Mondstadt, thành đô.

...

Gần đây ở hẻm Thanh Tuyền có một quán rượu rất nổi tiếng.

Ông chủ Diluc đã đích thân giới thiệu với khách khứa trong một buổi tiệc tại gia về những thức uống của quán rượu ấy, và sau đó trên bảng xếp hạng các tửu quán hàng đầu ở Mondstadt có thêm một đối thủ nặng ký.

Diona đứng ngước mắt nhìn gian quán mới rộng rãi được cải tiến và tân trang, không biết phải nói gì. Diluc Ragnvindr thực sự đã làm quá tốt vai trò của một người bảo hộ cùng một người tài trợ. Sau lời tán dương của lão gia, tửu quán nhỏ của gia đình cô bé bỗng trở thành hiện tượng, khách kéo đến đây gấp ba bốn lần so với lúc Aether ở đây. Lại thêm chuyện hợp tác làm ăn với nhà Ragnvindr, chỉ trong một thời gian ngắn mà tửu quán hạng trung Cattail đã được 'lên đời'.

Thú thực mà nói, thấy chuyện làm ăn của gia đình mình phất lên như vậy, Diona rất yên tâm, nhưng Aether đột nhiên biệt tăm mà không một lời từ biệt khiến cô bé rất buồn.

Diona biết, sự bảo hộ của nhà Ragnvindr là món quà mà Aether để lại cho gia đình Kätzlein, nhưng cô bé nhớ khoảng thời gian cùng chụm đầu tính tiền trong gian quán xíu xiu ấy hơn.

Nếu gặp lại Aether, Diona thề với Thiên Không, cô nhóc sẽ dỗi ảnh một trận ra trò.

Cô mèo nhỏ phụng phịu giã cồm cộp xuống chiếc cốc rải bạc hà khiến đám lá tan nát. Charles đứng một bên giật mình xuýt xoa, vội đặt bình shaker xuống dỗ dành Diona.

- Từ từ, giã nhẹ tay chút, nếu không mùi bạc hà sẽ quá nồng mà át đi vị bùi của sữa.

- Vâng...

Diona lầu bầu, thả chậm lại tốc độ nghiền. Diluc đã ngỏ lời mời cô bé đến theo học tại Angel's Share, với người hướng dẫn là Charles. Tất nhiên là cha mẹ cô nhóc đồng ý tắp lự, không phải Aether đã nói cô bé là một viên ngọc chưa mài sao?

- Charles, để tôi nói chuyện với cô bé một chút.

Diona ngẩng đầu, gia chủ nhà Ragnvindr đã đến từ lúc nào, khoanh tay đứng quan sát quá trình học tập của cô bé. Charles cúi đầu chào anh, bước sang một bên nhường vị trí người hướng dẫn lại rồi bước sang quầy bar khác.

- Ông chú...

- Con có chuyện buồn sao?

Diluc xắn tay áo dọn mấy thứ đồ lỉnh kỉnh trên bàn sang một bên, rồi đặt một chiếc bánh kem cỡ nhỏ xuống, đẩy về phía Diona.

- Không có chocolate đâu, cứ thoải mái ăn.

Cô mèo nhỏ cũng không hề khách khí, quay người lấy một chiếc dĩa nhỏ ra rồi xắt lấy một miếng bánh nhét vào miệng. Vị bánh bông lan thơm xốp hoà tan trong miệng, Diona vừa ăn vừa lùng bùng hỏi:

- Aether sẽ quay trở lại Mondstadt phải không ạ?

- Con nhớ Aether sao?

- Nhớ. - Cô bé cắm dĩa xuống phần bông lan mềm, ngẩng đầu nuốt ực miếng bánh. - Aether là anh trai con mà.

Người đàn ông tóc đỏ mỉm cười dịu dàng, đôi mắt ngọc lựu cong cong ôn hoà. Anh vươn tay xoa đầu cô bé, chất giọng trầm ấm khẽ khàng hỏi:

- Vậy chúng ta đi thăm Aether nhé.

***

...

Tatara hôm nay nổi sóng dữ dội.

Lâu lắm rồi bão sét mới tụ lại vần vũ trên bầu trời Inazuma như vậy, không gian trong khu vực Tatarasuna chìm trong màu tím hệt như cấm đảo Seirai. Khu mỏ này nằm trên bán đảo vị trí sát biển, những cơn sóng nhuốm tia điện dồn dập xô vào vách đá. Nguyên tố Lôi dần lan tràn trong không khí, thấm vào từng ngọn cỏ úa màu. Mặt đất run run chấn động, tuy không dữ dội nhưng đủ để nhận ra nguy hiểm.

Thiếu niên tóc vàng lặng lẽ đứng trong dòng người vội vã di tản, đôi thạch anh vàng ngước nhìn những ánh chớp tím gào thét trên hầm mỏ. Nơi Aether đứng là địa phận do nhà Kujou quản lý, cách Tatara một khoảng khá xa nhưng vẫn cảm nhận được rung chấn nhè nhẹ dưới chân. Xung quanh, binh sĩ mang quân phục với phù hiệu hoa anh đào đang canh chừng các khu vực, lãnh đạo họ là một nữ tướng cao lớn với đôi cánh đôi cánh đen tuyền của loài quạ.

Tự dưng cậu nhớ lại sự kiện ở Địch Hoa Châu.

- Cậu Aether?

Nghe thấy tiếng gọi, Aether chậm chạp quay người lại, hàng mi khẽ động đậy. Gia chủ trẻ nhà Kamisato mỉm cười, nhấc chân bước đến bên cạnh người phía trước. Đôi mắt tử tinh nhìn theo hướng mắt của cậu, chất giọng trầm ấm cất lên:

- Ngài Guiji đại diện đã thuyết phục thành công Đại tướng đương nhiệm nhà Kujou rồi. Thật may là ngài Đại tướng là người hiểu chuyện, và cũng may là quyền điều binh nằm trong tay cô ấy.

- Vậy sao. - Thiếu niên hờ hững liếc vị nữ tướng uy phong, dường như không quan tâm lắm đến lời vừa rồi. - Mọi chuyện coi như dễ hơn rồi.

- Phải. - Kamisato Ayato gật đầu. - Lực lượng vũ trang của nhà Kujou là quân chủ lực của quốc gia, họ được huấn luyện rất bài bản để đối phó với các trường hợp Vực Sâu xâm lấn.

Aether im lặng, ánh mắt tiếp tục hướng về phía bão sét cuồn cuộn, hai bàn tay nhè nhẹ xoa vào nhau. Phải mất một lúc sau, cậu mới ngửa đầu hít sâu một hơi, đôi môi nhạt màu khẽ mấp máy:

- Ngài Kamisato có gì muốn nói với tôi không?

Người đàn ông tóc lam ngẩn ra, có chút chột dạ, cánh môi nâng lên nhưng không thể cất thành lời. Hắn phải nói gì? Cậu ấy nói vậy là sao, về cái hôn bất ngờ hôm trước? Hay là...cậu ấy biết rồi?

Ayato nhìn nụ cười nhàn nhạt trên khuôn mặt thanh tú của Aether, con ngươi kiên định bỗng run rẩy trong thoáng chốc. Đột nhiên hắn có cảm giác, thiếu niên tóc vàng mới là người đang nắm quyền kiểm soát đại cục.

Nhưng dù đó là sự thật hay không, hắn không còn đường lui. Đương nhiên Ayato biết Aether có thể sẽ bị chính thứ năng lượng kỳ dị trong người cắn trả lại, tiếc là hắn không thể bỏ qua cơ hội này. Hắn cần gia tộc Kamisato phải đứng vững.

Ngập ngừng quay mặt đi, Ayato hơi cụp mi mắt, nốt ruồi khoé môi lay động theo từng cái nhấp miệng:

- Chuyện lần này nhờ cậu rồi.

Tiếng cười khúc khích của Aether vang lên bên tai hắn, giọng cười trong trẻo như có chuyện vui. Thiếu niên chầm chậm quay người lại, nâng chân bước đi lướt qua hắn, đôi thạch anh vàng không buồn chạm vào ánh tử tinh, những lọn tóc ánh kim phất phơ theo từng cái chuyển mình.

- Biết gì không ngài Kamisato, tôi chưa từng nói cho Baizhu biết về những gì diễn ra ở Địch Hoa Châu.

***
...

Hầm mỏ Tatara run lên bần bật theo từng ánh sét.

Phần bề mặt đá đen nứt toác, những mảnh vỡ lớn nhỏ rời rạc thi nhau ập xuống, lôi kéo theo những dải điện tím thẫm. Đất đá bị cào nát xuống theo đường trôn ốc, những vết nứt trải dài như nhánh cây, nguyên tố Lôi thoát dần ra từ địa mạch vỡ nát.

Thứ vật chất dơ dớp của Vực Sâu ồ ạt tràn qua các kẽ hở, mắc vào những vật thể chúng lướt qua, nhanh chóng giăng kín không gian. Những ma vật Vực Sâu theo đó ùa ra, những con quái vật lông lá với diện mạo quái ác, dẫn đầu bởi mấy gã sứ đồ cao lênh khênh, bật hẳn lên trong đám tạp nham.

Kujou Sara nắm chắc cán cung thép, đôi mắt cương nghị trừng xuống phía dưới. Nơi hiểm yếu của địa mạch đã vỡ, Vực Sâu thừa đó mà lấn lướt lên lãnh địa loài người, kéo theo cả năng lượng nguyên tố thoát ra. Vị Guiji đại diện của Minh Thần Đại Xã cho biết, dòng chảy địa mạch đang dần rối loạn, nếu không nhanh chóng vá lại ắt sẽ có hiểm hoạ.

- Chấn chỉnh lại đội hình, đừng lãng phí tài nguyên mà Tenryou đã bỏ ra.

- Và đừng phản bội lại niềm tin mà Raiden Shogun đặt vào các người.

Nữ tướng Tengu dõng dạc thét lớn, đôi cánh đen oai nghiêm bung ra, vung trường cung nhắm thẳng xuống đám ma vật. Binh sĩ Shogunate theo hiệu lệnh của người lãnh đạo đồng loạt chĩa thương lao vào, ánh chớp tím xé toạc từng lớp mạng vật chất dơ bẩn, những mũi giáo Thập tự anh dũng đâm xuyên qua lớp khiên của đám quái vật lông lá.

- Hãy cẩn thận, có thể một trong số chúng có biến dị. 

Kujou Sara quay đầu nhìn lại, gia chủ trẻ nhà Kamisato đang thanh nhã tra kiếm vào vỏ sau khi xử đẹp một tên ma vật lạc bầy. Đôi mắt huyền cong cong như trăng non, Ayato mỉm cười gật đầu chào vị Đại tướng.

- Trong số chúng có thể sẽ có sản phẩm nghiên cứu của người Snezhanya, bọn chúng có trí lực và khả năng vượt xa những ma vật bình thường, xin ngài hãy lệnh cho binh lính chú ý.

- Được. - Nữ tướng nhếch môi cười nhạt, khoé mi sắc bén liếc Ayato. - Có vẻ như ngài đã biết không ít, tại sao không thông báo sớm hơn?

- Thứ cho tôi nói thẳng, ngài đây nổi tiếng bảo thủ và cứng đầu, tôi sợ lời nói của tôi không đủ để ngài tin tưởng.

- Tôi sẽ chỉ trích ngài về vấn đề này sau. - Cô gái trẻ xoay người, giương cung, tụ sét nhắm thẳng vào đầu một gã Sứ đồ. - Heizou vừa báo cáo lại với tôi, người Snezhnaya đã sớm rút lui, hiện tại dưới hầm mỏ chỉ còn bè lũ Vực Sâu.

- Vậy sao...

Ayato cau mày, hắn nhớ người Băng quốc nào phải loại dễ bỏ qua chuyện. Không để hắn kịp suy nghĩ, Kujou Sara tiếp lời:

- Nhưng tôi e là, những ma vật biến dị mà ngài nói vượt quá tầm kiểm soát của con người. Chúng ta vẫn đang kẹt ở viền ngoài hầm mỏ, tạm thời chưa thể chạm đến vết nứt địa mạch. Nếu không tiếp cận được vết nứt, sớm thôi Vực Sâu sẽ chiếm lợi thế.

- Sẽ có người lo chuyện ở đó. - Ayato chần chừ một lúc rồi hít sâu một hơi. - Ngài Guiji đã về Minh Thần Đại Xã để canh chừng địa mạch, vậy thì nhà Kamisato chúng tôi sẽ xử lý vấn đề hậu phương. Tôi xin phép.

Nói đoạn, hắn quay người quả quyết bước đi, bóng lưng vội vã tựa như sợ rằng vị nữ tướng sẽ thắc mắc về người kia.

*** 

Aether nhìn lên phía Đại tướng Tengu, con ngươi bắt được bóng người tóc lam nọ vội rời đi.

Thiếu niên cụp mi mắt, đưa hai bàn tay lên trước mặt. Hoa văn đen nhánh trườn xuống khắp cơ thể, vẽ xuống từng đường cổ quái xuống tận từng ngón tay. Cậu thẳng người, đôi mắt thạch anh quan sát tình hình xung quanh. Đám vật chất đen ngòm của Vực Sâu cuồn cuộn xung quanh Aether thành một vòng tròn rộng, những con quái vật khẳng khiu xương xẩu lăm le bước đến gần cậu.

Hỗn mang gào thét xộc ra, khói đen bổ nhào lấy đám ma vật, cắn xé gọn gàng đến tận hạt bụi cuối cùng. Những ma đồ Vực Sâu bị chọc tức, chúng rít lên bằng thứ ngôn ngữ chói tai, giương vuốt lao về phía thiếu niên. Có vẻ tiếng kêu phẫn nộ của chúng đã thu hút các sứ đồ cấp cao, những gã quái dị cao ngồng bắt đầu di chuyển lại gần Aether. 

Đôi mày thanh tú cau lại, cậu túm lấy một dải khói đen rồi cắm mạnh xuống mặt đất, quét sạch một đường thẳng về phía trước. Hỗn mang chẻ đôi dòng vật chất nhớp nháp, vài gã sứ đồ không kịp né tránh liền bị nó xơi mất một phần cơ thể. Aether nhanh chóng cúi thấp người, khom chân lấy đà nhún mình lao xuống nơi sâu nhất của hầm mỏ, kéo theo đám khói đen đang đói khát, tàn nhẫn thôn tính tất cả những gì cản đường vật chủ của nó.

Khoảnh khắc đặt chân đến vết nứt địa mạch, Aether liền bị choáng ngợp bởi hàm lượng lớn nguyên tố Lôi cùng nồng độ vật chất Vực Sâu đậm đặc. Cậu vội kéo hỗn mang bao bọc lấy cơ thể, hé mắt quan sát tình trạng vết nứt.

Cũng như vết nứt ở Địch Hoa Châu, nó cũng bị phá vỡ bởi ngoại lực. Nếu cậu đoán đúng, đây hẳn là sản phẩm của người Snezhnaya, cố tình phá hoại địa mạch của Inazuma trước khi rời đi. Dự là Tsaritsa sẽ đối mặt với kha khá bản án từ Đảo Thiên Không nếu kế hoạch của bà ta vỡ lở .

Aether mím môi, buông xích cho hỗn mang được tự do xồ ra, những vệt hoa văn bắt đầu rẽ nhánh dày đặc hơn, bám vào cả trong từng tia máu trong tròng mắt, nhuộm đen đôi thạch anh vàng. Thiếu niên hít sâu một hơi thở, mặc cho tia điện tê dại ngập trong buồng phổi, chậm rãi quỳ gối, áp bai bàn tay phủ đầy mạng nứt nẻ xuống mặt đất.

***

...

Nữ tướng Tengu sững sờ nhìn biển khói đen đặc dần bao trùm lấy hầm mỏ, lấn át đám vật chất Vực Sâu, ăn sạch từng ánh chớp lẻ tẻ trong không khí. Kujou Sara chưa từng tiếp cận với thứ nào khủng khiếp như vậy, đứng trên bờ vực của hầm mỏ thôi cũng cảm giác được áp lực khổng lồ mà nó mang tới, dữ dội tựa như sóng thần muốn nuốt chửng mọi thứ.

Đó là cái quái gì vậy? 

Vật chất? Năng lượng? Bão hoà nguyên tố? Hay vật thể sống? Một thứ quái vật mới của Vực Sâu?

Đương lúc Kujou Sara đang thất thần, một giọng nói vang lên, kéo cô trở lại thực tại:

- Rút quân đi, Đại tướng.

Cô liếc mắt nhìn sang, chàng trai trẻ với mái tóc màu ngà đã đứng trên mỏm đá cạnh đó tự bao giờ. Kazuha gật đầu chào cô, thận trọng mở lời:

- Xin ngài đừng lo, đó là sắp xếp của nhà Kamisato.

Không nghĩ ngợi nhiều, Kujou Sara thét lớn ra lệnh. Thứ kia cắn xé cả ma vật Vực Sâu lẫn năng lượng nguyên tố, khả năng cao cũng sẽ gây hại cho con người, rút về nơi an toàn vẫn tốt hơn.

Ngay sau khi binh sĩ Shogunate rút về, những ngọn giáo đen nhánh đâm xuyên lên từ trong đám khói. Chúng xếp san sát như những song sắt, đan xen vào nhau tạo thành một cái lồng bao chặt lấy hầm mỏ, giam giữ ma vật Vực Sâu trong tầng tầng lớp lớp những cột khói.

Khi nghìn ngọn giáo tụ lại ở một điểm, chúng đổ sụp xuống, dòng năng lượng như nước lũ càn quét qua khắp ngõ ngách của Tatara, cào xé từng ngọn cỏ, đánh vỡ từng mảnh đá, cắn nuốt đám mạng dính nhớp của vật chất Vực Sâu, kéo tuột nguyên tố ra khỏi cơ thể từng gã ma vật khiến chúng tan rã trong chớp mắt.

Sự càn quét của hỗn mang tựa như phản ứng phân hạch, nó phá huỷ tất cả thứ gì cản đường nó, rút cạn năng lượng nguyên tố trong hầm mỏ. Bão sét vần vũ trên bầu trời bị cuốn xuống, những ngọn sét tím oanh tạc cũng bị hỗn mang đớp lấy; mặt đất run rẩy vì sức ép nặng nề của năng lượng khổng lồ, những vách đá dần dần rạn nứt rồi vỡ tung.

Những người đứng từ lãnh địa Kujou chỉ nghe thấy một tiếng nổ lớn, và cả hầm mỏ lớn đổ sụp xuống, dư chấn từ vụ chấn động lan ra xung quanh khu vực Tatarasuna. Những ngọn sóng cao bị san phẳng không thương tiếc, cây cối ở phạm vi gần cũng bị thổi bạt đi, khói bụi mù mịt che lấp bầu trời.

***
...

Khi Kujou Sara quay trở lại khu mỏ Tatara, nơi đây đã bị san phẳng thành bình địa.

Nữ tướng trẻ hạ lệnh cho người thăm dò tình hình địa chất cùng đo lường hàm lượng nguyên tố để đảm bảo không vướng nguy hiểm, tốc độ làm việc nhanh gọn gấp rút.

Cô đảo mắt nhìn quanh, thứ năng lượng kì dị đó cũng đã biến mất không còn chút dấu vết. Nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng ban nãy, thiếu nữ Tengu bần thần cả người, rốt cục nhà Kamisato đã chiêu mộ được thứ gì vậy?

Kujou Sara chợt nghĩ, nếu như Shogunate cũng có thể mời được kẻ đó gia nhập...

- Cô đang tìm tôi sao?

Giật mình quay lại, cô thấy một bóng người đã ở đó tự lúc nào.

Thiếu niên mệt mỏi ngồi khom người trên tảng đá, mái tóc ánh kim xơ xác rủ xuống qua vai, che khuất những vết thương chằng chịt như mạng nhện trên mảng da bợt bạc. Khuôn mặt cậu lấm lem bụi đất cùng máu khô, đôi mắt vô hồn với một bên phủ trong màu đen u ám.

Nhìn bộ dạng thê thảm của thiếu niên, Kujou Sara không khỏi nghẹn họng, ngập ngừng lên tiếng:

- Cậu...có ổn không? Tôi sẽ liên hệ với người nhà Kamisato.

- Không cần đâu. - Aether chống tay loạng choạng đứng dậy. - Nói với Ayato, tôi sẽ rời Inazuma.

- Cậu đang bị thương khá nặng.

- Tôi không phải con người, Tengu.

Nữ Đại tướng trẻ khựng người, mắt quạ sững sờ nhìn đăm đăm về phía người kia. Cô đang định nói thêm gì đó, thiếu niên tóc vàng đã dợm bước rời đi.

Chợt, bầu trời tối sầm lại, không gian xung quanh cô đặc lại thành tấm kính khổng lồ đen ngòm. Kujou Sara giật mình, cánh cung thép vội giương lên, sét tụ lại nơi đầu mũi tên, nhưng cô chưa kịp thả tay thì mặt kính đã nứt toác. Những đường nứt răng rắc chạy về phía của cậu trai kia, và vỡ tan tành ở xung quanh cậu. Aether đứng im nhìn không gian kính bao quanh mình bị đường sét tím tàn bạo xé rách, vỡ vụn thành những mảnh nhỏ. Những ngọn băng trồi lên từ mặt đất, bám chặt lấy thân hình lảo đảo rồi kéo mạnh xuống. Khí lạnh như những mảnh dao lam cắt vào da thịt khiến cậu nhíu mày đau đớn, nắm lấy một nhúm khói đen áp xuống đám băng ngáng đường. Chợt, ánh sáng trắng chói đột nhiên lao đến, những tia sáng đâm thẳng vào nhãn cầu khiến Aether nhức nhối, cậu vội vàng nhắm chặt mắt, đưa tay lên che chắn.

...

Đợi đến khi mắt đã quen với ánh sáng loá mắt bất chợt, Aether mới lần nữa mở mắt ra. Đôi mắt mờ mịt ngước lên quan sát một lượt khoảng không gian mà cậu mới bị kéo vào, hoá ra lại là trò mèo của Kunikuzushi. Chỗ cậu đứng là một căn phòng rộng bát ngát với kiểu kiến trúc truyền thống của người Inazuma, hàng chục tấm chiếu tatami trải tinh vi trên mặt sàn gỗ. Trần nhà cao vút được chống đỡ bằng những thanh gỗ được điêu khắc đan xen vào nhau, được điểm tô bằng mấy dải đèn lồng vẽ hình ảnh hoa anh đào. Xa xa trên bục cao, tấm bình phong ngất ngưởng khắc hình một con mắt đang trừng lớn, đồng tử ấn lôi cách điệu uy nghiêm sừng sững. Nhưng thứ Aether để mắt hơn cả là thanh kiếm với kiếm cách được đúc tinh xảo đặt trên giá gác, thân kiếm bị quấn trong một lớp vải trắng mỏng, toả ra nguyên tố Lôi thuần khiết nồng đậm.

- Vậy, vết nứt địa mạch là vật che mắt, mục đích chính của Snezhnaya vẫn là tôi.

Thiếu niên tóc vàng xoè tay, đám khói đen nhảy nhót như muốn đe doạ những kẻ chực chờ sẵn. Người phụ nữ tóc bạc với áo choàng lông thú thêu kim tuyến đứng chắn trước mặt cậu, cái cằm xinh đẹp của bà ta ngẩng cao ngạo nghễ, những ngọn dao băng lơ lửng lăm le sẵn sàng đâm vào cơ thể Aether. Phía đài cao, Thân vương Kunikuzushi khoanh tay đứng nhìn, Il Dottore quỷ quái đứng sau hắn, mặt nạ che gần hết mặt cũng không giấu nổi ánh mắt chòng chọc của gã dành cho cậu. Thằng cha rách việc, Aether lầm bầm trong miệng, đôi thạch anh vàng cũng không vừa mà trừng lại gã. 

- Dù chúng ta có rời khỏi, cũng phải đưa vật chứa hỗn mang theo cùng.

- Thế nên mấy người lợi dụng lúc tôi kiệt sức vì xử lý đám ma vật Vực Sâu, lôi tôi vào đây.

Aether cắn răng thử giãy dụa, nhưng những lớp băng quá kiên cố, cậu không thể di chuyển được dù chỉ một ly. La Signora cười khẩy, bà ta khẽ phất tay, một ngọn dao băng tàn nhẫn cứa qua cần cổ mảnh dẻ của thiếu niên. Cậu xuýt xoa một tiếng đau xót, mồ hôi lạnh túa ra sau ót, vội rụt cổ lại theo bản năng. Không để Aether kịp hoàn hồn, giọng nói khàn khàn của gã tiến sĩ chầm chậm vang lên khiến cậu sởn gai ốc:

- Nhắm vào sống lưng nó, Lohefalter.

***