sủng Phúc Mãn, loáng cái Phúc Mãn đã quên sạch, chẳng phải phạm lỗi liền đó à?"

Khổng Thu chỉ chỉ Sầm Dũ, nói: "Không sai, đúng là bởi hoàng thượng sủng tin Phúc Mãn, Phúc Mãn mới sai càng thêm sai. Lần này, ông nhìn không rõ gì cả. Ta hỏi ông, Phúc Mãn là ai? Trước kia hắn quan hệ tốt với Tiêu Trì Dã, nhưng có thể dụ Tiêu Trì Dã tiến cung hòng nương nhờ cửa Hàn Thừa, còn có thể vì tiền đồ tính mạng mà giết ngược lại Hàn Thừa —— án đầu độc qua loa lấy lệ, hoàng thượng không truy cứu nhưng không phải người dốt đâu. Phúc Mãn có tiếng trong nha môn nội triều, con cháu khắp nơi, quan trọng nhất là, hắn còn là quyền hoạn của hai triều liền, hầu hạ bên thiên tử, trong tay nắm quyền phê đỏ có thể bác bỏ phiếu nội các. Hiện tại hoàng thượng đang lúc thịnh thế, nhưng sau này thì sao? Giữ lại lũ tiểu nhân này bên cạnh, hơi bất cẩn tí nhẹ thì hại thân, nặng thì hư nền móng quốc gia! Hoàng thượng không giết hắn, thì ta cũng sẽ giết hắn!"

Khổng Thu nói rồi đứng dậy, thong thả đi hai bước.

"Thẩm Trạch Xuyên tập trung thao trường Bắc Nguyên, rốt cuộc bốn vạn lính mới của Khuất Đô có thể chống đỡ bao lâu? Nhất định phải yêu cầu đại soái xuất binh cần vương ngay. Lần trước đại soái xuất binh bộ Thanh Thử, quân lương được Tiết Tu Trác cấp, bây giờ lại vượt Thiên Phi Khuyết đi đánh Trung Bác, còn phải mở lời việc quân lương với Tiết Tu Trác đấy."

***

Ngục tốt bộ Hình quen Tiết Tu Trác, mở cửa cho hắn rồi nói: "Đại nhân muốn gặp Tiết điển thủ* sao? Chỉ cần có phiếu, tôi đây đi mở cửa liền ạ."
*tương đương chức quản lý

Tiết Tu Trác nhìn sang theo cánh tay ngục tốt, một loáng rồi thôi, nói: "Ta tới gặp Nghênh Hỉ."

Ngục tốt không lắm miệng dò hỏi, xem xong phiếu rồi dẫn Tiết Tu Trác vào trong, mở cửa lao cho hắn, nói: "Nghênh Hỉ công công đang mang án nên không ở cùng người khác. Mời đại nhân."

Tiết Tu Trác cúi đầu, bước vào phòng giam chật chội.

Nghênh Hỉ mặc áo tù dơ bẩn, chịu đòn cực hình, đang cuộn tay chân nằm bên trong, nghe thấy động tĩnh mà run cả người, lăn một cái ngồi dậy, ôm đầu né la: "Ta có tội, có tội! Đừng đánh nữa!"

Tiết Tu Trác nhìn quanh bốn phía.

Nghênh Hỉ hé hai tay nhìn thấy Tiết Tu Trác, lập tức lăn lê xuống giường, quỳ bên chân hắn cầu xin: "Đại nhân, đại nhân tới tra án sao ạ? Tôi có tội, tôi có tội!" Hắn lắc còng khóa, chỉ mặt mình, "Nhưng lần này là tôi oan!"

Áo quan của Tiết Tu Trác bị Nghênh Hỉ nắm nhíu lại, hắn cúi mắt nhìn Nghênh Hỉ, nói: "Tội của ngươi vẫn còn chưa xác định, ta hỏi ngươi mấy vấn đề, nếu ngươi có thể đáp thành thực, ta sẽ cùng quan chức bộ Hình cân nhắc định tội."

Nghênh Hỉ hoảng loạn gật đầu, ánh mắt đi theo Tiết Tu Trác, nói: "Biết gì nhất định sẽ nói nấy! Tôi được lão tổ tông sắp xếp hết!"

"Là ai phái ngươi đi Khải Đông giám quân?"

"Tiên, tiên đế..." Nghênh Hỉ nói, "Tiên đế phái tôi đi Khải Đông giám quân, việc này là do lão tổ tông tiến cử. Lão tổ tông nói cha con chúng tôi một ở trong một ở ngoài, về sau sẽ chẳng lo ăn mặc, cũng không cần phụ thuộc ai nữa."

Tiết Tu Trác hỏi tiếp: "Ngươi đổi quân lương Biên Quận à?"

Nghênh Hỉ nào ngờ Tiết Tu Trác muốn hỏi chuyện này, hắn buông tay ra, co rúm lại, ánh mắt lần tránh, ấp úng ngập ngừng: "Tôi chỉ là một giám quân... sao dám đổi quân lương chứ..." Hắn thấy Tiết Tu Trác không vui, cuối cùng thuận miệng cắn, "Cả... cả Lục Quảng Bạch phản trốn, không phải là tôi ép hắn đâu!"

Tiết Tu Trác cúi xuống kéo cánh tay Nghênh Hỉ, hỏi lần nữa: "Quân lương Biên Quận, là ngươi đổi phải không?"

Nghênh Hỉ thở hổn hển, không tránh thoát được, chỉ có thể lau nước mắt nước mũi, hối hận nói: "Việc này thật sự không phải ý của tôi, đại nhân, đại nhân! Tôi chỉ biết đổi một xe lương thực, nhưng ai ngờ bên trong lại là gạo mốc. Nếu tôi biết trước là gạo mốc, thì cho tôi mười lá gan tôi cũng không dám đổi!" Hắn nói đến đây thì nhớ tới nỗi lo sợ cả năm qua, không nhịn được nước mắt giàn dụa, "Sao lão tổ tông có thể hãm hại tôi chứ! Đại soái bắt giữ tôi, tôi đúng là, đúng là thay Phúc Mãn gánh tội đấy, trong lòng hắn ta hổ thẹn, đương nhiên phải cứu tôi."

Tiết Tu Trác vẫn luôn điều tra án quân lương Biên Quận, tất cả quan chức bộ Binh liên quan đều không vấn đề gì, mãi đến tận khi Nghênh Hỉ tiến cung lần hai thì hắn mới nhớ tới thái giám giám quân.

Bọ cạp!

Tiết Tu Trác nhìn chằm chằm Nghênh Hỉ, hỏi: "Ngươi tiến cung là định làm gì?"

Nghênh Hỉ ra sức lắc đầu, tèm lem khắp mặt, nghẹn ngào trả lời: "Không phải tôi, không phải tôi mà! Lần này tiến cung, thực sự là Phúc Mãn xúi bẩy, đại nhân, tháng sáu hắn ta viết thư cho tôi, muốn tôi thay hắn chú ý chăm sóc hoa cỏ trong viện, muốn chờ tới tháng chín dùng để lấy lòng chủ tử đó! Lần này tôi, thật sự là đến để dâng hoa ạ!"

"Các ngươi trốn ở Khuất Đô, " Tiết Tu Trác cao giọng, "rốt cuộc còn muốn giết ai?"

Nghênh Hỉ bị kéo đau đớn, gào khóc: "Tôi không biết, tôi không biết! Tôi oan uổng mà!"

"Thẩm Trạch Xuyên thì sao, " Tiết Tu Trác dần sa sầm, "Thẩm Trạch Xuyên cũng là bọ cạp?"

Nghênh Hỉ lắc đầu lộn xộn, giãy dụa nói: "Tôi không dính dáng tới loạn đảng! Trời đất chứng giám, tôi không hề dính dáng loạn đảng đâu!"

"Tiêu Trì Dã tiến cử Phúc Mãn lên chức, có phải cũng là nghe Thẩm Trạch Xuyên xui?"

Nghênh Hỉ xô Tiết Tu Trác, Tiết Tu Trác thoáng chốc lạnh cả lưng. Chuyện mà hắn không nghĩ thông, tựa hồ đều đã thông rồi.

"Còn có bức báo trạm dịch tố giác Ngụy Hoài Cổ, " Ánh mắt Tiết Tu Trác đáng sợ, "là bọn hoạn quan các ngươi đổi bài phiếu, từ bộ Hình thành bộ Hộ, mục đích là buộc Ngụy Hoài Cổ tự thú, chặt đứt đuôi để bảo đảm bọ cạp vô sự, là Phúc Mãn... Là hoạn quan!"

Chẳng trách trong triều chẳng có một dấu vết mà tìm.

***

Phúc Mãn rũ đầu thở yếu ớt, một thùng nước muối chợt hắt thẳng vào mặt. Hắn bị thương khắp người, đau đớn hét to, nhưng mà tay chân đều bị trói chắc rồi, chỉ có thể rướn cổ họng mắng: "—— Con chó tạp chủng!"

Phong Tuyền vứt thùng đi, hừ mũi coi thường: "Ngươi cũng chẳng phải con chó ngoan hiền gì."

"Hôm nay ta gặp nạn, " Phúc Mãn rít lên the thé, "là do ngươi hãm hại!"

"Là ngươi tự làm tự chịu, " Phong Tuyền tát mặt Phúc Mãn như chế giễu, "khốn nạn mấy tuổi mà đã dám tự xưng lão tổ tông, ta thấy ngươi sớm chán sống rồi."

Phúc Mãn bị Phong Tuyền vỗ mặt không yên được, lực phất này vừa phải, không đau bằng dùng lòng bàn tay, nhưng lại sỉ nhục người hơn cả lòng bàn tay. Trong miệng Phúc Mãn toàn máu, hắn phun một cái, nói: "Ngươi đợi, đợi hoàng thượng —— "

"Đợi hoàng thượng bắt cả nhà ngươi, " Phong Tuyền ghé sát lại, nói nhỏ, "ngươi hạ độc hoàng thượng, ngươi tưởng không ai biết à? Ngươi vu hại ta vào ngục, sốt ruột mong ta chết như thế, ngươi tưởng hoàng thượng không hiểu hả?" Hắn cười một cách quái dị, như thể hận Phúc Mãn cùng cực, "Chấm dứt cả nhà ngươi xong, còn có thể bắt cả cửu tộc ngươi."

Răng Phúc Mãn lung lay, hắn nhổ mấy phát, nói: "Nói cái chó má, tiện chủng! Không phải ta..." Hắn thở gấp gáp, ngửa mặt gào to, "Không phải ta!"

"Không phải ngươi thì là ai, " Phong Tuyền lui về sau vài bước, "người nhận 'Tật Truy' của Hàn Thừa chính là ngươi. Hàn Thừa đưa 'Tật Truy' cho ngươi, muốn ngươi cho vào đồ hoàng thượng ăn, đợi nàng mất mạng, đô quân có thể dùng lý do cần vương để giết chết triều thần nội các ngay lập tức. Vì vậy ngươi bèn hạ độc vào cơm bước của hoàng thượng, suýt nữa thì lấy mạng hoàng thượng."

"Ta tự có chừng mực..." Phúc Mãn hận tới nỗi run giọng, hắn nhìn sắc mặt Phong Tuyền, từ từ trợn mắt, "Là ngươi... là ngươi hạ độc..."

Phúc Mãn lắc qua lắc lại giữa Lý Kiếm Đình và thế gia, hắn vừa không dám không tuân Hàn Thừa, cũng không dám thật sự hạ độc Lý Kiếm Đình, bởi vậy đổi 'Tật Truy' thành độc thường, chỉ cho có một tí, vốn không nguy hiểm tới vậy được.

Gương mặt Phong Tuyền ẩn trong bóng tối, lộ hàm răng sin sít trắng toát, nói: "Ngươi là lão tổ tông, ta là tiểu tổ tông."

Phúc Mãn hận không thể giơ tay xé xác Phong Tuyền, khua còng vang rầm rầm, hắn la lối: "Nghênh Hỉ là chó của ngươi!"

"Chậc, " Phong Tuyền coi Phúc Mãn như giày rách, nói, "một tay nuôi lớn hắn là 'lão tổ tông' mà, hắn cảm ân nhớ đức của ngươi, vốn không nhận ra ta."

"Ta bị oan..." Phúc Mãn khó nén được tiếng khóc, khổ sở nói, "Hoàng thượng, ta bị oan!"

Phong Tuyền không quen ngửi mùi máu tanh, che mũi khuyên nhủ: "Nếu ngươi đã khai xong rồi, ta sẽ báo lại thực chất cho hoàng thượng." Hắn quay đi gọi người vào nói, "Lão tổ tông lớn tuổi rồi, đừng dùng trọng hình nữa. Các đại nhân vẫn chưa định tội, cứ làm theo lệ đi. Ta thấy hắn cứ lấy chết ra doạ, sợ hắn không nhịn được tới lúc chém đầu đã cắn lưỡi tự sát mất."

Tôi tớ thuộc đông xưởng cũng đã lớn tuổi, ngó sắc mặt Phong Tuyền để làm việc, cười hề hề: "Chuyện này ấy mà, chúng ta lành nghề, Phong công công cứ việc yên tâm, bảo đảm giữ cho hắn sống đến khi chém đầu ạ. Cắn lưỡi cắn lưỡi, cắt xừ đầu lưỡi hắn đi, chẳng phải là xong sao?"

Phong Tuyền quay qua nói: "Vậy thì làm phiền rồi."

Phúc Mãn thấy thái giám tới gần, hoảng sợ nói: "Không được bộ Hình đồng ý, ngươi dám, các ngươi dám —— "

Cửa đã "lách cách" đóng chặt lại.

***

Đêm đó, Tiết Tu Trác đang trong đại viện làm việc chờ Khổng Thu trả lời ý kiến, đêm nay hắn muốn gặp Phúc Mãn, trước tiên cần có phiếu của Nguyên phụ. Giờ này đã quá thời gian làm việc, nhưng bởi chuyện thao trường Bắc Nguyên tăng binh mà nội các vẫn chưa nghỉ ngơi.

"Hôm qua Phúc Mãn đòi cắn lưỡi tự sát, quan ác trong ngục tự quyết định, cắt đầu lưỡi hắn rồi." Khổng Thu gom được ít thời gian thoát khỏi công văn bận rộn, nói với Tiết Tu Trác, "Bây giờ ngươi đi cũng không hỏi ra gì đâu, cũng may trước khi tra tấn đã ghi xong khẩu cung, ngươi muốn xem thì ta bảo bộ Hình đưa ngươi cho."

Tiết Tu Trác tiếp nhận tấu chương mà sững ra, tức thì nhíu mày nói: "Chuyện lớn như vậy sao có thể tự tiện quyết định? Quan tra tấn là ai?"

"Là một tên trẻ tuổi nóng tính, " Khổng Thu cũng nhíu mày, "lần này ra tay độc ác quá, bị bộ Hình cho khỏi làm rồi."

Trùng hợp vậy?

Tiết Tu Trác quay sang nói: "Ta đi xem —— "

"Tạm gác sang bên đi!" Sầm Dũ đầm đìa mồ hôi chạy vào, tóc mai ướt đẫm, nắm trang giấy nhét vào Khổng Thu, nói cuống lên, "Bạc Nhiên, ngươi nhìn đi, đây không phải là chuyện dở à!"

***

"Đương kim bước ra từ dân gian, ai có thể làm chứng huyết thống là thật? Toàn từ mỗi miệng Tiết Tu Trác mà!" Trên phố truyền lan nhanh chóng, chỉ một đêm mà gần như ai ai cũng cầm một tờ giấy không rõ lai lịch, "Tiết Tu Trác cũng không đáng tin, ngươi xem Tiết Tu Dịch đại ca hắn đó, là thứ gì? Tên quan tham suýt thì làm Nguyên phụ tức ngất đi đấy."

"Chứ không phải bảo đương kim trông giống Quang Thành đế suốt à?" Một ông chống gậy ló đầu xen, "Chư vị đại nhân nội các cũng gật đầu rồi."

Quán trà này loạn ầm lên, Cát Thanh Thanh sờ râu mép mới mọc, nói: "Ta còn nói đứa con gái của tên đồ tể nhà kia trông giống tiên đế đây! Quang Thành gia đã mười mấy năm trước rồi, nếu để nhận ra thì, không nhẽ hai con mắt một cái miệng? Ta thấy chư vị cũng giống lắm ấy."

Bọn học sinh tụ về một chỗ, đọc tờ giấy nọ xong, mỗi người một ý nghĩ riêng, tranh chấp mấy lần rồi cuối cùng đánh nhau.

"Tiết thị nắm giữ triều chính, các ngươi chính là tay chân nối giáo cho giặc, là tội nhân thiên cổ của Đại Chu!" Nước miếng học sinh văng tung tóe, "Quan tham hại nước đã ngoi ra rồi, hoàng thượng còn không xử Tiết thị, chẳng phải kiêng kỵ thì là gì?"

"Tiết, Tiết..." Một tên khác bị lôi cổ áo, chen trong đám người lảo đảo, vò trang giấy nát tươm trong tay, giơ cao nói, "Tiết công tra thuế ruộng, trả ruộng cho dân, thử hỏi ai đang ngồi đây có thể làm được? Các ngươi đúng là tiểu nhân vu hại! Các ngươi mới là tội nhân thiên cổ của Đại Chu! Hoàng thượng không xử Tiết công, là.."

"Là con mẹ ngươi ấy!"

"Sao các ngươi thô thiển thế!"

Bàn ghế hỗn loạn, bọn học sinh lao vào đánh nhau, giấy và bút mực bị xô đẩy rơi khắp đất, chân giẫm lên là một thân lĩnh mực. Cửa sổ bị va lạch cạch, Sơn Trường vội vã vào để ổn định tình hình, chưa mở miệng đã bị đám học sinh húc bay ra cửa.

"Gọi đô quân, " Sơn Trường túm vạt áo, luống cuống rớt mồ hôi đầy đầu, cổ thì đỏ gay, giậm chân hối thúc, "Mau gọi đô quân đến đi, sắp chết tới nơi rồi!"

"Tiết công soi sáng sử sách, là trung thần!" Giấy vụn tung bay giữa không trung, một học sinh giẫm lên bàn, đứng ở chỗ cao, chỉ vào xung quanh, "Các ngươi dựa vào mỗi thứ lời vô căn cứ hãm hại trung thần, giang sơn xã tắc thua chắc trong tay bọn chuột nhắt các ngươi..." Hắn chưa nói xong thì bị nghiên mực bay tới đập trúng đầu.

"Tiết Tu Dịch cấu kết nội hoạn trộm bán đồ nội kho là sự thực, " Học sinh bị kích động đã không còn biết bên cạnh là phe ai với ai, "Tiết Tu Trác cũng là quan tham!"

Bàn đổ "rầm", học sinh không đứng vững ngã bịch xuống đất, chưa kịp bò dậy đã bị đám học sinh chen vào đạp lên.

"Đừng đánh người, " Mấy tên học cứu* bên cạnh kéo người, "tuyệt đối đừng có đánh người!"
*khoa cử thời đường, chỉ người nghiên cứu Kinh thư rồi đi thi

"Đây là sao hả..." Sơn Trường đấm chân, nước mắt ứa ra, "Mau dừng tay!"

***

Tiếng đàn "tinh" còn vang không dứt, Diêu Ôn Ngọc đàn thật chậm rãi, sợi đỏ trên cổ tay lắc lư bên tay áo, y gảy đàn mà ửng hồng ngón tay.

Kiều Thiên Nhai nhấn giữ dây cung, nói: "Sót rồi."

Dứt lời không đợi Diêu Ôn Ngọc hỏi đã gảy mấy nhịp bên tay Diêu Ôn Ngọc. Nhưng Diêu Ôn Ngọc vẫn cứ chẳng nhớ được, Kiều Thiên Nhai bèn cầm tay y gảy đàn.

Diêu Ôn Ngọc ngước mắt nhìn hắn hỏi: "Trước đây ngươi cũng dạy người khác thế này à?"

Bàn tay Kiều Thiên Nhai rất nóng, khi hắn cười vẫn là dáng vẻ phóng khoáng bất kham, liếc sang Diêu Ôn Ngọc một cái, đáp: "Dạy chứ, nhiều lắm."

"Thế chắc là chẳng ai nói cho ngươi, " Diêu Ôn Ngọc nói, "ngươi nắm chặt quá đấy."

"Hình như có người nói rồi, " Kiều Thiên Nhai nói, "mà ta toàn chẳng nhớ gì."

"Ngươi quên rất nhanh, " Mu bàn tay Diêu Ôn Ngọc cũng dần nóng lên, "đây là thói quen tốt."

Kiều Thiên Nhai lại nhìn Diêu Ôn Ngọc, trong chớp mắt nhìn nhau ngắn ngủi, bỗng dưng nghiêng mình cách chiếc bàn con, hôn lên môi Diêu Ôn Ngọc. Trong đình viện rì rào tiếng lá, rơi xuống tấm lưng Kiều Thiên Nhai, hắn giơ tay nắm giữ cằm Diêu Ôn Ngọc.

Vị thuốc đắng, Diêu Ôn Ngọc cũng đắng.

Cái đắng này vấn vít trên môi lưỡi, tan vào lồng ngực, biến thành đau đớn như dùi khoan. Kiều Thiên Nhai cảm thấy đau, cũng cảm nhận được Diêu Ôn Ngọc đau. Hắn vừa hôn vừa xoa má Diêu Ôn Ngọc, giống như chưa từng chạm vào Nguyên Trác, muốn bù đắp cho chính mình ngay lúc này.

"Ngươi muốn nói gì với ta à?" Kiều Thiên Nhai dừng lại, chạm sống mũi với Diêu Ôn Ngọc.

"Ngươi nói dối, " Diêu Ôn Ngọc nở nụ cười nhẹ trên khuôn mặt nhợt nhạt, "ta là học sinh đầu tiên của ngươi."

Kiều Thiên Nhai cũng cười.

"Kiều Thiên Nhai, " Diêu Ôn Ngọc nâng ngón tay chạm vào mắt Kiều Thiên Nhai, "đời người không cầu đại công đức, bình an thuận lợi phú quý vui. Ta chúc ngươi công thành lui thân, sống lâu trăm tuổi."

Kiều Thiên Nhai không đổi sắc mặt, viền mắt lại đỏ lên, hắn nói: "Sao không chúc ta tìm được lương duyên, con cháu đầy đàn đi."

Diêu Ôn Ngọc không muốn nói.

"Ngươi cũng nói dối, " Kiều Thiên Nhai nói, "ngươi đã biết khúc này trước rồi."

"Kiếp này Nguyên Trác gặp người đúng hẹn tháng ba, " Diêu Ôn Ngọc thu tay về, "không còn hối tiếc nữa."

Gió thổi tay áo hai người họ, rõ ràng gần bên vậy, nhưng lại cách xa đến thế.

Tác giả có lời muốn nói: ①②: Tuyển tự (Tư trị thông giám)
③: Tuyển tự Mạnh Hạo Nhiên

(Viễn chinh: Hành quân xa)

Triều đình hạ lệnh cấm cũng không ngăn được lời đàm tiếu xôn xao trên phố xá Khuất Đô, láng giềng ngõ hẻm, quán rượu lầu trà, tất cả mọi người đều đang thảo luận về thân thế của nữ đế. Cổng thành đã phong tỏa, nhưng lời đồn vẫn truyền đến tám thành, hiện đang tràn tới Quyết Tây.

"Mau ra lệnh đô quân đóng cổng, " Minh Lý Đường nghị sự, Khổng Thu nói, "không thể truyền lung tung! Trường thái học nhốn nháo không ra thể thống gì, đô quân cũng phải đi quản. Thành Bích là lão thần, biết đúng mực."

Thiệu Thành Bích quỳ gối trước ngự án, chiếc áo quan mới mặc vừa vặn, chỉ là tóc tai lão bạc hết, nhìn không giống võ tướng cho lắm. Giọng lão rất khàn, nói: "Học sinh gây sự không phải lần đầu, rắn hay mềm đều không tiện bắt giữ, chỉ sợ binh đến lại tưới dầu vào lửa."

"Thế thì cũng phải quản, " Sầm Dũ đứng dậy, lão là ngôn quan, đương nhiên hiểu lợi và hại, "miệng nhiều người xói chảy vàng, tích độc mòn xương đấy!"

Đêm qua Lý Kiếm Đình không ngủ, ngồi sau ngự án uống trà đặc, uống xong mấy ngụm mới nói: "Trẫm không thẹn với lương tâm, nhưng lần này lời đồn rộ lên rất lạ, rốt cuộc tờ giấy đó do ai viết, tới giờ bộ Hình vẫn chưa có manh mối sao?"

"Khắp nơi đang sao chép lại, " Khổng Thu nói, "cũng không biết là bút tích của ai nữa."

"Chữ viết thì không biết tra từ đâu, " Tiết Tu Trác nhìn sang Sầm Dũ, "nhưng Sầm đại nhân hãy nhìn kỹ lời văn này xem."

Đêm qua Sầm Dũ thấy trang giấy đó đã ruột gan như đốt, làm sao còn thời gian nhìn kỹ, giờ này nghe Tiết Tu Trác nói vậy mới nhận lấy nhìn. Lão nhìn thật lâu, bỗng dưng đứng dậy, cầm bài văn đi mấy bước, nói: "Mấy năm trước văn chương Khuất Đô khó ai bì kịp là 《Trà Thạch than thở》, ta thấy bản văn chương này với 《Trà Thạch than thở》 như thể từ tay một người vậy."

Khổng Thu mơ hồ nhớ lại một người như vậy, do dự nói: "Có phải là..."

"'Bút sắc' Cao Thần Uy, " Sầm Dũ quay người lại, "là Cao Trọng Hùng đó!"

Cao Trọng Hùng nói như rồng leo mà làm như mèo mửa, ở Khuất Đô làm phụ tá cho Hàn Cận, kết quả khiến tám đại doanh bị Tiêu Trì Dã nán lại đánh cho. Lúc đó Hàn Thừa muốn xử tội hắn, hắn tạm lết cái mạng ở Đan Thành, ai mà ngờ cuối cùng lại nương nhờ chỗ Thẩm Trạch Xuyên!

"Việc gấp, khống chế lời đồn chưa đủ, còn phải nhanh thuyết phục đại soái xuất binh." Khổng Thu nói, "Thẩm Trạch Xuyên nắm mười hai vạn thủ bị quân Trung Bác, bàn về binh lực, dù thế nào chúng ta cũng không thể liều mạng."

"Trẫm đã phát chiếu chỉ cho Khải Đông, " Lý Kiếm Đình nói, "cần Đông Liệt Vương xuất binh qua Thiên Phi Khuyết, đánh thẳng Đăng Châu."

Trung Bác không có viện binh, Thẩm Trạch Xuyên điều thủ bị quân Đôn Châu đến Tì Châu, lại giữ Cẩm y kỵ trấn thủ Đoan Châu, hai châu Phàn, Đăng khó tránh tình trạng vắng người.

"Trước tiên chưa cần hoang mang, " Trần Trân nói, "thủ bị quân Trung Bác cũng mới thành lập, bây giờ Thẩm Trạch Xuyên chỉ có thể dùng thủ bị quân Đôn Châu Tì Châu, đến thủ bị quân Trà Châu hắn cũng không dám tuỳ tiện điều động. Thành Bích, bốn vạn đô quân nghe ông điều lệnh, thực tế chúng ta và Thẩm Trạch Xuyên lực lượng ngang nhau!"

"Trẫm lo Thẩm Trạch Xuyên còn có chiêu trò sau đó, " Lý Kiếm Đình đứng dậy dìu Thiệu Thành Bích, "hiện giờ trẫm chỉ có thể giao phó Khuất Đô cho Thiệu Tổng đốc thôi."

"Lão thần nguyện hiến dâng xương máu báo thánh ân, " Thiệu Thành Bích đi cà nhắc, "việc này không nên chậm trễ, tối nay lão thần sẽ lên ngựa rời khỏi đô, đi Đan Thành, nhưng trước khi đi, lão thần có một chuyện muốn nhờ."

Lý Kiếm Đình nhìn gương mặt già nua của Thiệu Thành Bích, chẳng biết vì sao cảm xúc đan xen, nàng đỡ Thiệu Thành Bích, bỗng dưng đa cảm nói: "Trận này hung hiểm, dù thành hay bại, chỉ cần trẫm vẫn còn, nhất định sẽ gột sạch oan khuất cho Tổng đốc."

"Lão thần già rồi, còn có thể tận tụy vì nước đã là được thánh thượng thương xót, những thứ khác, có thể thì được, không thể thì thôi." Nét mặt Thiệu Thành Bích nghiêm trang, "Lão thần thỉnh cầu mở kho quân bị Xuân Tuyền doanh."

Lý Kiếm Đình hơi sững ra.

Thiệu Thành Bích nói: "Xuân Tuyền doanh phân phối hoả súng đồng, lão thần muốn mang hoả súng đồng đi."

"Trẫm phê chuẩn, " Lý Kiếm Đình tức khắc xoay người, gọi Phong Tuyền lấy rượu, đích thân rót một chén cho Thiệu Thành Bích, nói, "trẫm ở Khuất Đô, chờ Tổng đốc chiến thắng trở về!"

***

Cao Trọng Hùng gác bút, nói với Diêu Ôn Ngọc: "Theo Nguyên Trác thấy, Khuất Đô sẽ đánh trận này thế nào?"

"Trước tiên dẹp yên lời đồn, rồi khuyên đại soái xuất binh." Diêu Ôn Ngọc di chuyển xe lăn, đến một đầu bàn khác, trải bản đồ ra, "Thiệu Thành Bích trấn thủ Đan Thành, Tiết Tu Trác sẽ dùng thân thế Phủ quân làm văn, hắn cũng cần lý do xuất quân hùng hồn."

"Đúng là hai châu Phàn Đăng còn giữ bốn vạn thủ bị quân, nhưng toàn lính mới, chỉ có thể đợi Hoắc Lăng Vân tới viện trợ thôi." Chu Quế hơi rầu, lại hơi xúc động: "Tiết Tu Trác trả ruộng cho dân, nổi tiếng ở Đan Thành lắm, nếu triều đình đưa Thẩm Vệ ra, chúng ta cũng không tiện đánh trả đâu."

Khổng Lĩnh liền nói: "Bọn họ bố thí cho ba thành, chúng ta ban ơn cho sáu châu, Phủ quân chiếu cố ba nơi là thành tích chân thực, tân đế không thể so sánh được. Phòng tuyến sông Trà Thạch cũng là chúng ta liên hợp Ly Bắc và Khải Đông chiếm lấy, Nhị gia lại có chiến công hiển hách bình định Biên Quận, tiến vào đại mạc hướng đông. Bàn về công trạng, Trung Bác Ly Bắc có gì địch nổi chứ."

Chỉ Thẩm Trạch Xuyên ngồi đó, như có suy tư.

"Còn một việc ta nghĩ mãi không ra, ruộng dân ba thành đã được định từ đầu, " Chu Quế chỉ vào Khuất Đô, "nhưng năm nay bách tính lưu vong đến cảnh nội Trung Bác vẫn chỉ tăng không giảm, đây là tại sao chứ?"

"Thế gia quản tám thành lâu rồi, cái gọi là xâm chiếm ruộng dân cũng không phải chỉ nói tám đại gia. Năm đó thái phó phổ biến chế độ hoàng sách là để khống chế hiện tượng ngầm chiếm ruộng sản. Ba thành Đan, Vu, Thuyên đã làm rõ thuế ruộng, nhưng khoản thuế ruộng này cũng là ba nhà Phan Hàn Phí cưỡng ép phía dưới gom góp ra, nói cách khác, còn rất nhiều 'lưu phỉ' phụ thuộc thế gia nhưng không xuất thân thế gia ngầm chiếm ruộng dân trong cảnh nội, bọn họ tiếp tục tính khoảng thiếu này vào bình dân bách tính thôi." Diêu Ôn Ngọc nhìn sang Thẩm Trạch Xuyên, "Nếu thế gia có tên 'bệnh lâu năm', thì không thể nào dễ trừ tận gốc."

"Nguyên Trác nói đúng, " Thẩm Trạch Xuyên mở ấm trà, rồi nắp lại, "phổ biến hoàng sách không khó, khó ở việc hàng năm gộp lại, cần sửa chính vụ, đôn đốc kê khai, lựa chọn bổ nhiệm quan lại các nơi cũng quan trọng. Gần đây Khuất Đô sa vào đấu tranh phe phái, hàn môn với thế gia đều hao tổn. Đợi khi tân đế thượng vị thì triều đình đã thiếu vắng, không có người đứng chức vị quan trọng. Dù Tiết Tu Trác có lòng ngăn sóng dữ, cũng là một cây làm chẳng lên non."

Khổng Lĩnh nói: "Khuất Đô bây giờ chẳng phát nổi lương tháng, còn phải gánh chi phí quân sự của bốn vạn đô quân, càng kéo dài lâu họ càng túng quẫn. Bách tính không thể làm việc, kho bạc trong tay Tiết Tu Trác không qua được mùa đông năm nay."

"Chuyện đến nước này, " Thẩm Trạch Xuyên nói, "ta đánh một cuộc văn vở rồi, tạm xem Khuất Đô phản ứng sao đi."

Rèm trúc khẽ vén mở, Phí Thịnh cầm thư đi vào, nói: "Chủ tử, Nhị gia gửi thư này."

Khổng Lĩnh thấy trời đã tối bèn dẫn Chu Quế và Cao Trọng Hùng đứng dậy, nói với Thẩm Trạch Xuyên: "Hôm nay muộn lắm rồi, Phủ quân cũng nên ngủ đi, chúng ta lui trước nhé."

Thẩm Trạch Xuyên đợi bọn họ lục tục đi rồi mới mở thư của Tiêu Trì Dã, vừa mở tấm giấy thư, vài chú sói con gấp bằng giấy rơi ra.

Vợ ta nhìn thư như thấy người.

Ngón tay Thẩm Trạch Xuyên xoa nhẹ hàng chữ này.

Viễn chinh không hiểm, thiết kỵ đã tới Mạc Tam Xuyên, tháng mười một là có thể đến quê nhà A Mộc Nhĩ kia. Ta dựa lợi thế bộ Hồi Nhan, dùng lợi ích chợ liên khu dụ bộ Mạc Tam, muốn dùng lực ba bộ kết hợp đánh dẹp lão kền kền. Lương thực đủ hết, khoai sọ chắc bụng, mỗi tội Lục Quảng Bạch ồn ào kinh khủng. Trận này mà thắng là được chạy nhanh về nhà đón tết cùng em rồi. Nhớ em.

Thẩm Trạch Xuyên đọc đến cuối cùng, Tiêu Trì Dã lấy than tô thành bức tranh đêm sao đen sì. Thẩm Trạch Xuyên đọc đi đọc lại mấy dòng chữ ngắn ngủi thật lâu, ánh nến chiếu hoa văn trang trí trên cửa sổ, đêm Tì Châu khá mát mẻ, phía đông sông Trà Thạch đã vào thu. Chỗ Mạc Tam Xuyên toàn bãi hoang cằn cỗi, gió cát thô sần, không biết khi Tiêu Trì Dã về có gầy đi không nữa.

Thẩm Trạch Xuyên có ngàn lời muốn nói, đều tan vào câu "Nhớ em" ấy cả rồi.

Sau thư nhà Tiêu Trì Dã gửi còn có thư công vụ niêm phong ấn soái, Thẩm Trạch Xuyên mở ra, phát hiện là thư của Lục Quảng Bạch.

***

Mấy ngày sau móng ngựa phá tan yên tĩnh, đêm rét chưa thôi, một người ghìm ngựa lấy yêu bài của mình ra, gọi binh sĩ thủ doanh: "Hoả bài Cấp đệ phố* đây, mau mở cửa, ta muốn gặp Đông Liệt Vương!"
*trạm dịch truyền tin nhanh

Lúc Thích Trúc Âm khoác áo đã có dự cảm, nàng vén rèm bước ra, nhìn sắc trời xanh xám, thấy phù nghiệm* của Cấp Đệ phố. Nàng hỏi: "Quân báo?"
*Tên quan

"Quân báo!" Quan Cấp đệ phố tung người xuống ngựa, quỳ hành lễ, cao giọng nói, "Bộ Binh đặc biệt phê chuẩn, muốn Đông Liệt Vương Thích Trúc Âm tức khắc xuất binh Đăng Châu, đánh dẹp loạn đảng Trung Bác!"

Thích Trúc Âm khẽ mím môi, không trả lời ngay.

Quan Cấp đệ phố lập tức đứng lên, giơ hỏa bài nói: "Lệnh thánh đột xuất, hoàng thượng khâm điểm Đông Liệt Vương xuất binh!"

"Bốn vạn đô quân đang ở Đan Thành, " Thích Trúc Âm nói, "tại sao Thiệu Thành Bích không hành động? Thiên Phi Khuyết là cửa ải hiểm yếu của Đại Chu, mỗi lần lính của ta đi qua cần tiêu hao mấy vạn quân lương liền."

"Nội các đã đáp bộ Binh, không lâu nữa quân lương Khải Đông sẽ đến." Tên quan này có khuôn mặt dài, vốn là thuộc hạ cũ dưới tay Thiệu Thành Bích, đặc biệt đến để yêu cầu Thích Trúc Âm xuất binh. Hắn xử sự đúng mực, nói tiếp: "Nghịch thần loạn đảng đã lộ dã tâm rõ ràng, Tổng đốc trú binh Đan Thành là để bảo vệ Khuất Đô. Lúc này tên giặc họ Thẩm đang định điều binh Tì Châu, sau lưng thiếu thốn, chỉ cần Đông Liệt Vương xuất binh thì ngay tức khắc có thể cùng Tổng đốc giáp kích trước sau, bao vây tiêu diệt loạn đảng."

Thích Trúc Âm không đáp.

Tên quan ấy gần lại một bước, hắn đeo đai vàng ngự ban bên hông, còn đeo danh đao ngự ban. Thích Vĩ tức thì bước ra, chắn trước Thích Trúc Âm, quát lớn: "Gặp vương tháo đao!"

"Đao của ta là được thiên tử ban cho." Tên quan không mảy may sợ hãi, nói một cách lạnh lùng, "Loạn đảng uy hiếp Khuất Đô, đã bức đến trước ngự giá rồi, vì sao Đông Liệt Vương không chịu xuất binh cần vương?" Hắn giật phắt đai vàng xuống, "Thích thị vâng lệnh thiên tử, đã là thần tử Đại Chu. Thích Trúc Âm, tại sao không đáp ứng?!"

Thích Vĩ đã nổi giận, nói: "Vương ta tôn húy, ai cho ngươi được phép gọi thẳng!"

Tên quan ngang nhiên chẳng sợ: "Giang sơn xã tắc ngàn cân treo sợi tóc! Đông Liệt Vương không xuất binh, Đại Chu sẽ chấm dứt, tới lúc đó vương không ra vương, thần không phải thần, ngươi với ta cũng chỉ là thứ nô mất nước, tôn ti cái gì nữa!"

Thích Vĩ giận cùng cực: "Lấy xuống —— "

"Lui xuống!" Thích Trúc Âm bỗng giơ tay, áo khoác trên vai nàng rơi xuống đất, lộ thường phục phía trong và Tru Cưu bên eo. Nàng nói: "Giữ yêu bài lại đi, bản vương biết rồi."

Trong bầu không khí giương cung bạt kiếm, tên quan cầm lấy hỏa bài, hai tay trình tới Thích Trúc Âm, hành lễ một lần nữa, trầm giọng nói: "Hạ quan ở Đan Thành chờ Đông Liệt Vương đại thắng."

Dứt lời liền quay người lên ngựa, thậm chí không uống một hớp nước đã thúc ngựa phi về.

"Tên này vô lễ quá!" Thích Vĩ theo sau hai bước, quay đầu nói với Thích Trúc Âm, "Đại soái cần gì phải nhường nhịn, hiện giờ Khuất Đô đang phải xin chúng ta xuất binh kìa!"

"Đây là một quan tốt, lâm nguy không loạn, gặp biến không sợ, ngươi phải học đấy." Thích Trúc Âm liếc nhìn hỏa bài, "Chăm ngựa luyện binh đến hôm nay, cơm đã ăn thì phải trả thôi."

"Thế chúng ta đi thật hả?" Thích Vĩ theo sát Thích Trúc Âm, "Nhị gia viễn chinh rồi, giờ đánh Trung Bác khác nào lợi dụng khi người gặp khó."

"Đánh trận còn có lợi dụng khi người gặp khó à?" Thích Trúc Âm quay người vào lều quân, đặt hoả bài lên bàn, nhìn về phía địa đồ treo trên vách tường, "Bây giờ Thẩm Trạch Xuyên thiếu tướng, chỉ có Hoắc Lăng Vân tạm thời thế thân Chỉ huy sứ Đăng Châu, mà binh dưới tay lại không phải binh giỏi. Chúng ta đánh Đăng Châu, hai vạn binh là đủ rồi."

Thích Vĩ nói: "Chỉ sợ..."

"Đàm Đài Hổ không thể phân thân, " Thích Trúc Âm nói tiếp, "Thẩm Trạch Xuyên trọng thương chưa lành, một khi ta hành động, Kí Minh sẽ tới ngay thôi."

Thích Vĩ bị Thích Trúc Âm cắt lời xong quên mất mình định nói gì, cuối cùng kinh sợ nói: "Thế tử —— vương gia sẽ trở lại chiến trường sao?"

"Tiêu Trì Dã để tim mình ở lại nơi này, " Thích Trúc Âm liếc Thích Vĩ một cái, "nếu không có chiêu đối phó, hắn dám đi chắc?"

"Ly Bắc chỉ còn ba vạn thiết kỵ thôi, " Thích Vĩ lại lo lắng thay Tiêu Kí Minh, "Vương gia còn đang dưỡng thương, nếu mà có chuyện bất trắc, chẳng phải vương phi kia khóc chìm Khải Đông luôn à?"

Thích Vĩ đã tưởng tượng ra bộ dạng Lục Diệc Chi nhắm mắt khóc lóc đấm đá Thích Trúc Âm rồi.

"Kỵ binh sông băng Tiêu Kí Minh, " Thích Trúc Âm nói, "hắn chính là Tiêu Kí Minh tốc hành trong đêm tuyết, vượt sông xuôi nam tập kích kỵ binh Biên Sa. Đừng bảo Ly Bắc bây giờ còn ba vạn thiế kỵ, dù chỉ còn năm ngàn thiết kỵ, hắn cũng dám đến đấy."

Thích Vĩ hoang mang lắm rồi, hắn đánh kỵ binh Biên Sa thì đừng hòng chịu thua, nhưng với Ly Bắc thì... Hắn nói: "Đại soái, nếu động tay thật là lưỡng bại câu thương đó. Trước tiên chưa kể tướng sĩ tử thương, bách tính hai nơi cũng sẽ thấp thỏm lo âu. Năm nay Đăng Châu thu hoạch khấm khá, chúng ta đạp qua đó, sang năm lại người người chết đói. Không phải đô quan giỏi lắm sao? Bảo bọn họ dùng cái miệng lợi hại thuyết phục Thẩm Trạch Xuyên đi, tôi thấy ý của Thẩm Trạch Xuyên, chỉ cần đô quân bất động, hắn sẽ không làm gì đâu."

"Vậy ngươi phải nghĩ cho rõ một chuyện, " Thích Trúc Âm xoay người, nghiêm nghị nói, "không đánh trận này, ngươi với ta chính là thứ nô mất nước, về sau sẽ là thần tử của tiền triều, từ đó thiên hạ đổi họ, không phải quỳ trước Thẩm Trạch Xuyên, thì là quỳ trước Tiêu Trì Dã."

Thích Vĩ yên lặng.

"Từ xưa trung nghĩa khó song toàn, " Thích Trúc Âm lại nhìn về phía địa đồ, "hiện tại cũng vậy thôi."

Bỗng nhiên có tiếng bước chân ngoài cửa, Thích Vĩ quay ngay lại nhìn.

"Nghe nói quan Cấp đệ phố đến đây." Hoa Hương Y vén rèm bước vào, nàng mặc áo trắng đơn bạc lại càng tôn đường nét dung mạo, "A Âm, là báo quân đội ư?"

***

Trước khi Thiệu Thành Bích rời Khuất Đô, Lý Kiếm Đình muốn Phong Tuyền thu dọn hành lý cho lão. Thực ra Thiệu Thành Bích cũng không cần chuẩn bị đồ, lão chỉ mang mỗi thanh đao.

Phong Tuyền gội đầu cho Thiệu Thành Bích, rồi chải tóc cho Thiệu Thành Bích trước gương đồng. Tóc bạc của Thiệu Thành Bích rất khô xơ, lão nói: "Ra trận giết địch, không để dài được, cắt bớt đi."

Phong Tuyền liền bảo tiểu thái giám lấy con dao cạo, cắt tóc ngắn cho Thiệu Thành Bích.

"Hoàng thượng sai con đến tiễn, " Cổ họng Thiệu Thành Bích dính thuốc câm, không tới nỗi không mở miệng được nhưng tiếng thì hỏng hẳn rồi, "là ơn trời."

Dao cạo nhẹ nhàng tước ra tiếng, Phong Tuyền không đổi sắc mặt đáp: "Phụ thân nói phải."

"Lần này từ biệt không kể tháng ngày, " Thiệu Thành Bích nhìn Phong Tuyền trong gương, "cha con chúng ta chắc không còn gặp nhau nữa."

"Phụ thân dụng binh vững vàng, sẽ không thua đâu, " Phong Tuyền cẩn thận cắt tóc, "huống hồ hoả súng Xuân Tuyền doanh về tay phụ thân hết, đủ khiến Thẩm Trạch Xuyên ăn một vò rồi."

"Hắn kế tục thái phó, " Thiệu Thành Bích nói, "là một kiêu hùng."

"Thái phó có thể bày mưu tính kế, yên lặng chiến thắng, " Tóc bạc rơi xuống đất, Phong Tuyền dùng ngón tay cái lau lưỡi dao, cổ Thiệu Thành Bích ngay trong gang tấc, "nhưng mắc bệnh người thông minh đều có, đó là tự phụ."

Con mắt loà của Thiệu Thành Bích giật giật một cách khó nhọc.

Phong Tuyền cất dao cạo, nhanh chóng vấn tóc lên, buộc chắc lại thay Thiệu Thành Bích.

Thiệu Thành Bích ngồi lặng thinh, tà dương xuyên thấu qua cửa sổ, vẽ ra một đường ranh giới giữa lão và Phong Tuyền. Hạt bụi nhỏ bay lượn, Thiệu Thành Bích nói: "Kiếp sau, ta làm con trai con."

Phong Tuyền trầm lặng hồi lâu, cuối cùng đáp: "Tha cho con đi."

***

Khuất Đô khởi thảo hịch văn mất nửa tháng trời, nha môn các nơi dán hịch văn ra ngoài, thấy trên đó ngoại trừ viết Thẩm Vệ binh bại, còn ghi Thẩm Trạch Xuyên giữ binh tự lập, tụ đảng mưu nghịch đủ loại tội trạng.

"Triều đình thi ân với Thẩm thị, dư nghiệt Thẩm thị lại chiếm núi làm vua, có ý đồ mưu phản!" Tiểu quan nha môn gõ cái chiêng, gào to với bách tính không biết chữ, "Giờ hắn đang tập hợp giặc cỏ tới gần Đan Thành, là loạn thần, là nghịch tặc! Sắp tới đây đô quân tra thành, thi hành cấm đi lại ban đêm. Sau giờ dậu, không ai được ra ngoài hết!"

Đô quân trang bị tinh xảo, lượn khắp phố xá không kể ngày đêm. Các quán trà lầu rượu đồn đại sôi nổi nhất đều bị đóng cửa, chỉ cần tụ tập thì đều bị xem là phạm tội phỉ báng cần truy nã tống vào ngục. Chỉ thoáng chốc lòng ai nấy đều bàng hoàng, phố lớn Đông Long phồn hoa nhất cũng không còn tiếng đàn ca sáo trúc.

"Nữ đế đăng cơ, vừa không có ngọc điệp*, vừa không phê dấu đỏ, " Cao Trọng Hùng giẫm tảng đá, giơ cao bài văn, mặt trời chiếu rọi gay gắt, mồ hôi chảy khắp mặt hắn, "chỉ dựa vào mỗi Tiết Tu Trác nói, sao mà tin được! Nếu nàng ta đúng là máu mủ của Tần vương, thử hỏi ấn chu sa ở đâu? Dòng dõi Tần vương héo tàn, nếu có trưởng nữ, làm sao lại để nàng lưu lạc ngoài dân gian?"
*chứng minh gia phả hoàng tộc

"Từ lúc thái tổ đăng cơ tới nay, Đại Chu đã qua hai mốt vị quân vương, trong mấy trăm năm chưa từng có một hoàng đế lai lịch bất minh tới vậy! Rốt cuộc hôm nay chư vị đang quỳ dưới quân vương Lý thị, hay là quyền thần Tiết thị đây!" Cao Trọng Hùng gạt mồ hôi, nói giọng u oán, "Vĩnh Nghi loạn chính, Hàm Đức binh bại, Lý thị bị thế gia tóm giữ, không còn ban ân từ lâu rồi, khó bảo toàn!"

***

Bước chân trong đại viện làm việc dồn dập gấp gáp, Minh Lý Đường sáng đèn suốt đêm.

"Cấp đệ phố báo lại, Đông Liệt Vương sẽ xuất binh, " Điều động quân mã không phải chuyện nhỏ, Trần Trân đã đợi ở đây bốn ngày liền, ăn ngủ cũng trong đại viện, "nhưng không có quân báo, rốt cuộc thì khi nào ra, khi nào đến, chúng ta không biết gì cả."

"Lương thực được chuẩn bị rồi, không chờ được, không trì hoãn được. Truyền hỏa bài, truyền tiếp cho nàng ta, Thích Trúc Âm không hành động thì truyền cho Thích Thời Vũ!" Khổng Thu ngồi tại chỗ, nóng ruột nóng gan, "Nếu Đăng Châu có thể tốc chiến tốc thắng, nhất định thao trường Bắc Nguyên sẽ rút binh về viện trợ, Thiệu Thành Bích có thể xuất chiến truy kích. Mà triều đình mười mấy tay viết, vẫn cứ để Cao Trọng Hùng kia chiếm thượng phong, hàn lâm trường thái học không có người sao?!"

Nguyên phụ nổi giận, nội đường im lặng một lúc, các quan rũ tay đứng ngậm miệng toàn bộ.

Thân thế của Lý Kiếm Đình vốn vẫn nằm trong nghi vấn, lúc trước nói là trưởng nữ của Tần vương, vậy trưởng nữ của Tần vương hẳn cũng nên có ngọc điệp, dầu gì cũng phải có nét bút Tần vương để lại hoặc là ấn chu sa chứ. Khi Tiết Tu Trác chứng thực thân phận trữ quân đã đưa ra bút tích của Thiên Sâm đế Lý Kiến Hằng, tấu chương mặt gấm bìa vàng đóng ngọc tỉ*, nhưng lúc đó Lý Kiến Hằng đã chết, lão thần nội các cũng chẳng biết chuyện.
*Ấn vua

Hiện tại Trung Bác khăng khăng rằng Lý Kiếm Đình tuyệt đối không phải huyết thống Lý thị, tuy các nơi nghiêm cấm lén lút bàn quốc sự, nhưng các kiểu tin đồn vẫn tụ mãi không tan, thậm chí tệ hơn, còn có người suy đoán nữ đế và Tiết Tu Trác là thế nào.

"Trận này khó đánh, " Sầm Dũ nói, "lại giục Đông Liệt Vương tiếp đi."

***

Thiệu Thành Bích loạng choạng lên trên tường thành, từ nơi này không nhìn được Tì Châu, chỉ có thể thấy hàng dài lều trại của thủ bị quân Đôn Châu. Đàm Đài Hổ vâng lệnh bảo vệ Thẩm Trạch Xuyên, tiếng chửi mắng đôi bên mỗi lúc một hăng đang tới gần Đan Thành hơn.

"Đàm Đài Hổ vốn là tướng của Tiêu Trì Dã, sau bị Tiêu Trì Dã điều đến Trung Bác, bắt đầu trấn thủ Đôn Châu. Đoan Châu của Thẩm Trạch Xuyên giữ được đến nay, có công của Đàm Đài Hổ." Tên quan đi theo Thiệu Thành Bích chính là người ngày ấy đi Khải Đông truyền hỏa bài, hắn là con trai thuộc hạ cũ của Thiệu Thành Bích, tên là Hứa Dũ, sau khi Thiệu thị bị tịch thu cũng đánh mất quân bậc, kiếm được cái chức nhàn trong trạm dịch, hiểu về các tướng lĩnh như lòng bàn tay.

Thiệu Thành Bích dịch chuyển chân què, tới gần gò tường hỏi: "Người này có quan hệ gì với Đàm Đài Long?"

"Là đệ đệ của Đàm Đài Long."

"Đàm Đài Long trầm ổn, nếu hắn có tính tình như huynh trưởng, " Thiệu Thành Bích nhìn trời đất mênh mông, hoàng hôn man tràn, "chỉ sợ sẽ không dễ dàng ra tay."

"Thẩm Trạch Xuyên toàn đánh bài nhân nghĩa với sáu châu, " Hứa Dũ nói, "giờ này lại dùng 'Lý thị bất nhân', 'Phủ quân đắc đạo' làm cờ hiệu, đương nhiên không dám để Đàm Đài Hổ công thành, để tránh bị người ta mượn cớ. Mà hạ quan xem ý của thủ bị quân Đôn Châu, thì chúng định vây chặt cổng thành, tiêu hao kho lương Đan Thành, bức bách Tổng đốc mở cổng đấy."

"Ngân quỹ quốc gia thiếu thốn, quân lương túng quẫn, vây thành bức đầu hàng đúng là thượng sách." Thiệu Thành Bích đi dọc theo gò tường, "Đàm Đài Hổ trị quân thế nào?"

Hứa Dũ nhìn ra ngoài thành, suy nghĩ một lúc rồi đáp: "Buông thả vô độ."

***

Đàm Đài Hổ dùng cơm trong doanh địa, từ khi gã đến thao trường Bắc Nguyên, Dư Tiểu Tái cùng ăn cùng ở với gã suốt. Lúc này trời đã tối, Đàm Đài Hổ hỏi: "Tuần đêm có gì lạ không?"

Liễu Không đứng ở cửa lều đáp: "Không có ạ. Tướng quân, Thiệu Thành Bích kia nghe uy danh tướng quân, sợ chẳng cả dám ra cổng thành."

"Nghe nói Thiệu Thành Bích bị què, " Đàm Đài Hổ và mấy miếng hết cơm, "không biết có dám cưỡi ngựa chiến với chúng ta không."

"Bọn họ muốn thủ thành, " Có mặt Dư Tiểu Tái, Liễu Không nói năng rất cẩn thận, chỉ bảo, "nếu Phủ quân có lệnh, tôi lập tức trình báo cho tướng quân, tướng quân nghỉ ngơi đi."

Doanh địa nhiều muỗi nên dựng lều trại. Dư Tiểu Tái ngâm chân với nước nóng, hỏi nhỏ Đàm Đài Hổ: "Ta thấy tên này nhạy bén lanh lợi, sao lần trước kiểm tra không thấy nhỉ?"

"Khi đó ta chưa đề bạt hắn, " Đàm Đài Hổ nói, "là một người số khổ, trong nhà toàn là nông dân Đăng Châu. Hàm Đức năm tư bị kỵ binh Biên Sa giết, trà trộn chỗ thổ phỉ Phàn Châu một thời gian, sau thì nhảy vào quân ta, cũng coi như thay hồn đổi xác một phen."

Dư Tiểu Tái để tâm, vừa lau chân vừa nghĩ chuyện.

Buổi tối bọn họ chia giường ngủ, Đàm Đài Hổ ngáy rung trời, ai biết đến giờ sửu thì bụng nhộn nhạo lên. Đàm Đài Hổ vốn tưởng do cơm nước không sạch, đau tái mặt, nhịn đến nửa đêm mới cảm thấy không đúng lắm.

Liễu Không ngoài lều vội vàng báo: "Tướng quân! Các huynh đệ đau bụng hết rồi!"

Đàm Đài Hổ ôm bụng, xỏ giày gạt rèm ra, nghe thấy tiếng rên la khắp doanh địa, trước nhà xí đã chật kín người. Gã sa sầm mặt: "Gọi quân y trước, rồi phái người báo tin đến Tì Châu!"

Dư Tiểu Tái ngủ say như chết, nghe động tĩnh cũng bò dậy, vừa khoác áo vừa ra ngoài, kinh ngạc nói: "Đây là sao?!"

"Có người hạ độc —— "

Liễu Không chưa nói xong, bên cạnh đã tuôn một tràng nôn mửa, toàn bộ binh sĩ bắt đầu ói ra, triệu chứng như nhau, không phải hạ độc thì là gì? Đàm Đài Hổ kinh sợ, biết ngay trong quân có mật thám.

"Mau truyền quân y!" Đàm Đài Hổ nói gấp.

***

Hứa Dũ đã đi ngủ, nghe trinh sát trình báo xong thì không kịp rửa mặt, lập tức đi gọi Thiệu Thành Bích. Hắn dẫn Thiệu Thành Bích lên cổng thành, nói: "Tổng đốc, thủ bị quân loạn rồi!"

Thiệu Thành Bích nhìn đèn rọi sáng phía xa, nghe được cả tiếng người.

Hứa Dũ hết sức vui mừng: "Trinh sát báo về, không biết thủ bị quân ăn gì mà toàn quân trên dưới đau bụng cả loạt, thượng thổ hạ tả, Đàm Đài Hổ kia đang cuống cuồng lên rồi."

Thiệu Thành Bích thận trọng nói: "Thật vậy không? Nếu là kế dụ binh, chỉ sợ còn có mai phục."

"Đàm Đài Hổ cũng sôi bụng, cả doanh địa lăn ra, không giống giả vờ cho lắm. Huống hồ Trung Bác không ai giúp, chắc hắn sẽ không dùng hai vạn thủ bị quân diễn trò đâu." Hứa Dũ đỡ đao, cảm xúc trào dâng hiếm thấy, "Tổng đốc, trận này mà thắng, đợi khi khải hoàn, chúng ta có thể rửa sạch oan khuất!"

Thiệu Thành Bích hít thở hơi trầm, lão vịn gò tường, còn đang do dự. Tiểu binh bên dưới bước nhanh lên bậc, ôm quyền với Thiệu Thành Bích: "Tổng đốc, hỏa bài Cấp đệ phố báo —— Đông Liệt Vương xuất binh!"

Thiệu Thành Bích híp một con mắt, ngửa mặt lên trời cười to trong ánh lửa, đột nhiên quay phắt lại, nói: "Trời giúp ta đây, dẫn ngựa đến!"

***

Đàm Đài Hổ cũng đang thượng thổ hạ tả, bắp chân run bần bật. Quân y không đủ, binh sĩ trong lều dựng nằm la liệt, đến cả Liễu Không cũng ói ra mấy lần.

"Tin tức đi chưa?" Đàm Đài Hổ nhợt mặt hỏi.

Dư Tiểu Tái đấm chân nói: "Ai mà biết!"

Giờ này đừng bảo là dàn đội, dù muốn xếp thành tiểu đội có thể đứng được thôi cũng khó. Đàm Đài Hổ ra lệnh tắt một nửa đuốc trong doanh địa, ngụy trang thành dáng vẻ lúc thường. Nhưng tự nhiên mắt hắn giật giật, cứ cảm thấy tối nay chắc chắn có chuyện.

Liễu Không nói với Đàm Đài Hổ: "Vận tải quân lương đều do người quân ta, trên đường không có sự cố được. Chúng ta ăn gạo mì cả tháng chẳng làm sao, sao cứ đè vào tối nay có vấn đề..."

Đàm Đài Hổ cắn răng nói: "Chắc chắn trong quân có mật thám Khuất Đô."

Tuy Dư Tiểu Tái hết mực thoát khỏi nghi vấn, nhưng mà hiện nay, toàn bộ doanh địa chỉ mỗi hắn là chẳng bị sao. Lưng hắn túa mồ hôi lạnh, đã nghĩ ra đối phương muốn làm gì. Lòng hắn loạn cào cào, không đổi sắc mặt, chỉ nói: "Trước mắt đừng tự rối, nhỡ như —— "

Hắn chưa nói xong cái nhỡ như này thì đã nghe phía tây doanh địa có tiếng vó ngựa phi gấp đến. Lính trên chòi gác gõ trống báo hiệu, tiếng la "địch tập kích" cuốn lấy toàn doanh trong nháy mắt.

Liễu Không "Ôi" một tiếng, hoang mang gọi: "Tướng quân!"

Đàm Đài Hổ đứng phắt lên, ngực phập phồng, tiếp đó kéo mấy binh sĩ trông vẫn còn hơi ổn dậy, gào: "Xếp đội!"

Đô quân dùng kỵ binh nhẹ làm tiền đạo, vừa có thể tập kích, vừa có thể thăm dò hư thực, nếu thủ bị quân Đôn Châu đang đặt bẫy dụ địch, bọn họ có thể lui về tức khắc.

Kỵ binh nhẹ đô quân vọt tới phía tây, binh trên chòi gác sắp nện nát cái trống rồi. Đàm Đài Hổ giơ cánh tay quát to: "Cung thủ!"

Thủ bị quân Đôn Châu phải thường xuyên chạm mặt kỵ binh Biên Sa, để đối phó kỵ binh Biên Sa, Đàm Đài Hổ đã đổi đại cung dùng trong quân thành cường cung thiết kỵ Ly Bắc sử dụng, mấy lần xuất chiến hiệu quả phi phàm, thế nhưng hiện giờ không có mấy binh lính còn sức lực kéo được cung.

Cung tên không thể tiêu hao hết kỵ binh nhẹ, đối phương đã biết sự suy yếu của thủ bị quân Đôn Châu. Bộ binh phía sau cầm khiên xông lên, áo giáp lấp loé bóng loáng dưới ánh trăng, đây là trang bị tinh xảo nhất trong tám đại doanh.

Rào chắn doanh địa bị xô đổ, thủ bị quân có chạy cũng không kịp. Đàm Đài Hổ rút đao nghênh chiến, không đợi bộ binh của đô quân, kỵ binh nhẹ đã vọt tới trước mặt. Gã ngửi thấy mùi thuốc súng, trong lòng chợt lạnh ngắt, tức thì lăn xuống.

Hoả súng đồng bắn đoàng, tia lửa văng tứ toé.

Đàm Đài Hổ ôm đầu tránh, hai tay lại bỏng rát đau đớn. Gã lật cánh tay, hít vào một hơi.

"Tối nay ai chịu đầu hàng, hoàng ân bao dung, triều đình sẽ không truy cứu tội lớn tày trời của các vị." Thiệu Thành Bích thúc ngựa vào doanh, "Ba mươi vạn thủ bị quân Khải Đông đã qua Thiên Phi Khuyết, Thẩm thị tạo phản thất bại đã rơi vào tuyệt địa, lão già này xin khuyên chư vị, nhân khi còn kịp hãy về thành đi!"

Đàm Đài Hổ biết trận này khó thắng, nhổ toẹt cái chửi: "Con chó già xảo quyệt, dám giở trò hèn hạ thế à!"

Thiệu Thành Bích chẳng mảy may lung lay vì câu chửi này, nhìn Đàm Đài Hổ, nói tiếp: "Các tướng sĩ ra quân theo ngươi, tức là đã giao phó tính mạng cho ngươi. Giờ ngươi đã mất phần thắng rồi, còn ngoan cố chống cự nữa chính là không đếm xỉa gì đến an nguy của chúng tướng sĩ. Đàm Đài Hổ, lão hủ là người quen cũ với anh ngươi, khuyên ngươi một lần nữa, mau bỏ tà theo chính đi."

"Đệch mẹ lũ chó đẻ các ngươi," Đàm Đài Hổ chống đao đứng, giọng lạnh băng, "ta đi theo phủ quân chinh chiến tiêu diệt kỵ binh Biên Sa, vậy mà đến cuối cùng lại phải quỳ gối trước các ngươi ư, hừ! Đàm Đài Hổ ta xin kiếu."

Hắn vừa dứt lời, Hứa Dũ đã nghe thấy tiếng mũi tên lao "vút" từ chòi canh. Tiếng còi báo hiệu chọc thủng màn đêm, đặc biệt chói tai. Hứa Dũ sớm hay tin mã đạo Trung Bác đã thông suốt, trạm dịch mọc lên như nấm, đoán chừng hành động này của Đàm Đài Hổ chính là để truyền tin.

Hứa Dũ bèn khuyên: "Tổng đốc, chớ nên rề rà, tốc chiến tốc thắng!"

"Các ngươi muốn đổ máu, nhưng bọn ta lại có lòng từ bi." Thiệu Thành Bích cầm chuôi đao, "Bắt giặc bắt vua, giết Đàm Đài Hổ là đêm nay có thể không đánh vẫn thắng."

Dứt lời, đội quân lũ lượt ùa vào, quân phòng vệ không thể kháng cự, chỉ còn nước bỏ chạy tán loạn. Dư Tiểu Tái thấy Đàm Đài Hổ một thân một mình chẳng ăn thua nổi với ai, sắp sửa bị chôn vùi trong vòng trùng vây, bỗng chợt nghe thấy tiếng gà gô truyền tới từ bên ngoài doanh.

Gà gô?

Trung Bác lấy đâu ra gà gô?

Nói thì chậm mà sự phát sinh thì nhanh, trong nháy mắt Thiệu Thành Bích tuốt đao, Dư Tiểu Tái ôm đầu la lên: "Lão Hổ, lăn!"

Đàm Đài Hổ vốn không định lăn, nhưng giây khắc trước khi hắn chùng gối chuẩn bị vọt lên, chân bỗng đau nhói, cả người té "rầm" bổ chỏng xuống đất. Mặt hắn cắm thẳng đất, còn chưa nằm yên đã nghe thấy túp lều bên cạnh đổ ruỳnh, sập thẳng lên toán lính đô quân trước mặt.

Máy bắn đá!

Theo bản năng Đàm Đài Hổ tưởng kỵ binh Biên Sa tới, nhưng hắn tức thì nghĩ lại, mừng rỡ kêu lên: "Cấm quân!"

Hướng Dũ mượn lửa nhìn binh lính tràn vào từ mặt Đông doanh trại, không khỏi thầm nghĩ nguy to rồi. Lửa ngoài doanh lập tức bùng cháy, cấm quân còn mang theo cả máy bắn đá trong kho quân bị của Từ châu. Bọn họ đã chờ rất lâu, chính là để đánh một trận tử tế với đô quân đêm nay. Trong nháy mắt tình hình bị đảo lộn, Thiệu Thành Bích muốn rút lui, nhưng đường lui đằng sau đã bị chặn đứng. Hứa Dũ bảo Thiệu Thành Bích: "Tổng đốc, chúng ta trúng kế rồi!"

Lều sập đụng phải đuốc, lửa bỗng chốc rực cháy. Đô quân chỉ có mấy trăm khinh kỵ, trong lúc cuống cuồng lui về sau lại đụng phải cấm quân mon men vây tới gần.

Đàm Đài Hổ thấy cấm quân mà như thấy mẹ ruột, tức tốc chống người đứng bật dậy, phấn khích gào lên: "Đệch mẹ Kiều Thiên Nhai!"

Thiệu Thành Bích nghe thấy cái tên ấy, quay đầu lại trong ánh lửa, mấy lọn tóc trắng tuột khỏi búi tóc hơi lỏng che mất con mắt mù của ông. Bờ lưng thoáng gồ lên của ông không hề vạm vỡ, tựa một ngọn núi dốc lừng lững trong đêm.

"Thiệu bá." Tay cầm đao của Kiều Thiên Nhai sã xuống, đặt lên chuôi thanh kiếm chẳng bao giờ tùy tiện rút ra, dừng lại phút chốc, "——Sư phụ."

Chuyện xưa nháy mắt chợt ùa về, rồi cũng nháy mắt tan vào cõi đêm thâu. Kiều Thiên Nhai bốn tuổi bái môn hạ Thiệu Thành Bích, thanh kiếm mà hắn mang đi khỏi Khuất đô cũng là Thiệu Thành Bích tặng.

Thiệu Thành Bích không có kiếm, ông chầm chậm rút thanh đao mới cứng, nhìn Kiều Thiên Nhai, cất giọng khản đặc: "Nghịch tặc phải giết."

***

Hoắc Lăng Vân phi vun vút như mũi tên giữa đồng sao, hắn băng qua thảm cỏ bạt ngàn lao thẳng về Đăng châu. Giơ lên yêu bài dưới thành quát: "Mở cổng!"

Cổng treo Đăng châu ầm ầm hạ xuống, Hoắc Lăng Vân phi qua lối vào tuột xuống ngựa, bước vội lên tường thành. Hắn giật bó đuốc bên cạnh, xua đi bóng tối trước mắt, thở phì phò soi đường. Dãy núi trước mặt Thiên Phi Khuyết chìm trong màn đêm thanh tĩnh, vẫn chưa thấy quân phòng vệ Khải Đông trong tin cấp báo đâu.

Hoắc Lăng Vân hỏi tướng thủ thành: "Đài lửa hiệu có động tĩnh gì không?"

Tướng thủ thành đáp: "Tất cả vẫn thế."

Lưng Hoắc Lăng Vân ướt sũng vì chạy, hắn lau mồ hôi trên mặt, trả lại cây đuốc cho tướng thủ thành, nói: "Canh phòng nghiêm ngặt."

***

Mây đen che trăng, tinh tú chớp tắt, bao điều tốt đẹp chớp nhoáng dứt một kiếp phù du. Tia lửa lóe sáng khoảnh khắc đao kiếm đụng nhau, thắng bại đã phân giây phút Thiệu Thành Bích ngã ngựa, đao của ông gãy, tình nghĩa thầy trò với Kiều Thiên Nhai cũng gãy. Đuốc châm rực rỡ doanh trại tan hoang, tiếng bước chân của đô quân loạn xáo xào, bọn họ hoàn toàn không phải đối thủ của cấm quân sở trường bộ chiến.

Thiệu Thành Bích cũng chẳng phải đối thủ của Kiều Thiên Nhai.

Kiều Thiên Nhai chỉ cách Thiệu Thành Bích có mấy bước, hắn tra kiếm vào bao giữa biển lửa, những cơ thể bên cạnh nhập nhằng giữa muôn trùng ảnh ảo, trong một khắc huyễn tưởng, vậy mà lại hao hao giống Thiệu Thành Bích tuốt đao vừa rồi.

"Trận này thua chắc," Kiều Thiên Nhai nhẹ nhàng nói trong tiếng lửa "lách tách", "sư phụ không đến để thảo phạt con."

Thiệu Thành Bích bưng ngực, thoi thóp khó nhọc tiếp tục. Đôi môi nhợt nhạt của ông mấp máy: "Ta già vậy rồi... cũng chẳng còn dũng mãnh như năm ấy... Ta đến gặp con... cha con có tội..." Thiệu Thành Bích gắng mở to hai mắt, ngước lên màn trời mung lung, "... ta cũng có tội... Trận này... ta thay cha con... trả nợ... Thẩm... không phụ lời... thái phó..."

Kiều Thiên Nhai nhìn Thiệu Thành Bích.

Thiệu Thành Bích lại không chịu nhìn Kiều Thiên Nhai, thanh âm khê khản của ông như đã vỡ vụn trong cổ họng, hấp hối trên lằn ranh giữa sống và chết, lẩm nhẩm: "Kiều Tùng Nguyệt, nam nhi tốt."

Kiều Thiên Nhai nắm chặt chuôi đao, đứng bất động giữa thiên địa điêu tàn, mặc tro muội vương đầy người phủ bạc bờ vai. Ngày ấy hắn đến Thiệu gia bái sư, Thiệu Thành Bích từng vỗ đầu hắn, nói "Kiều Tùng Nguyệt, nam nhi tốt."

Đàm Đài Hổ lết xác đến huýt một tiếng với Kiều Thiên Nhai, vứt khẩu hỏa đồng vừa lượm được qua.

"Ngoại trừ mười mấy khẩu khinh kỵ cầm ra," mặt Đàm Đài Hổ rặt vẻ khó hiểu, "còn lại tất cả đều hỏng."

***

Thích Trúc Âm đứng trước đài lửa hiệu Thiên Phi Khuyết, nhìn xuống dãy núi quanh co uốn lượn. Đêm hôm nay giống như thủy triều dâng, không chỉ vây khốn nàng, mà còn vây khốn cả Khải Đông. Biết bao nhiêu lần nàng từng đứng một mình nơi đây, canh giữ năm quận.

Thích Vĩ nhìn bóng lưng quạnh quẽ của nàng, không khỏi gọi: "Đại soái..."

Trong tiếng gọi ấy, Thích Trúc Âm nhớ về lời Hoa Hương Y đã nói với nàng trước khi đi.

Hoa Hương Y ngồi thẳng tắp đối diện, bông hoa trắng bên tóc mai nàng núp trong dòng suối đen, tưởng như đang bung nở trên làn nước trong veo, không bắt mắt như người, nhưng lại vì người mà thêm phần duyên dáng. Nàng đun trà, nói: "Khuất đô giục giã cấp tập như thế, xem ra thắng thua đều phụ thuộc vào lúc này."

Thích Trúc Âm nhìn nàng pha trà, bàn tay thanh mảnh của con gái người ta nâng ấm lên. Lạ một nỗi, chỉ cần có mặt Hoa Hương Y, dường như tất thảy phân tranh bên ngoài đều biến mất, nàng luôn có thể khiến Thích Trúc Âm nhớ tới niềm vui của son phấn.

"Ta thấy ngươi tập hợp quân lính chuẩn bị lên đường, muốn uống một chén trà với ngươi."

"Trà tiễn đưa?" Thích Trúc Âm hỏi.

Nước sôi rót vào lá trà, làn hơi trắng mịt mờ lả lướt cuộn lên.

Hoa Hương Y nói: "Trà giữ chân."

Bầu không khí thoáng ngưng đọng, Thích Trúc Âm chống gối, định đứng dậy.

"Đại soái xuất quân để ngăn Thẩm Trạch Xuyên Tây tiến, bắt y ở yên Trung Bác, chớ tranh giành với Lý thị. Nhưng ta thấy hành động này của đại soái chỉ là lừa mình mà chẳng dối được người, còn chẳng giúp được gì cho dân chúng," Hoa Hương Y nhẹ nhàng đẩy chén trà đến đầu kia bàn, nhìn Thích Trúc Âm, "cũng đi ngược lại với dự định ban đầu của đại soái."

Thích Trúc Âm dừng lại.

Bóng cây chuối hắt lên ô cửa xanh, che lại chút nắng, làm cho Hoa Hương Y như ngồi trong một bức tranh, nàng bảo Thích Trúc Âm: "Khuất đô thiếu lương thực, kho lương tám thành trống rỗng, ngươi không đồng ý Đông tiến cùng với Tiêu Trì Dã là bởi chiến tranh liên miên sẽ chỉ làm khổ bách tính. Nhưng hôm nay ngươi lại giúp Lý thị, thế thì có khác gì đâu?"

"Chiếc lồng thế gia đã vỡ, Khuất đô đang thanh lọc," Thích Trúc Âm nói thẳng thừng, "Đại Chu vẫn còn cơ hội xoay chuyển, nhưng nếu Thẩm Trạch Xuyên dẫn quân vào Khuất đô, cơ hội này sẽ mất."

Hoa Hương Y: "Ta quá rõ tình hình sổ sách tám thành, cơ hội mà đại soái nói không phải là cơ hội của Đại Chu hay của bách tính thiên hạ, mà là cơ hội của nữ đế."

Thích Trúc Âm thoáng sững sờ.

"Huyết mạch chính thống của Lý thị đã chấm dứt với Lý Kiến Hằng rồi, người ngồi trên triều đình hôm nay, ta không biết nàng là ai. Thuở còn tại, cô mẫu hay nhận xét Lý Kiếm Đình rất giống Quang Thành đế, nhưng Tiết Tu Trác lại khẳng định nàng là con gái của Tần vương. Trong hịch văn Trung Bác có câu này không giả, nếu nàng thực sự là huyết mạch của Tần vương, vậy tại sao Tiết Tu Trác lại không đưa ra bảo chứng của Tần vương? Nếu hắn đã chắc chắn như thế, tại sao lại không khiến người trong thiên hạ đều tâm phục khẩu phục?"

Lúc còn tại vị, Hàm Đức đế gọi Hoa Hương Y là "Tam muội muội", tất cả mọi đồ mua sắm đều căn theo quy chế của công chúa, Lý Kiến Hằng cũng phải tôn xưng nàng làm "tỷ tỷ", Lý Kiếm Đình phải gọi nàng là cô cô. Nay Thái hậu đã từ trần, nếu bảo trên đời này còn ai có thể chứng thực thân phận của Lý Kiếm Đình, chẳng phải chỉ có mình Hoa Hương Y thôi sao?

Hoa Hương Y ôn tồn nói tiếp: "Nữ đế không chính, sao đại soái có thể xưng trung?"

Thích Trúc Âm cầm chén, trà khẽ sóng sánh, nói: "Nếu nàng có thể đem lại bình yên cho muôn dân, ta giúp nàng, chính là trung."

"Nếu thế, thay vì giúp Lý Kiếm Đình, thà đại soái giúp Thẩm Trạch Xuyên còn hơn." Cuối cùng Hoa Hương Y cũng bộc lộ lưỡi sắc trong sự nhu hòa, song lại đổi cách gọi, "A Âm, ngươi vừa có tình hoạn nạn với Tiêu Ký Minh, lại vừa có nghĩa trên dưới với Lục Quảng Bạch, ngươi giúp Lý Kiếm Đình, hai bọn họ chắc chắn sẽ phải trở đao quay giáo với ngươi, đây là điều thứ nhất; Thẩm Trạch Xuyên và Tiêu Trì Dã cộng quản quân chính Đông Bắc, ngươi đánh Đăng châu, Thẩm Trạch Xuyên rút quân chỉ là chuyện nhỏ, Tiêu Trì Dã binh bại lại là chuyện lớn. Viễn chinh gian khổ, không có Thẩm Trạch Xuyên, chín vạn thiết kỵ khẳng định sẽ thua, đến lúc đó kỵ binh Biên Sa quay trở lại xâm lược, dân chúng ba vùng phía Đông sẽ lại rơi vào cảnh lầm than. Hôm nay ngươi trung, bách tính ba vùng đang trông chờ sẽ lại lần nữa điêu linh, đây là điều thứ hai; Lý Kiếm Đình phong ngươi làm 'Đông Liệt vương' không phải vì cảm kích, mà là vì tình thế bắt buộc. Vẫn nói nước đầy tất tràn, trăng tròn tất khuyết, giả sử ngươi thật sự bình định Trung Bác, chờ đến ngày Khuất đô yên ổn, Khải Đông đã chiến công hiển hách, lại còn không có Ly Bắc kiềm chế, vậy thì hôm nay nàng có thể phong ngươi làm vương vì bất đắc dĩ, mai này cũng có thể cách cái chức vương khác họ này của ngươi vì bất đắc dĩ, đây là điều thứ ba; Diêu Ôn Ngọc về dưới trướng Thẩm Trạch Xuyên, luận đàm chấn động đến nỗi hiền tài thiên hạ đều đổ về Trung Bác như suối, Thẩm Trạch Xuyên không chỉ trọng dụng cựu thần Khuất đô Dư Tiểu Tái, mà còn cất nhắc cựu liêu phe địch Cao Trọng Hùng. Y không quan trọng dòng dõi huyết thống, chỉ suy xét ý kiến của mình, chỉ huy phụ tá đẩy mạnh hoàng sách, trong vỏn vẹn có một năm đã quét sạch được nạn thổ phỉ Trung Bác, gầy dựng kho lương thiên hạ. Đến nay y đã dung được Trung Bác, chờ đến lúc y dẫn quân vào Khuất đô, cũng sẽ có thể dung được hiền năng trong triều đình, đây là điều thứ tư."

Hoa Hương Y nhẹ nhàng đỡ hoa trắng bên tóc mai, chậm rãi nói: "Tất cả những điều trên đây, Lý Kiếm Đình làm được, Thẩm Trạch Xuyên cũng làm được, thế nhưng những điều Thẩm Trạch Xuyên làm được, chưa chắc Lý Kiếm Đình đã làm được."

Cả bốn điều can gián này về công hay về tư đều thấu tình đạt lý, tựa như ngón đòn cảnh tỉnh đập vỡ Thích Trúc Âm.

Nhưng thế vẫn chưa đủ.

Ngón tay đỡ hoa của Hoa Hương Y tôn lên viên đông châu bên tai, vẻ tiều tụy giữa chân mày nàng chẳng bớt, biểu cảm có phần phiền muộn. Nàng nói từ tốn, không nhanh không chậm: "A Âm, các lão từng nói 'văn chết gián, võ tử chiến,', thế nhưng ngươi xem, trong hai mươi năm gió nổi mây vần này, được mấy ai chết có ý nghĩa? Hàn Thừa muốn phù trợ cháu mình lên làm hoàng đế, người trong thiên hạ không đồng ý, không phải vì họ trung thành với Lý thị, mà là vì Hàn thị thất đức, không xứng với vị trí ấy. Trong ngoài Đại Chu tranh đấu liên miên, người có thể thực sự chấm dứt tất thảy đã sớm chẳng phải Lý Kiếm Đình rồi. Thẩm Trạch Xuyên hưng dân thuận đạo, chính là người mà vạn chúng thiên hạ đều hướng về." Nàng từ từ ngước nhìn Thích Trúc Âm, tuồng như đang nhìn cây châm thần định hải quyết định hưng vong của thiên hạ, vừa có khâm phục, lại vừa có xót xa, "Ngày hôm nay, sinh tử của vạn chúng lệ thuộc vào duy một ý nghĩ của ngươi."

Sương trà giăng khói, tản mạn nơi khoang cửa.

Thích Trúc Âm trầm tư rất lâu, hỏi Thích Vĩ: "Trăm năm sau này, liệu còn ai nhớ Thích Trúc Âm chăng?"

"Nhớ chứ," Thích Vĩ bỗng nghẹn ngào, "quyết định này của đại soái đã tác thành cho hàng vạn sinh linh thiên hạ, từ nay bách tính an cư, đại nghiệp chờ thành... Ai có thể không nhớ Thích Trúc Âm chứ."

"Tên ta không thể lưu danh sử sách, bài vị không thể được thờ phụng, đã vậy còn vi phạm tổ huấn của Thích thị, đúng thật là phản tặc của Đại Chu mà," Thích Trúc Âm phóng mắt nhìn bờ cõi, "trăm năm sau này sẽ chỉ là một vốc cát vàng, một nắm bùn nhão mà thôi."

Thích Vĩ đỡ đao quỳ xuống: "Trăm năm sau đại soái, nếu ta vẫn còn, ta sẽ thờ phụng bài vị cho đại soái; nếu ta không còn, ta sẽ bảo con ta, cháu ta, đời đời dòng dõi nhà ta thắp đèn trường minh vì đại soái."

Thích Trúc Âm ngoảnh lại mỉm cười: "Nếu thế, ta làm vậy cũng đáng."

***

Thành Đan gần Khuất đô, con tim chúng triều thần nơi đô thành đang treo lơ lửng, Minh Lý đường sáng choang, người ngồi chật ních sảnh. Quân báo vừa đến, tất cả nín thở lắng nghe.

Lý Kiếm Đình hỏi: "Chiến sự thế nào rồi?"

"Hồi bẩm Hoàng thượng," sĩ quan quỳ trước cửa chảy ròng ròng mồ hôi lưng, thở hồng hộc nói, "hai vạn đô quân trúng quỷ kế của quân phản loạn, Tổng đốc rơi vào trùng vây——"

"Đông Liệt vương thì sao?" Khổng Tưu đứng dậy.

Sĩ quan lau mồ hôi, đáp: "Tin Đông Liệt vương xuất binh là giả, ba mươi vạn quân phòng vệ Khải Đông không hề động đậy!"

Chén trà trong tay Sầm Dũ rơi đánh cái "xoảng", sảnh đường lập tức xôn xao, thái giám cung nữ bên trong đều hoảng loạn.

Tiết Tu Trác hỏi: "Đô quân còn lại thì sao?"

"Lập tức điều về!" Trần Trân phản ứng cực nhanh, bước lên trước một bước, khẩn trương nói, "lập tức điều đô quân còn lại về Khuất đô!"

"Khoan đã," Tiết Tu Trác bỗng nói, hắn nhìn viên sĩ quan, trầm giọng, "trong lúc đô quân trở về, đồng thời phát hỏa bài cho ba vùng Quyết Tây, Hà châu và Hòe châu, nói hưng vong thiên hạ phụ thuộc vào giờ phút này, phàm là người có thể ra quân phò tá Khuất đô, triều đình sẽ phong thưởng trăm vạn lượng!"

Trăm vạn lượng, có vàng nhất định sẽ có dũng phu.

Tiết Tu Trác đã bị dồn đến đường cùng rồi, Hòe châu còn chưa đàn áp được bạo động, Hà châu hẵng còn phỉ tặc, hành động này của hắn là đang treo chìa khóa kho tiền Hề gia ở cổng thành —— Thẩm Trạch Xuyên không có sự hỗ trợ của thiết kỵ Ly Bắc, không phải vô địch thiên hạ, lúc này ai có thể xoay chuyển càn khôi, người đó sẽ có thể làm quý công tiếp theo của Đại Chu!

===