Chương 271: Huệ Liên

"Thích Trúc Âm thật sự phản ư?" Sầm Dũ không tin nổi, "Thích thị trấn thủ Khải Đông suốt trăm năm nay, hành động này của nàng chính là đạp đổ danh vọng của Thích thị chỉ trong một ngày..."

Đại Chu mang họ Lý, bọn họ có thể gián vì quân, chết vì quân, nhưng bọn họ không thể chấp nhận quân vương nào khác ngoài Lý thị. Hoa Hương Y nói người trong thiên hạ không muốn cháu của Hàn thị vì Hàn thị thất đức, đó chỉ là cái cớ thôi, chúng thần tử thực sự đứng trên triều đình đều là triều thần của Lý thị. Không có Lý thị, bọn họ chính là tàn dư của tiền triều.

Hoàng đế không tốt, có thể đổi, nhưng hắn phải mang họ Lý, đây là chính thống. Bằng không cớ sao Hải Lương Nghi phải tử gián? Cớ sao Tiết Tu Trác phải cố gắng đến tận nông nỗi này? Tìm một chủ khác, phò tá Ly Bắc chẳng phải tốt hơn ư? Cái gọi là "trung" mấy trăm năm nay đều chỉ phụ thuộc vào một cái họ, vượt ra khỏi nó chính là phản tặc đại nghịch bất đạo, là tội đồ bỉ ổi li khai cương thường. Bọn họ trầy trật chạy vạy gào thét, dang tay liều mạng chính là để phục hưng Đại Chu của Lý thị một lần nữa, chứ không phải để quỳ trước một chủ khác.

Tiếng tăm của Cao Trọng Hùng vang vọng, nhưng Khuất đô đọc văn của hắn mà vẫn xỉ vả hắn. Bởi lẽ hắn là gia nô ba đời, phản bội nguyên chủ chính là bất trung. Thần tử lập bằng lòng trung, hắn thậm chí còn chẳng có lòng trung thành với chủ, thế thì hắn cũng được coi là thần tử ư? Có mà chỉ là một con thú đội lốt người!

Tài danh của Diêu Ôn Ngọc khuynh đảo thiên hạ, vậy nhưng những hiền năng y chiêu mộ về cho Thẩm Trạch Xuyên đa số đều là ẩn sĩ sơn dã, chẳng được mấy ai đến từ Khuất đô. Thái học nói về y, là tiếc y có tài mà không được trọng dụng, là mắng y làm trái di nguyện của sư thầy. Hải Lương Nghi tử gián để bảo vệ cái chính thống, vậy mà y lại đi theo Thẩm Trạch Xuyên xuất thân không chính, đây là đầu quân cho giặc, y đã sớm bị chúng Nho sĩ nòng cốt của vương triều Đại Chu bài trừ rồi, chẳng còn thanh danh ngọc thô năm đó nữa.

Sự đã đến đây, Khổng Tưu tuôn lệ dạt dào, than ôi: "Ta đã nhìn lầm Thích Trúc Âm rồi!"

"Sao Thiệu Thành Bích lại thua dễ dàng thế?" Trần Trân ngã phịch xuống ghế, "ông ta còn mang theo hỏa đồng của doanh Xuân Tuyền cơ mà..."

***

Thẩm Trạch Xuyên bước lên bậc, vầng dương hẵng chưa ló dạng, doanh địa cũ mù mịt khói, y đã có thể trông thấy rõ thành Đan.

"Trời chuyển lạnh rồi," Phí Thịnh đứng đằng sau cầm áo choàng cho Thẩm Trạch Xuyên, "chủ tử cẩn thận kẻo lạnh."

Bùn đọng một lớp sương mỏng, Kiều Thiên Nhai và Đàm Đài Hổ gài đao băng qua, đi lên theo phủ quân. Đàm Đài Hổ mới hết tiêu chảy, mặt mày trắng bệch như tờ giấy, quỳ xuống hành lễ với Thẩm Trạch Xuyên, vừa cất tiếng gọi "phủ quân" đã tự thấy hổ thẹn.

"Tương kế tựu kế khá lắm," Thẩm Trạch Xuyên liếc sang, "chừng nào Nhị gia về sẽ có thưởng."

Đàm Đài Hổ mê tơi một trận đỏ lừ mặt, hắn nói: "Đây... đây là phủ quân suy tính thấu đáo... Mẹ kiếp tôi... không nghĩ trong quân có gián điệp." Không phải công của hắn thì hắn cũng chẳng cần, chỉ vào Dư Tiểu Tái bên cạnh, nói tiếp, "Đều là nhờ Do Kính nhanh trí!"

"Thế thì phải cảm ơn Đinh Đào mới đúng," Dư Tiểu Tái đùa, "giây phút cấp bách lại có hắn cho ngươi một cú gập cẳng."

Nhẽ ra như bình thường, Kiều Thiên Nhai chắc chắn sẽ phải đá đểu vào một câu, nhưng hôm nay sắc mặt hắn rất kém, đứng bên cạnh chẳng mở miệng lấy một lần.

"Sao phủ quân đoán được trong quân có gián điệp?" Đàm Đài Hổ ướm hỏi.

"Chẳng phải ngươi nói cho ta đấy sao?" Thẩm Trạch Xuyên hỏi vặn lại, hôm nay tâm trạng y khá tệ, "ngươi nghe nói Vương Hiến đến Đoan châu nên định lên đường đến Đoan châu, nếu không có người xúi giục thì ngươi lấy đâu ra gan?"

Đàm Đài Hổ kính trọng Tiêu Trì Dã nhất, cũng sợ Tiêu Trì Dã nhất, tuy hắn ương ngạnh quật cường, nhưng từ tận đáy lòng hắn thật sự phục Nhị gia. Nếu không có ai thổi lời vào tai hắn, chỉ bằng cái tính thẳng như ruột ngựa của hắn sẽ chẳng nghĩ đến chuyện tố cáo Vương Hiến đâu.

"Chỉ là không biết tên gián điệp này," Dư Tiểu Tái nói, "rốt cuộc là gián điệp của Khuất đô hay là gián điệp của Biên Sa."

Phí Thịnh: "Ban đầu thì chưa xác định được, nhưng đêm qua hắn giở cái trò này thì rõ rành rành là gián điệp của Khuất đô rồi."

"Không phải," Kiều Thiên Nhai bất chợt lên tiếng, "gián điệp trong quân chắc chắn không phải Khuất đô phái tới." Tất cả quay lại nhìn Kiều Thiên Nhai, Kiều Thiên Nhai nói, "Nếu là Khuất đô phái tới thì không thể có chuyện đô quân không hề hay biết... đến Thiệu bá cũng không biết. Phủ quân, chuyện này quá mờ ám. Nhị gia đang đến gần A Mộc Nhĩ, nếu A Mộc Nhĩ gài gắm bọ cạp vào đây thì chắc chắn sẽ không hạ thuốc tiêu chảy, mà phải hạ độc chết người luôn mới đúng, như thế quân phòng vệ mới không địch lại được đô quân. Từ châu lâm nguy, Nhị gia mới có thể rút quân quay về cứu viện, A Mộc Nhĩ mới có thể thoát nguy."

Tiêu Trì Dã đã đến Mạc Tam Xuyên, dùng bộ Hồi Nhan để thuyết phục ba bộ, lập liên minh hỗ thị, chuẩn bị tổng tấn công A Mộc Nhĩ. Tướng tiên phong Hồ Hòa Lỗ, đại tướng Cáp Sâm của A Mộc Nhĩ đều đã bỏ mạng, hiện tại lão chính là một con thú đang bị bao vây, muốn giải vây thì tiêu diệt quân phòng vệ Đôn châu là hiệu quả nhất.

Đàm Đài Hổ tâm tư đơn giản, chỉ thuận miệng buông một câu: "Thế thì là ai được? Không thể là người của Trung Bác chúng ta chứ."

Người nói vô tình, người nghe hữu ý.

Tâm tình Dư Tiểu Tái xoắn bện từng tràng, không dám đáp. Bảo là Trung Bác không có phe phái ư, không thể nào. Ngay từ hồi Thẩm Trạch Xuyên mới đến Từ châu, phụ tá dưới trướng Chu Quế đã vì chuyện đó mà nảy sinh mâu thuẫn rồi. Cho đến bây giờ, những quan viên quan trọng ở Trung Bác chỉ có hai loại, một là quan bản xứ Trung Bác, những người này là được Thẩm Trạch Xuyên cất nhắc; hai là cựu thần của Đại Chu, những người này là đến nương nhờ Thẩm Trạch Xuyên. Tuy bọn họ ngang vai phải vế với quan của sáu châu, song quan hệ giữa mọi người lại khác nhau, mục đích đi theo phủ quân cũng khác nhau, ở giữa vẫn có cái lằn ranh.

Dư Tiểu Tái là học trò của Sầm Dũ, Sầm Dũ lại là trọng thần nội các, hắn đến Trung Bác để hòa giải, cuối cùng lại không đi, đây là vì lòng riêng muốn đi theo phủ quân. Thẩm Trạch Xuyên hậu đãi hắn, giao cho hắn trọng trách tuần sát, hắn đến sáu châu đôn đốc chính vụ, khó tránh phải chung đụng với người khác, nhưng thế vẫn chưa đến mức chèn ép cạnh khóe nhau, bởi vì hắn không chủ quản chính vụ của một châu, trong tay không có binh, đã vậy còn lệ thuộc vào Thẩm Trạch Xuyên, Thẩm Trạch Xuyên có thể cách chức hắn bất kỳ lúc nào. Người thực sự phá vỡ thăng bằng là Vương Hiến, Vương Hiến là tội quan bị cách chức điều khỏi đô, thế mà lại có thể quản lý hẳn yếu vụ kinh tế của sáu châu —— hắn ở Trà châu, thế mà lại kiểm soát sát sao được La Mục.

Thẩm Trạch Xuyên hỏi Đàm Đài Hổ: "Cứ bảo gián điệp, bắt được người rồi à?"

"Đêm qua loạn quá," Đàm Đài Hổ quay lại nhìn đội quân ở đằng xa, "giờ còn chưa kiểm quân số xong... Phủ quân, tất cả hỏa đồng tịch thu được lần này đều là đồ hỏng."

Thẩm Trạch Xuyên vừa mới hay chuyện này, khẽ nhíu mày hỏi lại: "Hỏng ư?"

Kiều Thiên Nhai ghé lại gần Thẩm Trạch Xuyên, khẽ nhắc: "Lô hỏa đồng của Dực vương Phàn châu có tổng cộng một trăm ba mươi lăm khẩu."

Trong tám đại doanh của Đại Chu chỉ có doanh Xuân Tuyền là được trang bị hỏa đồng, hồi xưa Tiêu Trì Dã muốn lấy là toàn phải dựa hơi Lý Kiến Hằng mới có thể lấy đem đi chơi được. Nó bị bộ Binh hạn chế, đến bộ Công cũng chẳng có bản vẽ của nó, thế nên muốn tuồn ra rất khó, Thẩm Trạch Xuyên ở Cẩm y vệ cũng không mó vào được. Hỏa đồng số lượng ít ỏi, ngoại trừ đống bị hỏng trong kho quân bị ra thì tổng cộng cũng chưa đến hai trăm khẩu.

Thẩm Trạch Xuyên trầm giọng: "Ngươi kiểm tra số lượng rồi à?"

Kiều Thiên Nhai gật đầu: "Thiệu bá mang theo một trăm năm mươi khẩu hỏa đồng, bằng số lượng Hoắc Lăng Vân giao nộp."

Bảo sao hỏng, hỏa đồng thật đã lọt vào tay Thẩm Trạch Xuyên lâu rồi còn đâu.

Thẩm Trạch Xuyên khẽ run lên, y phản ứng cực nhanh: "Bộ Binh có bản vẽ của hỏa đồng, còn có cả chìa khóa kho quân bị của doanh Xuân Tuyền, nếu là Trần Trân đổi thì ông ta sẽ không đưa cho Thiệu Thành Bích, Thiệu Thành Bích cũng sẽ không xuất quân." Y nhìn Kiều Thiên Nhai, trong nháy mắt nghĩ đến vô vàn điều, "Thiệu Thành Bích biết chỗ hỏa đồng này đã bị tráo hết rồi, ông ta cố tình xuất quân đi tìm cái chết trước, là vì——"

Thời cơ!

Thẩm Trạch Xuyên muốn đưa quân vào Khuất đô thì phải có một thời cơ.

"Thái phó muốn ta trà trộn trong Cẩm y vệ chờ phủ quân," đôi mắt Kiều Thiên Nhai đen láy, "trong khế ước bán thân đưa cho phủ quân, vừa không ghi họ, cũng vừa không ghi quê quán."

Tề Huệ Liên chỉ viết hai chữ "Tùng Nguyệt".

"Vậy ngoài ta ra," Kiều Thiên Nhai chắc nịch, "có phải còn có một 'Phong Tuyền' nữa không."

Mưa đổ "rào" xuống mặt Thẩm Trạch Xuyên, cuồng phong bỗng chốc cuồn cuộn tới, sương khói trong doanh bị quét sạch. Trong nháy mắt, mưa tuôn như thác, Phí Thịnh giũ áo choàng che mưa cho Thẩm Trạch Xuyên.

"Nếu có ngày ta với ông bỏ mạng giữa đường, an bài ngày hôm nay sẽ chính là sát chiêu giữ mạng cho nó."

Tề Huệ Liên ngồi bó gối dưới hiên ngắm làn mưa xối xả, buông chiếc hồ lô rỗng, nhếch miệng cười với Kỷ Cương chẳng mảy may phát giác bên cạnh.

"Ông đưa nó Ngưỡng Sơn Tuyết, ta đưa nó đao hành thích vua."

===

• Rose: Hồi xưa đọc đoạn này mình đúng kiểu, quá sốc. Đây là cái "thả dây dài" chân chính của thái phó. Bàn cờ thiên hạ này chẳng phải ai chơi, mà chính là thái phó chơi. Đây chính là Tề Huệ Liên đầu bảng tam nguyên đế sư mưu cả thiên hạ đây.

Cái tư tưởng trung quân mà mình từng nói đến trước đấy cũng thể hiện quá hay trong chương này. Thực sự tư tưởng thời cổ đại, đổi vua không chỉ đơn giản là thay đổi một chủ nhân, mà là thay đổi cả một nền tảng quốc gia, thay đổi tín điều của dân chúng thiên hạ, tất cả chỉ vì một cái họ.

Chương 272: Phong hồi

Mưa đánh lạo rạo xuống căn lều, trà đang sôi sùng sục trên bếp. Thẩm Trạch Xuyên đã thay áo, ngồi trong ghế hỏi Kỷ Cương: "Sư phụ biết 'Phong Tuyền' ạ?"

"Biết," Kỷ Cương bưng chén, liếc Kiều Thiên Nhai bên cạnh, "nhưng quả thực không biết gã là con trai của Thiệu Thành Bích, lại càng không biết Thiệu Thành Bích bán bánh bao ở ngay cửa chùa Chiêu Tội... Hồi đầu lúc thái phó bảo muốn làm chuyện này, chỉ nói là Phong Tuyền là một cây cọc ngầm thôi."

Thẩm Trạch Xuyên: "Nếu gã là con trai của Thiệu Thành Bích thì sao lại trở thành em trai của Mộ Như?"

Kỷ Cương ngậm trà, hồi lâu sau mới nuốt xuống, nói: "Con còn nhớ không, cái đêm chúng ta vào chùa Chiêu Tội ấy, thái phó nói vô số quan lại Đông Cung bỏ mạng, lúc ấy ta đã lờ mờ đoán ra rồi, nếu thái phó có thể giả điên để giữ mạng thì chắc chắn phe của Thái tử phải còn mấy người lọt lưới vẫn còn sống. Về sau ta có hỏi thái phó, thái phó không chịu nói, cho đến một ngày nọ, ta tán gẫu với thái giám đến phát lương hằng tháng trong cung, nghe được Sở vương Lý Kiến Hằng mê người đẹp, đang vắt óc tìm cách bắt mỹ nhân ở các địa phương về."

Kỷ Cương lấy chuyện này ra làm chuyện cười kể cho Tề Huệ Liên, mấy tháng sau, Lý Kiến Hằng đưa Mộ Như từ thôn trang ở thành Tấn vào Khuất đô.

"Ta hỏi Cẩm y vệ, nghe nói Mộ Như có người nuôi dạy chăm sóc từ nhỏ ở thôn trang, năm sáu năm gì đó chưa gặp em trai rồi. Phong Tuyền có thể theo nàng vào đô là vì nhà ở quê đã bị đốt rụi, gã không có chỗ nào để đi, chỉ có thể đến nhờ chị gái cưu mang." Kỷ Cương đặt chén xuống, nghiêm mặt, "Ta tin là thật, ở Khuất đô con cũng thấy rồi đấy, Mộ Như thực sự coi gã như em trai, ai nhìn ra nổi là giả chứ?"

Mộ Như đến Khuất đô, Lý Kiến Hằng còn chưa kịp mang về đã bị Tiểu Phúc Tử nẫng tay trên hiến cho Phan Như Quý. Mộ Như cực kỳ được Phan Như Quý yêu chiều sủng nịnh, thế nên Phong Tuyền cũng rất được Phan Như Quý coi trọng, nhưng hồi đó gã vẫn chưa phải "cháu trai" của Phan Như Quý, bởi vì bên cạnh Phan Như Quý có một Tiểu Phúc Tử.

"Năm Hàm Đức thứ tám, đêm trước Tết Đoan Ngọ, thái phó bày kế giết Tiểu Phúc Tử, chuyện này con biết rồi, ta tưởng thái phó chỉ làm vậy để con được ra khỏi chùa thôi," Kỷ Cương nói, "ai ngờ giữa chừng lại nhảy ra Tiêu Trì Dã."

Thẩm Trạch Xuyên nghĩ đến đó, đột nhiên nhớ tới cái hồi y mới ra khỏi chùa Chiêu Tội chưa được bao lâu, hẵng còn chăn voi ở Cẩm y vệ, Tiêu Trì Dã đến chặn đường y đòi nhẫn ban chỉ, nghi ngờ y gài người vào bên cạnh Lý Kiến Hằng.

Kỳ tài trời sinh.

Tề Huệ Liên đã khen Tiêu Trì Dã như thế, bởi vì khứu giác của hắn quá nhạy bén, chỉ dựa vào mỗi hiểu biết về Lý Kiến Hằng đã phát hiện ngay có người đang xúi Lý Kiến Hằng cướp Mộ Như, nhưng Tiêu Trì Dã cũng không ngờ, người bên cạnh Lý Kiến Hằng không phải do Thẩm Trạch Xuyên bố trí, hắn đấu đá với Thẩm Trạch Xuyên chỉ tổ uổng công mà thôi. Song Tề Huệ Liên còn chẳng để lộ một chút dấu vết nào, Tiêu Trì Dã quả thực nhạy bén đến phi thường.

"Đưa được Phong Tuyền vào rồi," Kỷ Cương nói, "thái phó không nhắc gì đến nữa."

Nóc lều lộp độp tiếng mưa rơi, trong lều thoáng yên tĩnh.

Hổ Nô đang nằm trong lòng Diêu Ôn Ngọc, ấm cúng vô cùng, y phá vỡ bầu im lặng, nói: "Nếu là gã..."

"Nếu là Thiệu Phong Tuyền, vậy thì Thiệu Thành Bích cần gì phải mang hỏa đồng đến?" tay trái Thẩm Trạch Xuyên tì đầu, mạch suy nghĩ chảy trôi như nước trong căn lều ấm áp, "chuyện hỏa đồng bị tráo cho thổ phỉ Phàn châu, Thiệu Thành Bích biết, ông ta biết chỗ hỏa đồng đó không dùng được, nhưng ông ta vẫn mang theo."

Thiệu Thành Bích đến tìm chết là hòng cho Thẩm Trạch Xuyên một cái cớ để tấn công thành Đan, ông ta có cả trăm nghìn biện pháp, duy chỉ có hỏa đồng là thừa thãi, trừ phi chỗ hỏa đồng ấy không phải mang đến để dùng.

Kiều Thiên Nhai ngả người trên ghế nãy giờ bỗng ngồi thẳng dậy, hắn im im một chốc, rồi nói: "Thiệu bá muốn nói cho phủ quân biết ai là bọ cạp."

Hỏa đồng là bọ cạp Trung Bác cho Dực vương, mà thứ đó bọ cạp Trung Bác lại lấy được từ chính bọ cạp Khuất đô. Tuy Trần Trân có thể điều động hỏa đồng, lại còn sở hữu bản vẽ, nhưng kỳ lạ thay ông ta không hề hay biết về việc hỏa đồng của doanh Xuân Tuyền đã mất.

"Vừa có thể quan sát sáu hướng, vừa có thể lắng nghe tám phương, không phải là hoạn quan thì không thể làm được." Thẩm Trạch Xuyên rơi vào một loại dự cảm lạ lùng, dường như những chuyện rõ ràng đang dần trở nên mơ hồ, mà những chuyện mơ hồ lại đang dần trở nên rõ ràng, "Lục Quảng Bạch bảo ta, kẻ tráo lương của quận Biên chính là thái giám giám quân Nghênh Hỉ."

"Thế thì Phúc Mãn chính là kẻ thế mạng," Diêu Ôn Ngọc nói, "còn Tiết Diên Thanh chính là bia đỡ đạn."

"Thanh đao này," Thẩm Trạch Xuyên khẽ nhíu mày, "có chút khó đoán."

***

"Rốt cuộc ngươi từ đâu tới?"

Tiết Tu Trác đứng trước mặt Phúc Mãn, quan sát vẻ mặt Phúc Mãn.

Sau bao trận hình tàn khốc, người Phúc Mãn chỉ còn da bọc xương, hắn không có lưỡi, chỉ có thể giương cặp mắt thô lố nhìn Tiết Tu Trác, môi mấp máy. Đứa câm bưng giấy bút sau lưng Tiết Tu Trác, định nhét vào tay Phúc Mãn. Nhưng mười ngón tay của Phúc Mãn đều đã gãy sạch, đã chỉ còn là một kẻ tàn phế ngắc ngoải hơi tàn.

Tiết Tu Trác không ngờ bọ cạp lại hành động nhanh đến vậy, hệt như hồi xưa lúc bọn chúng vứt bỏ Ngụy Hoài Cổ. Hắn đứng dậy, nói: "Ngươi là thái giám vào cung thời Vĩnh Nghi, đã từng hầu hạ Quang Thành đế. Về sau Phan Như Quý chết, ngươi được Tiêu Trì Dã tiến cử từ vụ cống rãnh mới bắt đầu lộ tài, sau đó ngươi phái con nuôi Nghênh Hỉ đến Khải Đông giám quân, ra lệnh cho gã tráo quân lương của quận Biên. Ngươi muốn quận Biên thua, mở ra phòng tuyến Khải Đông cho A Mộc Nhĩ."

Họng Phúc Mãn nuốt đánh "ực", hắn dùng ngón tay còn sót chạm vào xích, nằm vật trên đất trân trối nhìn thẳng vào Tiết Tu Trác.

Quân biến và chính biến có mối liên hệ chặt chẽ cố hữu với nhau, ngay từ sau án binh bại, chúng triều thần như Hải Lương Nghi đã cảm nhận được sự kỳ lạ trong nội bộ Đại Chu. Bắt đầu từ thời Vĩnh Nghi, bọn họ đấu đá quyết liệt một sống một còn với thế gia, đây là sự giằng co giữa hai thế lực, nhưng sau án binh bại, mọi sự không còn tiếp diễn như suy nghĩ của bất kỳ phe nào nữa. Kẻ để lộ chân tướng là Hoa Tư Khiêm, lão ta đã quá hoảng loạn lúc Hải Lương Nghi truy tra sổ sách, thông đồng với kỵ binh Biên Sa, để rồi phạm phải món nợ máu sáu châu, hồi còn giữ chức đô cấp sự trung khoa hộ, Tiết Tu Trác đã chứng kiến rõ ràng lương bạc điều động thế nào.

Tiết Tu Trác quay lại, lẩm nhẩm: "Ai ngờ Lục Quảng Bạch không chết, mà lại dẫn quân phòng vệ quận Biên trở giáo phản bội. Thích Trúc Âm cấp tốc quay về phòng thủ, Khải Đông vẫn đứng vững. Kế hoạch của các ngươi thất bại, thế nên A Mộc Nhĩ mới điều Cáp Sâm đi, bắt đầu tập trung tấn công Ly Bắc."

Đây là đầu đuôi của án quân lương quận Biên.

Lỗ mũi Phúc Mãn phập phồng, não nề đảo mắt, tâm tình dậy sóng.

Án quân lương Ly Bắc là do Ngụy Hoài Cổ chủ đạo, cấu kết với quan viên Quyết Tây bán lương thực đến Trung Bác nhằm trục lợi. Trong quá trình ấy, bọn chúng tráo quân lương Ly Bắc thành lương mốc, sự tình bại lộ từ bức dịch báo của Dương Thành. Đáng lẽ dịch báo phải gửi thẳng đến bộ Hình, nhưng sau khi đến Khuất đô lại bị gửi đến bộ Hộ. Cả Tiết Tu Trác lẫn Thẩm Trạch Xuyên đều cho rằng hành động ấy là để đe dọa Ngụy Hoài Cổ. Bởi vì lúc đó Tiêu Trì Dã đang bám riết không chịu buông tha cho án này, bọn chúng phải lựa chọn cách tráng sĩ cắt cổ tay, vứt bỏ Ngụy Hoài Cổ, thế mới có thể đảm bảo không liên lụy đến những tên bọ cạp khác ẩn nấp ở Khuất đô.

"Những tên khác" ấy, ngoài Phúc Mãn ra thì còn ai nữa?

Bán tay sũng máu của Phúc Mãn xệt qua đất, hắn ráng chuyển động, định nói gì đó cho Tiết Tu Trác. Máu vạch thành đường chéo trên mặt đất, hơi thở của hắn dần vội vã, bất chợt nghe thấy tiếng cửa nhà lao mở.

"Đại nhân," Phong Tuyền đứng cung kính ngoài cửa, "dịch báo nói người quy hàng đã tới, nguyên phụ và Hoàng thượng đang ở Minh Lý đường chờ đại nhân đến bàn bạc."

Căn ngục tù mù, nội đường càng sáng, sự tương phản ấy khiến cái bóng khom lưng hành lễ của Phong Tuyền như đang trườn vào ngục, phủ lên người Phúc Mãn. Phúc Mãn như bị rắn cắn, mồ hôi nước mắt chảy ròng ròng, hắn trợn mắt nhìn lưng Tiết Tu Trác, há mồm, nhưng lại chẳng phát ra nổi một âm thanh.

Phong Tuyền tránh đường cho Tiết Tu Trác, sau khi Tiết Tu Trác đi lại đảo tầm mắt nhìn về Phúc Mãn. Phúc Mãn thở như kéo bễ, lồng ngực phập phồng, khóe miệng còn chảy nước miếng không hớt được. Phong Tuyền bước vòng quanh hắn quan sát, chờ cửa nhà lao đóng lại, bèn đưa chân đá hắn.

"Ngươi định nói gì với Tiết Diên Thanh?" Phong Tuyền nhìn hai vạch máu đan chéo trên mặt đất, hiểu ra, "ngươi định viết tên ta."

Phúc Mãn muốn tránh xa cái bóng của Phong Tuyền, song chẳng cử động nổi.

"Ngươi chớ nóng vội," Phong Tuyền cầm cổ tay Phúc Mãn, cầm hắn vạch vạch lên mặt đất như cây bút, "hừ, ngươi nghe ta bảo này, dù ngươi có nói cho hắn thì hắn cũng không tin đâu. Đến lúc nào thích hợp, tự ta sẽ nói cho hắn biết, người thông minh đều cần phải dạy dỗ như vậy mà."

Cả cánh tay Phúc Mãn run cầm cập.

Mặt đất càng lúc càng đẫm máu, Phong Tuyền cắm cúi viết, hắn cầm Phúc Mãn, dùng Phúc Mã để biến nét gạch chéo trong chữ "phong" (风) thành chữ "sát" (杀) nguệch ngoạc.

"Ngươi cứ chờ nhé," Phong Tuyền nói ôn tồn, "ta chắc chắn sẽ không để ngươi phải thiệt đâu."

***

Đàm Đài Hổ đã kiểm kê xong quân phòng vệ, không thấy Liễu Không đâu, hắn đi hỏi khắp nơi mới phát hiện ra Liễu Không quả thực đã mất dạng.

"Đừng có bảo con chó chết bầm này lâm trận bỏ chạy đấy nhé," Đàm Đài Hổ cầm danh sách, "uổng công ta tận tụy bồi dưỡng gã!"

"Gã chờ ngươi thua, nhưng lại không ngờ phủ quân dự liệu như thần, còn chờ nữa thì đừng hòng chạy thoát." Dư Tiểu Tái thấy xung quanh không có ai, mới lặng lẽ bảo Đàm Đài Hổ, "Lát nữa ngươi báo cáo cho phủ quân, có sao nói vậy, đừng có nhiều lời."

Lúc bấy giờ Đàm Đài Hổ mới phản ứng nổi, sửng sốt: "Ngươi bảo Liễu Không là gián điệp ư? Gã cũng theo ta đến Đoan châu đánh giặc mà! Chưa kể, chẳng phải Kiều Thiên Nhai đã nói rồi sao, hắn hạ thuốc tiêu chảy bọn ta làm cái gì?"

Dư Tiểu Tái không giải thích được, chỉ nói: "Ngươi cứ báo đúng sự thật cho phủ quân, tự phủ quân sẽ rõ. Bây giờ ta chỉ đang lo gã chạy thì gian tặc đứng sau gã cũng sẽ chạy mất thôi!"

Lưng Đàm Đài Hổ lạnh toát, hắn bước mấy bước lên, rồi lại bước lại, khẽ bảo: "Ngươi bí mật báo cho ta để ta được vững dạ chút. Các tiên sinh chuyên gia thích ăn nói cao thâm, bọn họ mà không nói thẳng tên ra thì ta cũng chẳng đoán nổi. Đàm Đài Hổ ta ngoại trừ tính tình không được tốt, ở Đôn châu mắc lỗi ra thì có thể tự nhận mình không đắc tội ai sất. Tên gian tặc nào muốn hãm hại ta, chí ít cũng phải có một lý do chớ!"

Dư Tiểu Tái đưa ngón tay chỉ về phía Nam, vẻ mặt khó xử: "Cái này... Ài, ngươi là bị liên lụy."

Chốn quan trường giống như một tấm mạng nhện, từng sợi từng nút đều gắn kết mật thiết với nhau, bất kỳ thăng điều, bãi nhiệm nào cũng đều có thể dẫn đến chấn động trong giới hạn. Dư Tiểu Tái không thể nói, bởi hắn không có chứng cứ, nói năng tùy tiện sẽ tạo thành hiềm nghi bài trừ đồng liêu.

Trà châu do La Mục trông coi là cổng lớn của tuyến giao thương Hòe Từ Trà, ban đầu dưới trướng Thẩm Trạch Xuyên không có ai, ông ta thân là châu phủ, nắm toàn quyền cả ba vùng, ngoại trừ Cẩm y kỵ giám sát ra thì chẳng còn ai có thể kiểm soát được ông ta nữa. Khi làm việc ông ta chỉ cần đệ thư hỏi Thẩm Trạch Xuyên, chẳng cần quan tâm ý kiến người ngoài, càng để lâu, Thẩm Trạch Xuyên sẽ dần mất đi "con mắt" ở Trà châu. Bởi vậy lúc Vương Hiến bộ Hộ xuất hiện, Thẩm Trạch Xuyên mới lập tức điều Vương Hiến đến Trà châu.

Vương Hiến có quyền quản lý kinh tế Trà châu, việc giám sát lương thực và thuế vụ ruộng dân đều do hắn tiếp quản, trên thực tế việc ấy đã xẻ mổ mất quyền lực của La Mục. La Mục muốn hạ bệ Vương Hiến, không thể hạch tội, không thể gây chuyện, chỉ còn nước dùng lực đánh lực là ổn nhất. Nha môn Đôn châu có hiềm khích với Đàm Đài Hổ, Đàm Đài Hổ nóng tính dễ bị kích động, lại còn không có quan hệ cá nhân với La Mục. La Mục gài gắm một tên Liễu Không vào bên cạnh Đàm Đài Hổ đúng lúc Vương Hiến phải chuẩn bị quân lương, hai người gặp nhau ắt sinh mâu thuẫn. Đàm Đài Hổ lại còn là tâm phúc của Tiêu Trì Dã, Vương Hiến không động vào nổi, chỉ có thể báo cáo lại cho Thẩm Trạch Xuyên, Thẩm Trạch Xuyên mà muốn truy cứu thì cũng là truy cứu nha môn Đôn châu với Đàm Đài Hổ, chứ chẳng liên quan gì đến La Mục.

La Mục làm thế, vừa có thể thả người của mình vào trong quân Đôn châu, lại vừa có thể làm hỏng sự tín nhiệm của Thẩm Trạch Xuyên đối với Vương Hiến. Tiêu Trì Dã và Thẩm Trạch Xuyên có quan hệ thế nào? Vương Hiến mà cố chấp hục hặc với Đàm Đài Hổ thì chính là làm khó phủ quân, cũng là làm khó Nhị gia.

Thẩm Trạch Xuyên phái Dư Tiểu Tái đến giám quân, Dư Tiểu Tái cũng là đô quan. Nếu Dư Tiểu Tái làm hỏng việc trong quân phòng vệ Đôn châu, trở thành gián điệp thông đồng với Khuất đô, Vương Hiến cũng xuất thân đô quan chắc chắn sẽ bị vạ lây.

Cái này gọi là cách núi đánh trâu.

Vốn chẳng có vấn đề gì với nó, lỗ hổng nằm ở chính Thiệu Thành Bích, e rằng La Mục cũng chẳng ngờ nổi, vị Tổng đốc mà khuất đô dày công lựa chọn lại đến để dâng mạng. Trước cả khi đô quân đánh tới Liễu Không đã phát hiện Dư Tiểu Tái đang để ý gã rồi, tranh thủ lúc đánh nhau loạn lạc, đương nhiên gã phải cao chạy xa bay.

"Ngươi mau bảo với phủ quân," Dư Tiểu Tái xách áo đi về hướng khác, "ta phải hỏi Phí Thịnh, Cẩm y kỵ ở Trà châu đã rút về chưa!"

Phí Thịnh đang ăn cơm, nghe xong câu hỏi của Dư Tiểu Tái thì bưng chén cơm bối rối đáp lời: "Rút rồi mà, bận phủ quân đến Đoan châu muốn thành lập Cẩm y kỵ, chúng ta không đủ quân số, nha môn các nơi đã có ngươi giám sát rồi nên ta mới rút lui về."

Dư Tiểu Tái tức thì "A" tiếng, mặt biến sắc, nói: "Thôi xong rồi, Phí lão thập, xảy ra chuyện rồi!"

***

Tiết Tu Trác đội mưa đến Minh Lý đường, lúc vào trong thấy ai nấy đều đeo một vẻ mặt khác nhau.

"Tin vừa tới," Sầm Dũ đưa cho Tiết Tu Trác đọc, "La Mục Trà châu dẫn hai vạn quân phòng vệ đến quy hàng!"

"Ta nghi là bẫy do Thẩm Trạch Xuyên bày," Khổng Tưu nói, "La Mục đang làm châu phủ yên lành, tội gì lại mạo hiểm thế này?"

"Một là triều đình thưởng tiền," Trần Trân nói, "hai là ông ta có lòng trung thành, nương nhờ gian tặc chỉ là vì cực chẳng đã. Ta thấy như trong thư ông ta viết là đã có ý định đầu hàng từ lâu rồi, ngặt nỗi Thẩm Trạch Xuyên dè chừng ông ta, đâm ra đến tận hôm nay ông ta mới dám mạo hiểm đến cứu giá trước khi chết."

"Quân phòng vệ Hòe châu vẫn đang trên đường," Lý Kiếm Đình đứng cạnh ngự án, "nếu La Mục đang trên đường rồi thì ước chừng mấy hôm nữa sẽ tới nơi."

"Thành Đan không thủ được rồi, triệu tập đô quân còn thừa về," Tiết Tu Trác nói, "cộng thêm cả người La Mục mang đến, chúng ta vẫn có ba vạn binh. Thích Trúc Âm muốn phản quốc, được thôi, nguyên phụ hãy viết thư cho Thích Thời Vũ, hỏi xem Thích Thời Vũ có muốn phản quốc cùng hay không."

Hắn cầm thư đứng dậy.

"La Mục có thể uy hiếp Hà châu dọc đường đi, ép Hà châu nộp lương của Nhan thị ra, cắt đứt đường lương thực của Thẩm Trạch Xuyên. Không có hai châu Trà, Hà, Thẩm Trạch Xuyên sẽ mất đi cánh tay đắc lực. Lương thực của chúng ta không đủ, lương thực của y cũng phải cạn kiệt —— chín vạn thiết kỵ đang thâm nhập đại mạc, chừng nào Tiêu Trì Dã còn chưa quay về, Thẩm Trạch Xuyên còn khó tiến chừng ấy."

===

Chương 273: Hiển sơnPosted on by

··· Từ cụm "Hiển sơn lộ thuỷ": bộc lộ tài năng, phô bày chính mình ···

Mạc Tam Xuyên chiếm phía đông Cách Đạt Lặc, bởi lẽ Tam Xuyên nổi tiếng gắn liền vùng cát trải dài, mấy chục dặm toàn bãi hoang sa mạc, chỉ có rừng mù u điểm xuyết một vùng. Giờ này Khuất Đô đã tối, mà nơi đây vẫn còn chạng vạng.

Tiêu Trì Dã gối hai tay, nhìn ánh hoàng hôn cuối cùng.

Vùng trời Mạc Tam Xuyên rộng lớn vô ngần, nếu nằm trên cát nhìn lâu sẽ có ảo giác được trời cao ôm vào lòng. Tà dương như thể dòng mật chảy trôi, ánh sáng sền sệt tuôn ra bao lấy đại địa.

Mãnh đáp xuống bên người Tiêu Trì Dã, nhảy lên ngực hắn. Miệng hắn ngậm cỏ non, bị giẫm mạnh tới nỗi ngực chìm xuống, hắn phun nhánh cỏ ra luôn.

"Này, " Tiêu Trì Dã nói, "huynh nặng quá đó ca ca."

Mãnh nghiêng cái đầu, liếc xéo hắn.

Tiêu Trì Dã chỉ có thể giơ cánh tay, vò vò sờ sờ Mãnh. Hắn huýt sáo với Lãng Đào Tuyết Khâm đang uống nước bên dòng suối, ra hiệu Lãng Đào Tuyết Khâm qua đây đưa Mãnh đi chơi đi. Lãng Đào Tuyết Khâm đạp đạp móng trước, quay mông lại uống nước tiếp.

Thiết kỵ trú đóng ở đây mấy hôm rồi, Lục Quảng Bạch cởi mũ sắt, phủi cát khắp người xong bước sang đây.

"Tiêu đại soái, " Lục Quảng Bạch toát mồ hôi ướt cổ, nhìn về hướng tây theo tầm mắt Tiêu Trì Dã, "ngài thảnh thơi nhỉ."

"Hoàn toàn không nhé, đang khổ trong lòng, " Tiêu Trì Dã nói rất nghiêm túc, dùng ngón tay sờ Mãnh chỉ hướng tây, "vợ đệ ở bên đó, ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt, ngóng trông đệ về nhà đây."

"Ghi lại cho hắn, " Lục Quảng Bạch ném mũ sắt cho Thần Dương, "về mách Phủ quân nhà các ngươi, xem xem rốt cuộc là ai lấy nước mắt rửa mặt."

Tiêu Trì Dã chờ Lục Quảng Bạch ngồi xuống mới hỏi: "Bộ Mông Đà nói thế nào?"

"Vẫn thế, " Lục Quảng Bạch chống đầu gối, "Ba Nhã Nhĩ quyết gả con gái cho đệ rồi, đệ không cần con lão thì lão cũng từ chối liên minh với thiết kỵ Ly Bắc."

"Cái lão lạc đà Ba Nhã Nhĩ này, " Tiêu Trì Dã ngồi dậy, cát trên lưng rơi rớt, hắn nhìn sang Lục Quảng Bạch, "lão muốn gả con gái cho đệ, cũng chỉ vì sợ đệ qua cầu rút ván, tính lấy nữ nhân để chụp đệ chứ gì. Nếu đệ là người không nói tình nghĩa thật, dù lão có tặng vợ lão cho đệ, đệ vẫn giết lão như thường."

Lục Quảng Bạch chỉ chỉ Tiêu Trì Dã, nói: "Đệ cứ dùng vẻ mặt này đi gặp lão, lão sợ là cái chắc."

Tiêu Trì Dã hơi nhíu mày nói: "Đệ có cầu xin lão đâu."

"Mạnh miệng ghê, " Lục Quảng Bạch nói, "lãnh địa bộ Mông Đà chặn ngay cửa tây Mạc Tam Xuyên, chúng ta không lôi kéo được Ba Nhã Nhĩ, còn đánh A Mộc Nhĩ nữa thì chỉ có rơi vào hiểm nguy bị bao vây."

"Vậy huynh bảo lão là, " Tiêu Trì Dã ôm vai, "nhà này có cọp dữ, vợ quản nghiêm."

"Đến của hồi môn cho con gái mà lão cũng chuẩn bị xong rồi, chỉ có chờ vào cửa để tận tâm dâng biếu vị 'đại phu nhân' này thôi. " Lục Quảng Bạch suy tư xa xôi, không nén nổi bật cười, "ai mà chẳng yêu Tiêu Sách An."

Trước đây Ba Nhã Nhĩ vừa lòng chàng rể là Cáp Sâm, nhưng Cáp Sâm khăng khăng đòi kết hôn với Đoá Nhi Lan của bộ Hồ Lộc, cho nên đã dậy hiềm khích với bộ Mông Đà. Cho đến khi Cáp Sâm chết trận, Tiêu Trì Dã tới đàm luận liên minh, Ba Nhã Nhĩ đứng trên cồn cát, thấy vóc người Tiêu Trì Dã cao to, khí chất xuất chúng, lại còn là chú sói Ly Bắc tự tay lấy đầu Cáp Sâm, bèn động lòng gả con gái đi.

"Bộ Hồ Lộc lui về bên hồ Xích Đề, sao quay lại vậy?"

"Đệ giết Cáp Sâm rồi mà, " Lục Quảng Bạch nói, "vợ hắn phi ngựa sang phía đông, đưa chiến sĩ bộ Hữu Hùng bị đệ đánh tan tác về, cầu xin tộc nhân lui lại hồ Xích Đề trợ giúp A Mộc Nhĩ tiếp. Đoá Nhi Lan thề trước cờ hồng ưng trên đại mạc rồi, phải giết đệ."

Tiêu Trì Dã nhớ lại bông hoa Xích Đề trôi theo dòng nước trước khi Cáp Sâm chết.

"Còn nữa, " Lục Quảng Bạch thu liễm vẻ cười, "trước khi đi phía đông Đoá Nhi Lan đã hoài thai, là con của Cáp Sâm."

Tiêu Trì Dã im lặng buộc giáp tay, tia nắng chiều sót lại biến mất, bầu trời yên tĩnh trong thoáng chốc, vừa không có mặt trời, cũng không có mặt trăng, màu lam sậm tô đỉnh xanh biếc. Tiếng ưng kêu xuyên thấu lá cờ hiệu, mái tóc dài tung bay theo gió dưới khoảng trời lam, Đoá Nhi Lan đang nâng đỡ bụng mình.

Ba Âm khoác áo dày cho Đoá Nhi Lan, khuyên nhủ: "Đêm lạnh quá, về thôi."

"Trượng phu của ta ở phía tây, " Đoá Nhi Lan ngẩng cao đầu, nhìn diều hâu bay trong gió, nhẹ nhàng nói, "bao giờ hùng ưng của ta mới về đây?"

Ba Âm không đành lòng nhìn nàng như vậy, thật muốn lau nước mắt.

"Sói Ly Bắc cắn chết ca ca ta, rồi cắn chết trượng phu ta." Nỗi hận lắng đọng trong đôi mắt biếc của Đoá Nhi Lan, "Ba Âm, hắn tới để giết con trai ta đấy, " Nàng che bụng mình, lui về sau hai bước, nói, "ta phải bảo vệ con trai ta."

"Nga Tô Hoà Nhật sẽ không để Tiêu Trì Dã làm hại tới người, " Ba Âm nói khẽ, "phụ thân người cũng sẽ không, đại mạc sẽ chung sức bảo vệ người, bởi vì đây là con của Cáp Sâm."

"Ngươi sai rồi, Ba Âm, nhìn đại mạc bằng đôi mắt trí giả của ngươi đi, đã có ba bộ chạy theo thiết kỵ của hắn rồi." Đoá Nhi Lan tựa như muốn rụt mình vào áo khoác rộng, giấu chiếc cằm gầy vào đó, đôi mắt u buồn rơm rớm lệ, "Ba Nhã Nhĩ hòng muốn cầu hoà, đến con gái ruột mà cũng có thể tặng cho kẻ thù của chúng ta. Ngoài Cáp Sâm, không ai bảo vệ được ta hết."

Nét buồn bã hiện trên gương mặt ngăm đen của Ba Âm, "Ta không hoàn thành giao phó của Cáp Sâm, bị bộ Hữu Hùng lừa gạt. Ta là trí giả của Cáp Sâm, vậy mà chẳng giúp y đạt được vinh quang xứng đáng. Tiêu Trì Dã đến đại mạc thì sao, Đoá Nhi Lan, chúng ta nhất định sẽ báo thù."

Ba Âm tháo chủy thủ bên eo, nắm trong lòng bàn tay, đưa tới trước mặt Đoá Nhi Lan.

"Ta thề."

***

Sói con nhà ta nhìn thư như thấy người.

Dạo này giường Tì Châu trống trải, ta theo quân trú trong lều, ngủ không ngon gì cả.

Tiêu Trì Dã ngồi bên đống lửa đọc mấy chữ này, chua xót trong lồng ngực tan ra, biến thành nỗi ngọt đắng vì được nhớ nhung. Lan Chu đóng cửa đi ngủ đều nằm trong lòng Tiêu Sách An hắn, không có hắn, giường êm hơn nữa Lan Chu cũng chẳng ngủ ngon được. Một tay Tiêu Trì Dã giơ Mã Thượng Hành lên dốc một ngụm, để tình cảm đó rưới xuống ngực, đỡ khiến mình biểu lộ quá đà. Hắn vừa uống vừa đọc.

Tiên sinh để lại đao cho ta, cựu thần Thiệu Thành Bích tử trận rồi. Mọi sự Khuất Đô đều ổn, tất cả đều nằm trong tay, không cần lo đâu. Viễn chinh gian khổ, ngươi nhất định phải bảo trọng đấy. Nhị lang, nếu như thắng trận này, về sau năm năm tháng tháng thời thời khắc khắc không còn chia xa nữa. Ngày đông về nhà màn xuân ấm, nhớ ngươi vào mộng.

Tiêu Trì Dã thả túi rượu xuống, xem đến cuối cùng thấy Thẩm Trạch Xuyên dùng bút ngoạch ra con hồ ly tai to rũ đuôi, không cầm nổi lòng mà bật cười.

Lục Quảng Bạch lấy khoai sọ đập Tiêu Trì Dã, Tiêu Trì Dã giơ cánh tay đón lấy.

"Sắp tháng mười một tới nơi rồi, " Lục Quảng Bạch lột vỏ khoai ăn, "chuyện bộ Mông Đà, đệ có cách gì không?"

Vị trí bộ Mông Đà đặc thù, thủ lĩnh Ba Nhã Nhĩ có cả đàn lạc đà, nếu theo chân A Mộc Nhĩ thì chắc giảm bớt được khốn cảnh quân lương cho A Mộc Nhĩ ít nhiều. Bất luận là ngựa Ly Bắc hay là ngựa Khải Đông, thực tế đều không hợp đi đường dài trên đại mạc. Nếu Ba Nhã Nhĩ có thể cho bộ Mông Đà nương dựa chỗ thiết kỵ Ly Bắc, không chỉ có lợi khi vận tải quân lương thời chiến, mà còn được hời to chỗ chợ liên khu sau này.

"Nếu lão đã sợ đệ trở mặt, " Tiêu Trì Dã mở cái túi đi kèm bức thư, bên trong là thịt bò khô xé sẵn, hắn quăng túi ghi chữ "Lục" cho Lục Quảng Bạch, "thì đệ trở mặt luôn."

Lục Quảng Bạch vẫn khách khí, Tiêu Trì Dã thì không cần khách khí nữa. Hắn có chín vạn thiết kỵ, một vạn Cấm quân, còn có hai vạn thủ bị quân Biên Quận, tới đây không phải để đàm phán hòa bình. Đã cho ngon ngọt của bộ Hồi Nhan, lại còn làm cao, đã vậy hắn phải dùng cây gậy lớn thôi.

"Bảo Ba Nhã Nhĩ, " Tiêu Trì Dã cho thịt bò khô vào miệng, nói, "ta vội về nhà ăn tết. Nếu lão muốn chìm cùng A Mộc Nhĩ, tối nay ta tiễn lão một đoạn vậy."

Thần Dương gật đầu nhận lệnh, lui ra gọi người truyền lời.

***

Đô quân vừa rút lui, Đan Thành không còn người đóng giữ. Khi thủ bị quân Đôn Châu vào thành, khắp thành yên lặng như tờ, vô vàn lời đồn về Phủ quân Trung Bác Thẩm Trạch Xuyên, có đáng sợ, cũng có kính trọng, bách tính tụ tập trong thành, không ít người chạy tới Khuất Đô ngay trong đêm đó.

Đàm Đài Hổ biết rõ tính tất yếu của việc động viên lòng dân, lần này không còn dám khinh suất nữa, nghiêm lệnh thủ bị quân phải quy củ. Gã đã thiệt hại vì Liễu Không, giờ đây luôn cẩn thận dẫn theo huynh đệ Cấm quân ruột của mình, ban đêm không làm phiền dân Đan Thành, ban ngày thì không kinh động tới dân.

Mấy tháng qua Diêu Ôn Ngọc thường ngồi bên bàn làm việc, hôm nay mới cùng Thẩm Trạch Xuyên đi dạo gần Đan Thành, nhìn dấu tích loang lổ trên tường thành, nói: "Đan Thành trông thì ghê nhưng không nguy hiểm, La Mục đưa thủ bị quân đến cảnh nội Hà Châu rồi, sắp tới Khuất Đô sẽ khó đánh. Sáng nay nghe tin, Thích Thời Vũ gửi thư nhà mấy lần, đang giục đại soái còn đang ở Thiên Phi Khuyết về nhà kìa."

"Thích Thời Vũ bại liệt trên giường, không dẫn binh được, " Thẩm Trạch Xuyên phơi nắng, hôm nay là một ngày nắng hiếm thấy, "nam nhi trong nhà đều không bằng Thích Trúc Âm, dù ông ta buộc lòng phải cách chức đại soái của Thích Trúc Âm, thì cũng không bãi bỏ binh quyền đại soái của Thích Trúc Âm được."

An nguy của Khải Đông phụ thuộc Thích Trúc Âm, cho nên mới có thể đánh tâm lý chiến với Thích Thời Vũ.

"Thích Thời Vũ lập lờ giữa thế gia và hàn môn, chỉ cần Phủ quân chịu cho lão cam kết, " Diêu Ôn Ngọc di chuyển xe lăn, "công lao theo quân vượt xa năng lực hộ giá."

Nhất định phải có bài viết, Thiệu Thành Bích xuất binh đại bại, Khuất Đô loạn hết lên rồi. Lần này hay lắm, Lý Kiếm Đình bất chính, Thẩm Trạch Xuyên cũng bất chính.

"Thích Thời Vũ lão luyện, hiểu rõ lợi và hại nhất. Giờ này ta nói công lao theo quân với ông ta, chưa chắc ông ta đã dám nhận." Khó mà nhìn ra vết thương trên thân mình thẳng tắp của Thẩm Trạch Xuyên, "Tiết Tu Trác muốn La Mục, ta tặng hắn luôn."

Khuất Đô muốn quân cờ La Mục này, Thẩm Trạch Xuyên chịu cho.

Lương thực Trà Châu là Thẩm Trạch Xuyên cấp, Thái Vực là Thẩm Trạch Xuyên diệt, sau đó công việc phục hưng vẫn nhờ lực Thẩm Trạch Xuyên, La Mục chạy nhanh tới vậy là bởi hắn không cạy ra được gì. Hắn từng đi theo Thái Vực, bây giờ chỉ mang được toàn bọn giặc cỏ đi thôi.

"Nhưng ta muốn Giang Thanh Sơn, " Thẩm Trạch Xuyên ngoái nhìn, "chỉ không biết Tiết Tu Trác có chịu hay không."

***

Khuất Đô càng vắng lặng hơn, tháng mười một sắp tới rồi, phố xá quạnh quẽ hẳn. Tin tức nghịch tặc đánh tới Đan Thành truyền khắp nơi, nếu không phải trong thành còn có đô quân đóng giữ, chỉ sợ cũng đã tán loạn. Dù vậy, lòng người vẫn âu lo thấp thỏm lắm.

Khổng Thu thay áo khoác dày hơn, trước khi tiến cung nói với Sầm Dũ: "Năm nay tuyết rơi sớm đây."

Sầm Dũ ngửa đầu nhìn trời, bỗng dưng cũng chẳng nhìn rõ được, Khổng Thu nói đến tiết trời này, hay là Đại Chu. Ông thở dài một tiếng, nâng cánh tay khuyên nhủ: "Đi thôi."

"Ta viết thư cho Thích Thời Vũ, lão nhờ con trai hồi âm, " Khổng Thu lên bậc, "nói là bệnh không rời nổi cái giường nữa."

"Bệnh tình lão ta nguy kịch đúng lúc quá." Sầm Dũ túm áo mỉa mai.

Khổng Thu bước chậm, nói: "Thích Thời Vũ cáo già, nếu nói lão mượn gió bẻ măng, chẳng bằng nói là bo bo giữ mình. Thích Trúc Âm không xuất binh, lão ở nhà biết rất rõ, lại cứ phải đợi chúng ta viết thư sang mới làm bộ mắng nhiếc." Hắn than thở, "Đây là lựa lúc khó mặc cả với chúng ta chứ còn gì."

"Ngươi thấy đấy, hoàng thượng phong tước đúng như ý lão rồi, " Sầm Dũ nói, "giờ lão lại không dám muốn nữa!"

"Vẫn phải phái một người biết ăn nói qua đấy, " Khổng Thu bước qua ngưỡng cửa, "ta vốn thấy Sùng Thâm được, nhưng lý lịch hắn không đủ, đến chỗ Thích Thời Vũ khó trấn áp. Lựa tới lựa lui, vẫn là Vạn Tiêu thích hợp."

Sầm Dũ nghe tên Giang Thanh Sơn mới nhớ tới, nói: "Vạn Tiêu mới gửi thư, bảo vợ hắn có thai rồi, chắc giờ không đi xa đâu."

"Triều đình không có người, hắn không đi, " Khổng Thu giơ ngón chỉ tường cung, "Thẩm Trạch Xuyên đến đấy. Ta nghe nói mẹ của Vạn Tiêu hắn rất trọng tình nghĩa, bây giờ không được cứ gửi lời cho lão phu nhân, nếu vẫn không được, để Vạn Tiêu đưa phu nhân đi cùng."

Vợ Giang Thanh Sơn là Liễu Nương mới mang thai, thầy lang giang hồ khám thấy khá ổn, trong nhà rất nâng niu, thế nhưng triều đình có lệnh, hắn không thể không tuân. Chặng đường vốn xa, hắn không chịu mang Liễu Nương theo nguy hiểm, nhưng để Liễu Nương ở nhà thì không biết mẹ sẽ khiến Liễu Nương oan ức thế nào. Cuối cùng nghĩ tới nghĩ lui, vẫn đưa nàng đi theo.

Phía này Giang Thanh Sơn vừa hành động, Kí Nhiên nơi khác cũng lên đường rồi.

Đinh Đào đưa Kí Nhiên đến Khải Đông, bái kiến Thích Trúc Âm chạy vội về ăn mắng.

"Phủ quân bảo, nghe nói dạo gần đây lão soái và đại phu nhân không khỏe, " Đinh Đào hành lễ với Thích Trúc Âm, "Phủ quân không có đồ gì tốt gửi tặng, cho nên bảo ta đưa đại phu của mình đến khám cho lão soái và đại phu nhân một chút."

Thích Trúc Âm thấy Kí Nhiên điềm tĩnh tự nhiên, không luống cuống, khí khái đặc biệt, quả là có mấy phần tiên khí thật. Nàng nói: "Thẩm Trạch Xuyên đúng là trần đời có một luôn đấy, đến cả ngươi cũng ra làm việc rồi."

"Đại soái không biết thôi, mấy năm trước ta là cận vệ của Nhị gia đó, " Đinh Đào dẫn Kí Nhiên tới trước mặt Thích Trúc Âm, nói: "vị này chính là đệ tử cuối cùng của đại sư Nhất Đăng."

Thích Trúc Âm thoáng dao động vì hai chữ "Nhất Đăng", thấy Kí Nhiên không lớn tuổi, tạm nói: "... Hôm nay ông già nghỉ ngơi, lát nữa ta báo hậu viện, sẽ có người tới đón."

Đinh Đào và Kí Nhiên cùng hành lễ.

***

"Đại phu nhân thông minh hơn người, lại thành thạo sổ sách, tính nhẩm cực giỏi, " Diêu Ôn Ngọc che miệng ho hai tiếng, "để nàng trò chuyện với Giang Thanh Sơn, không thể tốt hơn."

Thẩm Trạch Xuyên đang đọc thư Cát Thanh Thanh gửi, nghe vậy hỏi Phí Thịnh: "La Mộng Chính đi bao lâu rồi?"

Phí Thịnh đáp: "Gần nửa tháng rồi."

"Hắn có cưỡi rùa cũng phải đến Khuất Đô rồi." Thẩm Trạch Xuyên gấp thư lại, "lũ ô hợp muốn giữ cổng thành, vậy thì để cho bọn chúng giữ. Đứng trước đống tiền là dũng phu hay kẻ thô lỗ, chưa biết được. Mấy hôm nay Thần Uy cũng nghỉ ngơi đi, làm căng quá lại chó cùng rứt giậu."

Thẩm Trạch Xuyên không sợ ba bốn vạn tạp binh của Khuất Đô, dù gì y vẫn có Tiêu Kí Minh phía sau làm chỗ dựa, ba vạn thiết kỵ hù dọa Khuất Đô một chút là đủ rồi. Tiết Tu Trác lợi hại, nhưng Tiết Tu Trác không có binh, Khuất Đô muốn bức bách Khải Đông xuất binh, Thẩm Trạch Xuyên bèn muốn nhấn giữ cây đao Thích Trúc Âm này, y không dùng được cũng chẳng sao, cứ để ba mươi vạn đại quân ấy ở nguyên chỗ cũ, Khuất Đô đừng mơ thủ bị quân Khải Đông có thể vượt qua Thiên Phi Khuyết, để cho nơi đó được yên, y thậm chí còn phái một Hoắc Lăng Vân đi nữa là.

"Đào Minh ăn sung mặc sướng ở Tì Châu, béo phị ra rồi, phải vận động thôi." Phủ quân gõ nhẹ quạt vào mép bàn, "Dù sao hắn cũng là châu phủ một châu, thân như một nhà với bách tính Hòe Châu. Hòe Châu bạo động dữ tới vậy, cho hắn mấy ngàn thủ bị quân Tì Châu, để hắn quay về dẹp loạn. Làm tốt thì sau này trọng thưởng, làm không tốt, thì để cả nhà hắn ở lại Tì Châu cho ta chiếu cố."

Tiết Tu Trác muốn chặn đứt Hà Châu của Thẩm Trạch Xuyên, Thẩm Trạch Xuyên bèn đoạt luôn Hòe Châu của hắn. Hòe Châu kề sát cửa Lạc Hà, cửa Lạc Hà lại giáp quê Tuyền Thành của Tiết thị, đây là một vòng vây hình cung giống thương lộ Hoè Trà Tì.

Tiết Tu Trác cũng được, nữ đế cũng xong, mọi người tranh đấu đều bại lộ nhược điểm của bản thân. Đổi lại trước đây, Thẩm Trạch Xuyên nhất định không lo, song sau khi Thiệu Thành Bích chết, Phong Tuyền hệt như chiếc gai chọc vào nơi khuất tầm mắt nhất.

Đã chọc vào sâu lắm rồi.

Chương 274: Giọt sươngPosted on by

Lãnh địa bộ Mông Đà gần rừng mù u, từ xa nhìn lại, họ như sống trong đám lửa bất diệt của đại mạc, mù u là tượng trưng cho họ. Sông Trà Thạch có nhánh chảy qua đây, họ chiếm nguồn nước duy nhất của Mạc Tam Xuyên, đi tiếp về phía đông sẽ là vùng nội địa bị nóng bức thống trị.

Ba Nhã Nhĩ mời tiệc Tiêu Trì Dã tại nơi này, lão nuôi chòm râu dê bạc trắng, thân hình mập mạp, tự tay rót cho Tiêu Trì Dã chén rượu rồi nói: "Ta có nghe lời kể về sói, thiết kỵ của ngươi ác nghiệt như sương giá, đạp đất rung chuyển hố trời Trà Thạch, nghiền đứt cả tinh nhuệ bọ cạp của A Xích."

Ánh trăng choàng lên bữa ăn ngoài trời, buổi đêm đại mạc không phải màu đen, mà mang một màu lam rất đậm. Tiêu Trì Dã ngồi đấy, không như nam nhi Biên Sa nhanh nhẹn dũng mãnh, hắn mang vẻ phóng khoáng hoang dại từ Ly Bắc, sau khi cởi giáp lại càng nổi bật hơn.

"Ta nhận lời khen của bộ Mông Đà rồi, " Tiêu Trì Dã nói, "tình nguyện kết mối liên minh với bộ Mông Đà, cũng như với bộ Hồi Nhan vậy, trở thành huynh đệ có thể nương dựa lẫn nhau."

"Nếu đã vậy, sao chúng ta không kết thông gia luôn?" Ba Nhã Nhĩ nhìn Tiêu Trì Dã, xúc động nói, "Đấng nam nhi sinh ra từ núi Hồng Nhạn, ta biết Ly Bắc các ngươi ai cũng kiên cường bất khuất, ta tán thưởng ngươi là thật đấy, con gái nhà ta cũng thật sự muốn được gả cho ngươi. Nếu như ngươi lo thê tử trong nhà không đồng ý, thì ta bằng lòng tặng năm trăm con lạc đà cho vị đại phu nhân này."

Nữ nhân mười hai bộ quản lý quân nhu của bộ tộc, với cách nhìn của Ba Nhã Nhĩ, nếu như "thê tử" của Tiêu Trì Dã là một người hiểu chuyện, y nên đáp ứng hôn sự này, giúp chồng mình giảm bớt phiền não.

Thẩm Trạch Xuyên ở Đan Thành xa tít hắt xì khe khẽ, Kỷ Cương ở gian ngoài bưng thuốc gọi: "Xuyên nhi, uống thuốc đúng giờ đi. Trời này trở nhanh lắm, không để ý cái là ho ốm liền."

Tiêu Trì Dã cầm rượu Ba Nhã Nhĩ dâng tới, tửu lượng của hắn khá, trên đường toàn uống Mã Thượng Hành chút một, ở nhà chẳng gặp đối thủ nào. Lúc này lại giống như say say, không nghiêm túc như lần trước nói chuyện với Ba Nhã Nhĩ nữa.

Điều này làm Ba Nhã Nhĩ cảm thấy có thể thừa cơ, lão giơ cánh tay ra hiệu Tiêu Trì Dã nhìn sang bên phải, con gái lão đang che tấm mạng mỏng, cúi đầu như e thẹn ngồi ở kia. Ba Nhã Nhĩ tự tin rằng Đại Chu chẳng có cô nàng nào bì kịp đâu, lão nói: "Ô Nhã của ta ngoan lắm, nó có thể chăm sóc cho đại phu nhân như muội muội."

Lục Quảng Bạch đang dùng dao găm rạch thịt bò, nghe vậy thì liếc Tiêu Trì Dã rồi nói: "Phủ —— đại phu nhân không có huynh đệ trong nhà, nếu mà có một muội muội, ta thấy cũng được đó."

Tiêu Trì Dã nhìn sang theo cánh tay Ba Nhã Nhĩ, cô nhóc ấy càng cúi đầu thấp hơn.

Ba Nhã Nhĩ liền bảo: "Ô Nhã, lại đây dâng thủ lĩnh sói chén rượu đi."

Ô Nhã đứng dậy, bên hông nàng đeo trang sức rườm rà, tiếng "leng keng" vang theo từng bước chân. Song Tiêu Trì Dã lại thơ thẩn đâu đâu rồi, hắn nhớ đến hồi còn ở Đôn Châu, có một lần "dạy dỗ" Lan Chu, cũng đeo chiếc chuông bạc vào mắt cá chân Lan Chu, khi đung đưa không chỉ kêu leng keng, còn thoáng tiếng thở dốc hỗn loạn và ướt át của Lan Chu nữa.

Ô Nhã đã đến trước mặt Tiêu Trì Dã, thân nàng vương một mùi hương là lạ, cúi mình để lộ cần cổ trắng ngần.

Cổ Lan Chu ướt đẫm dưới mưa, ngâm trong làn nước, thấm sũng mồ hôi là đẹp nhất, đường cong tuyệt mỹ, nương theo thân thể bị nắm chặt mà ngẩng cao, cúi xuống... Tiêu Trì Dã nhớ Thẩm Trạch Xuyên quá đi mất, giây phút này cực kỳ rõ ràng.

Ô Nhã rót đầy chén rượu, nghiêng mình dâng tới Tiêu Trì Dã. Nàng ngước hàng mi dài, khi nhìn Tiêu Trì Dã toát lên nỗi căm hận. Dây vàng bên hông bất ngờ "lách cách", dao găm bật ra dưới bàn tay nhỏ của thiếu nữ, dựa động tác chúc rượu đâm thẳng tới yết hầu Tiêu Trì Dã.

Chuyện xảy ra đột ngột, Thần Dương còn chưa phản ứng, Cốt Tân đã ngửi thấy không ổn, hắn đi ra một bước, thất thanh gọi: "Nhị gia ——!"

Chén vàng đập "cạch" xuống mặt bàn, rượu văng khắp nơi. Tiêu Trì Dã không chạm vào Ô Nhã lấy một tí, dùng giáp tay đỡ chắc dao găm, chỉ một loáng chiếc bàn thấp đổ lật đi, Ô Nhã cũng lăn ra theo. Nàng ta đã để tuột dao găm, rơi vào bàn tay Tiêu Trì Dã. Ba Nhã Nhĩ chưa lấy lại được hồn vía, Tiêu Trì Dã đã đứng dậy, đóng phập dao găm trên mặt bàn của Ba Nhã Nhĩ.

Ba Nhã Nhĩ suýt thì bị tước vào ngón tay, kinh sợ hốt hoảng biến sắc, đơ người ngay tại chỗ.

Tiêu Trì Dã lau rượu trên giáp tay, trong mắt hoàn toàn tỉnh táo, hắn lạnh lùng nói: "Ta thực tâm thực lòng đến kết bạn, bộ Mông Đà lại là tiểu nhân khẩu Phật tâm xà."

Các tướng trong bữa bỗng chốc đứng dậy, thiết kỵ tầng tầng trong ngoài rút đao ra, giữa rừng mù u đỏ đậm tràn ánh đao sáng loá. Bầu không khí chợt thay đổi, giương cung bạt kiếm.

"Không!" Ba Nhã Nhĩ chẳng ngờ được Ô Nhã sẽ tùy tiện ám sát, lão cuống cuồng nói, "Đây tuyệt đối không phải ý của ta, xin thủ lĩnh sói đừng tức giận!" Lão bò dậy, giậm chân với Ô Nhã, giận dữ nói, "Ta nuôi ngươi hơn mười năm, ngươi lại phạm cái sai đáng chết như thế à!"

Mạng che mặt của Ô Nhã rơi mất, nàng chống thân, hét lên với Ba Nhã Nhĩ: "Cha phản bội Nga Tô Hoà Nhật, tặng con cho kẻ thù của Cáp Sâm, cha không xứng làm cha con —— "

Ba Nhã Nhĩ giận tím mặt, không chờ Ô Nhã nói xong đã tiến tới tát Ô Nhã một phát lăn ra đất, nói tiếng Biên Sa: "Giữ nó ở đó!" Dứt lời liền quay lại cầu xin Tiêu Trì Dã, "Nó bị A Mộc Nhĩ đầu độc, mê muội lạc lối rồi, coi như không phải con gái ta nữa, ta nguyện giết nó thay thủ lĩnh sói, xin thủ lĩnh sói đừng vì thế mà giận lây sang bộ Mông Đà!"

Tiêu Trì Dã không có vẻ gì dao động.

Thiết kỵ Ly Bắc lập tức bao vây bộ Mông Đà, tinh nhuệ của Ba Nhã Nhĩ đều ở vòng ngoài, nếu quyết tiến lên thì mấy mống này sao ngăn nổi sự công kích của thiết kỵ được võ trang đầy đủ. Ba Nhã Nhĩ đã không còn lập trường bàn điều kiện, lão chỉ có thể rút thanh đao của cận vệ bên cạnh, giương lên trước Ô Nhã.

Trăng biếc treo cao, chim cắt săn của Mạc Tam Xuyên chao lượn trong cô độc. Cành lá mù u cao ngất nghiêng mình xuyên vào trăng, gió thổi phất cờ sói Ly Bắc. Ba Nhã Nhĩ giơ cao đao, mãi không xuống tay được. Chòm râu dê của lão run run, nghe tiếng Ô Nhã nức nở, cuối cùng vẫn phải ném đao đi, quay người quỳ xuống trước mặt Tiêu Trì Dã.

Tiêu Trì Dã buộc chặt giáp tay, Thần Dương phía sau choàng áo khoác cho hắn. Hắn nhìn xuống Ba Nhã Nhĩ, vịn đao Lang Lệ bên hông.

"Ta chỉ còn một đứa con gái này, " Ba Nhã Nhĩ giàn dụa nước mắt, "ta muốn gả nó cho lang vương Ly Bắc hùng mạnh, là vì bộ Mông Đà chúng ta bị bộ tộc khác cướp bóc suốt, A Mộc Nhĩ già rồi, ai có thể bảo đảm chu toàn cho chúng ta..."

"Thu hồi năm trăm con lạc đà của ông, " Tiêu Trì Dã quay người rời đi, "giữ lại cho chợ liên khu của chính bộ Mông Đà dùng đi."

Tiêu Trì Dã đi mấy bước, lại ngoảnh nhìn Ô Nhã. Cơn gió đêm lay bím tóc nhỏ trên vai Tiêu Trì Dã, hắn giơ tay rút dao găm ra, liệng tới trước Ô Nhã.

"Tối nay tính mạng của cả bộ Mông Đà, là ngươi tặng cho ta đấy."

Mặt Ô Nhã trắng bệch, hương thơm lạ trên người tan biến hết, nàng ta ôm mặt khóc rưng rức.

Ba Nhã Nhĩ quỳ rạp la lớn: "Bộ Mông Đà nguyện theo lang vương rung chuyển đại mạc..."

Tiêu Trì Dã huýt sáo, Mãnh đáp xuống vai hắn. Hắn nhìn về phía trước, lối vào Mạc Tam Xuyên đã mở ra, con đường hẹp lát bằng ánh trăng thông tới vùng đất mục tiêu của hắn. Ở phía sau hắn, cờ sói Ly Bắc đã thay thế cho cờ hồng ưng của đại mạc.

* * *

"Sao đệ đoán được Ô Nhã sẽ ám sát?" Lục Quảng Bạch hỏi khi theo Tiêu Trì Dã rời đi.

"Huynh nói Ba Nhã Nhĩ muốn gả nàng ta cho Cáp Sâm, " Tiêu Trì Dã xoay mình lên ngựa, ghìm ngựa giây lát, "đệ đoán đó là ý của chính Ô Nhã. Ba Nhã Nhĩ muốn gả nàng ta cho đệ tới vậy, có gì ngoài việc nàng đã chẳng ưa nổi nam nhi nào trên đại mạc này nữa."

"Ta còn tưởng đệ say rồi chứ, " Lục Quảng Bạch cũng lên ngựa của mình, "ca ca lo chết đi được, cứ sợ đệ u mê mất cơ. Đệ nói xem lúc ta về, gặp Phủ quân thì nói thẳng ra, hay là giả vờ không biết đây."

"U mê thì còn lâu, " Trên đời này còn ai bằng được Thẩm Lan Chu? Tiêu Trì Dã quay đầu ngựa, để cho gió thổi vơi cái nóng, đỡ hơi rượu đi. Hắn nhìn sang Lục Quảng Bạch, đứng đắn nói: "rượu với hương thơm vô dụng hết, đệ tỉnh lắm."

Lục Quảng Bạch thấy hắn rõ là đàng hoàng, chuyện gì cũng nắm chắc thì tin ngay là thật, nào có biết Tiêu Trì Dã vừa mới không đứng đắn trong đầu toàn là Thẩm Lan Chu.

Tiêu Trì Dã chuyển đề tài, nói: "Bây giờ bộ Mông Đà ở lại đây, hướng đông Mạc Tam Xuyên cũng chỉ còn lại bộ Hồ Lộc cung ứng lương thực cho A Mộc Nhĩ thôi. Đoá Nhi Lan đưa chiến sĩ còn lại của bộ Hữu Hùng về cho A Mộc Nhĩ, chứng tỏ tinh nhuệ của A Mộc Nhĩ không nhiều lắm."

Hồ Hòa Lỗ, A Xích, Trác Lực và cả Cáp Sâm, tiên phong, tập kích, cận vệ cho đến đại tướng của A Mộc Nhĩ đều chết trận hết, sau khi Tiêu Trì Dã đông tiến, lục bộ trên tay lão hoảng loạn bất an. Hiện tại bộ Mông Đà chịu kết minh để bảo đảm tính mạng, lều vàng* của A Mộc Nhĩ đã ở ngay nội địa đại mạc.

*tên nơi trú ngụ của dân du mục thời cổ

Tiêu Trì Dã muốn một trận định thắng thua.

Sau khi Cáp Sâm chết, Biên Sa rút binh, theo như Đại Chu xưa nay thì sẽ không đuổi tiếp ra khỏi phòng tuyến sông Trà Thạch. Thế nhưng đối với Tiêu Trì Dã, có thể cho phép kẻ khác sống, duy chỉ A Mộc Nhĩ thì không.

Là nam nhân đại mạc suýt thì trở thành đại quân mười hai bộ, A Mộc Nhĩ là kiêu hùng có thể quyết thắng bại với Tiêu Phương Húc, lão nguy hiểm hơn Cáp Sâm ở chỗ lão còn nắm đủ thủ đoạn chính trị. Lão không chỉ muốn thắng trận, đó là việc lão giao cho người khác, lão dùng hai mươi năm lao tâm khổ tứ để tạo nên một cuộc vương triều đổ nát. Chỉ cần cho lão cơ hội dưỡng sức, cho lão sống tiếp, lão sẽ có kế hoạch mới, thủ đoạn sẽ chỉ càng thêm lão luyện và khó phát hiện hơn.

Nam nhân này buộc phải chết, bằng không Tiêu Trì Dã sẽ trằn trọc khó ngủ.

* * *

A Mộc Nhĩ chiếm vương tọa, lều vàng không khép mành, ánh trăng xuyên qua khe hở, chiếu dưới chân lão. Lão cô độc ngồi nơi này, nhìn cồn cát trải dài dưới ánh trăng.

"Rất nhiều năm trước, " A Mộc Nhĩ trầm giọng nói, "ta từng dẫn binh thâm nhập, gặp Tiêu Phương Húc dưới núi Hồng Nhạn, khi đó gã vẫn là một tiểu binh vô danh. Ta coi gã là đối thủ một đời, ta từng thắng gã rất nhiều, cũng từng thua gã rất nhiều."

Lão trí giả cầu nguyện cho Cáp Sâm ngồi trong góc lều vàng, đặt cành khô trong tay xuống thảm trước đầu gối, giọng nói chậm và run run: "Ông đã đánh bại gã."

Dưới ánh trăng le lói, A Mộc Nhĩ nhắm hai mắt lại, thậm chí không nhìn ra được vẻ già nua trên gương mặt, uy nghiêm như thể mới vừa ngồi lên vị trí này. Lão nói: "Là con trai ta giết gã."

"Con trai gã giết con trai ông, " Trí giả thở dồn khó an, rạp trên thảm len, đợi dịu đi một lát, gạt mấy cành khô héo đó ra, "nhưng ông còn có cháu trai, Đóa Nhi Lan có thể sinh cho Cáp Sâm một đứa con khỏe mạnh cường tráng. Trận đấu này, chúng ta không thua."

A Mộc Nhĩ vịn tay nắm của vương tọa, như con thú bị bao vây chỗ này. Lão đảo con ngươi, cuối cùng mở mắt, nhìn cồn cát không chút thay đổi đó, nói: "Lúc ta xuất binh cửa Lạc Hà, ông cũng nói với ta như vậy. Chúng ta ra khỏi đại mạc, tìm kiếm vùng đất sinh tồn, nhưng mấy năm qua, chiến trận chưa từng dừng lại, người chết ngày càng nhiều hơn. Đại Chu như cái cây đã mục, vậy mà ơn lành của thiên thần vẫn mãi chưa chiếu tới chúng ta. Ly Bắc mất đi Tiêu Phương Húc, sẽ gặp được lang vương mới sớm thôi. Ta nghe thấy hắn đang nện trống trận đi tới lều vàng của ta, hắn trẻ hơn Tiêu Phương Húc nhiều, và cũng cường tráng hơn."

"Ông là bình minh cuối cùng thần ban cho đại mạc ta, " Trí giả nắm chặt đống cành khô lên, kiên định nói, "ta sẽ xem ông bắt con sói này."

A Mộc Nhĩ rời khỏi vương tọa, lão đứng dậy, men theo dấu ánh trăng, nói: "Tới lúc để bọ cạp hành động rồi."

* * *

Quan nhân y mạo* buộc chặt áo ngoài và mũ cho Phong Tuyền, lấy hoa giấy trên giá trúc xuống, Phong Tuyền dùng hoa giấy lau tay, nghe đối phương nói chuyện.

*Gốc là 衣帽官人 – y mạo quan nhân, xưng quan triều Đường, gọi nam tử có địa vị/ chỉ người làm quan một cách tôn trọng

Quan nhân y mạo hành động nhanh nhẹn, lập lờ trong bóng tối, nói rằng: "Trung Bác buộc phải thua trước cổng Khuất Đô, chỉ có giết chết Thẩm Trạch Xuyên, để vương triều tiếp tục thoi thóp, mặt trời phương đông xa kia mới có thể tiếp đà lên cao."

"Thẩm Trạch Xuyên nhiều lần mạo hiểm ở hai châu Đôn Đoan, " Phong Tuyền nhìn quan nhân y mạo mắc "Một đoá sen", hời hợt nói, "các ngươi có bao nhiêu cơ hội giết hắn, mà vẫn không làm nổi đấy thôi."

*theo Minh chế, mỗi đêm trong cung đóng cửa tẩm điện, nội thần quay trở về phòng trực luôn mắc quần áo lên giá trước giường, xông xạ hương lan, gọi là "một đoá sen"

"Hắn mạnh hơn tưởng tượng, " Quan nhân y mạo tập hợp bọ cạp cho Phong Tuyền, hắn quỳ trên đất, ngước con ngươi, nhìn chằm chằm Phong Tuyền nói, "ngươi đã biết từ trước."

Phong Tuyền cúi người, nói rõ từng từ một: "Kẻ vô dụng là các ngươi."

Ánh nến yếu ớt, phòng trực ban yên lặng chốc lát.

"Ngay từ hai năm trước, ta đã nói đừng tự ý hành động, nhưng các ngươi vẫn truyền dịch bệnh vào Khuất Đô, cho Thẩm Trạch Xuyên cơ hội thăng quan." Giọng Phong Tuyền u ám, "A Mộc Nhĩ tự cho là hiểu rõ toàn cục, thực ra lão chẳng thấy cái quái gì cả."

Quan nhân y mạo bỗng thẳng thân, hắn nhấc tay vỗ lên chân Phong Tuyền, lòng bàn tay nắm cây châm nhỏ dài. Thứ đồ sắc bén, nhọn hoắt đó chạm vào chân Phong Tuyền, tỏ rằng vào lúc cần thiết, nó cũng có thể cho một đòn chí mạng.

"Bình tĩnh đi, " Quan nhân y mạo có đồng tử thiên nâu, "đợt dịch bệnh đó cũng cho Mộ Như cơ hội... Tiết Tu Trác tín nhiệm ngươi như vậy, phải khi ấy ngươi mới có thể bộc lộ lòng trung. Bây giờ ngươi đã đứng ở trung tâm, hoàng đế Đại Chu gần trong gang tấc, đánh xong trận này ngươi sẽ tự do."

Đôi mắt lạnh lẽo tột cùng của Phong Tuyền nhìn quan nhân y mạo, không tin một chữ trong lời dối trá này. Bắt đầu từ ngày hắn rời khỏi Khuất Đô ấy, đã bị nén vào trong chiếc hộp, xác định cả đời cũng không thoát ra được.

"Người cha ngu xuẩn của ngươi chết rồi, ngươi vốn có thể ngăn cản lão, nhưng ngươi đã không làm vậy." Quan nhân y mạo thu cây châm, "ta sẽ không kể chuyện này cho ai hết... Ngươi hiểu chứ?"

Mặt mày Phong Tuyền trắng bợt dưới ánh nến trông hơi bệnh, hắn nói: "Ông ấy không phải bọ cạp, không ai có thể điều khiển ông ấy. Ông ấy điên lâu rồi, cam tâm tình nguyện chết cho người khác, ta chỉ tiễn ông ấy thôi."

"Ngươi bảo lão mang hoả súng đi."

"Nếu ông ấy đã muốn chết, " Mí mắt Phong Tuyền hơi giật, sắc mặt vẫn không thay đổi, đẩy tay quan nhân y mạo ra, nói: "đưa đống hàng giả đó cho ông ấy không phải vừa hay sao."

"Ngươi nói đúng, Thiệu Thành Bích là đồ điên, lão canh chùa Chiêu Tội ngày đêm, ở nhà thắp hương bái Phật cầu xin tha thứ, để lão chết là giúp lão toại nguyện, ngươi là đứa con ngoan." Quan nhân y mạo chỉnh đốn trang phục, đứng dậy nói: "Ngươi phải uống thuốc rồi."

Chương 275: Canh bạcPosted on by

Tháng mười một Khuất Đô mưa liên miên, các mặt tường thành đều bố trí khí giới thủ thành, đô quân chưa gia nhập vào tạp binh Trà Châu mà La Mục dẫn đến, mọi người phân chia rõ ràng.

La Mục trở lại Khuất Đô, không còn mang dáng vẻ cúi đầu nghe theo mấy năm trước nữa, giờ này hắn là chỗ dựa của Khuất Đô, lúc vào thành Trần Trân còn đích thân ra đón. Hắn thay chiếc áo quan mới tinh, cùng Trần Trân đứng trên tường thành, phóng tầm mắt ra phía Đan Thành.

"Thủ bị quân bảy thành còn lại đang điều về Khuất Đô, trong vòng mấy ngày tới có thể tập trung cho ngươi tổng đủ năm vạn người." Trần Trân vịn gò tường, hít thở toàn hơi lạnh, "Kho quân bị của đô quân cũng cho ngươi dùng, giữ được chừng nào hay chừng ấy."

Mặc dù La Mục là quan văn, nhưng hắn xuống Trà Châu lại chỉnh đốn quân bị, đánh đuổi trộm cướp, không xa lạ gì chuyện quân vụ. Hắn che ô, nói: "Thẩm Trạch Xuyên không phải người đánh trận, hắn giữ Đoan Châu là bất đắc dĩ thôi, không giữ không được. Bây giờ hắn chỉ có hai vạn thủ bị quân Đôn Châu, muốn công phá Khuất Đô khó như lên trời."

Khuất Đô phong bế cổng thành phía đông rồi, bách tính Đan Thành chạy tới đều tập hợp trước cổng. Họ nói chuyện tiện nhìn xuống phía dưới, dưới thành toàn là lưu dân.

"Có một chuyện phải xin Thượng thư đại nhân trình báo hoàng thượng, " La Mục chỉ vào lưu dân, "Thẩm Trạch Xuyên quen trò mua chuộc lòng người, nếu những lưu dân đó không thể vào thành, đến khi tuyết rơi hắn nhất định sẽ nghĩ cách lôi kéo, xong rồi mượn cơ hội lan truyền trắng trợn, chỉ e không có lợi cho triều đình."

Thái Vực ở Trà Châu thua Thẩm Trạch Xuyên, là thua bởi chữ "nhân". Cứu người qua cơn hoạn nạn chính là cha mẹ tái sinh, đến tội danh Thẩm Vệ binh bại mà Thẩm Trạch Xuyên cũng có thể rửa, thế thì sao bọn họ không bắt chước luôn? Hiện Quyết Tây còn đồn rằng Thẩm Trạch Xuyên cứu tế Dung Thành, nếu Khuất Đô không thể hoà một trận trước khi vào đông, chẳng cần chờ lâm trận đã phải ăn thiệt rồi.

"Theo ngươi thấy, " Trần Trân nhìn sang La Mục, "nên làm sao đây? Khuất Đô cũng đông kín người, chỗ cống rãnh phố lớn Đông Long còn có người ngủ đấy, đón thêm lưu dân có mà phá quy củ nha môn Khuất Đô mất, kho lương cũng không nuôi nổi."

"Biến lưu dân cho mình dùng, " La Mục nói, "ta thấy bọn họ đa số là thanh niên trai tráng, chi bằng vào đội góp công báo quốc, chỉ cần khiến Trung Bác thua thảm, về sau triều đình phong thưởng dày hơn. Chút lương thực hôm nay đã là gì? Tiết kiệm cũng đủ dùng tạm thôi."

La Mục dám nói như vậy, là vì khi hắn mượn đường Hà Châu cũng "mượn" luôn lương thực rồi.

"Thượng thư đại nhân nhìn xem, " La Mục giơ tay chỉ cho Trần Trân nhìn, "Tì Châu là một trong những điểm yếu của Thẩm Trạch Xuyên, ở đó hắn thành lập kho lương lớn của tuyến giao thương Hoè Tì Trà, hướng bắc có thể cung ứng đường lương thực đông bắc, phía nam có thể trợ giúp thiên tai cho Trà Châu, nếu chúng ta có thể đoạt được Tì Châu, thì đúng là chỉ có lợi chứ không hại gì. Thẩm Trạch Xuyên động binh Đan Thành đã khiến quần thành phía tây thấp thỏm, giờ hắn cũng phải dịu giọng, không manh động được. Nhưng chúng ta khác, bình định phản tặc thì muốn xuất binh lúc nào chẳng được, chỉ thiếu thời cơ đánh hắn thôi."

Trần Trân nhìn sang La Mục, nói: "Khó cầu thời cơ lắm."

"Thực ra cũng không khó, Thẩm Trạch Xuyên vốn là con trai Thẩm Vệ, hắn vào Khuất Đô nhăm nhe đế vị, nếu thành công, tên tội nhân thiên cổ Thẩm Vệ này sẽ được thờ phụng dâng hương đấy." La Mục ngoảnh nhìn Trần Trân, cười nhạt, "Ai có thể chấp nhận chuyện này?"

***

"Đi ra thuyết phục?" Lý Kiếm Đình quay lại, "Đây là thời chiến, phái đám học sinh ra ngoài, nhỡ có sơ sẩy, trẫm thấy ngươi không gánh nổi đâu."

"Hoàng thượng, " La Mục quỳ trên thảm len, "bụng dạ Thẩm Trạch Xuyên cực sâu, nhất định sẽ vây trước khuyên sau, thu hết lòng người. Chúng ta ở Khuất Đô chờ chết, chỉ sợ tình thế biến đổi, khó bảo đảm không mất mát gì. Với lại Giang Vạn Tiêu đi thuyết phục Khải Đông, cũng phải quan sát chiều hướng Khuất Đô, cho nên thần cho là, giờ này thực sự cần phải đấu miệng lưỡi một phen."

La Mục không nói thẳng, thân thế Lý Kiếm Đình dần dà càng khó khiến người ta phục, chờ đợi thêm nữa, đến khi Cao Trọng Hùng nghỉ ngơi đủ sức xong gây khó lần thứ hai, khó mà thu phục lòng dân Đan Thành khi đã bị Thẩm Trạch Xuyên vỗ về trấn áp.

"Hoàng thượng, chúng ta đã mất tiên cơ trong chiến dịch Đan Thành, " Trần Trân cũng khuyên nhủ, "nếu như có thể xoay chuyển một trận mà không tổn hại, cũng có lợi đối với tinh thần Khuất Đô."

"Đối đầu kẻ địch mạnh cần phải cùng chung mối thù, " Khổng Thu suy tư rồi nói, "nếu có thể thúc giục lòng dân tây nam quy tụ, mùa đông này không còn khó giữ nữa."

Lý Kiếm Đình nói: "Khuất Đô lan truyền Thẩm Trạch Xuyên là hạng lòng dạ hẹp hòi, vẫn chỉ là tin đồn, trẫm thấy hắn ở Đan Thành hành sự không vội không cuống, chư quân muốn dựa vào lời lẽ để bức hắn xuất binh, e là rất khó."

"Không đánh ván này vì Thẩm Trạch Xuyên, " La Mục giữ vững tinh thần, ngẩng đầu lên nói, "mà là nhằm vào Diêu Ôn Ngọc."

Diêu Ôn Ngọc là mưu sĩ của Thẩm Trạch Xuyên, không chỉ thay Thẩm Trạch Xuyên hiệu lệnh hiền năng thiên hạ, còn mang ảnh hưởng vô cùng lớn tới phổ biến hoàng sách tại sáu châu, hiếm có nhất là, y khuyên Thẩm Trạch Xuyên tiếp nạp cựu thần Khuất Đô. Loại người như Cao Trọng Hùng có thể thoát kiếp long đong, đều là nhờ Diêu Ôn Ngọc tinh mắt nhìn xa. Không có Diêu Ôn Ngọc, quan lại Trung Bác của Thẩm Trạch Xuyên khó có thể thành quy mô này.

Khổng Thu và Sầm Dũ đều nhận ơn sư Hải Lương Nghi, giờ này nghe La Mục nhắc tới Diêu Ôn Ngọc, không chỉ quay thân sang ngóng. Sầm Dũ bỗng khó nén được lòng tiếc tài, nói: "Ta... nghe nói sau khi Nguyên Trác đến Trung Bác thì bị bệnh, nếu nh..."

"Sầm đại nhân nói không sai!" La Mục nói, "Chúng ta xếp học sinh dưới thành khuyên đầu hàng, nếu Diêu Ôn Ngọc không dám đến, khí thế Trung Bác tự suy yếu, Thẩm Trạch Xuyên cũng chỉ xứng làm kẻ rụt cổ nhát gan. Nếu Diêu Ôn Ngọc thật sự dám đến, quay về cố hương ắt hết kiêu ngạo!"

Sầm Dũ bật dậy, chỉ vào La Mục, thốt lên: "Ngươi thực quá —— "

Thực quá ác độc!

Bệnh của Diêu Ôn Ngọc đã hết cứu vãn, còn lê đôi chân gãy, La Mục muốn y đến dưới thành nói chuyện, tức là muốn y đối mặt với bạn cũ Khuất Đô, còn muốn y phô bày bộ dạng yếu ớt này cho thiên hạ thấy —— nhìn mà xem, hai năm trước, hắn còn là ngọc thô vang danh khắp chốn đấy!

"Chỉ cần tổn thương Diêu Ôn Ngọc, " La Mục bái rạp xuống, "Thẩm Trạch Xuyên tất sẽ trọng thương."

Hắn chưa nói hết, vạn quân phía trước, đám học sinh tay không tấc sắt, nếu như Diêu Ôn Ngọc không đối kháng được học sinh, nhất định sẽ khiến thủ bị quân căm tức, khi đó đao kiếm không có mắt, chỉ cần thủ bị quân Đôn Châu tổn thương tới học sinh, hiền danh của Thẩm Trạch Xuyên cũng chấm dứt luôn.

Lý Kiếm Đình nhìn La Mục, người này toan thắng mà không tiếc bày trí thâm hiểm cỡ này, có thể gọi là bạc tình bạc nghĩa rồi.

Phong Tuyền nhẹ nhàng nhếch mắt, nhìn về phía Tiết Tu Trác luôn giấu mình ở cuối cùng, chẳng mấy chốc, quả nhiên nghe thấy La Mục nói: "Tiết đại nhân có tiếng nói trong hội học sinh, lại cùng học với Diêu Ôn Ngọc, thần cho là, ván này đại nhân sẽ không nhân nhượng."

Tiết Tu Trác lặng thinh ngẩng dậy, nói: "Nếu Diêu Ôn Ngọc có thể dùng thân tàn chân gãy để trợ giúp Thẩm Trạch Xuyên, thì không còn là quý công tử luận suông ngày xưa nữa rồi. Ngươi bố trí như vậy, là muốn người trong thiên hạ hóng một trận sư môn tương tàn, " Hắn nhìn về phía Lý Kiếm Đình, "ta không đồng ý."

Phong Tuyền dựa động tác rót trà nhếch miệng cười.

Lý Kiếm Đình quan sát Tiết Tu Trác, trong khoảng yên tĩnh này, nhìn mà thấy lạ. Nàng nói như động viên: "Đương nhiên rồi, trẫm cũng không nỡ để tiên sinh chịu nỗi khổ ấy. Giang Vạn Tiêu vẫn chưa có tin tức, lần này hãy để nội các chọn học sinh đi."

Hạt mưa rơi xuống mái hiên, âm thanh lào xào thúc giục sinh sôi những thứ khác.

"Rốt cuộc ngươi từ đâu tới?"

Đêm đó Lý Kiếm Đình hỏi Phong Tuyền như vậy.

Phong Tuyền quỳ trong bóng đen sâu hoắm, chậm rãi đáp: "Nô tỳ vốn là con nhà quan ở Tấn Thành, tội thần Thiệu Thành Bích chính là ông cậu của thần. Năm đó nhà mẹ nô tỳ bị liên lụy, lưu đày tới Trung Bác, nô tỳ được sinh ra ở Trung Bác. Sau đó Diên Thanh đại nhân tìm khắp chỗ các cựu thần, cứu nô tỳ khỏi cảnh khốn đốn, đưa nô tỳ về Khuất Đô." Hắn ngẩng đầu, nói bằng giọng điệu yếu ớt vô lực, "Nô tỳ và ông cậu thân thiết như cha con, nguyện dấn thân vào cung vì án oan của cậu, được Diên Thanh đại nhân đích thân chỉ điểm, hầu hạ hai đế trong cung rồi thì... đến hoàng thượng, là thận trọng nhất."

Hàm Đức, Thiên Sâm, thái hậu, đều chết bởi tranh quyền. Trong đó chuyện Thiên Sâm đế Lý Kiến Hằng là kỳ quặc nhất, Mộ Như ám sát không phải bí mật trong Tiết phủ, đến nay Tiết Tu Trác vẫn không chịu đổi Phong Tuyền, vẫn muốn dùng hắn hầu hạ Lý Kiếm Đình.

"Ngươi báo hết chuyện vặt thường ngày của ta cho hắn, " Lý Kiếm Đình cúi người sang, "Tiết Diên Thanh chú ý ta chằm chằm, là sợ ta không làm hoàng đế được sao?"

Phong Tuyền không dám đáp.

Lý Kiếm Đình quan sát hắn thật lâu, nói: "Mộ Như ám sát Lý Kiến Hằng, rốt cuộc là lệnh của Hàn Thừa, hay là lệnh của Tiết Tu Trác?"

Phong Tuyền muốn tránh ánh mắt Lý Kiếm Đình, Lý Kiếm Đình lại nắm chặt lấy cằm Phong Tuyền, bức lại gần nói: "Từ lúc ta vào cung đến giờ, hắn luôn quan sát ta..." Lý Kiếm Đình bỗng cười, giễu cợt, "Chẳng trách hắn dám làm thần tử đơn độc, tính mạng đế vương đều trên tay hắn cả mà."

Tiết Tu Trác cam lòng.

Ngay cả bản thân mà hắn còn nỡ, đương nhiên đối với người khác cũng vậy.

"Thiệu Thành Bích muốn lật án cũ, " Lý Kiếm Đình buông Phong Tuyền ra, nói một cách lạnh lùng, "chỉ trẫm có thể thôi."

***

Thích Thời Vũ nằm trên giường, trông rõ là khó chịu nổi cơn bệnh. Tóc ông đã bạc nhiều, không còn nhìn ra vẻ phong độ năm đó thúc ngựa trên Khuất Đô được bóng hồng ái mộ nữa rồi. Khoé môi ông chảy nước miếng, Thích Trúc Âm dùng khăn lau đi.

"Nếu Giang, " Thích Thời Vũ thở hổn hển, "Giang Vạn Tiêu tới, tới rồi, con với hắn, hắn nói chuyện, chúng ta xuất binh đi, đi Khuất Đô."

Thích Trúc Âm xắn tay áo, để lộ cánh tay, giặt khăn trong chậu đồng: "Để xem đã."

Ngực Thích Thời Vũ phập phồng không thôi, ông ngoảnh nhìn sang, nói: "Hộ giá, hộ giá có công, con sẽ là, là năm Thịnh Dận..."

"Ba châu hai khu phản hết rồi, " Thích Trúc Âm vò khăn cẩn thận, "Thịnh Dận đế còn ngồi được bao lâu? Dựa vào một vạn đô quân của nàng ta, đến cổng lớn Khuất Đô còn chẳng ra được."

"Thích Trúc, Trúc Âm!" Thích Thời Vũ cao giọng hẳn lên, "Con gái bất hiếu!"

Thích Trúc Âm vắt khăn, không hề lên tiếng.

Nước mắt Thích Thời Vũ chảy ướt hai bên tóc mai, môi run run, nức nở nói: "Ngươi huỷ hoại, hoại Thích thị ta, sau này ngươi, đến mộ tổ cũng không vào được."

Hoàng hôn trước cửa sổ chiếu trên lưng Thích Trúc Âm, nàng chuyên tâm phơi khăn, giống như không nghe thấy.

"Nếu Thẩm, Thẩm Trạch Xuyên thất bại, " Thích Thời Vũ căm giận rơi lệ, "một mình ngươi có thể, có thể chống đỡ cả Thích thị sao? Người trong thiên hạ, đều, đều hận ngươi. Ngươi làm giả lời, lời ta, ngươi đó..."

Thích Trúc Âm vuốt phẳng tấm khăn, nghiêng đầu trước bóng chiếu lưa thưa bên ô cửa, ngắm cây hoa san sát nhau. Nàng im lặng một lát rồi nói: "Nếu Thẩm Trạch Xuyên thất bại, cha hãy bẩm báo chuyện con làm giả lời nhắn, ép huynh thứ viết thay cho Khuất Đô, Khổng Bạc Nhiên là người thông minh, thà rằng giết một mình con, chứ vẫn bảo đảm lão soái cha không chết."

Lời Thích Thời Vũ gửi Khuất Đô là giả, Thích Trúc Âm đã giương đao bắt huynh thứ phải viết ra nó. Thế nhưng Thích Thời Vũ thật sự hết cách sao? Ông ta vậy là ngầm đồng ý, muốn cho Thích thị một đường lui. Nếu quân Thẩm Trạch Xuyên bại, Thích Thời Vũ thà rằng giao Thích Trúc Âm ra đổi cho tính mạng toàn tộc.

Từ khoảnh khắc Thích Trúc Âm quyết ý không xuất binh ấy, nàng đã không còn là nữ tử Thích gia nữa. Sự tự do Thích Thời Vũ cho chỉ dừng ở Thích thị, nếu Thích Trúc Âm không còn giành được vinh quang cho Thích thị, vậy thì nàng và những tên huynh đệ thứ phế vật của nàng cũng chẳng khác gì nhau.

Thích Trúc Âm không nán lại lâu, nàng phơi xong khăn bèn bước ra cửa phòng. Dưới hè có mấy huynh đệ thứ đang chờ, không ai dám ngẩng đầu nhìn nàng. Nàng nhận Tru Cưu mà Thích Vĩ dâng, cũng làm như không thấy bọn họ.

Thích Vĩ cùng Thích Trúc Âm ra khỏi viện, nhỏ giọng nói: "Chắc Giang đại nhân đến rồi."

Thích Trúc Âm hỏi: "Đại phu nhân chuẩn bị xong chưa?"

Thích Vĩ mở miệng, nhưng không lên tiếng. Thích Trúc Âm quay đầu theo ánh mắt hắn, nhìn thấy Hồng Anh vén mành lên, Hoa Hương Y đang nhấc váy bước xuống kiệu. Nàng cũng không biết mình nghĩ gì, lướt qua Hồng Anh, đưa cánh tay cho Hoa Hương Y vịn.

Hương hoa trắng của Hoa Hương Y thơm nức mũi, nàng ấy đặt bàn tay nhỏ, bước xuống rồi mới phát hiện là Thích Trúc Âm.

Thích Trúc Âm tính nói mấy câu, nên thuận miệng mở lời: "Ồ..." Gần đây nàng hơi mệt mỏi, nhìn Hoa Hương Y, "Hoa đẹp thật đấy."

Hồng Anh bên cạnh che miệng ho khẽ, Hoa Hương Y ửng đôi má phấn, ngón tay nới lỏng, vốn định dời tay đi, song không biết làm sao lại đổi ý, cứ vịn Thích Trúc Âm như vậy, nói: "Chuẩn bị đình trà xong rồi, lát sẽ mời Vạn Tiêu tới đó đặt chân. Có bức bình phong ngăn giữa, Vạn Tiêu phu nhân nghỉ ngơi tại đó một lúc, vừa hay cho Kí Nhiên khám thử."

"Nàng là phu nhân, đương nhiên do nàng thu xếp." Thích Trúc Âm nói, "Giang Thanh Sơn ở Quyết Tây là một người miệng lưỡi sắc bén, nàng đàm luận với hắn đừng lép vế là được. Dẫu cho thế nào, đại quyền binh mã vẫn còn trong tay ta, trừ phi giết chết ta, bằng không cho dù miệng hắn dẻo quẹo, Khuất Đô cũng không cứu vãn nổi."

Giày thêu của Hoa Hương Y hơi vểnh mũi, nàng vuốt nếp váy nhăn, cười nói với Thích Trúc Âm: "Ta có cách."

***

Thẩm Trạch Xuyên lấy tay quơ lương thực dư của Đan Thành, rồi nhìn bố trí kho lương, nói: "Kho lương lâu năm chưa sửa, nay sắp vào đông mưa dầm liên tục, không để lương thực ở đây tiếp được, ướt mốc mất thôi."

Phí Thịnh khép chiếc dù, đáp: "Các tiên sinh cũng có ý vậy, nhưng trước mắt không phù hợp, chủ tử, nếu tùy tiện động vào lương thực, làm dân chúng trong thành ngờ vực, thì công sức bao ngày qua của chúng ta uổng rồi."

Thủ bị quân Đôn Châu đóng quân vào chưa được nửa tháng, ăn ngủ lại dè dặt hơn ở ngoài thành, cũng may Thẩm Trạch Xuyên có đủ lương thực, không để các binh sĩ đói bụng, đằng dưới tuy có oán riêng, nhưng không xảy ra chuyện gì. Bách tính Đan Thành chạy sang tây không ít, chặn tắc cả con đường phía trước của Thẩm Trạch Xuyên.

"Không còn nhiều lương thực, " Xe lăn của Diêu Ôn Ngọc dính nước, trượt đi để lại dấu vết, "mùa đông rét buốt, Đan Thành không có lương thực lại còn phải cứu tế, nếu lúc đó điều chuyển từ Tì Châu, chi bằng Phủ quân phát ngay tại chỗ thì hơn."

Lương thực Đan Thành đều là đồ dư từ Phan thị, nếu dùng xe lương thực điều động tiếp thì khó tránh mất công, phát ngay tại chỗ không chỉ có thể trấn an bách tính Đan Thành, còn có thể tiết kiệm một khoản lương thực cứu trợ mùa đông. Lương thực dự trữ của Trung Bác có hạn, nếu Khuất Đô chỉ vây mà không tấn công, hai phe cũng chỉ có thể so xem ai nhẫn nại hơn.

"Giang Vạn Tiêu đi tới Khải Đông, La Mục lấy đây làm lý do, gắng khuyên Nhan thị cân nhắc lại, Nhan thị cũng bị hắn thuyết phục thật rồi. Vài hôm trước lương thực mấy thành vào Khuất Đô, thao trường Phong Sơn thành nơi dự trữ lương thực, đường thủy hướng nam có thể thẳng tới Hà Châu. Chủ tử, Khuất Đô muốn chiến lâu dài với chúng ta đây."

"Nói là chiến lâu dài, nhưng vẫn phải chờ Giang Thanh Sơn." Thẩm Trạch Xuyên buông bàn tay, "thủ bị quân Khải Đông là phao cứu mạng của Khuất Đô, nội các và Tiết Diên Thanh đều biết dựa vào năm vạn tạp binh chẳng ngăn được chúng ta, tích lương thực là được ăn cả ngã về không."

Diêu Ôn Ngọc đang định mở miệng, bỗng phải che miệng vì bật ho.

"Kho lương có gió lùa, " Thẩm Trạch Xuyên nói, "Phí Thịnh, đưa áo khoác của ta cho Nguyên Trác."

"Chủ tử cũng đâu chịu được gió lạnh, " Phí Thịnh nghe xong bèn ra hiệu cận vệ bên ngoài đưa áo, "Kiều Thiên Nhai lường trước tiên sinh sẽ quên mang áo khoác mà, sáng nay trước lúc đi còn chú ý sai người mang áo khoác theo đây, ta chỉ chờ tiên sinh hỏi thôi."

Diêu Ôn Ngọc choàng áo khoác, tiếng ho vẫn không vơi đi. Bây giờ không có người bên cạnh nhắc y đi khám, tuy uống thuốc đều đặn nhưng dễ thấy Nguyên Trác đang dần tiều tụy hẳn.

"Giang Vạn Tiêu đến Khải Đông..." Diêu Ôn Ngọc đang nói dở, ngoài kho chợt có động tĩnh.

Đàm Đài Hổ dắt đao đi vào, hành lễ với Thẩm Trạch Xuyên, ồm ồm nói: "Phủ quân, Khuất Đô phái người đưa tin, nói cái gì mà không đành lòng sinh linh đồ thán dưới thành, muốn đàm luận với chúng ta. Mười mấy học sinh ra cổng thành rồi, đang dàn hàng chờ ở phía tây Đan Thành đó. Phủ quân, giờ ta đang mạnh còn kẻ địch yếu, nói chuyện gì nữa hả? Cứ để Thần Uy hạ bút ra một bản hịch văn, chúng ta đánh thẳng vào Khuất Đô, đỡ phiền!"

Thẩm Trạch Xuyên lau bàn tay, hỏi: "Những ai tới?"

"Sầm Tầm Ích đi đầu, còn lại đều là học sinh hết."

Thẩm Trạch Xuyên chỉ cần nghĩ một loáng là biết hiểm nguy trong đó.

"Giang Vạn Tiêu đã đến Khải Đông, đại phu nhân phải bàn bạc lâu hới hắn, lúc này không đáp ứng sẽ khiến Khải Đông xem thường, huống hồ bao vây Khuất Đô lâu cũng không phải thượng sách." Diêu Ôn Ngọc nắm khăn của mình, quay đầu nói với Thẩm Trạch Xuyên, "Thời cơ đã tới, Phủ quân, ta đi một lúc rồi về."

***

Khải Đông nắng đẹp, khói lượn đình trà.

Hoa Hương Y ngồi ngay ngắn đối diện bàn trà, rửa tay ngâm trà.

Thích Trúc Âm ra hiệu Giang Thanh Sơn ngồi, nói: "Ngươi đi đường xa tới, lần này là bữa tiếp đón, không cần căng thẳng, ngồi chơi là được rồi."

Giang Thanh Sơn mệt mỏi cả đoạn đường, mới vừa qua phòng khách thay đồ, cũng không câu nệ nữa, chỉnh trang ngồi xuống, cười nói: "Giang mỗ đâu tài cán gì, mà có thể nhận chén trà của Tam tiểu thư."

Hắn gọi Hoa Hương Y là Tam tiểu thư, một xưng hô cũ, có nghĩa chưa coi Hoa Hương Y như đại phu nhân Khải Đông, mà coi là chủ cũ của Địch Thành. Một câu nói đã phân biệt rõ, hắn không muốn đàm luận với Hoa Hương Y.

Hoa Hương Y bưng trà, nhẹ nhàng nói: "Trên đường vất vả, phu nhân đang mang thai, quả thực không nên ở lại trạm dịch. Ta đã cho người dọn dẹp viện trước rồi, nếu Vạn Tiêu không chê thì nán lại trong nhà đi."

"Nhà" của nàng là Thích phủ, công việc nội viện đều do nàng quản lý, mặc kệ Giang Thanh Sơn gọi nàng là gì, nàng đều là chủ mẫu lo việc nhà của Thích phủ.

Giang Thanh Sơn uống trà, coi như đây là lần đầu hai người giao đấu.

***

Đan Thành mưa to, rặng trúc lao xao.

Sầm Dũ thấp thỏm trong lòng, từ trên đài cao chợt nghe tiếng sáo văng vẳng rặng trúc. Ông "A" khẽ một tiếng rồi đứng dậy, thấy trong mưa có một chiếc ô giấy dầu lượn theo dòng nước róc rách đi tới đây.

Hai quân chia ranh giới, Diêu Ôn Ngọc không tiến lên tiếp. Con lừa trắng dưới ô thong dong đạp nước, vạt áo xanh của Diêu Ôn Ngọc buông rủ hai bên bụng lừa, bên hông y vẫn đeo túi chiêu văn như cũ, trong mưa bụi lất phất, trông y chẳng khác năm đó chút nào.

"Hôm ấy rời đô vội vàng, không thể tạm biệt tiên sinh, " Diêu Ôn Ngọc cúi người hành lễ trên lưng lừa, "hôm nay nghe tiên sinh mời, Nguyên Trác liền tới ngay."

Sầm Dũ nhìn Diêu Ôn Ngọc hành lễ trên lưng lừa, là biết tin đồn kia không phải giả, đôi chân y đúng là gãy mất rồi. Bỗng dưng vô số cảm xúc cùng ập tới, đứng tại chỗ mà tai ong ong, chỉ có thể than thở đau đớn khôn cùng: "Ngươi... tội gì phải vậy chứ!"

Tội gì.

Diêu Ôn Ngọc không trả lời được, hôm nay y cũng không phải đến để trả lời câu "tội gì" này. Y biết Khuất Đô làm vậy có nghĩa gì, người cả thiên hạ đều nhìn vào y, hâm mộ biến thành thương hại, ai cũng muốn từ trên nhìn xuống thương hại y, như thể y không có đôi chân này nữa, thì cũng mất đi dũng khí đứng trước mặt người ta.

Sống còn khổ hơn chết.

Từ ngày ngã xuống ấy Diêu Ôn Ngọc đã hiểu quãng đời về sau, kiểu ánh nhìn này không phải lần đầu, cũng không phải lần cuối. Chỉ cần y còn trên thế gian, thì vĩnh viễn phải đối mặt những sự thương hại đó. Đây là nỗi đau y không thể chia sẻ cùng bất kỳ ai —— bất kỳ ai.

Mưa rơi thành mành ngoài chiếc dù, áo xanh ẩn hiện trong đó, Diêu Ôn Ngọc xa xôi như ngồi trên áng mây. Y ngã xuống, vẫn sạch tinh tươm, không dính bụi trần.

"Đời người có một cảnh hiếm nhất, " Thẩm Trạch Xuyên đứng trên vọng lâu xa xa, nói với Kiều Thiên Nhai bên cạnh, "đó là không vui vì cảnh, không sầu vì mình. Nếu một người có thể rộng lòng đến mức này, thì chẳng còn cách đắc đạo xa nữa. Ban đầu khi ta gặp y, nghĩ rằng y là người như vậy, nhưng sau ta mới phát hiện y hoàn toàn không phải người như vậy."

Đắc đạo tức vô tình, vô tình với bản thân.

Diêu Ôn Ngọc không thể, trong lòng y có vạn điều, trong lòng y còn bận tâm người đó. Nhìn y như khách hồng trần xa rời thế gian, hai mươi năm trước đều cưỡi lừa tiêu sái lướt qua, đó là thực sự sống, không phải sai.

Kiều Thiên Nhai ngắm nhìn màu xanh rủ xuống kia, như ngắm nhìn trúc xanh liễu biếc nơi chân trời. Hắn đặt sáo xuống, cầm rượu lên, uống một ngụm, trả lời như đã say: "Ta hiểu y."

Mưa vẫn đang rơi.

Giọng Diêu Ôn Ngọc thanh vang trong trẻo như ngọc thạch, y nói: "Tiên sinh khoan đừng buồn vì ta, ta thấy Khuất Đô khốn đốn, dốc hết lực lượng bảy thành định tử chiến đến cùng với Phủ quân ta. Đây là hạ sách, không đủ đạt đâu."

"Nếu Thẩm Trạch Xuyên có lòng, đáng lẽ phải quy hàng chờ đợi, chứ không phải tự lập làm 'quân'. Các ngươi tập trung binh tới Đan Thành, bức bách Khuất Đô, khiến bách tính thiên hạ thấp thỏm không yên." Hôm nay Sầm Dũ tới cũng là để khuyên đầu hàng, giờ đây buộc phải đi ra một bước, nói cách màn mưa giăng, "Nếu hôm nay Nguyên Trác chịu khuyên hắn đầu hàng, chỉ dựa vào cử chỉ nhân nghĩa của hắn tại sáu châu Trung Bác, ta cũng nguyện lấy đầu mình bảo đảm cho hắn."

"Hiện tại tình thế rõ ràng, đại cục đã định, tiên sinh đâu cần lừa mình dối người nữa." Diêu Ôn Ngọc nói, "Phủ quân muốn dân chúng trong thành tránh phải chịu đại nạn này, cho nên dừng ở Đan Thành không chịu đi tiếp, thực tế mười hai vạn thủ bị quân Trung Bác sẵn sàng đâu vào đấy, tấn công Khuất Đô hết sức nhanh gọn. Cái gọi là tấn công thành, quả thật là bất đắc dĩ mà thôi. Nếu như nữ đế chịu mở cổng đầu hàng vì mấy vạn bách tính trong thành, ta cũng nguyện lấy đầu mình bảo đảm cho nàng ta."

"Ngươi với ta quen nhau từ trước, có cần phải nói khoác tới thế với ta không? Trung Bác chỉ có thể dùng hai vạn binh chứ mấy, Thẩm Trạch Xuyên giữ không kho lương Tì Châu đã thấy yếu rồi. Bây giờ hai châu Trà Hà lục tục quy thuận, dễ thấy hắn đã đánh mất lòng người, không thể làm dân tin tưởng. Bây giờ Khuất Đô có bảy thành giúp đỡ, còn có lá chắn Khải Đông, ba mươi vạn thủ bị quân có tài chân thực, Thẩm Trạch Xuyên muốn giành giang sơn Lý thị, e là không ai chịu phục đâu. Các ngươi đánh vào Đan Thành, đã làm lưu dân nổi dậy khắp phía, " Sầm Dũ chỉ về Khuất Đô, "trước cổng Khuất Đô đều là bách tính chạy nạn, ban đêm còn nghe tiếng trẻ mới sinh khóc lóc, ban ngày thì thấy quả phụ đang bán con. Nếu các ngươi thật sự là quân đội nhân nghĩa, sao lại nhắm mắt làm ngơ những chuyện này?"

Diêu Ôn Ngọc không trả lời.

Học sinh bên cạnh Sầm Dũ hành lễ với Diêu Ôn Ngọc, hắng giọng mở lời: "Không chỉ vậy, Thẩm Trạch Xuyên vô cớ tạo phản, kéo họa tới Khuất Đô, cho dù hắn dùng cường binh phá thành, cũng khó có thể dùng cường binh ép mọi người phục theo. Hiện nay thánh thượng danh chính ngôn thuận, là người được chọn làm thiên tử duy nhất. Hai quân chiến đấu chết chóc tổn thương, sao hôm nay không biến chiến tranh thành tơ lụa? Chỉ cần chư vị Trung Bác thành tâm đầu hàng, hoàng thượng tất sẽ dùng tâm thánh hiền bỏ qua tội lớn."

Bọn họ nói thật dễ nghe, nhưng vứt giáp quy hàng sẽ lĩnh hậu quả gì, đừng nói Sầm Dũ, chính Khổng Thu còn không bảo đảm được.

Diêu Ôn Ngọc đang tính mở miệng, bỗng có gió tạt tới trong mưa, khiến y không thể không tạm che miệng ho khẽ.

Sầm Dũ không đành lòng, học sinh bên cạnh lại tự cho là chiếm thượng phong, thấy Nguyên Trác suy nhược thì muốn tiến thêm bước nữa, lớn tiếng nói: "Ta biết mỹ danh 'ngọc thô Nguyên Trác' độc nhất vô nhị hay truyền trong Khuất Đô, ta cũng biết huynh xuất thân Diêu thị được các lão dẫn dắt, đáng tiếc huynh phụ tài học, cống hiến cho Thẩm thị, ruồng bỏ chí nguyện tổ tiên! Diêu Nguyên Trác, ngựa tốt dù già vẫn còn chí đi ngàn dặm, huynh lại chỉ có thể nương thân giúp tặc. Ta tiếc tài học của huynh, càng tiếc rằng các lão nhờ cậy không đúng người, hôm nay thấy huynh bệnh tật tàn phế đã không còn hiên ngang như năm đó, vẫn muốn khuyên huynh một câu, lạc đường phải biết quay đầu đi!"

Hạt mưa bay bay trên hàng lan can, tay áo Thẩm Trạch Xuyên bị thấm ướt. Y cất quạt vào tay áo để tránh dính mưa. Từ vọng lâu nhìn trúc xanh, bóng dáng Diêu Ôn Ngọc đã mờ ảo rồi.

Thuở Thẩm Trạch Xuyên còn ở Khuất Đô, từng nói với Tiêu Trì Dã, nếu để cho y lựa chọn, y thà rằng chọn Tiết Tu Trác, chứ chẳng nguyện đòi Diêu Ôn Ngọc. Bởi vì Diêu Ôn Ngọc cao ngạo tuyệt trần, không làm được chuyện lăn lộn trườn bò trong dơ bẩn. Mệnh y sinh ra tốt như vậy, cho nên nỗi đau cũng cực như vậy.

Đám học sinh dâng cao tinh thần, nhốn nháo chen lên đài cao, ai ai cũng muốn dạy bảo Diêu Ôn Ngọc.

Diêu Ôn Ngọc dừng ho, nét mặt y bất biến, tựa hồ đoán được sẽ gặp cảnh này từ trước. Dưới trướng Thẩm Trạch Xuyên không phải không có người, khi Khổng Lĩnh còn trong học viện cũng là cao thủ biện luận, nhưng Thẩm Trạch Xuyên vẫn đồng ý để Diêu Ôn Ngọc đến, đây là tri kỷ hiểu nhau, Diêu Ôn Ngọc không cần thương hại, một chút cũng không cần.

"La Mục bố trí trận này là muốn giết Nguyên Trác, " Thẩm Trạch Xuyên hơi nghiêng đầu, ngọc châu bên tai ánh bóng nước lạnh lẽo, "vậy thì cũng phải xứng mới được."

Coi thường Diêu Ôn Ngọc, tức là coi thường Thẩm Trạch Xuyên. Phụ tá dưới trướng Thẩm Trạch Xuyên tài đức vẹn toàn, Diêu Ôn Ngọc còn luôn là người ngồi vững ghế cao nhất. Hai năm trước Diêu Ôn Ngọc rời đô thảm hại, đó là hai năm trước, bây giờ người y trợ tá chính là kiêu chủ Trung Bác Thẩm Trạch Xuyên.

Trên đài ầm ĩ dậy, tiếng học sinh xen tiếng mưa to, vùi vào sóng trúc. Gió lạnh đìu hiu, Diêu Ôn Ngọc dời tấm khăn che miệng.

"Chư vị khuyên ta lạc đường biết quay lại, ta thì muốn khuyên chư vị quay đầu là bờ." Giọng Diêu Ôn Ngọc vẫn trong như cũ, tựa hồ vài tiếng ho vừa rồi chẳng qua là tạm nghỉ dưới mưa, "Ta hỏi tiên sinh, thầy hết lòng tận sức liều mạng khuyên can triều đình, là vì cái gì?"

Sầm Dũ đáp: "Doạ nạt kẻ xấu, chỉnh đốn tôn ti."

Gió cuốn lên cũng là lúc Diêu Ôn Ngọc chuyển thành sắc bén, y nói: "Lầm to, thầy hết lòng tận sức nghĩ dân sinh, vững vàng cầu hoà xem dân ý. Mọi chuyện đều lấy dân làm đầu, luôn luôn coi dân làm gốc, bây giờ các ngươi điên đảo tôn ti, tổn hại bách tính, vì lợi ích một cá nhân mà làm loạn triều đình. Sầm Tầm Ích, Khổng Bạc Nhiên, Tiết Diên Thanh, đến tột cùng các người dùng mặt mũi nào để bái sư phụ ta nữa!"

Y hiếm khi thể hiện mặt nghiêm túc tới vậy, một tràng lời lẽ như dao cắt, tước thân Sầm Dũ lảo đảo về phía sau, nghẹn nói: "Ta chờ..."

Diêu Ôn Ngọc vẫn giữ nguyên sắc mặt, nói tiếp: "Ta lại hỏi ông, cái gọi là trị bệnh nặng, trả ruộng dân, an dân nghiệp, chỉnh tôn ti, bốn điều này các người đã làm được điều nào?"

Sầm Dũ đã yếu thế, nói: "Thuế ruộng Đan Thành, Thuyên Thành, Vu Thành, Địch Thành đều được thu hồi, bốn thành trả ruộng cho dân, miễn giảm thuế, đang là lúc khôi phục."

"Hách Liên Hầu hòng bổ khuyết thuế ruộng Thuyên Thành, điên cuồng vơ vét đất đai của thân hào nông thôn, ruộng thì trả rồi, nhưng là lấy hoang mạc bù vào ruộng tốt. Lưu dân bốn thành vẫn không kể xiết, Tì Châu đã kín người chạy nạn từ lâu, cái gọi là trị bệnh nặng, trả ruộng dân, an dân nghiệp của các người, cùng lắm là được nhẹ thả nặng. Lương thực mà chư vị lấy đi cứu tế, đều là ân huệ của Phủ quân chúng ta hết."

Sầm Dũ nào nghĩ Diêu Ôn Ngọc sẽ phân trần ác liệt, đúng là có vướng mắc ruộng Thuyên Thành, có điều vì hoạ ngoại xâm nên không thể không tạm thời dừng truy cứu, hôm nay đã thành vũ khí sắc của Diêu Ôn Ngọc rồi!

Học sinh bên cạnh Sầm Dũ láu táu phản ứng, nói: "Toàn là nói bậy! Ngươi phản bội quân vương, làm nhục sư môn, chỉ là cái tên tàn hơi lăn xe được chăng hay chớ, ngươi làm được cái gì rồi? Ngươi có thể làm cái gì!"

Con lừa dưới thân Diêu Ôn Ngọc hơi hướng lên phía trước, y nói: "Ta làm mưu sĩ, há có thể vượt quyền hành sự."

Học sinh liền cười lớn: "Chối bỏ lấy lệ thôi, ngươi vốn chẳng làm cái gì cả! Tiết công nghiêm khắc trừ bỏ thế gia, giúp đỡ Lý thị, được mọi người tại Đan, Thuyên Thành kính yêu! Ngươi hỏi bọn họ có mặt mũi nào gặp các lão, Diêu Ôn Ngọc, ta thấy người không có mặt mũi nào gặp các lão là ngươi đấy!"

Chiếc ô giấy dầu của Diêu Ôn Ngọc hơi lắc lư, y cũng bật cười, nhưng nụ cười này không để lại vết, qua là qua thôi, không đắc ý một chút nào. Y nói: "Ở vị trí nào thì làm việc đó, chư quân ăn lộc vua ban lo chuyện cho dân chẳng phải nên sao? Tiết Diên Thanh tổ chức Khuất Đô dựng lại giang sơn, ta tự thán không bằng, hắn là triều thần, ta thì là mưu sĩ." Con mắt y hơi tối, ánh sao lấp loé trong đó phai mờ, chỉ còn đêm đen trĩu nặng, "Chủ ta tung hoành giữa anh hào thời loạn, trước tiên bình định nạn cướp Trà Tì, rồi dẹp ải khó sáu châu, thông suốt tuyến đường giao thương nam bắc phức tạp, không tiếc góp lực giúp đỡ thiết kỵ đạp hoạ ngoại xâm. Trong vòng hai năm thu được đất mất, định tám phương, an dân nghiệp, bồi dưỡng vạn mẫu ruộng tốt ba châu, ba địa phương không còn đất hoang. Nỗ lực thúc đẩy hoàng sách, chứng thực hộ tịch, rộng lòng cởi mở dung nạp hiền năng thiên hạ, không dùng dòng dõi trước kia để tuyệt đường anh hùng, và còn dám lấy thân làm kiếm ra trận giữ lấy cửa thành Đoan Châu!"

Mưa lộp độp nện xuống chiếc ô, như tiếng trống trận hối thúc giục giã, đinh tai nhức óc.

"Phò tá lương chủ, ta chính là mây mưa giữa trời, tụ tán tùy ý. Ta có thể vô danh, vô đức, không được tán tụng, nhưng chủ ta, " Diêu Ôn Ngọc vững như núi, nói từng từ rõ ràng, "nhất định huy hoàng thiên thu!"

Mưu sĩ!

Mưu sĩ và triều thần, đều là người trợ giúp lương chủ, Diêu Ôn Ngọc dám tự hạ mình để nâng Thẩm Trạch Xuyên, là bởi y là mưu sĩ của Thẩm Trạch Xuyên, y thay Thẩm Trạch Xuyên mưu giang sơn, mưu danh vọng, không phải vì bản thân. Mỗi câu trong lời y nói đều đang hỏi ngược lại tất cả Khuất Đô, Lý Kiếm Đình đã làm cái gì? Chủ nhân vô dụng chính vì phụ tá vô năng.

Sầm Dũ gắng gượng chống đỡ, nói: "Dù cho ngươi xảo biện lươn lẹo, cũng không che giấu nổi Thẩm Trạch Xuyên xuất thân bất chính. Thẩm Vệ cha hắn làm bại sáu châu, nếu cho các ngươi vào thành, tương lai người trong cả thiên hạ đều phải bái tên cẩu tặc vô sỉ Thẩm Vệ đó!"

Diêu Ôn Ngọc nói: "Như vậy, Lý Kiếm Đình chắc chắn xuất thân chính thống sao?"

"Ngươi hỗn xược!" Học sinh thấy Diêu Ôn Ngọc bình tĩnh ung dung, vững vàng chiếm thượng phong thì mặt mày đỏ gay, "Hoàng thượng tôn huý há lại để ngươi —— "

Trong mưa Diêu Ôn Ngọc chợt nâng giọng, hỏi lần nữa: "Hôm nay ai có thể chứng minh Lý Kiếm Đình là chính thống trước mặt mọi người? Ngươi sao? Tiết Diên Thanh sao? Các ngươi tôn nàng làm chủ, quỳ lạy vạn tuế, nhưng ngay cả thật giả cũng khó phản bác, đúng là trò cười thiên hạ!"

"Tiết công giữ di bút của tiên đế..." Học sinh đã rối loạn trận tuyến, "Lúc hoàng thượng ra đời đã có điềm lành, không sai được, không sai được..."

"Các ngươi không chứng minh được, " Diêu Ôn Ngọc đè nén tiếng ho, "ta thì có thể."

Sầm Dũ bỗng cảm thấy lạnh, nhìn tấm áo xanh của Diêu Ôn Ngọc phất phơ, cảm giác đây đâu phải Nguyên Trác, đây là kẻ địch từ Trung Bác tới.

"Lúc đón trữ quân về đô, Tiết Diên Thanh đã trình chu phê của tiên đế và tư ấn của Tần vương lên nội các," Diêu Ôn Ngọc quẹt nhẹ ngón tay qua đôi môi tái nhợt, "nhưng hai vật này hoàn toàn không liên quan gì đến nhau, trên chu phê không hề có tư ấn của Tần vương. Nếu chỉ dùng vật này để chứng minh Lý Kiếm Đình là con gái của Tần vương, vậy thì tất cả di bút gia truyền trong thư phòng của Diêu thị ta đều là bằng chứng đế vương."

Mặc dầu tay chân Sầm Dũ đã lạnh toát, song cũng không thể tiếp tục để bị mình bị lấn át, vạn chúng đang hướng mắt về cuộc đối đàm dưới chân thành hôm nay, chỉ cần đáp sai một câu cũng sẽ thành đại họa cho Khuất đô. Ông trấn tĩnh lại, nói: "Lúc Hoàng thượng vào cung, nội các đã công khai kiểm tra ở ngay trên triều đường, lúc đó còn có Thái hậu xác nhận Hoàng thượng chính là huyết mạch của Lý thị!"

Mưa dông gió giật, quất lên bề mặt ô như những hạt đậu nổ bốc toác.

Diêu Ôn Ngọc nói: "Sau khi tiên đế qua đời, Lý thị đã điêu tàn, thứ mà các ngươi gọi là kiểm tra công khai trên triều đường chỉ là dựa vào lời của một mình Tiết Diên Thanh. Thái hậu sống đơn độc trong thâm cung, bên trong bị quyền hoạn chèn ép, bên ngoài bị nịnh thần uy hiếp, nói thật kiểu gì được?"

Cõi lòng Sầm Dũ ầm một cơn đại chấn, ông thảng thốt lui về sau: "Nịnh... Sao ngươi có thể nói ta là nịnh thần... Hôm kiểm nghiệm đó tất cả các quan văn võ đều có mặt, kẻ nào dám uy hiếp Thái hậu, ta sẽ tự tay đâm hắn đầu tiên!"

"Được, tiên sinh trung nghĩa, ta rất bội phục." Diêu Ôn Ngọc rút một lá thư từ trong túi tay áo ra, nói với Sầm Dũ, "Đúng lúc ta đang có thư mật của Tam tiểu thư ở đây, vừa tường thuật chi tiết Hàn Thừa đã lợi dụng sổ sách thành Địch để uy hiếp Thái hậu thế nào, vừa đính kèm thư nhà của Thái hậu và Tam tiểu thư, tất cả đều mang tư ấn của Thái hậu."

Lá thư này vừa xuất hiện, một bầu xáo xác rộ lên trong mưa.

Sầm Dũ không hề nghĩ Diêu Ôn Ngọc thực sự có bằng chứng, cái cảm giác rùng mình kia vọt thẳng lên sống lưng —— hôm nay không phải Trung Bác lâm nguy, mà là Khuất đô lâm nguy! Ông vịn bàn, nói: "Tam tiểu thư rời đô đã rất lâu rồi, không còn bên cạnh phụng dưỡng Thái hậu nữa, lời của nàng..."

"Tam tiểu thư chính là đại phu nhân của Khải Đông," Diêu Ôn Ngọc dồn chặt từng câu, "nếu lời của nàng không tin được, vậy thì tại sao đến giờ ba mươi vạn quân phòng vệ Khải Đông vẫn chưa xuất binh?"

Sấm nổ oanh rền trong mưa.

Diêu Ôn Ngọc buông tay, mặc lá thư rơi xuống nước, y nói: "Thích thị thà tổn hại đến danh vọng trăm năm cũng không chịu xuất binh cần vương, chính bởi lẽ người tọa trên đế vị hiện giờ không phải quân vương của Lý thị. Tiết Diên Thanh đổi trắng thay đen, không chỉ khi quân dối thượng, mà còn giả mạo xuất thân của kỹ nữ thành hoàng tự!"

Kỹ nữ!

"Ngươi xảo ngôn hoặc chúng..." học sinh chỉ vào Diêu Ôn Ngọc nói gay gắt, "Hoàng thượng chính là con gái nông hộ ở Khuất đô, lòng nhân nghĩa sớm nức tiếng khắp láng giềng..."

"Thức tỉnh đi," mắt Diêu Ôn Ngọc lạnh băng, "từ sau khi lên ngôi, Lý Kiếm Đình chưa từng triệu kiến cha mẹ nuôi lấy một lần, nếu nàng thật sự nhân nghĩa thủ hiếu thì đã chẳng không đoái hoài gì đến cha mẹ như vậy."

Chớ bảo là Sầm Dũ, học sinh bên cạnh ông nghe xong câu này cũng bỗng ngã phịch xuống đất, đô quân Khuất đô kinh hãi châu đầu rỉ tai nhau. Mây đen đã kéo tới tận cung điện Khuất đô, lôi đình bổ dọc chớp lóe những mái cung dữ tợn, bức thư mật lan nhanh như lửa khắp miền Tây Nam, Cẩm y vệ hãy đang trà trộn trong Khuất đô băng qua phố phường, Cát Thanh Thanh bao cả quán trà, nhìn mưa nện cấp tập xuống cửa sổ.

Lý Kiếm Đình ngẩng đầu nghe tiếng sấm, nghe cả tiếng trống trận gióng từng hồi giục giã, cõi lòng đã sáng tỏ. Nàng hỏi Minh Lý đường trống trải: "Đông Liệt vương xuất binh rồi à?"

Phong Tuyền thắp một nén hương, đáp: "Sắp rồi."

***

Trong bình phong "loạt soạt" tiếng vải cọ xát, Ký Nhiên ngồi thẳng tắp ở phía đối diện chiếc bàn nhỏ bắt mạch cho Liễu nương.

"Cả gia tộc Thích thị đều là những con người trung can nghĩa đảm, lão soái đã lập nhiều chiến công vĩ đại, vinh hưởng thánh ân." Giang Thanh Sơn nói, "Nay bờ cõi nguy nan, nội hoạn tung hoành, chính là thời điểm để Thích thị một lần nữa trở thành cánh tay đắc lực của quốc gia. Ta khuyên đại soái, đừng vì tư tình mà làm hỏng đại nghĩa, tôn sùng quân vương nhận lễ bát phương, tương lai vinh hiển của Thích thị đang nằm ngay trước mắt."

"Ngươi là năng thần biên cảnh, ngươi hiểu dân chính hơn ta," Thích Trúc Âm uống trà, "đã đến lúc nước nhà lâm nguy rồi, khỏi dông dài sáo rỗng đi."

Đình trà mờ hơi nóng, Giang Thanh Sơn cười khổ phút chốc, nói: "Lấy công danh ra khuyên can là chuyên môn của học sinh, còn ta đến đây chỉ muốn nói mấy lời thật lòng với đại soái thế này." Hắn đặt chén xuống, nhìn Thích Trúc Âm, "Đại soái, nếu đương kim là một người vô năng, ta khẳng định sẽ không đến. Nhưng nay Đại Chu đã mấp mé bên bờ phục hưng, chỉ cần loại bỏ nội hoạn, bách tính hưng nghiệp sẽ chẳng còn là mơ xa."

Hắn ngưng lại giây lát.

"Thời tại vị tiên đế không chuyên tâm triều chính, triều đình chia bè kết phái tranh đấu hằng bao nhiêu năm. Năm Quyết Tây đại hạn, ta không gom được đủ lương cứu tế, thực sự đã rất tuyệt vọng, chỉ có thể đi vay lương vô tội vạ, bạc nợ chất hàng núi, là Diên Thanh chạy thâu đêm về Khuất đô thỉnh cầu nội các nương tay. Lúc ấy Hoa Tư Khiêm muốn giết ta, cũng là Diên Thanh quỳ trước cửa các lão cầu xin các lão cứu mạng ta. Mấy năm làm đô cấp sự trung khoa hộ, hắn bôn ba khắp nơi thay năng thần cường lại gầy dựng tiền đồ, nỗ lực thành lập nên phái thực kiền hôm nay để Đại Chu có thể tiếp tục sống sau thời Thiên Sâm. Đại soái, bọn ta không dám tranh công, nhưng bọn ta đây, để giành giật được một lối thoát cho Đại Chu, thậm chí cả tính mạng gia đình mình bọn ta cũng sẵn sàng đánh cược!"

Giang Vạn Tiêu không nói láo, sau thời Vĩnh Nghi, triều chính đã mục nát, ngọn nguồn nằm ở Khuất đô, song địa phương vẫn kiên tâm chống đỡ. Quyết Tây hôm nay có thể cáng đáng được trăm bề áp lực của Đại Chu chẳng phải là chuyện một sớm một chiều, mà là thành quả của mười mấy năm mà bọn họ đã cùng chung tay góp sức đặt nền móng.

"Sau thời Hàm Đức, Diên Thanh đã cật lực khuyên triều đình phân bố nhân thủ đến Trung Bác thu dọn tàn cuộc, các lão ép Hoa Tư Khiêm lộ nguyên hình, để đảm bảo cánh hàn môn trong triều đình không có gan tự tung tự tác, phải đến tận năm Hàm Đức thứ tám khi Hoa Tư Khiêm ngã đài, nội các mới có ý định điều ta đến Trung Bác làm bố chính sứ, nhưng đã quá muộn, thời cơ đã lỡ, sáu châu không chỉ bị thổ phỉ hoành hành, mà còn bị các thế lực thế gia thay phiên nhau bén rễ," nói đến chỗ thương tâm, Giang Vạn Tiêu không khỏi nản lòng đấm bàn, thở dài, "bọn ta không có binh quyền, biết làm gì được? Chỉ riêng công văn thuyên chuyển của nội các thôi cũng phải xem xét ngót nửa năm rồi!"

Hương trà thoang thoảng, hắn bình tâm lại một thoáng mới tiếp tục: "Vốn ta đã bỏ cuộc, là Diên Thanh phù trợ Hoàng thượng, cật lực truy tra thuế ruộng thành Đan, nếu Hoàng thượng cũng bất tài như tiên đế, Thẩm Trạch Xuyên muốn phản cứ việc phản! Nhưng giờ rõ ràng bình minh đang ló dạng." Hắn nhìn Thích Trúc Âm, khẩn thiết, "Năm Thịnh Dận nguyên niên vừa mới bắt đầu, đại soái muốn xuất binh giúp Ly Bắc, đây là đối mặt với giặc ngoài, bọn ta đồng ý, còn cung cấp cả quân lương, tình hình không còn như thời Hàm Đức khi đại soái với các tướng quân vào đô phải quỳ xin quân lương nữa. Án lương mốc quận Biên ép phản Lục Quảng Bạch, cho đến giờ nội các vẫn không nghe theo ngôn quan cách tước của Lục gia, đây chính là muốn cho triều đình và Lục Quảng Bạch thêm một cơ hội, mọi người bắt đầu lại, lần này sẽ không còn thế gia phá đám nữa, chỉ có bá quan văn võ đối đãi tự nhiên với nhau, giờ chính là thời điểm để phục hưng Đại Chu."

Từng câu từng chữ từ tận đáy tâm can của Giang Vạn Tiêu hôm nay là những điều mà người ngoài không hiểu, thậm chí còn không muốn hiểu. Bọn họ đều là những bánh răng vận hành Đại Chu, đến thời điểm rỉ sét loang lổ, sẽ dựa vào hiền năng mỗi đời để trơn tru tiếp tục chuyển động, người này không phải một cá nhân, có thể là Tề Huệ Liên của giai đoạn đầu, Hải Lương Nghi sau đó, thậm chí là cả Tiết Tu Trác của hiện tại. Bọn họ khác thế gia, dẫu cho quan điểm đụng chạm, thậm chí là lý tưởng mâu thuẫn, song đối với nhân dân không một ai sẽ không dốc kiệt tinh lực, bọn họ là sức sống cuối cùng của cái cây khô cằn héo mục này.

"Thẩm Trạch Xuyên phổ biến hoàng sách ở sáu châu Trung Bác, ở Quyết Tây bọn ta đã ổn định xong hộ tịch từ lâu lắm rồi, từ ngày ta lên cai quản mười ba thành đến giờ, năm nào cũng kiểm tra nha môn các vùng, đất không mất, ruộng không hoang, các cảng buôn bán thịnh vượng, nếu không phải vì Thẩm Trạch Xuyên cố tình nhúng tay vào, cảng Vĩnh Nghi năm nay đã chẳng đóng!" Giang Vạn Tiêu nói, "sở dĩ phải bỏ dở vụ thuế ruộng tám thành là vì Thẩm Trạch Xuyên ép quá gay gắt. Y tự xưng là phủ quân ở Trung Bác, ba vùng đều tôn y làm kiêu chủ, thế gia muốn chó cùng rứt giậu, bất đắc dĩ mới phải tạm ngưng điều tra——"

Liễu nương bên trong bỗng "A" một tiếng khẽ, giọng Giang Thanh Sơn thoáng khựng lại, hắn hơi nhổm dậy. Hồng Anh đi vòng qua bình phong ghé vào tai Hoa Hương Y nói gì đó.

Hoa Hương Y nhìn Giang Thanh Sơn, nói: "Thân thể phu nhân suy nhược, đi đường vất vả, thai bất ổn, e là nên ở đây tĩnh dưỡng vài hôm."

Sức khỏe Liễu nương suy yếu đi nhiều năm Hàm Đức, Giang Thanh Sơn biết Hoa Hương Y đang nói thật, một đằng hắn vừa quyết liệt du thuyết, một đằng lại nóng hết ruột gan vì lo cho Liễu nương, nhất thời lặng thinh, đứng không được mà ngồi cũng không xong.

Ký Nhiên khẽ bảo: "A nhĩ đà phật, phu nhân phải dùng chút thuốc."

Giang Thanh Sơn không khỏi hỏi: "Thuốc gì? Người nàng ấy yếu, bình thường đại phu đều khám rất kỹ."

"Nghe nói các ngươi đã kết hôn được mấy năm rồi mà lệnh đường vẫn còn muốn phu nhân phải đứng hầu mỗi ngày. Hồi trước thì thôi không nói làm gì," Hoa Hương Y hơi trách móc, "nhưng sao phu nhân có bầu rồi mà vẫn còn phải đứng hầu vậy, đây là cái phép tắc gì?"

Chuyện nhà là chuyện mà Giang Vạn Tiêu khó nói nhất, mẹ hắn thủ tiết từ trẻ, nhất quyết nuôi hắn lớn lên trở thành một đại quan biên cương. Lão phu nhân bình thường đã chẳng thể bị lay động bởi ngọc ngà châu báu, cũng chẳng nhờ vả dựa dẫm gì họ hàng làm hoạn quan, một lòng một dạ muốn Giang Thanh Sơn làm một vị quan thanh liêm chính trực, thành thử luật lệ trong nhà cũng quá hà khắc, nhất là đối với Liễu nương.

Vốn Thích Trúc Âm không định mở miệng, chính nhà mình cũng cả mớ chuyện phiền lòng đây, nhưng dè đâu chân dưới bàn bỗng dưng bị đụng nhẹ một cái. Nàng dùng động tác uống trà để thể hiện tâm linh đã tương thông, đặt chén xuống, nói: "Ta thấy trước hết ngươi đừng lo chính vụ vội, Khuất đô chưa có tin, trước tiên cứ thu xếp ổn thỏa cho phu nhân đã."

Giang Vạn Tiêu đã phát giác ra điều sai sai, cẩn trọng ướm lời: "Chuyện xuất binh..."

"Ta sẽ nghĩ thêm hai ngày nữa," Thích Trúc Âm nói nghiêm túc, "hai ngày sau chắc chắn sẽ cho ngươi một câu trả lời."

***

Phí Thích ôm đầu lao ù trong mưa, đâu đâu cũng có thể nghe thấy tiếng bàn tán, nghịch tặc, nữ đế, làm giả, Khuất đô sừng sững trăm năm chênh vênh trên bờ vực dưới cơn dông như trút nước. Hắn chạy ướt sũng giày, bị một người xô đụng chuệnh choạng trong mưa.

Hồi xưa tiểu hầu gia ăn mặc giản dị, sau khi Hách Liên hầu bị bại liệt, đám bạn xấu của hắn chẳng còn qua lại với hắn nữa, nhà không nuôi nổi người, chỉ có thể đuổi sạch người làm đi. Ban đầu Phí Thích hẵng còn muốn chơi bời lêu lổng, nhưng thấy chị hắn Chiếu Nguyệt đã sinh con còn trắng đêm thêu thùa để bươn chải thì hiểu nhà mình hết sạch tiền rồi, giờ chỉ viết thư cho người ta để kiếm sống.

Phí Thích vừa gom thư vừa chửi: "Con chó mắt đui này dám đụng ông à, ông đây hồi xưa tung hoành..." hắn lau nước mưa trên mặt, thấy người ngã trên đất trước mặt rất quen, bèn giơ chân đạp đạp, "Ê?"

Người nọ ngẩng phắt lên, đầu bù tóc rối mặt mày đen nhẻm chẳng nhìn ra ngoại hình thế nào, chỉ vỗ tay cười ngây ngô với Phí Thích: "Tiểu hầu gia, tiểu hầu gia!"

Phí Thích ôm đống thư, nói: "Ô, cũng biết nhìn cơ đấy, ông đây chính là tiểu hầu gia."

Tên điên này bẩn như hủi, chỉ có mỗi một bên giày, hắn gật gù ra chiều khoái chí tợn: "Tiểu hầu gia tìm, tìm, anh ta!"

"Đệt mẹ ta đếch phải anh ngươi!" Phí Thích giật áo mình lại, chê tên kia hôi, xua đuổi, "cút cút cút!"

Tên điên toét miệng cười, cút thật. Hắn tung tăng tung tẩy giữa cơn mưa tầm tã, hễ thấy ai là lại khoe: "Anh, anh của ta là quan lớn! Quan lớn đeo đao!"

"Xúi quẩy." Phí Thích lẩm bẩm bước đôi bước, cảm thấy cái giọng này thực sự rất quen, hắn lại bước thêm mấy bước nữa, trông thấy Hàn phủ đổ nát trong mưa, bỗng ngớ ra.

"Đô quân mượn đường! Mau mau tránh ra!"

Ủng lính đạp tung tóe nước mưa, chạy rần rật trên đường phố Khuất đô, toàn thành đã được phòng bị đến cực điểm, toàn bộ khí giới thủ thành trong kho quân bị được đưa lên đầu tường, tin Thẩm Trạch Xuyên muốn tiến đánh còn lan rộng hơn cả thân thế của nữ đế.

Phí Thích bị đô quân xô ra, hắn hãy còn đang sững sờ, ngơ ngác quay đầu.

"Hàn... Hàn Cận!"

***

Diêu Ôn Ngọc trở về nguyên vẹn sau khi đối chất với học sinh. Con lừa của y quay đầu, chiếc ô giấy dù thoáng nghiêng khiến một bên áo xanh bị mưa thấm ướt.

Sầm Dũ vẫn đang bàng hoàng, chống bàn muốn gọi một tiếng Nguyên Trác nữa.

Một tên tạp binh ở đằng sau lẳng lặng giương cung, mũi tên lắp vào tì lên đầu ngón tay, kéo căng dây cung. Mưa nối đuôi nhau tạo thành muôn chuỗi ngọc trên mặt ô, Diêu Ôn Ngọc thở hơi loạn, chiếc khăn nắm chặt trong tay đã thấm đỏ từ bao giờ.

Chúng học sinh hổ thẹn vì thua, còn đuổi theo mấy bước nói cố: "Thẩm Trạch Xuyên tranh giành thiên hạ, muốn thờ phụng bài vị của Thẩm Vệ, đó là bất nhân bất nghĩa, dẫu ta có chết cũng sẽ không quỳ phục y."

Cơn mưa xối xả vùi lấp tiếng ho của Diêu Ôn Ngọc, lúc y ngoảnh lại, đôi môi mím chặt lại khẽ nhếch lên. Ô rơi xuống đất, tóc y sũng mưa, nhưng ngữ khí lại như chém đinh chặt sắt: "Bọn ta quật khởi Trung Bác, từ đầu chí cuối chỉ bàn về tội lỗi binh bại của Thẩm Vệ. Phủ quân bình định non sông vì chúng sinh, không cưới vợ, không sinh con, hơn cả thế còn quyết lật lại án cũ Vĩnh Nghi để rửa oan cho trung thần. Ngươi khỏi cần quỳ, chờ đến lúc xã tắc bình an, bách tính phục nghiệp, kho lương thiên hạ dồi dào, phủ quân——"

Mũi tên bỗng phựt rời cung, dây cung "ong" tiếng bắn ra hạt mưa, đầu tên nhọn hoắt chớp mắt đã đến trước mặt Diêu Ôn Ngọc. Nói thì chậm mà sự xảy ra thì nhanh, kiếm bất thình lình cắm ngược xuống trúc xanh, "bịch" một tiếng, Kiều Thiên Nhai đã đáp đất.

Thẩm Trạch Xuyên đứng trên chòi canh xa vợi trông về Khuất đô. Gió phất áo choàng của y, trong cơn dông còn xen chút băng tuyết.

"Hai quân đàm phán không chém sứ giả," phủ quân nói, "Khuất đô đây là đang bắt nạt Trung Bác ta không có người."

Kiều Thiên Nhai chậm rãi đứng thẳng dậy, chắn trước Diêu Ôn Ngọc, lọn tóc ướt che mắt, ngón cái hắn đẩy vỏ đao, nói: "Rút đao."

Khôi giáp của cấm quân đầm trong mưa, trong nháy mắt, rừng trúc lóe ánh đao.

Hương đã cháy hết.

===

Vừa thấy mũi tên kia bắn ra là Sầm Dũ biết ngay không ổn, lại thấy cấm quân tuốt đao, tình thế nguy cấp đến nỗi ông còn đột nhiên ọc ra máu. Ông chật vật bưng miệng, nói: "Ai động thủ!"

Lúc đến ông đã dặn La Mục phải nghiêm lệnh tạp binh không được manh động. Mũi tên này đã bắn ra rồi, bất kể Diêu Ôn Ngọc chết hay chưa, Khuất đô cũng không bao giờ có thể quay đầu nữa!

Đàm Đài Hổ cầm đao rảo bước xông lên, gầm vang: "Nói không giữ lời, đàm với chả phán cái gì cút mẹ nó đi!"

Cấm quân chạy băng băng trong mưa, bùn đất bắn tung tóe, bọn họ đồng loạt kéo đao, xoay mình vung đao đổ xô tới chém hàng tạp binh đầu tiên. Ánh đao bóng kiếm nháy mắt lồng cơn dông, bàn ghế trên đài đổ kềnh, đám học sinh đỡ Sầm Dũ dậy hoảng hốt lui về sau.

"Dừng tay..." Sầm Dũ hẵng còn ôm vọng tưởng, vừa lau máu vừa vội vàng nói, "phủ quân nghe ta nói đã!"

Cấm quân đã vọt qua đường ranh, không còn ai chịu nghe Sầm Dũ nói nữa, ông dầm trong mưa, quan bào tròng thân, nén chịu cơn mưa tuyết quất vào mặt, cuối cùng bật tiếng khóc thất thanh, quay về Khuất đô nói: "Ta thẹn với lòng ủy thác của Hoàng thượng!"

Chuông Khuất đô ngân vang, Lý Kiếm Đình biết đó không phải tiếng sấm. Nàng vịn cột, chầm chậm bước ra ngoài cơn mưa, nốt hoa điền giữa trán tan theo nước. Nàng nhìn Tiết Tu Trác ở dưới thềm, tưởng như chỉ vừa mới nhận ra hắn.

"Ngươi có vạn lượng bạc trắng," Lý Kiếm Đình nâng tay chỉ về hướng Quyết Tây, "lại còn được bách tính ủng hộ, đến Quyết Tây đi, tìm một hoàng đế mới, vẫn có thể đánh một trận nữa với Thẩm Trạch Xuyên."

Tiết Tu Trác cũng nhìn Lý Kiếm Đình, rất lâu sau, hắn nâng tay cởi mũ cánh chuồn của mình xuống, nói: "Ta là triều thần của Lý thị."

Lý Kiếm Đình hé miệng cười, nàng càng cười càng lớn, cười đến lúc mặt đã sũng nước mưa, lộ ra chút vẻ hồn nhiên. Nàng tiến lại gần, hỏi: "Thầy, ta học thành rồi ư?"

Cả đời nàng kẹt trong khe hở, sau khi đã cạy nát toét mười ngón tay, rốt cuộc lại hóa thành cái xác rỗng. Nàng đến từ bùn lầy, nhưng lại phải gồng gánh dòng sông ngân vỡ bờ. Nàng ham học, chịu khó, thậm chí còn có thể coi là một thiên tài, vậy mà nàng vẫn chẳng thể nào xoay chuyển càn khôn.

"Đáng lẽ có thể thành công hơn nữa, là tại thầy tư chất tầm thường," Tiết Tu Trác nhìn chiếc mũ cánh chuồn trong tay, "ta là lưỡi đao lạc lối."

Từ lâu hắn đã hiểu mình chẳng thông minh, không nhớ được sách luận, chỉ có thể học thuộc một cách máy móc, chong đèn thâu đêm khổ sở dùi mài, uống miếng nước cũng là phí thời gian. Ở cái tuổi dễ xúc động nhất, nhuệ khí của hắn lại bị Quang Thành đế vùi dập, hắn hiểu rằng bấy nhiêu phồn hoa của Đại Chu kỳ thực chỉ là một bề cằn cỗi.

Tiết Tu Trác không hề nghĩ mình sẽ bước lên con đường này, thế nhưng hắn chứng kiến ánh huy hoàng chớp nhoáng của Tề Huệ Liên, rạng đông chóng vánh ấy tiếp hy vọng cho hắn. Hắn tiếp bước Tề Huệ Liên, cố chấp tin rằng Đại Chu vẫn còn đường cứu, song hiện thực luôn làm con người ta thất vọng. Hắn không những sùng bái mà còn tôn kính Hải Lương Nghi, vậy mà dần dần hắn lại chia đôi ngả đường với Hải Lương Nghi.

Bọn họ đều muốn cứu vãn Đại Chu, không một ai trong bọn họ thành công.

"Người đưa ta lên vị trí này, nhưng ở đây chẳng có ai đếm xỉa đến đạo lý. Thái hậu giật dây Hàn Thừa, Hàn Thừa lại sai Phúc Mãn, bọn chúng đều muốn giết ta." Lý Kiếm Đình nâng tay kì nốt hoa điền giữa trán đến lúc đỏ lừ. "Hoàng đế không thể đánh trả ư? Ta không giết bọn chúng thì ta sẽ là người chết." Nàng quay lại, "Chúng ta thận trọng chờ trong lồng, dẫu ý chí có cao vạn trượng, cũng không có ngần ấy quyền lực, cũng không có ngần ấy thời gian."

Lý Kiếm Đình rất trắng, ấy là lớp vỏ bọc Tiết phủ đã nuôi nên cho nàng, bên dưới lớp xiêm áo này, người nàng chất chồng những vết thương. Đứng ở nơi đây, nàng chính là Lý Kiếm Đình, chẳng ai hỏi Linh Đình đâu rồi, như thể Linh Đình đáng phải chết.

"Thế gian này người giết người thực ra có cần luật pháp gì đâu, cơ thể cường tráng của lũ đàn ông nghiền nát xương cốt ta, ta rơi xuống đất," Lý Kiếm Đình ngoảnh lại, nói với Tiết Tu Trác, "ai đi ngang qua cũng thấy bẩn, không một ai sẽ truy cứu bọn chúng, như thể ta cam tâm tình nguyện nằm đó vậy, chết một lần rồi là phải bị coi như cái giày bị vứt, không thể đứng trước mặt người khác nữa."

Tiếng chuông càng dài, mưa giăng tràn áo bào hai người, đất trời u ám nuốt chửng cả hoàng cung.

Lý Kiếm Đình mỉa mai: "Đó là lỗi của ta ư? Thầy, sách dạy gì ta đều nghe nấy, thậm chí còn không giết lũ cặn bã ấy. Ngày người dẫn ta khỏi phường Hương Vân, ta tưởng ta sẽ trả thù, nhưng người lại dạy ta nhân nghĩa đạo đức. Ta phải học cách nhẫn nại ở trong cái vương cung mục ruỗng này, bao năm nay không xao nhãng dẫu chỉ một giây khắc. Ta đuổi theo tất cả mọi người, cuối cùng chúng ta vẫn trắng tay."

Ngực nàng phập phồng, dồn ứ quá nhiều điều không cam, trong sự nhẫn nhục đến tột cùng ấy, cuối cùng nàng cũng bột phát.

Lý Kiếm Đình chỉ vào mắt mình, nói: "Ta không sống dựa vào đôi mắt này, ta không giống bất kỳ ai hết, ta là Lý Kiếm Đình." Nàng bất chợt giật cây châm vàng trong tóc xuống ném vào mưa, khinh miệt nói: "Hiền lương cung thục gì cút mẹ nó đi, ta là một hoàng đế, ta là hoàng đế cuối cùng của Lý thị!"

Sấm nổ oành trời, gương mặt từng người dưới chớp lóe trắng như tuyết. Lý Kiếm Đình rũ bỏ chiếc áo choàng sũng nước, thậm chí gỡ hết châm cài tóc vướng víu, giọng lạnh băng: "Ta cùng sống cùng chết với Đại Chu."

***

Khuất đô có tám cổng thành, hiện giờ cả tám đều bị phong tỏa. Khí giới đầu tường kêu "ken két", kho quân bị của tám đại doanh đã trống nhẵn, gò tường nhét di dít từng hàng cung tên, quân phòng vệ Trung Bác tập trung tấn công vào cửa chính Đông.

"Đại phu nhân trấn thủ Khải Đông, Giang Vạn Tiêu không về được," Diêu Ôn Ngọc thở hơi gấp, y vịn mép giường, nói với Thẩm Trạch Xuyên, "con đường phía trước đã rộng mở, ta ở đây chờ phủ quân khải hoàn."

Thẩm Trạch Xuyên tháo Ngưỡng Sơn Tuyết của mình xuống đặt vào tay Diêu Ôn Ngọc, nói: "Ta phó thác thanh đao này cho ngươi, lúc nào về ngươi hãy trả lại cho ta."

Diêu Ôn Ngọc cười buồn: "Tội gì phải làm khó ta."

"Tuân nhi vẫn đang ở Từ châu," mắt Thẩm Trạch Xuyên hơi tối, "ngươi vẫn là tiên sinh."

Diêu Ôn Ngọc chỉ có thể nói: "Nguyên Trác sẽ tận lực."

Phí Thịnh cởi áo choàng cho Thẩm Trạch Xuyên, Thẩm Trạch Xuyên lui về sau đôi bước, đối mặt với Diêu Ôn Ngọc thoáng chốc, rồi không nói một lời quay người bước ra khỏi lều. Giờ Tý lúc đang tiện tay dọn dẹp trong lều, Phí Thịnh cầm khăn của Diêu Ôn Ngọc lên, phát hiện khăn y ướt thẫm một mảng máu.

Tuyết ẩm ướt rơi dày ngoài lều, gió đột ngột cuốn tới.

Thẩm Trạch Xuyên bước xuống bậc thềm, cấm quân hai bên nhìn không chớp mắt. Y vừa đi vừa buộc giáp tay, lúc sượt vai qua Đàm Đài Hổ, chỉ nghe thấy Đàm Đài Hổ bỗng ngửa cổ rống lên: "Đêm nay giết vào Khuất đô, từ đây thiên hạ thuận thế an định. Phủ quân tiên phong dẫn đầu, chúng tôi tất tận trung tận nghĩa!"

Quân phòng vệ cùng nhất tề vỗ ngực với cấm quân, hô vang như sấm rền: "Chúng tôi tất tận trung tận nghĩa!"

La Mục nghe thấy tiếng hô, ông ta lao về tường thành trong cơn mưa, lôi tham tướng đã rút chạy vào trong thành ra vặn hỏi: "Ai bắn tên?!"

Tham tướng vừa mới bị thương trong màn tốc kích của cấm quân, giờ đang lết cánh tay hỏng đáp: "Mưa to quá Tổng đốc, không nhìn rõ là ai nữa!"

La Mục đã dặn tạp quân có thể động thủ, nhưng mà phải là sau khi quân phòng vệ động thủ trước. Đến cả La Mục cũng không ngờ trận này Diêu Ôn Ngọc lại dám lôi thân thế của nữ đế ra để đối chất. Mũi tên kia đã bắn vỡ hàng phòng ngự của Khuất đô, tuyên bố rằng trong chốn u minh, đến cả ông trời cũng đã nghiêng đầu!

"Đóng cổng tử chiến," La Mục buông tay, lại đẩy phó tướng mấy lần, xẵng giọng gắt lên với người chung quanh dưới mưa, "nếu như không thể thủ Khuất đô, tất cả chúng ta sẽ phải chết!"

Đường phố vắng tanh vắng ngắt, dân chúng dồn ra cửa sổ, trốn trong sân dưới hầm run lẩy bẩy. Cống rãnh ứa tràn nước bẩn, thuyền hoa trên sông Khai Linh dập dềnh theo sóng, trong suốt mấy trăm năm, đây là lần đầu tiên Khuất đô cảm nhận được cảm giác bức bách của cơn dông tố chực chờ.

"Quân của Thẩm thị hãm thành rồi," giấy bay tá lả trong Thái học, chúng học sinh ôm đầu gào khóc, "Đại Chu vô vọng rồi!"

Trong tiếng trống trận giục giã cấp tập, La Mục trông thấy vài bóng người đi tới từ đằng xa. Ông ta buông cờ xí xuống, tiến lên hành lễ, cao giọng: "Thần, phụ thánh ân, đêm nay quyết chết để đền đáp gia quốc, thề không ngả theo phản tặc!"

Khổng Tưu loạng choạng bước về trước, cầm tay Lý Kiếm Đình, nghẹn ngào nhìn chung quanh, nói: "Hoàng thượng đang ở đây, ta cũng đang ở đây. Nếu đêm nay có thể thắng, chư quân ở đây đều là những thần tử đắc lực của Đại Chu! Nếu không thể thắng, lúc thành phá, Khổng Tưu ta sẽ là người đầu tiên nhảy lầu vì nước!"

La Mục bị giọng điệu thê lương của Khổng Tưu dọa vã mồ hôi lạnh, ông ta ngẩng lên, thấy chúng lão thần nội các ai nấy đều nghiêm trang, hiển nhiên chẳng phải đang giả bộ trấn an, mà là đã có chí quyết chết rồi! Sao La Mục ngờ được bọn họ có thể làm đến mức ấy vì Đại Chu cơ chứ, trong chớp mắt cõi lòng tự trào dâng nỗi hổ thẹn, song lại thấy có cơ may.

"Thẩm Trạch Xuyên chỉ có hai vạn năm binh, trận này đánh được! Hoàng thượng và chư vị đại nhân hãy——"

La Mục còn chưa nói hết, máy bắn đá đã nhả đạn, đá tảng nện ruỳnh vào cổng thành, tôn bài "Khuất đô" khắc đá tuổi đời trăm năm lập tức tan tác thành trăm mảnh.

Tiết Tu Trác vung tay ngăn Lý Kiếm Đình lại, nói: "Thẩm Trạch Xuyên đánh thành rồi, hộ giá!"

***

Kiều Thiên Nhai ngậm con dao găm, di chuyển bằng cùi chỏ, bò vào đường cống ẩm ướt tối mò.

Hồi xưa sau án cống rãnh, Phan Lận đã đưa bản đồ công trình của hệ thống cống Khuất đô cho Tiêu Trì Dã, Tiêu Trì Dã lại cất bản vẽ này ở mai trạch. Lúc Thẩm Trạch Xuyên làm phản chạy đến Trung Bác, Kiều Thiên Nhai và Phí Thịnh đã dựa vào bản vẽ này để thoát khỏi tầng tầng trùng vây ở Khuất đô, bọn họ đã ghi tạc từng ngõ nẻo cống rãnh chồng chéo của Khuất đô từ lâu rồi.

Cằm Kiều Thiên Nhai ngập trong nước bẩn, hắn hơi ngửa cổ lên, dùng vai dộng chếch tấm ván trên phía trên ở đoạn cuối.

Xích trên ván "lang cang" kéo ra, Cát Thanh Thanh đã cạo râu với Kiều Thiên Nhai bốn mắt nhìn nhau cái, rồi bật cười, thò tay vào kéo người ra ngoài.

"Hơn một năm chưa gặp rồi," Cát Thanh Thanh hỏi, "phủ quân có khỏe không?"

Kiều Thiên Nhai lấy con dao găm xuống, lời ít ý nhiều: "Không bệnh."

"Mấy hôm nay bọn ta vẫn đang để mắt đến chiều hướng nội bộ Khuất đô," Cát Thanh Thanh cũng không dông dài, móc bản vẽ ra, bên trên là các khu vực được khoanh tròn bằng đủ màu sắc, "'bò cạp' ở những chỗ này."

Kiều Thiên Nhai nhìn những vòng tròn dày di dít ấy, da đầu tê dại một chặp.

"Bọn chúng không thể bắt rễ thâm nhập, chỉ có thể lang thang ở Khuất đô tùy thời đợi lệnh, đại đa số là dân ô hợp." Cát Thanh Thanh che những vùng đã bị gạch bỏ, "Phủ quân đoán đúng, bọn chúng có 'đầu lĩnh' chỉ huy."

Kiều Thiên Nhai dán mắt vào vị trí "đầu lĩnh".

"Bọ cạp định ngáng chân phủ quân thay A Mộc Nhĩ," ngón tay Cát Thanh Thanh vòng một vòng, "trước khi bọn chúng ra tay, chúng ta phải hạ thủ trước, không để lại một mống."

Ngón tay Cát Thanh Thanh dừng lại ở vị trí vương cung.

Kiều Thiên Nhai không cất dao đi, giọng hắn trầm khàn: "Nghề cũ, quy tắc cũ, lệnh chủ tử hạ là lệnh chết, đao Tú Xuân không lưu tình. Ngươi ta chia nhau hành động," con dao găm của hắn cắm phập vào vương cung, "ta sẽ đến đây."

***

Cửa chính Đông cố thủ chưa đến nửa canh giờ, cổng Nam gần thao trường núi Phong đã bị quân phòng vệ dộng nứt. Đô quân chủ lực thủ cổng chính Đông nào có hay, chiêu tấn công thần tốc này của Thẩm Trạch Xuyên là học hỏi từ Cáp Sâm, không chỉ nhanh, mà còn ác liệt.

Đô quân ở cửa nách phía Nam dồn lại chống cổng, còn chưa kịp hô hào đã bị đao thọc qua khe hở.

"Báo tin," tiểu tướng đô quân la lớn, "cổng Nam phá——!"

Cổng thành tức thì bị dộng trượt nghiêng, đô quân ngã dúi dụi xuống đất. Cấm quân bên ngoài bám vào khe nứt, mở hai chân như con khỉ cứ thế trở mình tót vào. Cung thủ bên trong cổng đã lên dây, nhưng cấm quân phản ứng nhanh hơn, bọn họ rụt đầu núp xuống sau cổng.

Đô quân còn chưa kịp lấy hơi đã nghe thấy cổng thành phát ra một tiếng "cót két" ghê răng, nguyên cánh cổng thành hạng nặng khảm nạm tinh tế, đóng đúc điêu luyện đó vậy mà lại bị cấm quân khiêng thẳng lên vai, trèo lên trên dỡ te tua!

"Ngon!" một tay cấm quân gõ cổng thành, kháo các anh em bên dưới, "mẹ bà nó cái cổng này là Nhị gia dẫn tụi mình đi sửa hộ bộ Công đấy chứ đâu! Quá ngon, dựng lên còn chặn được tên, đụng chết cha mấy con chó ngu này đi!"

Sĩ khí đô quân tăng vọt vì nữ đế đích thân tới, vậy mà chỉ trong chốc lát đã bị Thẩm Trạch Xuyên cưỡng bức đè đầu xóa sạch sành sanh. Cổng phía Nam vừa dỡ, cấm quân tức thì như cá gặp nước.

Khổng Tưu che chở cho Lý Kiếm Đình giữa đoàn người chen lấn, đầu tóc Lý Kiếm Đình xộc xệch, người bắn đầy bùn, đứng nơi tường thành bị từng tràng đá bay tới tấp nện ong ong cả hai tai. Tầm mắt nàng vượt qua tro bụi, giữa vô vàn những tiếng kêu gào cấp thiết thảm thương, nhìn thấy phủ quân Trung Bác trong lời đồn.

Hai năm trước Thẩm Trạch Xuyên bỏ chạy từ cổng chính Đông, khép kín cổng thành bỏ lại Tề Huệ Liên vung tay hô lớn. Nay y tung vó vượt dặm, không chỉ mang theo phụ tá của y, còn mang theo thiên quân vạn mã.

Lý Kiếm Đình nghiến răng: "Nghịch tặc!"

Thẩm Trạch Xuyên lạnh lùng nhìn nàng, dùng cách thức đủ trực tiếp để nói cho nàng biết —— chỉ bằng mưu kế, hoàng đế trẻ tuổi cũng không thắng được hào hùng chân chính. Y phải từ nơi đây, đạp mở cổng lớn của Khuất đô.

===

Sương tỏa Khuất đô, thân hình Lý Kiếm Đình thấm thoắt bị cơn mưa lạnh lẽo che khuất, nàng là đám mây rơi nơi hoàng cung tráng lệ, tan nhanh đến mức thậm chí còn chẳng xứng coi là "đối thủ". Cổng chính Đông kêu "ken két" liên hồi, La Mục lại leo lên tường thành ra sức chỉ huy binh lính trong thành.

"Cung thủ chuẩn bị——"

La Mục còn chưa xuống lệnh, Đàm Đài Hổ đã quát lớn cắt đứt cơn mưa: "Phá cổng!"

Dứt lời, đại bác đơn của Trung Bác đã bắt đầu khai hỏa, đô quân ở Khuất đô lâu không chống đỡ nổi, trái lại, tạp binh mà La Mục mang đến hẵng còn dư sức. Ở Trà châu, La Mục tinh thông thủ chiến, không sợ nhất chính là thổ phỉ, Đàm Đài Hổ trong mắt ông ta lúc này chính là một tên thổ phỉ!

"Ha!" La Mục nhổ bùn trong miệng ra, lạnh lùng nhìn quân phòng vệ mạnh mẽ tiến đánh dưới thành, "tường thành Khuất đô trăm năm không ngã, vài ba khẩu đại bác có đập đến năm sau nơi này cũng vẫn kiên cố." Ông ta bám vào gò tường hô với xuống Đàm Đài Hổ bên dưới, "Đàm Đài Hổ, ngươi ta từng hợp tác một thời, hôm nay nếu muốn giữ vẹn mặt mũi, chẳng thà quy phục triều đình với ta ngay bây giờ đi, trận này ngươi không thắng được đâu!"

Đàm Đài Hổ ghi hận vụ La Mục hãm hại mình, bụng anh ách một bầu lửa giận, nghe ông ta nói thế, dằn chẳng đặng điên tiết lên đạp phát vào đít xe công, nói: "Câm mẹ mồm vào đi!"

Một đạp của hắn tiếp thêm bao nhiêu tinh thần cho binh lính, kề vai sát cánh với Đàm Đài Hổ tiếp tục dộng xe vào cổng thành, khiến cho cổng vang lên những âm thanh rền trời.

Nào ngờ La Mục thoáng cười khẩy, vung tay quát lên: "Bắn!"

Đá tảng tạp binh đã chuẩn bị sẵn rơi sáu trượng tường cao như mưa ngâu mưa đá, trút rào rào xuống quân phòng vệ, có đội mũ giáp cũng không chịu nổi, người bị đá rơi trúng nhẹ thì tàn phế, nặng thì đi đời. Binh lính gần xe công ôm đầu né, bánh xe bị rơi trúng, cả chiếc xe lập tức nghiêng hẳn sang một bên, bởi vì quá nặng, chỉ có mấy người thì không chống nổi, chỉ còn nước nhìn xe ngả uỳnh vào bùn.

Đàm Đài Hổ lau bùn trên mặt, biết ngay tiên sư nó hắn lại trúng kế rồi, La Mục chỉ đang khích hắn thôi!

"Lão Hổ!" Phí Thịnh thúc ngựa đi vòng, một tay cầm quân kỳ của Trung Bác, gào với Đàm Đài Hổ từ đằng xa, "ta chuyển lời phủ quân —— trận này ngươi cứ đánh thoải mái!" hắn bỗng vẫy cờ chỉ vào Khuất đô, "dù thắng hay thua, Đàm Đài Hổ ngươi đều là trang nam nhi của Trung Bác!"

Trang nam nhi!

Nhiệt huyết của Đàm Đài Hổ nháy mắt trào dâng, lấp đầy lồng ngực, sục sôi đến run cả hai tay. Hắn được Tiêu Trì Dã đích thân chỉ dạy, nhưng lại nhiều lần phạm sai lầm dưới trướng Thẩm Trạch Xuyên, vậy mà Thẩm Trạch Xuyên vẫn cho hắn cơ hội, hắn bỗng giơ tay lên giáng mấy cái thẳng vào hai má.

Mấy cú tát này đánh đến là ác, vang dội lạ thường giữa cơn mưa tầm tã.

Hai má Đàm Đài Hổ đò lừ vì bị tát, con mắt dính vết sẹo đao của hắn khẽ cong lên, dư lực hãy còn âm ỉ, nhưng đã bình lặng đi chút. Hắn dữ dằn đáp, "Trận này mà không thắng, Đàm Đài Hổ ta không xứng làm bề tôi của phủ quân, làm tướng của Nhị gia! Hôm nay dẫu có tan xương nát thịt, ta cũng phải đạp mở cánh cổng này cho chủ của ta!"

***

Thái giám cung nữ trong vương cung tranh nhau cướp đồ, tiếng chém giết ở cổng thành vang vọng khắp Khuất đô, ai cũng muốn bỏ chạy trước khi thành bị phá. Trong Minh Lý đường chỉ thắp một ngọn đèn, Phong Tuyền cởi bỏ áo hoạn quan, ngồi ngay ngắn cạnh bàn trà. Dáng hình gầy gò của gã chìm giữa tầng tầng lớp lớp lụa trắng bay bay, hãy còn như một chàng thiếu niên.

Tiếng mưa dồn dập tựa tiếng đàn, đất trời u ám tựa đêm thâu.

Phong Tuyền lồng trong ngọn đèn leo lét, ngẩng lên giữa trùng điệp lụa bay, nửa gương mặt lộ ra, nhìn thấy một đôi ủng đen dừng lại trước lụa, nước mưa rỏ dọc lưỡi kiếm của đối phương, mặt đất tựa gương lăn tăn từng sợi ánh sáng.

"Ngươi tưởng sẽ bắt gặp ai," giọng Phong Tuyền ôn tồn, "Thiệu Phong Tuyền à?"

Kiều Thiên Nhai cầm vỏ kiếm, tóc ướt rũ trước mắt không nhìn qua được cơ man lụa. Tay áo nặng trĩu của hắn rủ bên cạnh, như bàn tay cầm kiếm bị hãm trụ.

Phong Tuyền vuốt ve trản đèn, nửa gương mặt chậm rãi mỉm cười, đến cả con mắt cũng ăm ắp nét cười, gã nhẹ nhàng nói: "Ngươi đến chậm rồi."

Kiều Thiên Nhai ngước mắt.

Phong Tuyền đứng dậy, khoảng cách giữa hai người quá xa, dường như trước giờ vốn chưa từng quen biết. Bao tình nghĩa từ thuở đầu còn hai chỏm cũng đã trôi đi theo tuế nguyệt trường giang, vòng về nơi khởi nguồn ngày Tùng Nguyệt còn ôm đàn, song lại dần dần nhận ra, người đã ra đi chẳng một ai trở lại.

"Ngươi mang kiếm rời Khuất đô, trở thành kiếm khách mà ngươi nói. Kiều Tùng Nguyệt, bao năm ấy ta thật sự rất hận ngươi," Phong Tuyền hơi nghếch cằm, chỉ vào tai mình, "còn ta lại chỉ mang theo cái này."

Hai lỗ khuyên tai chẳng hề nổi bật che đậy bao dơ dáy.

"Ta lại chỉ mang theo cái này..." Phong Tuyền đè giọng, sắc mặt càng u ám, "ngươi nhìn ta đi, trông ta giống cái gì?"

Gã còn trẻ đến thế, gương mặt quá nhợt nhạt chất chứa sầu đau của thiếu niên, thậm chí cả tay chân cũng chẳng mang dáng vẻ trưởng thành.

"Cha cho ngươi kiếm, bà nội đưa ta đến Trung Bác, ở đó ta gặp Lôi Thường Minh." Phong Tuyền rặn chữ qua từng kẽ răng, "Ta thật sự nhớ đến chết được... Suýt thì ta đã thoát rồi, nhưng Lôi Kinh Chập lại nhặt ta về từ cống rãnh, giống như mấy con chó con mà hắn nuôi, để ta sống ở Cách Đạt Lặc năm năm, năm năm đấy... Ta thông minh hơn lũ tạp chủng ấy, A Mộc Nhĩ nhìn trúng ta, lão muốn ta làm thằn lằn, thay lão dẫn đầu bọ cạp ở Đại Chu, nhưng mà ta chỉ muốn về thôi."

A Mộc Nhĩ cho gã về.

"Trở về cố hương của ngươi đi," A Môc Nhĩ đưa cho Phong Tuyền một con dao găm trước lều vàng, "gặp lại cha và bạn ngươi, nếu như bọn chúng vẫn còn như trước, ngươi có thể được tự do."

Phong Tuyền tưởng thật, gã trở về Đại Chu, được gặp lại Thiệu Thành Bích như mong mỏi. Phong Tuyền nhìn dáng hình Kiều Thiên Nhai, tưởng chừng như đang kể câu chuyện của một người khác: "Ta gặp được cha, cha vui lắm. Cha xoa đầu ta, sau đó quỳ xuống trước mặt ta khóc nức nở."

"Ông ấy đưa ngươi," Kiều Thiên Nhai khàn khàn nói, "vào trong cung."

"Đó chỉ là một bước trong kế hoạch mà thôi. Cha dùng nửa đời sau để chuộc tội, cầu phật vô tác dụng, Đông Cung vẫn là cơn ác mộng của ông ta. Thái phó chưa chết, đó là hy vọng duy nhất của chúng cựu thần Đông Cung bọn họ. Cha mai danh ẩn tích canh giữ ở ngoài cửa chùa Chiêu Tội, chờ Tề Huệ Liên bắt đầu dùng đến mình, để tránh hiềm nghi, ông ta đã bắt ta uống thuốc." Phong Tuyền chỉ vào ngực mình, tang thương phơi bày trong đôi mắt lạc lõng nơi dung mạo non trẻ. Sắc mặt gã biến hóa, lúc này hiện vẻ vô cùng quỷ dị, "Ai sẽ nghi ngờ ta chứ? Dù tên ta có là Phong Tuyền, cũng chẳng ai tin ta chính là Thiệu Phong Tuyền."

Tiết Tu Trác thận trọng như thế, vậy mà không hề hoài nghi thân phận của Phong Tuyền; Lý Kiếm Đình cảnh giác như thế, vậy mà vẫn tin vào lời nói dối của Phong Tuyền, không phải bọn họ không thông minh, mà là vóc dáng của Phong Tuyền đã cách xa tuổi tác quá rồi. Con trai của Thiệu Thành Bích năm nay ba mươi sáu tuổi, Phong Tuyền thậm chí còn chẳng trông giống đã đến tuổi cập quán, sự chênh lệch ấy cho phép gã ở lại Khuất đô mà không phải chịu bất kỳ hiềm nghi nào.

Cặp mắt Phong Tuyền tối tăm, gã đã phát ngán hết khóc lại cười rồi, bộ mặt này chẳng phải thật. Gã nói: "Tề Huệ Liên thì có ích gì? Lão già điên bị giam trong chùa Chiêu Tội hai mươi năm, chẳng hơn gì con chó vẫy đuôi xin ăn, thế mà còn đèo bòng thành bại của Đại Chu."

Ban đầu Tề Huệ Liên không biết trong đầm còn có A Mộc Nhĩ nhúng tay vào, sau khi Thẩm Trạch Xuyên ra khỏi chùa Chiêu Tội, tiến vào triều đình năm Thiên Sâm, Tề Huệ Liên lật lại án Trung Bác binh bại mới mơ hồ phát hiện ra một thế lực kỳ quái không thể chống cự. Chỉ là Tề Huệ Liên không nghĩ thế cục lại khổng lồ và rắc rối đến bực ấy, càng không nghĩ Phong Tuyền lại là bọ cạp mà A Mộc Nhĩ thả về.

"Ngươi kính trọng Tề Huệ Liên," mặt bên của Phong Tuyền khuất sau lụa, "ngươi cũng quá đáng thương, Tề Huệ Liên khác gì Tiết Tu Trác chứ? Bọn chúng tự huênh hoang rằng mình là người tuẫn đạo vì đại nghĩa, biến người khác thành quân cờ. Cha cam nguyện nhốt ta trong cái thân xác này," Phong Tuyền mỏi mệt nhìn lên trần Minh Lý đường, "khiến ta không ra người không ra quỷ, không ra nam không ra nữ."

"Đông Cung bị hãm hại, liên lụy nhiều người, món nợ của Thiệu bá đã được thanh toán lúc tịch biên rồi," ánh mắt Kiều Thiên Nhai chú mục lên bóng ảnh lụa chồng, "ngươi không nợ ai cả."

Phong Tuyền dang tay, hai tay áo rộng buông thõng trên bàn trà, gã bật cười khanh khách, giọng vừa ngưỡng mộ lại vừa trào phúng: "Kiều Tùng Nguyệt, làm kiếm khách tốt thật đấy... Ngươi nghĩ vì sao cha ta lại làm đến mức ấy chứ? Bởi vì 'lòng trung thành' ư?"

Ngọn nến yếu ớt sắp tàn.

"Thứ dẫn đến sự sụp đổ của Đông Cung năm đó là công văn mưu phản mà Cẩm y vệ ngụy tạo, ai có thể bắt chước nét bút của Thái tử và phụ tá Đông Cung giống đến như vậy? Là chính liêu thuộc của Đông Cung chứ ai." Phong Tuyền tắt nụ cười, "Kiều Khang Hải dám trở mũi giáo, chính là bởi ông ta đã lập công, dùng bút tích bắt chước Đông Cung để diệt Thái tử cho Thái hậu."

Kiều Thiên Nhai bỗng siết chuôi đao.

Phong Tuyền tiến gần thêm một bước, tay áo hất đổ bàn trà, gã nói: "Để bảo vệ cả nhà ngươi, cha ta đã cầu xin Hoa Tư Khiêm nương tay, nhưng Hoa Tư Khiêm không chịu, cha chỉ có thể đi cầu Thẩm Vệ."

Kiều Thiên Nhai khẽ thở dốc, hắn nói: "Trung Bác——"

"Đúng thế!" Phong Tuyền bỗng giật làn lụa trắng trước mắt ra, tàn nhẫn nói: "Trung Bác binh bại, tất cả đều liên quan đến tấm bản đồ quân sự của bộ Binh bị lộ, đó là quà ra mắt mà cha ta tặng cho Thẩm Vệ, Thẩm Vệ lại tặng cho A Mộc Nhĩ!"

Sấm nổ rầm trời ngoài cung điện, mặt Kiều Thiên Nhai trắng bệch.

"Loan đao đồ sát sáu châu," Phong Tuyền kéo tay áo ép tới gần, ánh mắt điên cuồng, "cả nhà Thẩm Trạch Xuyên chết trong trận binh bại đó, đó là hai nhà chúng ta ban cho!"

Khớp xương cầm kiếm của Kiều Thiên Nhai khẽ kêu răng rắc, Phong Tuyền ngắm biểu cảm của hắn, như đang quan sát tường tận từng biến hóa chật vật lúc tháo chạy của hắn. Kiều Tùng Nguyệt vấy tẫn gió bụi, nhưng thế vẫn không đủ, hắn vẫn khiến người ta phải ngưỡng mộ, phiêu lãng cũng là tự do.

Phong Tuyền tiến thêm một bước, sấm rền chớp giật rạch đôi gương mặt gã thành hai nửa âm dương. Thù hận đọng ứ trong lồng ngực gã, thiêu đốt gã đến mức biến dạng. Gã nói: "Ta trở về bên cha, vậy mà cha lại biến ta thành con quái vật để trả nợ." Gã túm vạt áo Kiều Thiên Nhai, hơi rướn người, ngửa cổ lạnh giọng, "Mỗi một ngày, mỗi một ngày ta đều hỏi bản thân, ta là ai, ta là bọ cạp, là cựu thần, hay là con chó của vô số người!" gương mặt gã trở nên ác nghiệt, "Thiệu Thành Bích vì lòng sám hối chó má của ông ta mà tự tay giết chết ta! Ngươi nhìn ta đi, Kiều Tùng Nguyệt, ngươi nhận ra ta là ai không?! Tề Huệ Liên quá ác, ông ta không tin ta, nhưng lại ép ta vào đây. Ta đóng giả thành em trai của Mộ Như, thế chỗ Tiểu Phúc Tử, học uốn éo kệch cỡm theo mấy đứa ranh con mười mấy tuổi. A..." gã nghiến răng nghiến lợi, "lũ kẻ cả bề trên tự cho mình là đúng ấy, Tề Huệ Liên chết có yên lành không? Thế mà ta tìm trăm phương ngàn kế để hạ bệ Ngụy Hoài Cổ cho ông ta đấy!"

"Là ngươi," Kiều Thiên Nhai giơ tay lên, nhưng lại không chạm được vào Phong Tuyền, "đã tráo dịch báo gửi đến bộ Hình của Dương Thành."

"Là ta..." hai tay Phong Tuyền run rẩy, đó là hưng phấn, "Tề Huệ Liên thông minh đến thế mà ông ta cũng không dự liệu được mình sẽ chết ở đây, thế mà ông ta lại tự tay đưa ta lên. Nếu không có Thẩm Trạch Xuyên, thiên hạ sẽ chính là sa bàn mặc ta thao túng."

Dương Thành tố cáo Ngụy Hoài Cổ buôn quân lương trục lợi, dịch báo nhẽ ra phải đưa đến bộ Hình, nhưng giữa chừng thẻ bài lại bị ai đó đổi thành thẻ bài của bộ Hộ. Chuyện ấy khiến Ngụy Hoài Cổ nghi ngờ mình đã bị bại lộ, cho nên mới lựa chọn tự thú để đảm bảo những người khác không bị liên lụy, gián tiếp thúc đẩy Tiết Tu Trác động thủ.

"Án dịch bệnh năm Thiên Sâm," ngón tay Kiều Thiên Nhai khẽ cuộn lại, "cũng là ngươi làm."

Lúc đó cống trên phố Đông Long bị tắc, lầu Ngẫu Hoa bị sập, dịch bệch bùng phát, Kiều Thiên Nhai đã từng nói qua lúc bàn bạc với Tiêu Trì Dã, dịch bệnh không bắt nguồn từ trên phố Đông Long, mà là từ vương cung.

"Nếu hôm ấy Lý Kiến Hằng chết," Phong Tuyền thè lưỡi như con rắn, "thì ván cờ này ta thắng chắc."

Bọ cạp, cựu thần, con mắt trà trộn trong nội triều, Phong Tuyền mới là kẻ chiếm thế thượng phong từ đầu chí cuối, loạt thân phận của gã đã khiến gã có được thông tin từ các phái. Gã giống như con nhện độc ẩn nấp ở trung tâm của mạng nhện, từng thời từng khắc đều đang tính toán, quan sát nhất cử nhất động của mọi người.

Đôi mắt đỏ kè của Kiều Thiên Nhai vô cảm xúc, yết hầu hắn lăn lăn, không hề buông kiếm của mình trong cái túm của Phong Tuyền. Hắn nhìn Phong Tuyền, nói: "Nhưng ngươi vẫn để Thiệu bá xuất binh."

Màn mưa nặng trĩu ngăn bước chân ngoài cửa điện, thời khắc này, ánh mắt của Phong Tuyền đã chết lặng. Hốc mắt gã đỏ hoe, khẽ ngước cằm lên, khinh miệt đáp Kiều Thiên Nhai: "Bởi vì ta không muốn chơi nữa."

Hình bóng vặn vẹo, quỷ quái của gã bò trên sàn, bò theo gã trong chốn thâm cung này, ngày qua đêm lại, dần dần gã chẳng còn phân biệt được mình đến tột cùng là ai —— gã làm việc cho tất cả mọi người, nhưng gã lại phản bội tất cả mọi người. Gã không phải người thắng, gã là con kiến hôi trong ván cờ loạn lạc, một con kiến hôi thoát khỏi sự kiểm soát.

Kiều Thiên Nhai nói: "Ta ở Trung Bác chờ các ngươi rất lâu. Bấy nhiêu năm nay không một ai quay đầu."

Phong Tuyền rướn người lên, lệ đầm đìa mặt, lắc đầu nói: "Tùng Nguyệt à..." dường như gã đã trở về cái ngày giã biệt ấy, ánh mắt chất chứa muôn vàn tâm tư, vừa như ngưỡng mộ, lại vừa như căm ghét, "mọi người chết hết rồi."

Cõi lòng Kiều Thiên Nhai đau như cắt, tay cầm kiếm của hắn run không ngừng, dường như hắn đã thức tỉnh từ trong tiếng mưa ầm ã, đã thoát khỏi giấc mộng trường không ngơi, cuối cùng cũng đã hiểu.

Mọi người chết hết rồi.

***

"Cấm quân vào thành!" cổng phía Nam mở toang, đô quân chạy trối chết truyền tin khắp nẻo, "viện binh!"

"Không có viện binh!" tạp quân đẩy đô quân cản đường ra, nhìn về cổng chính Đông trong mưa, "phản tặc bao vây Khuất đô rồi."

"Hòe châu, viện binh Hòe châu đâu!" Trần Trân xách áo, "sau khi Đào Minh đi, triều đình cử người đến rồi mà!"

"Lệnh phát ra chưa có hồi đáp," Lương Thôi Sơn lau nước mưa trên mặt, trông ra ngoài thành, "e là không tới rồi."

"Cổng Tây vẫn còn xe ngựa," Tiết Tu Trác bỗng xoay người, cất mấy bước vượt mưa nắm chặt lấy tay Lý Kiếm Đình, "Hoàng thượng, Khuất đô đã thất thủ, Quyết Tây vẫn còn đường sống!"

Người Lý Kiếm Đình khẽ run lên trong tiếng chém giết của loạn quân, nàng cầm ngược lại tay Tiết Tu Trác, biểu tình cương quyết: "Trẫm thủ cổng thành với thầy."

Tiết Tu Trác nhìn Lý Kiếm Đình, nói: "Chủ nhục thần chết, thần tử vẫn còn, không có chuyện để Hoàng thượng thủ cổng."

"Trẫm tuyệt đối không thể bỏ thầy mà chạy," giọng Lý Kiếm Đình càng lúc càng khàn, mưa xối nàng, bờ mi dài dính mưa như đang tuôn lệ, "cho dù thành có phá, trẫm cũng phải cùng sống chết với chư quân."

Tóc mai Tiết Tu Trác ướt sũng, chớp mắt một năm, hắn đã thay đổi quá nhiều. Hắn giành lấy chức trách cố thủ từ trong tay Hải Lương Nghi, đối mặt với một triều đình tan đàn xẻ nghé, đã sớm tận lực rồi. Phái ôn hòa suy yếu từ hắn, cũng chấm dứt từ hắn, hắn phải đồng hành với Đại Chu đi nốt chặng đường cuối cùng.

"Được nghe những lời này của Hoàng thượng, thần chẳng còn gì nuối tiếc." Tiết Tu Trác ưỡn thẳng mình, từ tốn chỉnh trang lại áo mũ dưới cơn mưa, nói, "Thầy và Hoàng thượng làm thầy trò một quãng... Chặng đường cuối này, hãy để thầy đi thay Hoàng thượng đi."

Lý Kiếm Đình nấc nghẹn.

Cửa chính Đông dộng một cái cuối cùng, chỉ nghe thấy cổng thành vang lên một âm thanh rầm trời dậy đất, cánh cổng không kham nổi lực tách ra một con đường hẹp, đao của quân phòng vệ đã thọc vào. Tạp quân và đô quân bên trong dồn sức đẩy cổng, Đàm Đài Hổ cũng dẫn người dồn sức đẩy cổng về trong.

Tiết Tu Trác quay lại, phất tay áo hô: "Hộ tống Hoàng thượng rời thành!"

Lý Kiếm Đình không chịu đi, cận vệ đã ùa lên. Nàng tuyệt vọng nhìn Tiết Tu Trác trong mưa, triều thần đều quay lưng với nàng, không một ai ngoảnh đầu lại. Nàng gọi: "Thầy..."

Tiết Tu Trác bước lên thềm, đứng giữa trận oanh tạc liên hồi của máy bắn đá, thần sắc trấn tĩnh, hắn nói với ngoài thành: "Thẩm Trạch Xuyên có đó không?"

Mưa nện khôi giáp, Phong Đạp Sương Y đứng đó vô cùng nổi bật. Sau lưng Thẩm Trạch Xuyên là quân kỳ phấp phới tung bay, y hơi nghiêng đầu với Tiết Tu Trác, tựa như đang quan sát đối thủ chân chính.

Vạt áo trước người Tiết Tu Trác thấm mưa, hoa văn thú trên tấm bổ tử nhòe đi. Hắn không lau nước mưa trên mặt, sự cố chấp ấy đến tận thời khắc này cũng không hề suy giảm. Hắn nâng tay lên, lộ ra yêu bài.

"Lúc giúp ngươi lên đồng tri Cẩm y vệ," ánh mắt Tiết Tu Trác rất điềm tĩnh, "ta đã nghi ngờ ngươi là bọ cạp, ta nhìn lầm rồi, ngươi còn đáng sợ hơn cả bọ cạp. Ngươi trở lại Khuất đô, vượt qua cánh cổng ấy, mang tên của Thẩm Vệ, chính là tội nhân thiên cổ."

Mưa chảy men sườn mặt Thẩm Trạch Xuyên, vẻ mặt y hiểm ác, đôi mắt đượm tình lãnh đạm lạ thường. Sau rốt y mới cất tiếng: "Ngay từ giây phút đứng trước cánh cổng này, ta đã là tội nhân thiên cổ rồi. Ta sống hay chết, ngươi đều không cho phép. Nay ta bị vạn người chửi rủa, sau ta sẽ gánh ô danh thiên cổ."

Gió phất tóc Thẩm Trạch Xuyên, môi y khẽ chuyển động, vẽ nên một nụ cười buốt giá giữa cơn dông.

"Tiên sinh của ta, mưu sĩ của ta, anh của ta, tất cả trả lại cho ta."

Cổng thành đổ "rầm" xuống đất, Đàm Đài Hổ dẫn người ùa vào. Gò tường bị đá nã bươm bét, tất cả cửa đôi bên trong Khuất đô bị phá thủng, cấm quân và quân phòng vệ Nam, Đông hô ứng, lao vào chém giết với đô quân và tạp quân trên các nẻo đường.

Tiết Tu Trác bị đá vụn cắt qua má, máu chảy ròng ròng, hắn siết chặt yêu bài, chỉ biết trơ mắt nhìn bia đá tượng trưng cho tôn nghiêm của Đại Chu sụp đổ.

"Ngươi đến đòi nợ, ta nguyện dùng đầu trả," Tiết Tu Trác bỗng cao giọng hô giữa bầu hỗn loạn bùng nổ, "là ta giết Tề Huệ Liên, là ta giết Diêu Ôn Ngọc, ngươi dừng lại đi! Ngựa xéo ruộng tốt, binh lửa lan tràn, Thẩm Trạch Xuyên —— đầu ta cho ngươi!"

Đàm Đài Hổ chém tên tạp binh trước mặt, lúc vung đao cảm thấy một cảm giác quen thuộc. Hắn lau máu trên mặt, dùng chân đạp lật lại một thi thể tạp binh, ma xui quỷ khiến thế nào lại cúi xuống lột áo đối phương ra.

Thẩm Trạch Xuyên không đáp, chỉ thấy cường nỏ trên đầu tường bỗng nhả một tràng mưa tên. Phong Đạp Sương Y bồn chồn đạp vó, tiếng mưa giục giã, tai Phí Thịnh bỗng giật cái, ngay sau đó biến sắc, gần như lăn từ trên lưng ngựa xuống giẫm lên khiên của quân phòng vệ bật người lên, quát: "Chủ tử coi chừng!"

Trước mặt Thẩm Trạch Xuyên không có gì che chắn, Phí Thịnh thấy không kịp, Thẩm Trạch Xuyên bỗng mở "soạt" cây quạt ra miễn cưởng cản lại. Song thân trúc quá giòn, chớp mắt đã gãy đánh "rắc".

Nhưng thế là đủ rồi!

Phí Thịnh không rút được đao, tay không cầm mũi tên nhọn hoắt thoắt cái vững vàng đáp đất.

"Ngươi biết không?" Phong Tuyền giơ ngón trỏ lên, chỉ vào trước người, "người thông minh nhất cũng là kẻ ngu xuẩn nhất, ta thấy bọn chúng đấu đá nhau cực khổ quá, thế nên ta đã xây một cái võ đài ở đây cho bọn chúng."

Phong Tuyền che mắt Tề Huệ Liên, lừa gạt Tiết Tu Trác, đùa bỡn A Mộc Nhĩ, khiến cho những tay chơi cờ tuyệt luân này phải lật thuyền trong mương. Xảo quyệt của gã là vô hình, biến thành lưỡi dao không đấu vết.

Gã không chịu sự điều khiển của bất kỳ ai.

"Ta là người đổ xúc sắc," Phong Tuyền vung hai tay, khẽ cười trong Minh Lý đường trống trải, "ngày hôm nay ai có thể sống sót bước qua cửa vương cung, kẻ đó chính là người chiến thắng ván cờ này."

"Đệt mẹ..." Đàm Đài Hổ đã thấy hình xăm trên thi thể, hắn ngẩng lên nhìn đoàn tạp quân dày đặc trước mắt, da đầu tê dại, nhổ toẹt một bãi, "... tất cả tạp quân đều là bọ cạp!"

===

Tiêu Trì Dã tỉnh lại.

Hắn gối hai cánh tay tê rần, mở mắt nhìn chằm chằm lều một lúc, cảm giác mình vừa mơ tới trận mưa to ở Khuất Đô.

Lục Quảng Bạch vén rèm bước vào, đứng ở cửa dùng khăn lau mồ hôi trên cổ, nói: "Ưng tuần tra phát hiện chim cắt săn chỗ gần phía đông, Cốt Tân tìm được dấu vết đoàn ngựa đi qua đó, là đội vận chuyển của bộ Hồ Lộc." Hắn thả khăn vào chậu đồng vò sạch, "A Mộc Nhĩ không chịu đầu hàng, muốn quyết chiến đến cùng đây."

Tiêu Trì Dã trở mình ngồi dậy, co chân gác một cánh tay, nói: "Sắp vào đông, bộ Hồ Lộc không chăn dê được, đây là lương thực cuối cùng của họ."

"A Mộc Nhĩ nhất quyết không ra là để nghỉ ngơi dưỡng sức, nhìn thấu ý định ôm cây đợi thỏ của đệ rồi." Lục Quảng Bạch vắt khăn xong, "Lão đang kéo dài thời gian."

Để cung ứng cho Cáp Sâm, toàn tộc bộ Hồ Lộc đã dốc mọi sức lực, lương thực hiện dùng cung ứng A Mộc Nhĩ đều từ miệng ăn của toàn tộc, muốn vượt qua ngày đông giá rét này, bọn họ buộc phải giết dê bò mình nuôi. A Mộc Nhĩ đã suy yếu, lão còn đang chờ đợi cái gì?

Mành lều cuốn lên, Tiêu Trì Dã đứng dậy, hơi khom người chui ra khỏi lều. Hắn ngắm nhìn cồn cát vô ngần, Mãnh liệng từ trên cột cờ xuống, đáp lên cánh tay phải Tiêu Trì Dã giương lên.

"A Mộc Nhĩ là tướng quân tài, " Tiêu Trì Dã nói, "nhưng lão còn là một chính khách giỏi hơn."

A Mộc Nhĩ hiểu thuật khống chế, lão mở ra chiến trường nam bắc, thành lập bọ cạp đen trắng đều là để khống chế tiện hơn. Lão già rồi, không thể tiếp tục chiến đấu dũng mãnh giống Cáp Sâm, thế nhưng không có nghĩa lão bó tay khi đối mặt Tiêu Trì Dã. Bây giờ lão mất đi lợi thế, chỉ có một cách khiến Tiêu Trì Dã lui binh, đó là trước tiên đánh tan Thẩm Trạch Xuyên hậu thuẫn cho Tiêu Trì Dã.

Ánh mắt Tiêu Trì Dã sắc bén, quay đầu nhìn Lục Quảng Bạch nói: "Lão đang đợi tin tức Khuất Đô."

***

Một tiếng của Đàm Đài Hổ hệt như chọc vào tổ ong vò vẽ, chưa kịp né đã bị loan đao vung ra tước mất búi tóc. Tóc đen bung ra, đứt mất một đoạn dài, ở giữa suýt thì trọc lóc!

"Chó chết, " Đàm Đài Hổ túm lấy tóc ngắn, "nội thông ngoại hợp, tạp chủng bán nước thật sự ở ngay đây chứ đâu!"

Hạt mưa toé lên theo lưỡi đao, vô số quân sĩ giương đao vung chém, chen chúc ghì áo giáp vào nhau trong hẻm, ra sức tiến lên phía trước. Đám tạp quân ít khi mang loan đao, binh khí này quá lộ liễu, chúng thường đeo dao găm bên cạnh bội đao hơn.

"Cổng thành bị phá rồi, " Thẩm Trạch Xuyên quyết đoán, khép quạt "soạt" một tiếng, "nói với Thần Uy, trong Khuất Đô có bọn Biên Sa, chúng ta buộc phải vào thôi."

Phí Thịnh không dám trì hoãn, vứt mũi tên đi, vừa xoay người lên ngựa vừa chỉ con đường phía trước cho thuộc hạ, hô: "Truyền lệnh Phủ quân —— "

Sầm Dũ dẫn theo học sinh còn chưa về được thành Khuất Đô, đã thấy phía trước có người phi ngựa như bay xông vào doanh địa, gào to với lều quân: "Trong Khuất Đô có kỵ binh Biên Sa, tính mạng vạn người nguy cấp, Cao Trọng Hùng nghe lệnh!"

Cao Trọng Hùng gạt bay đống giấy lộn xộn, cầm cây bút lên, chấm mực trong tiếng mưa rào thúc giục, tập trung hết sức.

"Trời giúp Phủ quân, " Diêu Ôn Ngọc bên cửa sổ ho khan, thở dốc khe khẽ chống thân mình, nói với Cao Trọng Hùng, "Khuất Đô hành động vậy chẳng khác nào tự sát, hôm nay cái danh quốc tặc Thẩm Vệ có thể nhường chỗ cho hiền nhân rồi. Thần Uy, Phủ quân muốn ngươi nói cho người trong thiên hạ biết, tai hoạ ở trong chính Khuất Đô."

Bọ cạp tới thật là khéo, giống như trước đó Thiệu Thành Bích tùy tiện động binh, cho Thẩm Trạch Xuyên lý do đầy đủ vậy. Thủ bị quân tấn công vào thành không thể sát sinh, muốn giải quyết mấy vạn tạp quân rất vướng víu, nhưng một khi đám tạp quân này biến thành bọ cạp, thì tức là ngoại địch!

"Ngoại địch trước mặt, cổng thành đã phá, lương chủ chính nghĩa thúc ngựa đến, đây là mệnh trời!" Diêu Ôn Ngọc che miệng, sặc ho mấy lần, cuối cùng vịn mạn giường, gắng gượng cười ra tiếng, "Quân cờ vào cuộc vì thời bắt buộc, thái phó quá giỏi, cây đao giết vua Phong Tuyền này, chúng ta nhận chắc rồi." Y ngước con ngươi ẩm ướt nhìn mưa to, khản tiếng nói, "Tiết Diên Thanh đã thua!"

Tiết Tu Trác thắng một lần trong trận mưa trút, giết được Tề Huệ Liên, đuổi Diêu Ôn Ngọc đi, bức tử Hải Lương Nghi, nhưng hắn cũng vẫn bị không chế bởi quân cờ, Lục Quảng Bạch làm phản, Tiêu Trì Dã về đội, Thẩm Trạch Xuyên giành được Trung Bác, nói rằng tính toán không sai một li toàn là giả dối, hắn đã bị chính mình dồn vào đường cùng! Hắn lao tâm khổ tứ tìm kiếm bọ cạp, nào ngờ bọ cạp lại ở ngay bên cạnh hắn.

Tề Huệ Liên lật thuyền trong mương, Phong Tuyền chẳng hiểu, người thông minh sẽ không bao giờ giẫm vào vết xe đổ. Thái tử thua vì bọn phản bội, Tề Huệ Liên nhất quyết không để Thẩm Trạch Xuyên lại bại vì lũ quỷ trong bóng tối. Đông cung nhiều người như vậy, tại sao Tề Huệ Liên cứ phải chọn hai nhà Thiệu, Kiều?

Bởi lẽ bọn họ hổ thẹn tột cùng.

So với những người từ đầu tới cuối dốc hết sức mình vì đông cung, Thiệu Thành Bích chính là một "nút chết". Ông ở bộ Binh chưa từng làm việc xấu, chỉ vì quá trọng tình cảm nên rối loạn công tư. Để bảo vệ cho Kiều thị mà ông kiềm chế vì toàn cục, thế nhưng cuối cùng Kiều Khang Hải vẫn chết. Ông phản bội chủ đông cung cũ, nhưng lại không cứu được bất kỳ ai, kể cả con mình cũng bỏ mất. Đây chỉ là bắt đầu, ngay khi án Trung Bác binh bại nổ ra, Thiệu Thành Bích không thoát thân nổi, trở thành kẻ tù tội suốt đời suốt kiếp bị trói chặt bởi hai chữ "lương tâm".

Món nợ máu này vượt qua hết thảy tình riêng của Thiệu Thành Bích, vì thế ông có thể đâm mù con mắt mình, uống thuốc phá họng mình, rồi đẩy con trai mình đi. Ông quỳ trước bức tượng phật khóc lóc khổ sở, nhưng Tề Huệ Liên không dùng tới ông.

Đây là điều tàn nhẫn nhất và cũng là cao siêu nhất của Tề Huệ Liên.

Thái phó khi sống chưa từng dùng Thiệu Thành Bích, ông chết mất rồi, mỗi một ngày trôi qua, Thiệu Thành Bích vô dụng sẽ càng thêm đau khổ. Thiệu Thành Bích bị sự đau khổ và hổ thẹn này giục giã, ông cũng hối giục Phong Tuyền như vậy. Phong Tuyền vớt vát hơi tàn từ kẽ hở, cho dù sau cùng hắn là quân cờ của ai, Tề Huệ Liên đều dám cược gông cùm xích hắn vào hai chữ "phụ thân". Thiệu Thành Bích chính là cái khoá của Phong Tuyền, bất kể chết hay sống. Khoảnh khắc Phong Tuyền và Thiệu Thành Bích ly biệt đó, dao cạo đã đặt bên cổ Thiệu Thành Bích rồi, nhưng lại không xuống tay.

Tiết Tu Trác coi con người như quân cờ, Tề Huệ Liên coi quân cờ như con người. Ông trong chùa Chiêu Tội dạy thủ đoạn khống chế cho Thẩm Trạch Xuyên, tất cả điểm yếu đều nắm bằng chữ "tình".

Thẩm Trạch Xuyên mở mắt ra, nhìn thấy điểm tận cùng của cổng chính đông.

Mưa tuyết giăng kín, cảnh xưa mơ hồ.

Bóng dáng Tề Huệ Liên tựa như vẫn đứng ở nơi ấy, ông giơ cao hai tay, túm kéo chiếc gông, ngửa đầu gào lên giây cuối không đành lòng quay đầu lại nhìn Thẩm Trạch Xuyên dù chỉ một lần.

Lan Chu à.

Đừng sợ hãi.

Thẩm Trạch Xuyên nhắm mắt, rồi mở ra, Phong Đạp Sương Y bất ngờ phi lên phía trước, tay áo giương bay trong sương giá tuyết vùi, mang theo gió mạnh dạt sang hai phía. Y giống như lưỡi đao sắc lạnh sắp trở về bao trong mây mù âm u, nhất quyết phải đâm xuyên đất trời ngay lúc này.

Người chính nghĩa, chẳng cần bàn cãi!

Sấm bạo nổ vang như dán vào da đầu, La Mục đã không thể khống chế tạp quân nữa, hắn đứng giữa loạn quân hốt hoảng lùi lại, la to với các triều thần: "... Quân biến rồi!"

Mưa tuyết làm mờ đôi mắt, Tiết Tu Trác đứng không vững, hắn cùng tất cả triều thần đứng trên tường thành, nhìn ngựa của Thẩm Trạch Xuyên dẫn đầu, thủ bị quân hừng hực khí thế xông lên theo dáng áo trắng đó, không thể cản ngăn! Cấm quân cổng phía nam đụng độ đô quân, bọn họ còn nắm rõ đường lối Khuất Đô hơn cả đô quân, ở đây làm trận hẻm chiến thì vô địch.

Máu phun toé lên vách tường, cờ rượu treo sạp quán rơi rớt khắp đất vì chém giết.

Thẩm Trạch Xuyên thúc ngựa vào đường thông, tất cả tựa như trong suy nghĩ của y, từ chính diện đạp toang cổng lớn Khuất Đô. Phí Thịnh bên cạnh giương cao lá cờ Trung Bác, thủ bị quân đội mưa tên trên đầu tường ào ào vọt qua.

"Thành phá rồi ——!" Trước cửa trường thái học lan tràn tiếng gào khóc thê lương, kế đó mấy ngàn học sinh cùng khóc rống lên giữa đá vụn tung toé.

Khổng Thu lảo đảo tiến lên, vịn gò tường khóc: "Đại Chu vận quốc trăm năm mà..."

Chuông đồng trên đỉnh Bồ Đề đổ "keng keng", tiếng chuông ngân dài khua dậy sóng gió, kinh động đàn chim sẻ bay giữa tầng mây trùng điệp. Cửa thành đổ rầm xuống, vô số hịch văn bay lượn trên không.

Má Tiết Tu Trác ướt lạnh, hắn ngửa đầu nhìn mây đen, gánh nặng đè vai từ trước tới nay, theo cánh cổng thành đổ sụp, cùng nhau biến thành tro tán bụi bay. Hắn giơ tay gạt nước mưa trên má, nghe thấy tiếng khóc khắp nơi nơi.

Kết thúc rồi.

Con ngươi Tiết Tu Trác hệt như nước đầm tĩnh mịch, hắn lặng im vứt yêu bài đi, yêu bài vàng rực điêu khắc Lý thị đó rơi trên đất, bị móng ngựa chạy qua đạp gãy, vỡ nát rơi vào bùn lầy.

Đàm Đài Hổ giương loan đao, đẩy đối phương lui về phía sau, bước chân nhốn nháo. Hắn bất chợt vung đao chém xiên, lưỡi bén cọ vào loan đao cắt đứt ngón tay đối phương. Đàm Đài Hổ đạp ngã đối phương, khua đao mở đường máu cho Thẩm Trạch Xuyên, cổ họng bỏng rát: "Giết địch!"

***

Kiều Thiên Nhai ghì lưỡi kiếm vào ngón tay, ngoài điện vẫn còn mưa, gió lại đã ngừng. Lụa trắng rơi rũ hết trên đất, vũng nước nhỏ dưới chân hắn phản chiếu lấp loé ánh gươm.

Phong Tuyền nhấc ngón tay, đẩy đổ ngọn đèn cuối cùng. Cửa tay áo hắn chạm ánh lửa hơi sáng lên, nói: "Ngươi làm cây đao của Thẩm Trạch Xuyên, muốn giết ta."

Sợi tóc trước trán Kiều Thiên Nhai rủ xuống, che lại con mắt hắn.

Chẳng biết Phong Tuyền khóc hay cười, ẩn trong bóng tối bả vai rung rung, nhẹ nhàng vỗ tay.

Giọt nước trượt theo sợi tóc, tí tách xuống sống mũi Kiều Thiên Nhai. Kiếm của hắn loáng cái vụt khỏi vỏ, ánh gươm chợt loá lên cùng tiếng đồ sắt chạm "keng" rõ ràng, hất bay kim thép quăng tới.

Quan nhân y mạo đứng phía sau lụa trắng, nhấc cánh tay giật mũ trên đầu xuống. Trong Minh Lý Đường chỉ có tiếng "khanh khách" của Phong Tuyền, quan nhân y mạo im lìm xuất hiện xuất hiện tựa ma quỷ, đối diện Kiều Thiên Nhai cách tấm lụa trắng.

Giọt nước rơi "tách" nhẹ nhàng.

Thân hình Kiều Thiên Nhai như con báo hầm hầm nổi điên, đã bật nhảy lên. Tất cả những sự không cam lòng của hắn đều hóa vào mũi kiếm, tước rách lụa trắng, đâm cho quan nhân y mạo phải vụt lùi về sau.

Quan nhân y mạo giấu mũi sắc trong tay áo hẹp, duỗi ngón tay phi ra mấy tia bạc cùng lúc, Kiều Thiên Nhai lách tránh khiến chúng đóng vào cột trụ đỏ, ngay sau đó chạm đất lật vút lên không, nương theo tia bạc thân nhẹ như yến.

Dầu đèn chảy trên đất, ngọn lửa liếm mặt sàn, đi theo tay áo Phong Tuyền cháy lên.

***

Cho dù thủ bị quân không giết bách tính, bách tính vẫn chạy tứ phía trong cuộc loạn lạc. Đầu đường quá lộn xộn, Đàm Đài Hổ đẩy bách tính đi, chỉ lo bọn bọ cạp đục nước béo cò.

"Dẹp bách tính ra!" Lòng bàn tay Đàm Đài Hổ toàn máu, bắt tay trơn trượt khó giữ chặt đao.

Nhưng mà không kịp, bách tính mắc kẹt trên đường đã đụng phải đội bọ cạp, trời thì tối om, bọn họ khó mà nhận biết đối phương rốt cuộc là ai. Bọ cạp cầm loan đao giết người, nhấc đầu người lên, nói tiếng Đại Chu trôi chảy lưu loát: "Phủ quân nói, giết hết Khuất Đô!"

Phí Thịnh đốt cháy đuốc, vừa lao vừa gào to: "Bọn trọc Biên Sa trà trộn vào thành, tạp quân của La Mục là loạn tặc! Không muốn chết thì chạy nhanh cái chân lên!"

Bách tính hoảng sợ trên đường nào có nghe thấy lời Phí Thịnh nói, bọn họ chen chúc trước bọ cạp, chết người xong lại quay đầu kéo tới chỗ thủ bị quân. Con phố lớn này không quá rộng, phía sau còn bị xe đụng đổ trên đất chắn lối, thủ bị quân bị đoàn người xông tới rối loạn trận hình.

Bọ cạp không mặc giáp, bọn chúng trà trộn vào đám bách tính chạy loạn, đi qua thủ bị quân là cứ thế thình lình đâm một nhát, thủ bị quân không kịp phòng đằng trước ngã liền mười mấy người.

"Phản đảng Trung Bác giết người rồi!"

Bách tính lật đật thoát thân ôm mặt la khóc, tiến thoái lưỡng nan, giữa đám người đan xen nhận nhầm bọ cạp là thủ bị quân, tưởng mình đã được thủ bị quân bao quanh rồi chứ, bỗng dưng khóc lóc ầm ĩ hết lên.

Vướng tay!

Phí Thịnh quay đầu ngựa, trở về bên chỗ Thẩm Trạch Xuyên, nói: "Chủ tử, làm sao bây giờ? Mấy đường lớn tắc cứng cả rồi!"

Giờ này trời đã tối, cờ các nơi bén lửa đang bốc cháy giữa không trung, mưa rơi nhỏ lại, lơ thơ hoa tuyết cũng biến thành như xơ bông như bọt nước trôi nổi.

Thẩm Trạch Xuyên nắm dây cương, nhìn ra phía tường thành, nói: "Thắp sáng vọng lâu, đoạt lấy chuông báo, lệnh Cấm quân đột phá cổng nam đi mở đường."

Hai bên thủ bị quân cấp tốc thông qua, trên gò tường không còn mấy mũi tên, khắp dưới thành thì đấm đá không ngừng. Thủ bị quân chợt thắp sáng bó đuốc, cướp đoạt vọng lâu trở nên cực kỳ quan trọng.

Thẩm Trạch Xuyên mang theo đao ngắn, ngựa qua đám người bỗng có cơn gió vút bên cạnh, y lách tránh bất ngờ, dao găm sượt qua bên má, để lại luồng gió lướt cùng khí lạnh.

Đao ngắn thoát khỏi vỏ, liệng trên tay trái của Thẩm Trạch Xuyên, "binh" một tiếng hất bay dao găm. Thế nhưng vết thương của y chưa lành hẳn, lần này chỉ đánh nghiêng bọ cạp. Bọ cạp buông tay tức thì, dao găm rơi xuống lại nắm chắc lấy, tiếp đó đâm ngang về phía cổ Thẩm Trạch Xuyên.

Lá cờ trên đỉnh tự dưng bốc cháy, tro bụi đầy trời bay lượn trên đầu, cùng lúc lá cờ cháy lên Thẩm Trạch Xuyên bèn mượn lực trở xuống lưng ngựa. Phong Đạp Sương Y bén nhạy chạy đi, y đã thoát được dao găm, đạp hờ theo Phong Đạp Sương Y mấy bước. Bọ cạp bắt hụt, thất thần trong khoảnh khắc, bị Thẩm Trạch Xuyên tóm lấy cánh tay vung ra.

Bọ cạp ngẩn người, sau đó mừng rỡ, nói tiếng Biên Sa: "Hắn không có lực —— "

Chưa nói hết câu, Thẩm Trạch Xuyên đã buông tay, tay trái y men theo cánh tay bọ cạp thúc mạnh, bọ cạp tưởng y muốn lật qua vai, tức thì xoải chân ra, chuẩn bị ổn định thân dưới, nào ngờ Thẩm Trạch Xuyên xoay người đạp một phát vào giữa ngực bọ cạp.

Bọ cạp gồng hai tay, gầm lên: "Trứng chọi đá!"

Thẩm Trạch Xuyên chỉ hai ngón tay thuôn dài về phía ấn đường của bọ cạp, bọ cạp nghi có bẫy nên nhắm tịt mắt lại. Ai ngờ Thẩm Trạch Xuyên bật tiếng cười hờ hững, đao ngắn tuột tay rơi xuống dưới, y đỡ bằng một chân, tiếp tục xoay người, đưa đao ngắn đạp vào bọ cạp, bọ cạp không đề phòng, bị đao ngắn cắm trúng bụng dưới, máu me tung toé gào la thảm thiết.

Thẩm Trạch Xuyên bỏ ngoài tai, ánh lửa phía sau vụt sáng lên, bóng y trải dài theo ánh lửa di chuyển.

Phí Thịnh xem thời cơ hét lớn: "La Mục cấu kết Biên Sa, ngoại địch đã trà trộn trong thành, thủ bị quân giết địch, những người còn lại mau mau tránh ra!"

Ngọn đuốc trên vọng lâu cổng đông lập loè giữa trời, thủ bị quân giẫm lên rào chắn giơ cao yêu bài Trung Bác, dốc hết sức gào to xuống dưới: "Phủ quân lệnh —— giết ngoại địch, giết loạn quân, giết giặc!"

Bọ cạp thấy kích động là vô dụng, đường thông còn bị thủ bị quân vây kín mít, chỉ có thể rút lui theo đường cũ. Cả Khuất Đô hỗn loạn bát nháo, đô quân tử thủ cổng thành bị Cấm quân giết thành sông máu rồi.

Gò tường đã bị đập sập hơn nửa, áo quan của Tiết Tu Trác bị tước rách, nhìn hắn thảm hết sức, cho tới khi bị người ta túm mạnh.

Người câm dắt theo Cẩm ca nhi, vai đeo bao quần áo, làm ký hiệu "a a" với Tiết Tu Trác trong tiếng ầm ĩ khắp chốn, kéo Tiết Tu Trác tới bậc thềm.

Tiết Tu Trác lảo đảo vài bước, vịn vào vách tường, nhìn sang Cẩm ca nhi. Cẩm ca nhi là con trai Tiết Tu Dịch, được Tiết Tu Trác nuôi bên mình, giờ đang sợ chứa chan nước mắt, còn nắm góc áo Tiết Tu Trác nén khóc gọi: "Thúc, thúc thúc!"

Người câm nóng ruột giậm chân, không ngừng lay áo quan của Tiết Tu Trác, tỏ ý Tiết Tu Trác chạy mau thôi.

Tiết Tu Trác giơ tay, sờ sờ đôi má Cẩm ca nhi, hắn nói: "Con là con ngoan."

Cẩm ca nhi ngửa đầu, cảm thấy trên mặt dính phải nước mưa rồi.

Tiết Tu Trác khom người, quay lưng lại với ánh sáng, giấu đi tất cả yếu đuối. Đời này của hắn chỉ dừng lại trong nháy mắt này, tựa như chỉ có giây phút này, là thuộc về một mình hắn.

Người câm bỗng dưng khóc oà, rướn cổ họng "A" to với Tiết Tu Trác, bám víu mà đỏ ửng ngón tay.

Tiết Tu Trác lại thẳng thân dậy, nhẹ nhàng thoát khỏi cái níu của người câm. Hắn đẩy bả vai người câm, nói: "Các ngươi đi đi."

Cẩm ca nhi khóc nức nở, kéo Tiết Tu Trác gọi: "Thúc thúc!"

Tiết Tu Trác như không nghe thấy.

Mưa tối nay nhỏ hơn hai năm trước, hắn lại thấy bầu trời vẫn u ám như cũ. Khách độc hành giữ tòa thành này, từ trước lúc ánh dương tan vỡ đã nghe được tiếng vọng mục nát, nhưng hắn quá không cam lòng, quái vật khổng lồ đã từng sừng sững nơi đây phải dùng cách thức thế này rời khỏi sàn đấu với nỗi tịch mịch.

Tiết Tu Trác bước lên bậc thềm, chầm chậm đi tiếp. Hắn bước trong cô quạnh, không quay đầu lại một lần.

"Ngươi đẩy mạnh hoàng sách ở Trung Bác, " Tiết Tu Trác dừng bước, nói với Thẩm Trạch Xuyên, "là công của Nguyên Trác nhỉ."

Thẩm Trạch Xuyên không trả lời.

Giữa những bóng người mờ mịt, Tiết Tu Trác phẩy đi tro bụi trên tay áo, nói: "Ta sùng bái Tề Huệ Liên, đi con đường của ông, " Hắn nhìn Thẩm Trạch Xuyên chăm chú, "nhưng lại không tàn nhẫn bằng ông."

Cuợc một cái mạng, quá đơn giản, khó ở chỗ có dám đặt mạng này vào cuộc không. Tề Huệ Liên cái gì cũng dám, phía sau sự điên rồ hành sự là lòng tin dành cho Thẩm Trạch Xuyên.

Lan Chu không phải quân cờ của ông.

Bởi vì lẽ ấy, Tề Huệ Liên không để lại cho Lan Chu gì cả. Thẩm Trạch Xuyên không cần ràng buộc, Tề Huệ Liên vỗ nhè nhẹ trên đỉnh đầu y, trong năm năm sớm chiều bên cạnh đó, đã chỉ rõ phương hướng cho Lan Chu rồi.

Tiên sinh dạy con thi thư, cho con tự là Lan Chu.

Đây chính là tất cả của Tề Huệ Liên.

"Đại Chu trải qua thời đại hào hùng, mấy trăm năm, đến ngoại địch cũng không thể phá tan cánh cổng này, bây giờ thua vì ngươi, " Tiết Tu Trác nhìn Thẩm Trạch Xuyên, "một con cá sắp chết."

"Ta từng nghe rất nhiều suy đoán, ngay cả Nguyên Trác cũng từng ảo tưởng rằng, có lẽ ta là huyết mạch Lý thị mà Thẩm Vệ giấu đi, " Thẩm Trạch Xuyên chuyển ánh nhìn sang hướng vương cung, "nhưng ta chính là tội thần. Thiên hạ đổ xô tới hoàng tự, chỉ có tiên sinh đi ngược con đường đó."

Người đắc đạo, không do trời định.

"Tề Huệ Liên một mình xoay chuyển càn khôn, ta bội phục." Tiết Tu Trác thở một hơi thật dài, tiếp đó trầm giọng nói, "Chủ ta còn trẻ, hôm nay đến đây đầu hàng, là Tiết Tu Trác ta. Cổng thành đã phá, đường lớn đã mở, Thẩm Trạch Xuyên, chớ giết vô tội —— ta tới tiếp ngươi!"

Hắn nói một câu này như sấm sét, nổ làm đám triều thần trên lầu thành co rúm lại. Mở cổng đầu hàng đúng là nỗi nhục ngàn đời, hôm nay Tiết Diên Thanh hắn đơn độc gánh hết!

"Không..." Khổng Thu đau khổ gào lên, đấm ngực giậm chân, "Đại Chu..."

Đám triều thần đau khổ cùng cực, vịn lấy nhau bi thương khôn cùng.

Đầu hàng có nghĩa chiến tranh kết thúc, thủ bị quân Trung Bác còn lại không cần đẩy vào nữa, Khuất Đô tan rã rồi, mười ba thành Quyết Tây phía sau vẫn có thể bình an vô sự, đó là tâm huyết mấy năm của phái làm thực, còn là kho lương hiếm hoi tồn lại của Đại Chu.

Khổng Thu hiểu rõ, đây là thượng sách cuối cùng, bọn họ đã bị diệt toàn quân khi đang đánh cờ cùng Trung Bác. Tiết Tu Trác ra đón như vậy, từ đây Đại Chu hết đường tồn tại.

Khổng Thu như không còn sức lực, hắn víu gò tường, lệ tuôn đầy mặt: "Hôm nay thiên hạ đổi chủ, là do chúng ta vô năng." Hắn ngửa đầu nhìn tuyết vụn cùng hịch văn bay giữa không trung, dần bộc lộ vẻ cương quyết.

Thẩm Trạch Xuyên thấy vẻ mặt Khổng Thu thay đổi là biết không ổn rồi.

Màn trời âm u lấp mây giấu trăng, hạt mưa tung tóe, quả nhiên Khổng Thu ngẩng mặt thét lên: "Ta chính là thần tử Đại Chu, không quỳ dưới chủ thứ hai!"

Dứt lời hắn phất áo quan một cái, muốn nhảy khỏi lầu thành tuẫn quốc.

Phí Thịnh hết hồn, nhủ thầm phiền quá! Tiết Tu Trác đón quân đầu hàng còn chưa giao ấn ngọc Đại Chu, cái tin Khổng Thu nhảy xuống này truyền sang ngày mai, sẽ thành Thẩm Trạch Xuyên ép buộc tới bến mất!

Phí Thịnh hét lên với thủ bị quân tấn công tường thành: "Ngăn hắn lại!"

Triều thần vây quanh Khổng Thu, thủ bị quân có nhanh hơn nữa cũng không đẩy dạt được đám người. Chớp thấy áo quan của Khổng Thu đón gió bay bay, thân mình đã nghiêng qua gò tường, vào khắc ngàn cân treo sợi tóc, bỗng có bóng người phía sau nhào đến kéo áo Khổng Thu, Lương Thôi Sơn thất thanh kêu: "Nguyên phụ không thể!"

Thân Khổng Thu dừng bất chợt, cọ gạch vụn đầu tường rơi rớt. Hắn chống cánh tay, vừa khóc rưng rức vừa ho sù sụ.

Lương Thôi Sơn chảy mồ hôi ròng ròng, hắn kéo Khổng Thu lùi lại, cả hai cánh tay đều run rẩy. Hắn sợ hãi không thôi, nhìn đêm đen cùng ánh lửa, mặt đầy mồ hôi.

***

Xe ngựa đang chạy tới cổng chính tây bị tập kích giữa đường, mỗi đầu đường phố đều chật kín xe ngựa. Người nhà giàu thu gom tài sản, muốn thừa lúc loạn chạy từ cổng chính tây, cho nên con đường này kẹt cứng.

Cận vệ ghì dây cương, vung roi ngựa xua bách tính, quát to: "Tránh ra, mau tránh ra!"

Xe ngựa bên cạnh húc qua, tiếng hô hoán kinh sợ rú lên. Quá nhiều người, hệt như cháo khê quấy dính trong nồi, xe ngựa không thể nào nhích thêm nổi một bước.

Màn xe rung rung, Lý Kiếm Đình nhìn thấy được cung điện cao vút tầng mây, nghe thấy được tiếng chuông đồng.

"Phá thành rồi, " Hàn Cận chạy chân trần đầu đường, hắn nhảy tưng tưng, bắt lấy hịch văn bay lả tả, điên điên khùng khùng cười to, "phá thành rồi!"

"Tiết Tu Trác đầu hàng, " Có người ngửa mặt lên trời khóc nấc, "Đại Chu mất rồi!"

Ngực Lý Kiếm Đình nhức nhối, ngón tay nàng run rẩy vén rèm xe lên, thở gấp vất vả, bỗng đổ về phía trước nôn thốc ra. Gió lớn thổi mái tóc nàng rối bời, mưa phùn giăng trước mặt, tấm lưng rạp xuống mơ hồ thấy được cả xương.

Đoạn đường cuối cùng mà Tiết Tu Trác nói, là thay nàng chịu nhục.

Thẩn thể Lý Kiếm Đình cũng run rẩy, lạnh rét buốt xương, nàng bật tiếng cười khàn. Nàng và Tiết Tu Trác phối hợp với nhau, mà chẳng có mảy may tình nghĩa sư sinh, Tiết Tu Trác không cần, Lý Kiếm Đình cũng không cần, đến thời điểm này, Tiết Tu Trác vẫn giữ nguyên một chữ "thần" ấy.

Giang Thanh Sơn chưa trở về, Lý Kiếm Đình trốn đến Quyết Tây cũng chỉ là cố lết tạm thêm. Đại Chu đã vong, Thẩm Trạch Xuyên không chỉ sở hữu cường binh, còn được dân ngóng vọng. Bọn họ chắp tay dâng tâm huyết tám thành cho người, những việc chưa làm xong này, sau đêm nay trở đi, đều trở thành huy chương của Thẩm Trạch Xuyên.

"Về sau sống vất vưởng chạy đông trốn tây, " Lý Kiếm Đình ngước mắt nhìn mưa, "... thật vô vị biết bao."

Nửa cuộc đời Lý Kiếm Đình đều "trốn", nàng thuộc cái mệnh mà không thấy được ánh sáng. Thế nhưng nàng đã cật lực vùng vẫy, thắng thua có số, nàng bại rồi, nàng biết thế.

"Hoàng ——" Cận vệ không nắm vững dây cương, thấy Lý Kiếm Đình nhảy xuống.

Lý Kiếm Đình dầm mưa, đưa tay vấn lại mái tóc bị bung. Hàng vạn người đổ về hướng tây, chỉ mỗi nàng quay mình hướng đông, trở thành hình bóng đơn độc ngược dòng người.

Hàn Cận nắm đống hịch văn, khua tay múa chân sung sướng hát ca giữa biển người. Hắn vui vẻ nhảy cẫng, chạy theo Lý Kiếm Đình, toét miệng cười: "Ta tìm đại ca ta!"

Minh Lý Đường bùng cháy lên.

Lý Kiếm Đình cúi người nhặt cái trống nát rơi rớt trên đường. Nàng vỗ vỗ, cái trống vang tiếng trầm trầm.

"Đi vào cung không?"

Hàn Cận vỗ tay nói: "Đi đi đi!"

Toán quân loạn lạc chém giết nhau, Lý Kiếm Đình không nhìn ai nữa, nàng gõ cái trống, cùng người điên bất chấp cười to, cất bước cao giọng hướng tới vương cung.

"Ta vốn phận bề tôi bị đày, mà nay lại hùng bởi thời loạn. Chiếu văn triệu vời hiền nhân tới, mời anh hào tiến hết phe ta."

Trời cao bao la không chút sáng, Khổng Thu cùng các triều thần khóc nức trên tường thành.

"Tiêu ải văng vẳng tiếng đàn hồ, gót sắt truy theo làn nước buốt. Lão tướng sẵn ngựa no lên đường, giáp nặng mặc mưa tuyết xuất chinh."

Bia đá Ly Bắc sừng sững mãi xuân thu, đao chiến của Tiêu Phương Húc lắng một lớp tuyết mỏng. Thiết kỵ rong ruổi trên đồng cỏ khô, Tiêu Kí Minh xuống ngựa, đưa tay gạt đi tuyết đọng trên đao.

"Sơn Tuyết loé rạng ánh sương sao, Lang Lệ kết liễu bầy sài ưng."

Sông Trà Thạch cuồn cuộn từng cơn sóng, hoa Xích Đề tiêu tan mất dấu vào dòng chảy dài.

"Tra gươm phủi bụi vương tay áo, mây lãng gột rửa sợi tua hồng. Tiên bệnh mang rượu ngao du mãi, Tùng Nguyệt đành lãng quên tiếng đàn."

Diêu Ôn Ngọc cúi người ho khan, tấm khăn lại bị máu nhuốm đỏ. Y nhìn ra ngoài lều bạt, tầm mắt bị sương mù cản lối. Kiều Thiên Nhai đã tra kiếm vào vỏ, trong cơn mưa lửa dập vùi, nhìn về phía Phong Tuyền.

"Minh đường rộn ràng chiêu yến tiệc, chạm cốc gõ đũa cùng nhâm nhi."

Lý Kiếm Đình đập nát cái trống, bước vào trong đoạn tường thành rực đỏ.

"Nào nâng chén cạn hết rượu này, thoả mình hân hoan nơi cao điện."

Minh Lý Đường cháy lên ngút trời, chiếu rọi xung quanh sáng gắt, tiến lên tiếp nữa là biển lửa hừng hực. Hàn Cận giơ tay chạy như điên, Lý Kiếm Đình quay đầu, nhìn ngắm Khuất Đô thêm lần nữa. Ngón tay nàng gõ khẽ vào mặt trống, trống lại chẳng còn vang tiếng gì. Nàng tựa ngẩn ngơ trong cơn lửa lớn, khản giọng nâng thanh xướng: "... Say ngất trong khúc cuồng ca ấy... Đâu cần phải hỏi tới công danh..."

Trụ sơn của Minh Lý Đường sập xuống vang rầm, tung toé biển lửa. Đốm lửa bén tới vạt váy Lý Kiếm Đình, men theo hoa văn bốc cháy lên. Nàng xoay người, bị ngọn lửa bùng nuốt trọn.