Tác giả: poubaisisisi

Sơ lược: Fic rất dài, tình tiết chậm và kết OE nhưng rất cute và đáng đọc nha. Đây là một lần hiếm hoi mà thầy tôi không làm niên thượng nữa (để tôi có dịp khoe tấm ảnh hồi trẻ của thầy 👆 nhìn xong chỉ thấy thương cho mái tóc ấy =)) )

Nguồn: https://archiveofourown.org/works/45768778

----------------------------------------------

Năm 1996, ca khúc Macarena của bộ đôi ca sỹ người Tây Ban Nha Los del Río gây bão trên toàn cầu. Mọi hộp đêm đều bật những giai điệu nhạc dance sôi động này. Tháng 7, thái dương rực rỡ trên bầu trời thành phố Barcalona. Có rất nhiều du khách đã tới đây. Cuối đường Las Ramblas là Tháp quan sát Columbus với một bức tượng của chính nhà hàng hải này, một tay cầm sách, tay còn lại chỉ về phía lục địa Châu Mỹ.

Barcelona vào năm 1996 dường như gần giống với những gì Messi nhớ được vào năm 2000, nhưng thành phố này khi đó hiện lên qua lăng kính ngô nghê của một đứa trẻ. Cậu bé Leo 13 tuổi ngắm nhìn những con phố nhộn nhịp và nét đẹp hoài cổ từ những công trình kiến trúc cổ điển của thành phố. Khi đó, Barcelona vẫn chưa quyết định xem liệu có chấp nhận anh hay không, nhưng nơi này hoàn toàn khác xa so với mảnh đất quê hương nghèo khó nhưng đầy sức sống của anh.

Giờ đây, Leo đã hơn 40 tuổi. Với ký ức 20 năm sinh sống tại đây, mọi cái cây ngọn cỏ trên những con phố của Barcelona đều vô cùng quen thuộc với anh. Nếu đứng ở Đại lộ Carrer d'Aragó, bạn có thể nhìn thấy một người đàn ông lạ mặt với làn da sáng cùng với bộ râu chưa cạo, đầu đội một cái mũ bóng chày và đang đi xuống phố. Đối với Leo, miễn là nhà hàng paella mà anh thường ghé qua vẫn giữ nguyên hương vị thì bây giờ có là năm 1996 hay 2029 cũng đều không quan trọng.

Chuyện bắt đầu từ 2 tháng trước. Tháng 6 năm 2029, Leo tuyên bố treo giày. Sau một buổi lễ chia tay được tổ chức tại quê nhà trên sân vận động của Newell's Old Boys, cầu thủ đã đạt được mọi danh hiệu cao quý trong bộ môn thể thao này, đã quyết định lên một máy bay tư nhân tới một hòn đảo ở Thái Bình Dương. Thật không may, chiếc máy bay đã gặp tai nạn. Anh chưa kịp tận hưởng khoảng thời gian nghỉ ngơi nhàn rỗi của mình.

Trước khi mất đi ý thức, Leo đã cầu nguyện với Chúa như cái cách mà anh đã từng làm rất nhiều lần trong quá khứ. Có lẽ, trên thế giới này tồn tại một loại quyền năng bí ẩn nào đó. Khi tỉnh lại, anh nhận ra bản thân mình đang nằm trong một căn phòng lạ. Cảnh vật xung quanh chứng minh rằng đây chắc chắn không phải trong bệnh viện. Trên tủ đầu giường có một cuốn lịch, trong ngăn kéo là những xấp tài liệu, cùng với vài bức ảnh chụp một người có khuôn mặt giống hệt anh. Tất cả đều chỉ ra một sự thật đáng kinh ngạc: Có một người sinh sống ở Barcelona vào năm 1996, và người đó trông giống hệt Leo Messi 42 tuổi - hay chính là anh!

Giờ đây, Leo từ năm 2029 sẽ thay thế người đó, trở thành chủ nhận của ngôi nhà này.

Điều khiến anh đặc biệt ngạc nhiên, chính là thân xác này không bị chiếm hữu bởi một linh hồn nào đó như trong những tiểu thuyết văn học viễn tưởng. Trái ngược lại là đằng khác! Nó hoàn toàn thuộc về Leo, từ thể xác tới tâm hồn, cứ như thể có một bàn tay vô hình trong bóng đêm đã lôi anh ra khỏi chiếc máy bay đó và đặt anh vào dòng thời gian này.

Leo đã cố tìm cách quay trở lại năm 2029, nhưng không một ai, bất kể đó là một pháp sư người Tây Ban Nha hay một phù thuỷ tới từ Nam Mỹ hiện đang sống ở thành phố này, có thể giúp anh du hành xuyên thời không. Ngay cả việc anh khẳng định bản thân tới từ tương lai cũng bị cho là phóng đại. Tiểu thuyết khoa học viễn tưởng đã bắt đầu phổ biến trên toàn cầu từ đầu thập niên 90. Mỗi năm, có ít nhất hàng trăm nghìn người tự nhận rằng bản thân họ đã gặp phải hiện tượng siêu nhiên, bao gồm cả những người giống như anh - nói rằng bản thân tới từ tương lai hoặc quá khứ.

Biện minh hay cố chấp đều không có tác dụng gì khi động tới chủ đề siêu nhiên như thế này. Messi bị bỏ lại ở năm 1996, không có chút manh mối nào ngoại trừ tờ giấy "Không được xáo trộn" trên bàn mà anh nhìn thấy ngay khi vừa tỉnh lại. Đối mặt với thực tế khó tin này, Leo chỉ có thể nghĩ rằng mọi chuyện là ý của Chúa và bắt đầu cuộc sống dưới cái tên Adrian Cusitini. Không dễ để thích nghi với danh tính mới và nơi ở mới, thậm chí còn khó khăn hơn khi giả vờ làm một người hoàn toàn xa lạ. May mắn thay, chủ nhân của danh tính này không có bất kỳ mối quan hệ cá nhân nào, không gia đình, họ hàng hay bạn bè. Cứ như thể là Chúa đã đặc biệt chuẩn bị một vỏ bọc hoàn mỹ cho anh vậy!

Nhìn chung, mọi thứ đều ổn, trừ việc thi thoảng gặp phải vài chuyện khó chịu. Cuộc sống này hoàn toàn mới với Leo. Anh có thể tự do dạo phố mà không cần lo lắng sẽ thu hút đám đông, có thể mặc quần short và ngồi ăn trong yên bình tại những nhà hàng mà không cần sợ rằng mình sẽ bị ai đó bám theo để hỏi xin chữ ký. Về phía cậu bé Leo - người sau này sẽ khắc ghi tên mình trở thành vị vua của Camp Nou, hiện tại còn chưa cập bến Châu Âu. Một khuôn mặt với những đường nét gần giống cậu bé đó hoàn toàn không gây ra bất kỳ sự chú ý nào ở Barcelona.

Anh sống qua ngày trong yên bình dưới cái tên Adrian, cảm nhận cuộc sống mà bản thân chưa từng trải qua trước đây, tận hưởng những năm cuối cùng trước khi thế kỷ 21 gõ cửa.

Bên cạnh nơi anh ở là một căn nhà được trang trí đẹp mắt. Thế nhưng, những nhánh cây trong vườn của người hàng xóm mới luôn bị ngó lơ, không người chăm sóc, để rồi chúng mọc sang bên tường rào nhà anh. Thật là khó chịu khi cứ phải tỉa bỏ những cây sơn trà vượt quá ranh giới tường rào. Suốt hai tháng nay, nhà bên cạnh không có ai ở. Trừ phi chủ nhân của nó trở về và xử lý vấn đề này, bằng không Leo chỉ có thể im lặng chịu đựng sự quấy nhiễu liên tục từ những bụi hoa hồng và những cây kỷ tử.

Và rồi, trong một đêm mưa tầm tã vào đầu tháng 8, chuông cửa nhà anh kêu lên ầm ĩ. Khi mở cửa ra, trước mặt Leo là một người đàn ông ướt sũng nước mưa. Khi nhìn thấy biểu cảm ngạc nhiên ở trên khuôn mặt của Leo, người đàn ông trẻ tuổi mỉm cười, cụp lại chiếc ô tả tơi tới mức gần như chẳng che chắn được gì và cất giọng hỏi:

"Xin chào! Tôi là Pep Guardiola. Anh có thể cho tôi vào nhà trước rồi chúng ta nói chuyện được không?"

***

Lần đầu tiên sau hai tháng, căn nhà bên cạnh được sáng đèn.

Sau khi lục lọi khắp các ngăn tủ để tìm ra bộ dụng cụ sửa chữa mà đối phương hỏi mượn và từ chối chữ ký của người đàn ông trẻ tuổi, Leo - với tâm trạng nặng trĩu, lịch sự chào tạm biệt vị khách bất ngờ này.

Guardiola lớn hơn Leo 16 tuổi. Khi anh lần đầu gặp ông ấy, mặc dù trên mái đầu đó vẫn còn tóc, nhưng ông ấy đã thể hiện sự uy nghiêm và điềm tĩnh của một vị huấn luyện viên. Từ lâu, Leo đã thông qua những trang báo thể thao để biết rõ về thời đại này. Dựa trên những hiểu biết của mình, ít nhất là mọi chuyện giống hệt như những gì anh đã trải qua và được nghe kể. Roberto Baggio dần rời khỏi ngôi đền bóng đá, Zidane bước vào buổi hoàng hôn của sự nghiệp, còn Ronaldo** chiếm trọn mọi ánh nhìn trên khắp các cầu trường. Năm đó, câu lạc bộ Extremadura vụt sáng, có lần đầu tiên thăng hạng, được thi đấu ở La Liga.

**Ronaldo ở đây là Ronaldo De Lima, cựu cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp người Brazil.

Cũng trong năm đó, làng túc cầu vẫn còn một Guardiola mới 25 tuổi. Leo dự định sẽ tới Camp Nou với tư cách một người hâm mộ bình thường để xem Ronaldo và Guardiola lúc trẻ thi đấu. Từ lúc kỷ nguyên Dream Team 3.0 được thành lập, anh đã lập tức đi tìm những hình ảnh về thời trai trẻ của Guardiola vì tò mò. Thật kỳ lạ, nhưng Leo cảm thấy việc xem Guardiola hồi trẻ thi đấu rất thú vị. Thế nhưng kỳ vọng và thực tế là hai khái niệm khác nhau. Lạ lùng làm sao khi chứng kiến một Guardiola trẻ trung tràn đầy sức sống như vậy khi ở nhà. Mối quan hệ đã thay đổi, và giờ đây, anh lại trở thành người lớn tuổi hơn.

Mặc dù chủ nhân của chúng đã trở về, nhưng những nhánh cây và dây leo vẫn mọc tràn qua tường rào, vượt sang bên vườn nhà anh. Những bụi hồng lớn chen chúc dưới ánh nắng sớm với vài bông hoa nhài sao như sắp phá toang cả hàng rào, nhưng có vẻ như chàng thanh niên nhà bên hoàn toàn không có ý định chăm chút cho khu vườn của mình. Anh chàng tiền vệ phòng ngự trẻ tuổi dường như đã hạ quyết tâm ghé thăm tất cả những hộp đêm của Barcelona trước khi bắt đầu mùa giải mới. Leo không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận sự thật rằng ông thầy cũ của mình, hồi trẻ là một tay chơi tới quên đường về nhà.

Trước khi bước vào giai đoạn tiền mùa giải, Guardiola cuối cùng cũng nhớ ra thân phận cầu thủ của mình và quyết định tỉa tót lại những cây cảnh đã biến thành vườn thực vật bị bỏ hoang.

Khi đang cắt bỏ những nhánh cây vướng víu, Guardiola nhận ra người hàng xóm của mình đang đứng trong khu vườn bên cạnh, vẻ mặt của anh ấy đầy khó chịu. Hắn cảm thấy hơi ngại ngùng:

"Xin chào! Anh là fan của Real Madrid hay của Espanyol vậy?"

Dù là trong cái đêm mà hắn gõ cửa nhà bên cạnh để hỏi mượn bộ dụng cụ, hay ngay trong lúc này đây, hàng xóm của hắn đều trông không mấy thân thiện cho lắm. Và hắn không khoe khoang đâu, nhưng khó mà tưởng tượng được là một fan của Barca lại có biểu cảm như vậy khi chạm mặt Guardiola.

Người hàng xóm nhu mì im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng đáp lời bằng một giọng điệu pha chút buồn bã: "Tôi đã cắt tỉa những bông hoa bò qua hàng rào trong suốt cả mùa hè."

Cuối cùng, với sự cố chấp của bản thân, Guardiola đã mang theo cả bộ dụng cụ cắt tỉa cây sang vườn nhà hàng xóm để đền bù cho sự vô tâm của mình trong suốt mấy tháng qua. Theo lời hàng xóm nói, tường rào nhà anh ấy đã bị những cái cây của hắn phá hỏng. Khi Guardiola đang làm việc chăm chỉ để dọn dẹp những dây leo thì hàng xóm của hắn cầm một cái cốc có phần bụng phình ra tròn trịa, lẳng lặng đứng bên cạnh quan sát. Guardiola thầm đánh giá đối phương đúng là một kẻ lập dị. Hắn chưa từng thấy bất kỳ ai như vậy kể từ khi chuyển tới sống ở đây. Đúng là hắn đã nhìn thấy ai đó đi ra, có khi còn bật đèn, nhưng hắn luôn nghĩ rằng ngôi nhà bên cạnh là một căn nhà bỏ trống.

Sau khi dọn dẹp sạch sẽ những dây leo trên tường, Guardiola bấy giờ đã đổ đầy mồ hôi, đang cất bộ dụng cụ của mình vào túi. Hàng xóm của hắn vẫn đứng lặng thinh. Guardiola nhận ra chiếc cốc trên tay anh ta. Nó hay được sử dụng ở những quốc gia Nam Mỹ. Đối phương đang uống trà Yerba mate, như vậy có thể anh ta là một người Nam Mỹ. Vì phép lịch sự, Guardiola đã hỏi tên và quốc tịch của người kia.

"Adrian Cusitini, người Tây Ban Nha".

Đó là những gì đối phương đáp lại.

***

Ngày 12 tháng 10, trong vòng đấu thứ 7 của La Liga, Barca làm khách trên sâu của câu lạc bộ Compostela. Ronaldo là ngôi sao của trận cầu đó. Ông ấy đã làm một đường chạy từ giữa sân, vượt qua bảy cầu thủ của đội bạn và tung một cú sút vào lưới. 23 năm sau, huyền thoại người Brazil đã nói rằng đây là bàn thắng tuyệt vời nhất trong sự nghiệp của ông ấy.

Khi Guardiola vẫy tay về phía khán đài của các cổ động viên Barca sau khi trận đấu kết thúc, hắn vô tình nhận ra một gương mặt quen thuộc. Hàng xóm của hắn đang mặc một chiếc áo đấu của Barca và đang ngại ngùng, lẳng lặng hoà theo tiếng cổ vũ của đám đông xung quanh.

Đối với Leo, tương lai là thứ đã được biết trước. Những trận đấu này sẽ được người khác ghi lại, sẽ được đem ra xem xét và phân tích rất nhiều lần trong suốt tháng năm tuổi trẻ của anh. Xem càng nhiều, chúng càng trở nên nhàm chán. Sự hồi hộp đã mất đi. Vì vậy, trong phần lớn thời gian, anh thà ở nhà và xem các trận đấu trong những giải đấu ở cấp độ thấp hơn. Hôm nay là một dịp đặc biệt khi anh tới xem trận đấu này, nhưng không ngờ lại bị Guardiola phát hiện. Leo chớp mắt và gật đầu với gã tiền vệ đang ở dưới sân.

Thân thế của Adrian rất giàu có. Số tiền tiết kiệm đủ để Leo sống hạnh phúc trong hơn chục năm mà không cần phải làm việc, nhưng anh vẫn tìm cho mình một công việc ổn định: huấn luyện viên cho một đội bóng trẻ em. Đây là công việc duy nhất mà Leo có thể nghĩ ra sau một hồi suy nghĩ. Ai có thể tưởng tượng được rằng một siêu sao bóng đá từng có khối tài sản lên tới hàng trăm triệu euro lại bị giảm lương xuống còn vài trăm euro một tuần và dẫn đầu một đám trẻ con chơi bóng chứ? Phải tốn rất nhiều công sức chỉ để có được chứng chỉ huấn luyện viên. Ngay cả với bóng đá - môn thể thao quen thuộc và được yêu thích nhất, vẫn khiến người ta buồn ngủ khi nó xuất hiện trong sách vở. Cuối cùng, Leo đầu hàng đống lý thuyết đó và cố lấy được một chứng chỉ cấp D. Thà có còn hơn không! Anh đã tự tiến cử bản thân với một đội bóng đá trẻ em tại địa phương, và cuối cùng thành công gia nhập nhờ việc thể hiện kỹ năng của mình và chấp nhận một mức lương thấp.

Thành phố này có một niềm đam mê bóng đá mãnh liệt. Cứ 10 người thì phải tới 9 người là fan bóng đá và người còn lại là khách du lịch nước ngoài. Những đứa trẻ lớn lên trong môi trường như thế này không dễ nuôi dạy. Tất cả đều mang trong mình trái tim của những Maradona tương lai. Leo không có khiếu ăn nói. Anh luôn để trái bóng lên tiếng thay cho mình. Trong quá khứ, đó là cách mà anh dùng khi đối mặt với những siêu sao hàng đầu của giới túc cầu. Nhưng giờ đây, đó lại là cách để anh đối phó với đám trẻ ồn ào tới mức người khác không thể chen miệng vào. Kỹ năng kiểm soát trái bóng chính xác của Leo là vô song trong lịch sử bóng đá. Trong phần lớn thời gian, anh lựa chọn cách xử lý đơn giản và hiệu quả, nhưng anh cũng có thể phô diễn những động tác tuyệt đẹp khi cần thiết. Những kỹ năng khác nhau với trái bóng như món thịt xiên ngon mắt, hoàn toàn chinh phục những đứa trẻ này. Ngoài những kỹ năng quá lạ mắt và không thực tế thì trong mắt bọn trẻ, huấn luyện viên mới của chúng đã rất gần với trình độ của các cầu thủ chuyên nghiệp.

Messi, một huấn luyện viên có kỹ năng gần như chạm tới những cầu thủ chuyên nghiệp, không chỉ dẫn dắt cả đội tập luyện ba buổi một tuần mà còn thỉnh thoảng đi xem các trận bóng nghiệp dư rồi xuống sân "tàn sát" tất cả mọi người. So với trẻ con, mắt nhìn của người lớn đương nhiên tinh ý hơn. Một vài người đã khen ngợi rằng anh có thể đá chính ở giải hạng ba của Tây Ban Nha. Vị huấn luyện viên "được tâng bốc" Leo Messi ngay lập tức không giả vờ nữa, rê bóng từ giữa sân qua 6 cầu thủ đội bạn, vượt qua cả thủ môn để ghi bàn thắng thứ tư trong trận đấu này.

Bỏ qua những lời khen có phần tổn thương này, thì nhìn chung cuộc sống của Leo rất bình dị và hạnh phúc. Sự xuất hiện của Ronaldo đã tiếp thêm sức sống mới cho Barcelona. Người hâm mộ đang mong chờ một mùa giải chưa từng có tiền lệ, và thỉnh thoảng Messi cũng có thể bắt gặp Guardiola chuẩn bị tới sân tập hoặc vừa trở về nhà. Anh thường chỉ đơn giản nói lời chào hoặc chúc mừng cho trận đấu gần đây mà đối phương đã giành chiến thắng. Leo rất quen thuộc với Guardiola khi ông ấy đã bước sang tuổi 37, nhưng vẫn không thể liên kết hình ảnh chàng trai trẻ này với vị huấn luyện của mình.

Có thể sẽ hơi thô lỗ, nhưng với tư cách là một cầu thủ, Guardiola quả thực không đủ giỏi. Dù là một ngôi sao có tầm nhìn tổng quan tốt và kỹ năng chuyền dài ấn tượng, nhưng anh vẫn không thể nhìn thấy bóng dáng của vị huấn luyện viên đại tài trong tương lai. Vì thế, Leo đã phải coi chàng trai trẻ nhà bên là một người cùng mang cái tên "Pep Guardiola".

Leo nhận được hai món quà trong dịp Giáng sinh năm nay, tới từ những đứa trẻ mà anh huấn luyện đã giành được chức vô địch giải trẻ trong khu vực, và món quà còn lại tới từ Guardiola.

Chàng trai đó, trên người là chiếc áo khoác dài, đã đến trước cửa, duyên dáng đưa hộp quà trên tay mình cho anh, trong khi Leo vẫn đang quấn chăn thành một quả bóng vì cái lạnh giá của mùa đông.

"Feliz Navidad!" (Giáng sinh vui vẻ)

Trông thấy sự khó hiểu trong đôi mắt của đối phương, Guardiola mỉm cười, chỉ về tường rào trong sân: "Tôi dự định sang Ý trong kỳ nghỉ đông, nên có thể sẽ không kiểm soát được những cái cây này. Nếu chúng vượt qua hàng rào, hãy đợi tôi quay về để tỉa chúng."

***

Sau khi du hành tới năm 1996 và sở hữu một thân phận giả hoàn hảo, lý do duy nhất để Leo thuyết phục bản thân chấp nhận hiện thực phi lý này đó là chúng đều là sự an bài của Chúa, nhưng Chúa dường như vô cùng kiên nhẫn, chỉ nhìn từ trên cao và nhìn xuống.

Mùa hè năm sau, cuối mùa giải, Barcelona kém Real Madrid 2 điểm ở La Liga. Sau khi Jose Bakero rời đi, Guardiola trở thành đội trưởng của Barcelona.

Sau gần một năm huấn luyện, kết quả dạy dỗ của Leo rất đáng chú ý. Dưới sự dẫn dắt của anh, đội trẻ vốn xếp cuối bảng đã "bật mode" không thể bị ngăn cản và giành được nhiều chức vô địch ở những giải đấu khác nhau trong khu vực. Vì thế, anh cũng nhận được một số giải thưởng và những lời mời anh về làm việc tại một câu lạc bộ đào tạo trẻ chuyên nghiệp hơn, nhưng Leo không muốn rời khỏi câu lạc bộ này. Thay vì đến một câu lạc bộ trẻ chuyên nghiệp và chấp nhận nhiều thử thách hơn, anh vẫn sẵn sàng ở lại đội bóng từ thiện dành cho trẻ em với mức lương ít ỏi này. Dù sao thì cũng phải mất rất nhiều nỗ lực để khiến những đứa trẻ này biết cách khen ngợi anh giỏi hơn Platini. Sắp tới sẽ là giỏi hơn cả Maradona nữa, nên không thể bỏ cuộc giữa chừng được!

La Liga khai màn vào cuối tháng 8, và đám trẻ trong đội cũng đã có được chiến thắng đầu tiên trong mùa giải mới. Messi đã rất hào phóng. Sau trận đấu, anh dẫn chúng thẳng tiến đến quán kem ngon nhất ở gần đó.

Một người đàn ông có bộ râu trông rất lôi thôi và hai chục đứa trẻ vây quanh tiệm bán kem. Đây là những gì Guardiola nhìn thấy khi lái xe ngang qua. Trong lúc chờ đèn đỏ, Guardiola quan sát cảnh tượng ồn ào đó, đột nhiên nhận ra rằng kiến ​​thức của mình về người hàng xóm này dường như chỉ giới hạn ở tên của đối phương. Hắn thậm chí còn không biết tuổi tác hay nghề nghiệp của anh ta.

Trong hai hoặc ba giây khi Guardiola bị phân tâm, đối phương đã lấy một quả bóng từ tay một đứa trẻ và nhẹ nhàng tung quả bóng lên. Anh thực hiện nhiều động tác lạ mắt trong khi lao về phía đứa trẻ bên cạnh. Một cậu bé không khỏi bật cười trước cảnh tượng này, dường như đang nói điều gì đó. Anh ta ra hiệu cho cậu bé cùng một số đứa trẻ khác quây quanh mình. Người đàn ông đó đó rê bóng khéo léo như một cánh bướm bay lượn. Trước khi bất kỳ đôi tay bé nhỏ nào có thể chạm vào một mảnh quần áo của anh ấy, đối phương đã dễ dàng vượt qua các cậu bé đó, trong miệng vẫn ngậm một cây kem.

Thật khó để diễn tả cảm giác lúc đó. Guardiola cho rằng bản thân là một người yêu bóng đá sâu sắc. Thế nhưng, hắn hiểu rằng nếu xét về tài năng, bản thân có thể là một thiên tài trong số những người bình thường nhưng sẽ là một kẻ tầm thường trong số những người thiên tài đích thực của bộ môn này. Trái bóng là thần Vệ Nữ của lòng hắn. Nàng ấy là bức điêu khắc tinh xảo nhưng khuôn mặt xinh đẹp của nàng luôn được che phủ bởi một tấm màn dày. Nhưng vào lúc này đây, khi trái bóng khéo léo lướt qua giữa hai chân của người đàn ông đó, dường như có một cơn gió thổi đến và vén một góc tấm màn che lên.

Guardiola ngồi chết lặng trong xe như bị sét đánh, cho đến khi nghe thấy tiếng còi rít lên phát ra từ chiếc xe mất kiên nhẫn ở phía sau. Người hàng xóm của hắn tò mò nhìn về phía này. Bắt gặp đôi mắt tròn xoe của anh ấy, Guardiola vội vàng đạp ga, chạy đi nhanh nhất có thể.

Đã là lần thứ ba rồi! Guardiola đứng ở cửa nhà hàng xóm, nhìn đối phương đang vội vàng tới gần, tâm tình phức tạp hơn hai lần trước rất nhiều.

Trong phòng khách, hai người ngồi đối diện nhau. Leo nhìn những chiếc bánh quy bơ trên bàn. Anh thực sự muốn đưa tay ra chộp lấy một chiếc, nhưng Guardiola - người đang ngồi đối diện, trông quá nghiêm túc, khiến anh nhớ đến những bữa ăn bị quản thúc nghiêm ngặt bởi Guardiola khi được ông huấn luyện.

"Hôm nọ, tôi đang lái xe và thấy anh chơi bóng với bọn trẻ. Kỹ năng và nhịp điệu xử lý bóng của anh trong khoảnh khắc đó... thật đáng kinh ngạc!"

Guardiola khoanh tay và diễn tả lại động tác rê bóng của Leo ngày hôm đó. Hắn cố hết sức kiềm chế giọng điệu để nghe không quá hưng phấn, nhưng cơ thể lại vô tình hướng về phía đối phương, chăm chú nhìn vào đôi mắt đó.

"Nói thật... tôi chưa bao giờ nhìn thấy một cầu thủ thi đấu như thế ở độ tuổi của anh."

Leo có chút bất an, lời nói quanh co một hồi: "Không đâu! Tôi chỉ là một người yêu bóng đá bình thường thôi. Đối thủ của tôi chỉ là mấy đứa trẻ..."

Điều mà anh lo lắng nhất đã xảy ra.

Năm 2004, bộ phim khoa học viễn tưởng "Hiệu ứng cánh bướm" được công chiếu. Vào thời điểm đó, Cesc Fabregas đã chuyển đến Arsenal. Chỉ có Pique và Leo đi xem phim. Anh bị choáng váng bởi những vòng lặp thời gian ở trong phim. Sau khi uể oải rời khỏi phòng chiếu, thiếu niên Pique 17 khi đó trông như thể vừa giác ngộ được một điều gì sâu sắc lắm. Cậu ấy đã hỏi anh xem phim có hiểu không. Leo - người vừa suýt ngủ quên trong rạp, đã lắc đầu dưới cái nhìn "cậu thật hết thuốc chữa" của Pique.

"Cậu có biết hiệu ứng cánh bướm không? Một con bướm vô tình vỗ cánh trong rừng nhiệt đới Amazon có thể gây ra một cơn lốc xoáy ở Texas chỉ hai tuần sau đó. Có thể du hành xuyên thời gian và không gian để thay đổi những gì đã xảy ra, nghe thật tuyệt vời phải không? Nhưng nó có thể mang lại nhiều đau đớn hơn hạnh phúc. Sau cùng thì không ai có thể kiểm soát được hướng xoay chuyển của bánh xe số phận."

Khi đó, Pique còn chưa biến thành một thằng khốn nạn. Thỉnh thoảng, cậu ta cũng có thể nói ra vài lời hợp lý. Leo đã nhớ những lời này rất lâu. Đây cũng là cách giải thích của anh về tờ giấy nhắc "Không được xáo trộn". Vì vậy, kể từ khi tới đây, anh đã không quay về Argentina để giúp đỡ bản thân đang vật lộn với nghèo khó, cũng cố gắng tránh tiếp xúc với các cầu thủ chuyên nghiệp.

Nhưng anh chưa hiểu rõ về bóng đá của thời đại này và đã đánh giá sai sự nhạy bén của Guardiola. Leo nghĩ rằng anh đã tới độ tuổi nghỉ hưu rồi. Chỉ cần bản thân không ghi quá nhiều bàn thắng trong các trận đấu nghiệp dư thì những người khác sẽ chỉ coi anh là một fan bóng đá bình thường sở hữu những kỹ năng đẹp mắt. Thế nhưng, anh bị Guardiola bắt gặp, và đối phương có thể phát hiện ra một chút manh mối chỉ bằng việc đi ngang qua những đứa trẻ trên đường phố.

Đây là lần đầu tiên Messi trải nghiệm hiệu ứng cánh bướm sâu sắc như vậy. Cách đây vài tuần, khi anh có thể rê bóng qua ai đó mà không hề nhận ra rằng Guardiola thực sự có thể chú ý nhiều thứ như vậy chỉ thông qua vài manh mối. Leo vẫn còn những bí mật khác. Kinh nghiệm là thứ nhào nặn nên một con người. Dù có giấu giếm ra sao, người ta cũng không thể che đi dấu vết của thời gian. Leo đã 42 tuổi, anh đã trải qua gần ba mươi năm tiến hóa của bóng đá và quyết định rằng sẽ biến mất khỏi ánh mắt của mọi người ở thời đại này. Nếu như Guardiola 26 tuổi được phép nhìn thoáng qua về việc bóng đá sẽ tiến hoá như thế nào trong những thập kỷ tới, liệu điều đó có khiến ông ấy trở thành một huấn luyện viên hoàn hảo hơn không? Hay nó sẽ hủy hoại toàn bộ tương lai như một trận tuyết lở đổ ập xuống? Leo quả thật không dám nghĩ tới điều đó.

"Thế rốt cuộc cậu muốn nói gì?"

Tinh ý cảm nhận được thái độ lảng tránh của đối phương, Guardiola lập tức giơ tay tỏ ý xin lỗi: "Tha lỗi cho tôi, chỉ là tôi quá phấn khích mà thôi."

"Có lẽ sẽ hơi thô lỗ khi nói ra điều này, nhưng tôi hi vọng được kết bạn với anh và tìm hiểu bí quyết chăm sóc cơ thể của anh."

Trước đôi mắt mở to vì kinh ngạc của người đàn ông trước mặt, Guardiola cúi đầu cười ngượng ngùng: "Anh cũng biết đấy! Độ tuổi đỉnh cao của các cầu thủ là khoảng 25. Tôi đã đạt đến bước ngoặt này rồi, nên tôi mạnh dạn tìm tới anh để xin lời khuyên. Dù sao thì ở độ tuổi của anh, kể cả các cầu thủ chuyên nghiệp cũng khó có thể duy trì được thể lực như vậy."

Khi nhịp tim đã ổn định trở lại, Leo mỉm cười và ngại ngùng chỉ bảo cho chàng trai trẻ đang chân thành xin lời khuyên về cách bảo vệ cơ thể. Mặc dù những lời Leo nói toàn là những điều cơ bản, nhưng Guardiola vẫn lịch sự đáp rằng ông ấy đã học được rất nhiều điều từ anh.

"Anh đúng là một người tốt bụng." - Chàng trai trẻ mỉm cười: "Giờ thì chúng ta làm bạn nhé!"

Leo mím môi, nhưng cuối cùng cũng đầu hàng trước ánh nhìn của đối phương: "Ừ... Chúng ta là bạn."

Khi cánh cửa sau lưng khép lại, Guardiola cau mày. Cuộc trò chuyện ngày hôm nay hoàn toàn được tính trước. Tất nhiên, hắn không tới đây vì cái gọi là biện pháp giữ gìn cơ thể. Những kỹ năng mà anh ấy phô diễn ngày hôm đó hoàn toàn phi thường. Kể cả khi thể chất đã suy giảm, Guardiola vẫn có thể nhận ra trình độ của người đàn ông đó đã đạt tới đẳng cấp thế giới, thậm chí là giỏi nhất thế giới.

Sau khi quay về nhà, Guardiola lập tức bắt tay vào việc điều tra đối phương. Vài tuần vừa rồi, hắn đã lướt qua vô số tài liệu và nhận ra rằng không thể tìm thấy một "Adrian Cusitini" trong độ tuổi đó, với ngoại hình và bộ kỹ năng đó. Trên thực tế, hắn biết điều hắn đang làm là vô nghĩa. Nếu như hàng xóm nhà hắn mà là một cầu thủ chuyên nghiệp, thì anh ấy đã nổi tiếng từ lâu rồi.

Nhưng dựa trên những băng hình ghi lại cảnh đối phương chơi bóng ở những trận đấu nghiệp dư, xét về nhãn quan chuyền bóng, tần suất qua người cùng với độ chính xác trong những cú sút, bất cứ ai hiểu về bóng đá cũng sẽ nhận ra tài năng khủng khiếp và bộ kỹ năng hoàn mỹ của đối phương. Đúng là có những người kém may mắn khi sinh ra trong nghèo khó hoặc bị phải gánh chịu những chấn thương nặng nề, có những thiên tài nhưng quá ốm yếu để có thể phát triển kịch trần tài năng của họ, nhưng những gì hàng xóm của hắn trình diễn còn hơn cả phẩm chất thiên bẩm. Kỹ năng của anh ấy chắc chắn có thể được xếp vào hàng ngũ xuất chúng trong giới cầu thủ chuyên nghiệp, là thứ không thể thiếu trong những trận cầu đỉnh cao. Guardiola thậm chí còn cảm thấy đối phương đang cố tình tỏ ra vụng về. Một người với khả năng như vậy có thể bắt đầu thi đấu ở La Liga, trong đội hình xuất phát của một câu lạc bộ và chơi bóng tới hết hiệp 1 của trận đấu. Guardiola không thể tin nổi, rằng một tài năng như vậy lại chưa từng chơi bóng chuyên nghiệp và các tuyển trạch viên hoàn toàn không nhận ra.

Guardiola là một người trung thành với chủ nghĩa duy vật, thế nhưng sau khi điều tra về quý ngài nhà bên, hắn không thể không bối rối. Bao quanh anh ấy là những bí ẩn. Cha mẹ đã mất, không anh chị em cũng không vợ con. Anh ấy như một tờ giấy trắng, thậm chí có đi dò la những cư dân lâu năm trong khu này về cái tên Adrian Cusitini, họ cũng chỉ lắc đầu.

Với một người đàn ông trung niên lảng vảng trên thế giới này mà không để lại một dấu vết tồn tại nào, Guardiola như thoáng thấy một loại sức mạnh kinh hồn nào đó.

Hơn 100 năm trước, bóng đá hoàn toàn không có tí chiến thuật nào. Những mũi tấn công rất hỗn loạn. Phải tới khi người ta nhận ra rằng bóng đá cần có sự tổ chức và xây dựng các đường chuyền thì sơ đồ 2-3-5 mới được ra đời. Ngày nay, chiến thuật đó thật điên rồ. Dù huấn luyện viên có cấp tiến tới đâu thì ông ta cũng không cho phép có tới 5 tiền đạo cùng lúc tấn công về phía khung thành đối thủ. Thế nhưng sơ đồ này vẫn phổ biến trong hơn 50 năm lịch sử của bóng đá. Uruguay và Argentina - nhà vô địch và á quân của World Cup 1930, đều đã áp dụng sơ đồ này. Sau đó, 2-3-5 chuyển thành sơ đồ W - M, rồi 20 năm sau, 4-2-4 nổi lên và thay thế cho sơ đồ cũ. Rồi sơ đồ 4-4-2 xuất hiện, rồi tới 4-3-3 được hình thành... Bóng đá đã phát triển càng ngày càng nhanh trong suốt hơn 100 năm qua. Cruyff đã trình làng một khái niệm bóng đá mới, một bức tranh bóng đá toàn diện hơn về tấn công và phòng thủ, với những sự chuyển đổi trạng thái nhanh...

Guardiola không biết liệu thứ bóng đá lý tưởng của ông thầy mình có được hiện thực hoá một cách đầy đủ hay không, nhưng hắn thực sự nhìn thấy chút dáng hình của nó trong anh ấy, không chỉ về mặt kỹ thuật vì dường như anh ấy còn chẳng nghĩ ngợi gì khi chơi bóng. Không có chút gì trong những màn trình diễn đó là thuộc về phong cách chơi bóng của thời đại này. Nếu đối phương vẫn còn trẻ, thậm chí chỉ cần anh ấy đủ tuổi để làm cầu thủ chuyên nghiệp thì Guardiola cũng sẽ không ngần ngại mời anh ấy về Barca.

Thật đáng tiếc khi anh ấy đã hơn 40 tuổi rồi và có vẻ rất kháng cự sự dụ dỗ của hắn. Mặc dù hắn rất tò mò về quý ngài nhà bên, nhưng Guardiola cũng sẽ không đào tới cốt lõi của bí ẩn. Hắn chỉ lịch sự giữ im lặng. Đáng lẽ ra hắn nên giữ giới hạn của mình, nhưng điều này cũng không ngăn cản Guardiola, vì tò mò, mà đi kết bạn với hàng xóm của mình.

Về phía Leo, anh không chán ghét những người trẻ tuổi. Ngược lại là đằng khác! Anh luôn không thể cưỡng lại sự sôi nổi và năng động của thế hệ trẻ. Thêm vào đó, dù có là ai đi chăng nữa thì cũng khó có thể ghét được một khuôn mặt điển trai với đôi mắt tình tứ như thế, chứ chưa bàn tới thái độ lịch sự và nhã nhặn của đối phương.

Sau chuyến ghé thăm bất ngờ ngày hôm đó, Guardiola chưa bao giờ hỏi thêm bất kỳ câu hỏi không phù hợp nào. Những cuộc trao đổi giữa hai người về chủ đề bóng đá chỉ giới hạn ở việc thảo luận về trận đấu. Điều này khiến Leo cảm thấy thoải mái hơn. Bất chấp sự lúng túng vì danh tính mới này, Leo vẫn chấp nhận trở thành bạn bè với ông thầy trẻ tuổi của mình, nhưng anh thực sự vẫn lấn cấn vì điều đó. Anh biết về phiên bản tương lai của Guardiola, nhưng Guardiola không biết về anh một chút nào. Mỗi lần gặp đối phương, đối diện một chàng trai quần áo xộc xệch còn vương lại vết son môi đang mở cửa nhà, Leo đã phải tập cho mình một nụ cười gượng khi nói lời chào, đồng thời nhớ lại cảnh vị huấn luyện viên năm xưa đã chửi bới các cầu thủ như thế nào vì dám bén mảng tới các hộp đêm.

***

Năm 1996, Cruyff rời khỏi cái ghế huấn luyện viên của Barca. Bobby Robson tiếp quản đội bóng trong một năm rồi rời câu lạc bộ, để lại vị trí cho một người Hà Lan khác - Louis Van Gaal. Mặc dù Leo có chút mâu thuẫn với đối phương trong kỳ World Cup ở Qatar, anh vẫn thừa nhận tài năng của vị huấn luyện viên này. Trong mùa giải đầu tiên của ông ấy với Barca, vị chiến lược gia người Hà Lan đã giúp Barca đoạt được cú đúp danh hiệu Vô địch La Liga và Cúp nhà vua Tây Ban Nha, đồng thời đánh bại Real Madrid ở hai giải đấu trên.

Trong ký ức của anh, Barca năm đó thật huy hoàng, nhưng có một vấn đề thường thấy với những ký ức đã trôi qua quá lâu. Họ sẽ chỉ nhớ những tổng thể của sự việc mà quên đi những chi tiết nhỏ lẻ. Đối với Barca năm đó, "chi tiết" này chính là Guardiola - người đã suýt bỏ lỡ cả một mùa giải vì một chấn thương cơ đùi sau.

Ban đầu, khi đọc được tin tức về chấn thương thắt lưng ở trên báo, Leo chỉ nghĩ rằng đó là một chấn thương bình thường. Tuy nhiên, sau đó, Guardiola cảm thấy khó khăn khi thi đấu. Những chấn thương lặp lại sau đó đã khiến ông ấy phải ngồi ngoài.

Guardiola thường là một chàng trai trẻ trung khá ngầu, nhưng những chấn thương liên tiếp đã khiến cho tâm trạng của gã tiền vệ này trở nên tồi tệ hơn, tới mức một người hàng xóm bình thường như Leo cũng có thể nhận ra. Ban đầu, Guardiola thậm chí còn có tâm trạng đùa giỡn với hàng xóm của mình khi thấy anh ấy tưới nước cho những cây hoa trong vườn, nói rằng bản thân đang nghỉ ngơi để hồi phục. Sau đó, việc hắn chỉ có thể ở nhà dưỡng thương đã trở thành chuyện thường ngày, và nét mặt của chàng trai trẻ dần thay đổi. Những tháng ngày thật ảm đạm, ngoại trừ việc kiểm tra thể chất và phục hồi chức năng thì trong thời gian còn lại, hắn chỉ ở bên trong bốn bức tường.

Guardiola có một cô bạn gái, là một cô nàng tóc vàng xinh đẹp với tính cách vui vẻ và đáng yêu. Mỗi lần tới thăm, cô ấy sẽ nhiệt tình chào hỏi Leo. Gần đây, Guardiola gặp khó khăn trong mọi việc, thậm chí cả trong chuyện tình cảm. Trong lúc khủng hoảng này, Leo còn có thể nghe thấy tiếng cãi vã ở nhà bên vọng qua bức tường. Tới một hôm, cô gái tóc vàng đóng sầm cửa nhà Guardiola, bật khóc chạy đi và lái chiếc xe BMW Z3 M Roadster rời khỏi đây mà không hề ngoảnh lại.

Sau ngày hôm đó, cô gái đó đã không tới nữa. Guardiola càng ngày càng ru rú trong nhà. Những cái cây trong vườn bị bỏ mặc, lại một lần nữa xâm chiếm khu vườn của Leo. Những dây leo đầy gai có sức sống đáng nể, đã giết chết cây củ cải xanh mà Leo trồng trong góc vườn.

Khí hậu ở Barcelona rất ôn hào, nhưng trời tháng 11 vẫn còn hơi lạnh. Leo đứng trên tầng hai và nhìn thấy Guardiola đang ngồi trong sân nhìn chằm chằm vào cây hoa trong vườn, ánh mắt trống rỗng. Hắn ngồi trên một chiếc xe lăn, thân dưới đắp một chiếc chăn mỏng ngang đầu gối. Có lẽ bởi vì thời tiết ngày hôm nay hơi âm u, thế nên bóng dáng của chàng trai trẻ trông thật cô đơn trong khoảng sân đầy lá rụng. Trong một khoảnh khắc, Leo có ảo giác rằng người ngồi ở kia không phải là một chàng trai 26 tuổi, mà đã trở thành một ông già. Hình dung này vô tình trùng khớp với hình ảnh về một Guardiola mà anh đã quen thuộc.

Leo thường là một người dễ mềm lòng, và lần này cũng không phải ngoại lệ.

Guardiola có vẻ hơi ngạc nhiên khi nhìn thấy vị khách ghé qua. Leo cũng ngạc nhiên khi nhìn thấy bộ râu chưa cạo của đối phương. Người đàn ông đó dường như đã sụt cân trong quá trình hồi phục quá lâu sau chấn thương. Bao trùm lên đối phương là một trạng thái tâm lý u ám.

"Anh làm gì ở đây?" - Đôi mắt đen trĩu nặng nhìn chằm chằm vào vị khách vừa ghé qua.

Messi có chút bất an khi nhìn vào ánh mắt hung hãn của đối phương. Anh đặt cái túi giấy xuống bàn: "Bởi vì... à... cậu bị thương, thế nên tôi qua thăm..."

Leo chưa bao giờ ghét khiếu ăn nói của mình như vậy. Anh luôn làm nhiều hơn nói, vì vậy nên anh hoàn toàn không biết làm thế nào để an ủi người khác mà tránh khiến họ cảm thấy bị xúc phạm.

Dường như quyết định ghé qua của anh là một sai lầm, bởi vì Guardiola trước mặt rõ ràng không phải là vị huấn luyện viên đã trao cho anh toàn bộ sự bao dung của ông ấy, mà là một chàng trai trẻ đang bị tra tấn bởi những chấn thương và tin đồn bủa vây. Tinh thần của đối phương đang kiệt quệ.

Nghe thấy những lời đó, Guardiola nắm chặt tay vịn của ghế sofa: "Thật à? Chấn thương của tôi nghiêm trọng tới mức một người hàng xóm xa lạ cảm thấy cần phải ghé thăm cơ à?"

Hắn rõ ràng đang trút giận lên người hàng xóm của mình. Trong vài tháng qua, dù hai người không quá thân thiết thì giữa họ ít nhất vẫn còn mối quan hệ hàng xóm. Tuy nhiên, hiện giờ, hắn hoàn toàn không thể kiểm soát nổi bản thân. Chấn thương, hết chấn thương này lại tới chấn thương khác. Những dây chằng điều khiển chân hắn chuyển động liên tục gặp vấn đề, khiến chủ nhân của cơ thể này không thể thi đấu vì cơn đau dữ dội, co thắt và không thể kiểm soát được cơ bắp. Guardiola bị thương, rồi hồi phục và bị thương trở lại. Các bác sĩ thậm chí còn không thể chẩn đoán được điều gì đã khiến hắn rơi vào vòng lặp tra tấn này.

Một cầu thủ nhưng không thể ra sân chơi bóng là một cầu thủ bất hạnh. Những tham vọng cao cả đó đều bị bỏ lại phía sau, cho dù đó là sự tò mò về bí mật của người hàng xóm, sự thích thú trước dáng vẻ dịu dàng của người yêu hay việc theo đuổi những lý tưởng bóng đá xa vời. Không gì có thể sánh bằng việc được trở lại sân và chơi bóng ngay bây giờ. Khi hắn bị chấn thương, đội bóng không có hắn vẫn đang mạnh mẽ tiến lên. Việc thiếu Guardiola dường như không ảnh hưởng gì đến Barcelona, ​​​​thậm chí những phương tiện truyền thông còn cho rằng đội bóng sẽ tốt hơn nếu không có hắn. Ngày càng có nhiều tin đồn và những lời nói dối hướng về phía hắn. Chúng như biến thành màn mưa tên dày đặc nhắm về phía hắn, chất vấn và tấn công tinh thần của hắn, chọc ngoáy vào vết thương lâu ngày không thể chữa lành. Điều khiến hắn ớn lạnh hơn cả là thái độ của thượng tầng câu lạc bộ. Đối mặt với những thông tin càng ngày càng quá đáng, câu lạc bộ đã chọn cách phớt lờ chúng. Họ đang bận bảo vệ vị trí đầu bảng. Guardiola vừa có cuộc điện thoại với một thành viên tỏng ban lãnh đạo câu lạc bộ. Ông ta thậm chí còn không muốn để lại lời nhắn động viên tiền vệ của mình rằng ông ta sẵn sàng đợi hắn trở lại, mà chỉ vỏn vẹn mấy từ "hãy đợi cho đến khi anh bình phục".

Giờ đây, Guardiola xấu hổ tới mức ngay cả người hàng xóm mà hắn không tiếp xúc nhiều cũng thấy đồng cảm và đến an ủi hắn. Phép lịch sự cơ bản nhất đã bị vứt bỏ, hắn trút hết cơn tức giận tích tụ lên người đàn ông vô tội trước mặt.

"Anh cũng cho rằng tôi sẽ không bao giờ có thể chơi bóng được nữa, đúng không? Có phải hơn 1 triệu người ở Barcelona lúc này đây cũng cùng chung suy nghĩ đó, đúng không? Chờ đợi tôi gục ngã, chờ đợi tôi tuyên bố rằng chấn thương của Guardiola này sẽ không bao giờ lành lại, và Barcelona sẽ không cần hắn nữa. Như thế vui lắm đúng không?"

"Nhưng để tôi nói cho anh biết," - Lồng ngực của chàng trai trẻ run lên vì tức giận, cố gắng đứng dậy và gạt bỏ chiếc túi giấy ấm áp trên bàn, khiến những chiếc bánh quy ngọt ngào văng ra trên tấm thảm: "Tôi không cần bất kỳ sự thương hại nào của mấy người!"

Leo sợ hãi trước sự bộc phát bất ngờ của đối phương. Anh ngồi trên ghế sofa và không biết phải phản ứng thế nào: "Tôi không..."

Guardiola cuối cùng cũng lấy lại sự bình tĩnh và hắn nhận ra mình không nên trút giận lên một con người vô tội.

"Xin lỗi... tôi... chỉ là bốc đồng mà thôi..." - Hắn siết chặt nắm tay, những khớp ngón tay kêu lên răng rắc: "Anh nên quay về đi. Hôm khác... tôi sẽ qua nhà xin lỗi anh..."

Guardiola bướng bỉnh quay lưng về phía Leo, nhưng trước khi người hàng xóm rời đi hoặc nổi đoá thì mười giây sau, hoặc cũng có thể là cả một thế kỷ trôi qua, hắn nghe thấy một tiếng thở dài rất nhẹ phát ra từ phía sau. Có người đến gần hắn, và đôi mắt tròn xoe đó xuất hiện, trong ánh mắt là bình tĩnh và ôn hòa, nét mặt anh ấy thật kỳ lạ: "Yên tâm! Vết thương của cậu rồi sẽ khá lên thôi."

"Cậu là một cầu thủ tài năng, nhưng như vậy chưa phải tất cả. Thời của cậu còn chưa tới đâu."

Đó là lần đầu tiên Guardiola nghiêm túc quan sát người hàng xóm của mình, và cũng là lời khẳng định duy nhất mà hắn nhận được về tương lai của bản thân sau 6 tháng rời sân vì chấn thương. Dù sao thì Guardiola vẫn chỉ là một chàng trai đang trong độ tuổi đôi mươi đang chờ đợi phán quyết của số phận. Hắn sẽ luôn cảm thấy không thoải mái và do dự khi thi đấu. Vì một lý do nào đó, tâm trí hắn đột nhiên hiện lên hình ảnh người hàng xóm nhà bên chơi bóng cùng những đứa trẻ. Đó là vẻ đẹp thuần khiết nhất của bóng đá. Có lẽ, người ngồi đối diện hắn đang che giấu những bí mật về danh tính của anh ấy, nhưng khi vào đôi mắt trong veo đầy kiên định đó, Guardiola thực sự bị thôi thúc đặt niềm tin vào anh ấy.

Hắn không thể nhớ được mình đã tiễn đối phương ra về như thế nào. Cho tới khi đích thân đóng cửa lại, Guardiola vẫn đắm chìm trong một cảm giác không thể diễn tả nổi. Sự bất an trong trái tim đã được xoa dịu một cách thần kỳ.

Việc biết trước rằng cuối cùng thì Guardiola cũng sẽ vượt qua được thời kỳ khó khăn này không đồng nghĩa với việc Leo có thể tỏ ra thờ ơ lạnh lùng khi chứng khiến nỗi đau của đối phương. Cái cách mà truyền thông đánh giá về anh, bên cạnh việc tung hô anh là một thiên tài, họ còn đôi khi nhắc tới tính cách hướng nội và có phần trầm lặng của anh. Giới truyền thông muốn mô tả anh là một kẻ phản diện đầy mưu mô, nhưng công bằng mà nói, dù xét trong lĩnh vực bóng đá hay với tư cách là một con người bình thường, Leo có thể được coi là một người tốt bụng, thậm chí tốt bụng tới mức ngu ngốc. Anh không dựa vào bất kỳ lý thuyết hay định kiến hằn sâu nào, anh chỉ đơn giản là đối xử với mọi người bằng sự tử tế của bản thân.

Không phải tất cả ý tốt đều được đền đáp. Leo bị bất ngờ bởi cơn giận dữ của Guardiola, nhưng anh không để bụng chuyện đó. Anh có thể hiểu được sự u uất của các cầu thủ khi họ bị chấn thương. Anh cũng đã nghe qua những tin đồn ác ý nhắm vào Guardiola, nhưng Leo không ngờ rằng ngay ngày hôm sau, ông ấy đã xuất hiện trước cửa nhà anh.

Bởi vì xung đột không mấy dễ chịu ngày hôm qua, hai người ngại ngùng nhìn nhau. Bầu không khí gượng gạo ngập tràn khắp căn phòng, và Leo suýt chút nữa đã muốn đóng sầm cửa lại.

Guardiola cũng rất ngại ngùng. Hắn cầm theo cái túi giấy trên tay mình và nói lời xin lỗi: "Tôi qua đây để xin lỗi anh."

"Không có gì đâu! Tôi hiểu tâm trạng của cậu mà." - Leo nhận lấy cái túi từ tay đối phương: "Tôi hi vọng cậu sẽ sớm hồi phục."

Những ngón chân của anh cuộn lại dưới đôi dép lê. Leo - người đang cố tỏ vẻ bình tĩnh, thực ra cũng thấy xấu hổ. Anh siết lấy cái túi giấy trong tay mình, âm thầm chờ đợi đối phương nói lời tạm biệt và rời đi, nhưng Guardiola vẫn luôn khó đoán như vậy, giống hệt cái cách mà ông ấy xuất hiện trước cửa nhà anh trong một đêm mưa cách đây hơn 1 năm trước và trưng ra một nụ cười lịch sự: "Tôi vào nhà anh ngồi một chút được không?"

Nhìn thấy thái độ chần chừ của Leo, chàng tiền vệ bồi thêm một lý do không thể từ chối nổi: "Mặc dù yêu cầu này hơi thô lỗ, nhưng xin hãy thông cảm cho tôi." - Guardiola chỉ vào đôi chân của mình: "Bác sĩ khuyên rằng tôi không nên đứng quá lâu."

***

"Về chuyện ngày hôm qua... tôi thực sự không nên nói những lời như vậy với anh."

"Đừng để ý..."

"Thành thật mà nói, sự an ủi của anh đã động viên tôi rất nhiều." - Chàng tiền vệ trẻ trung chân thành nói. Guardiola có vẻ ngoài điển trai, đường nét nịnh mắt và ngũ quan hài hoà. Khi hắn mỉm cười, trông hắn giống như một diễn viên điện ảnh.

"Anh có lẽ không hiểu cảm xúc này đâu. Cầu thủ không thể thoát khỏi những lời bàn tán về mình, còn những người hâm mộ thì thật tàn nhẫn. Họ chỉ yêu những ai đóng góp được cho đội bóng, nhưng khi không có tôi, Barca còn chơi tốt hơn. Mấy tháng nay, mọi người đều nói về tôi, về việc liệu chấn thương của tôi có thể lành lại được hay không, và khi nào tôi sẽ rời khỏi câu lạc bộ."

Leo chỉ im lặng. Anh đương nhiên hiểu được cảm giác đó. Xét theo một khía cạnh nào đó, anh đã từng đối mặt với những lời lẽ còn cay độc hơn cả những điều đang nhắm vào Guardiola. Dù có mạnh mẽ ra sao, anh cũng không thể tìm được sự bình yên trong búa rìu của dư luận. Trong những năm tháng đen tối đó, anh thậm chí còn không muốn lên mạng xã hội để xem những cổ động viên đang nói gì về mình.

"Kể cả tới bạn bè của tôi cũng chỉ dám nói rằng tôi sẽ hồi phục thôi và sẽ luôn có cách giải quyết tình trạng này. Anh là người đầu tiên trong thời gian này dứt khoát khẳng định rằng tôi sẽ có một tương lai tốt đẹp hơn... như tôi đã nói rồi đó."

"Không đâu! Tôi chỉ nói vài lời thôi, còn người duy nhất cứu được cậu chính là bản thân cậu." - Leo thấy mình chỉ đơn thuần an ủi với tư cách là một người được biết trước tương lai mà thôi: "Chuyện này rồi sẽ qua thôi!"

"Đúng vậy! Mọi chuyện rồi sẽ qua." - Guardiola dang tay, dựa lưng vào ghế sofa đằng sau và thở phào nhẹ nhõm: "Anh biết gì không? Dù trải qua mọi rắc rối như thế này, nhưng tôi chưa từng hối hận vì mình đã lựa chọn bóng đá."

"Bóng đá sẽ không bao giờ kết thúc. Không có thứ được gọi là hoàn hảo, nó sẽ luôn phát triển để trở nên ngày càng tốt đẹp hơn. Trên mặt cỏ xanh, mọi khả năng đều có thể xảy ra. Trái bóng nhỏ bé đó không chỉ toả sáng vì giây phút xuất thần của một anh hùng, mà còn truyền tải tinh thần tập thể nữa! Đơn giản như vậy thôi! Tôi không thể rời bỏ bóng đá, thế nên tôi cũng không cần phải rối não thêm làm gì nữa."

Kể từ khi Guardiola bước vào căn phòng này, Leo lần đầu tiên nở một nụ cười chân thành: "Cậu sẽ làm được thôi."

Mười năm sau, kỷ nguyên của vị huấn luyện viên Guardiola mới bắt đầu.

Leo thực lòng thấy mừng vì Guardiola đã buông bỏ được gánh nặng trong lòng. Trong khoảnh khắc đó, anh cuối cùng cũng thấy được chút liên tưởng về chàng trai trẻ trước mắt với người thầy của mình. Tuy nhiên, không giống như vị huấn luyện viên mà anh đã biết rõ, lúc này đây, hạt giống của thứ bóng đá lý tưởng trong trái tim ông ấy vẫn chưa nảy mầm, giống như việc Guardiola trước mặt vẫn còn là một chàng thanh niên.

Chàng trai trẻ nhiều lần khẳng định rằng cuộc cãi vã ngày hôm qua không để lại bất kỳ hậu quả gì. Hắn không chịu rời đi cho đến khi nghe thấy Leo nhấn mạnh rằng hai người vẫn là bạn bè và hứa sẽ quay lại thăm hắn. Nhìn theo dáng vẻ nhẹ nhõm và vui vẻ khi Guardiola rời đi, Leo bắt đầu tự hỏi liệu bản thân có phải đã làm điều gì đó phi thường hay không.

***

Guardiola đã tìm ra cách để điều hướng sự lo lắng của bản thân.

Suốt một tháng trôi qua, hàng xóm của hắn cứ vài ngày lại ghé qua, mang theo mấy cái bánh quy và đồ ăn nhẹ, đôi khi cầm theo cả một số món đồ lặt vặt liên quan tới bóng đá nữa. Có một lần nọ, người đàn ông nhà bên thậm chí còn mang sang phần ăn paella từ nhà hàng yêu thích của anh ấy. Rất ngon mắt, nhưng dù sao thì Guardiola vẫn là một cầu thủ. Hắn bị chấn thương nên không thể tập luyện đủ nhiều để tránh tăng cân. Sau khi được nhẹ nhàng nhắc nhở, đối phương đã không còn mang theo đồ ăn sang nữa, thay vào đó là một vài quyển sách. Thực ra, hầu hết những món ăn được mang sang đều vào bụng của anh ấy, còn Guardiola thì không được phép ăn những món có nhiều calo như vậy.

Thi thoảng, anh ấy sẽ qua xem bóng đá cùng hắn. Guardiola đương nhiên quan tâm tới La Liga, đặc biệt là Barcelona. Leo thì thích xem những giải đấu ít tiếng tăm ở những cấp độ thấp hơn, tuy nhiên anh cũng không kén chọn. Leo chỉ muốn đồng hành cùng Guardiola qua khoảng thời gian này. Thế nên cảnh tượng thường thấy là hai người bọn họ cùng ngồi trên ghế sofa, mắt Guardiola dán vào màn hình đang phát trận đấu của Barcelona còn Leo chỉ nhón tay lấy vài miếng đồ ăn nhẹ và thi thoảng chắt thêm nước nóng vào bình trà yerba mate.

Trong giờ nghĩ giữa trận, TV sẽ chuyển sang trận đấu mà Leo muốn xem. Trong khi anh ấy chăm chú theo dõi trận đấu, Guardiola sẽ bí mật quan sát đối phương. Khuôn mặt với những đường nét gốc Ý của anh ấy bị che đi bởi một bộ râu xồm xoàm, gần như chỉ lộ ra từ phần mắt trở lên. Bất kể đội bóng trên TV ghi bàn hay bị thủng lưới, đôi mắt đó vẫn không biểu lộ chút cảm xúc nào, và Guardiola phải bỏ cuộc.

Người ta nói rằng chỉ cần 21 ngày để hình thành một thói quen, nhưng kể cả khi hàng xóm của hắn không ghé qua mỗi ngày thì Guardiola vẫn cảm thấy mình đang hơi ỷ lại vào anh ấy. Đối phương là người kiệm lời nhưng sẽ luôn gõ cửa mỗi khi tới thăm. Những ngày anh ấy không đến, Guardiola sẽ cảm thấy trống vắng. Chỉ cần có đối phương ở bên cạnh, dù anh ấy chẳng nói gì nhiều nhưng hắn vẫn ngửi được mùi bơ thơm lừng từ những chiếc bánh quy và cảm nhận được chiếc ghế sofa lún xuống vì sức nặng. Guardiola sẽ cảm thấy thoải mái. Không thể phủ nhận, di chứng từ những chấn thương liên tiếp đã khiến cho hắn bắt đầu lo lắng về tuổi thọ sự nghiệp của mình và về sự thật rằng đội bóng vẫn vận hành trơn tru bất chấp sự vắng mặt của hắn. Dù sao thì Guardiola vẫn là một chàng trai trẻ. Sẽ luôn có những lúc hắn cảm thấy tồi tệ và nghi ngờ về bản thân, nhưng chỉ cần có Leo ở bên cạnh, người đàn ông nhỏ bé này dường như tràn đầy sự kiên nhẫn và dịu dàng vô hạn. Khi lắng nghe những lo lắng của Guardiola, anh ấy luôn có thể đáp lại bằng một sự chắc nịch trong giọng nói, "mọi thứ rồi sẽ ổn thôi". Và một Guardiola đang kích động sẽ được xoa dịu một cách thần kỳ.

Leo không rõ lý do khiến anh muốn giữ lời hứa của mình là gì. Anh không biết liệu bản thân có chuyển giao tình cảm dành cho người thầy của mình sang chàng trai trẻ Guardiola hay không. Anh có nhiều nỗi lo, nhưng anh là một người sống bằng cả lý trí lẫn tình cảm. Con người không thể tách rời nhau, thế nên cuối cùng, anh chỉ muốn giúp cho anh bạn trẻ tuổi nhà bên có một mùa đông bớt cô độc.

Nói chuyện với Guardiola rất thú vị. Không giống như nhiều cầu thủ khác, Guardiola đọc rất nhiều. Bên ngoài sân cỏ, ông ấy giống như một trí thức tin rằng những cuốn sách chính là chìa khoá của sự thông thái. Sau này, khi trở thành huấn luyện viên, gu đọc sách của Guardiola có xu hướng trở nên thực tế hơn, nhưng khi còn trẻ, ông ấy là một thanh niên yêu văn chương chính hiệu. Tác phẩm của Camus là những quyển sách gối đầu giường còn Lev Tolstoy và Shakespeare thì chất đầy kệ sách. Khi đó, người đàn ông Catalan này chưa rơi vào cái bẫy lớn của mọi thiên tài - chính là lòng kiêu hãnh. Bóng đá khi đó vẫn chưa chiếm trọn trái tim ông ấy, sự tươi sáng của tuổi trẻ vẫn còn đọng lại trên vầng trán nhẵn mịn kia.

Trong nhà Guardiola, bên cạnh rất nhiều món đồ trang trí khác, thứ bắt mắt nhất ở đây chính là cái đầu máy video được bao quanh bởi những chồng băng hình và vô vàn quyển sách. Có rất nhiều thứ, nhưng không hề lộn xộn. Mọi đồ vật đều nhất quán với tầm nhìn của Guardiola, đó là trí tưởng tượng của một triết gia làm việc trong bóng đá: hiểu biết nhưng không kiêu ngạo, tỉnh táo nhưng không lạnh lùng, bóng bẩy nhưng không phù phiếm.

Một vẻ ngoài điển trai cùng với vị thế là một ngôi sao thể thao, cộng thêm một chút sâu sắc và tinh tế đã biến Guardiola trở thành người tình trong mơ của nhiều phụ nữ, và khả năng ăn nói khéo léo cũng giúp hắn nổi tiếng cả với đàn ông. Nhiều người ngưỡng mộ hắn. Trong vài năm qua, cuộc sống của Guardiola giống như những ánh đèn neon rực rỡ trong hộp đêm. Hắn đuổi theo ánh đèn và những bữa tiệc bằng thứ năng lượng độc nhất của tuổi trẻ. Bóng đá ư? Tất nhiên đấy là phần quan trọng nhất. Guardiola đặt sách lên giá và đặt bóng đá vào trong tim, nhưng làm sao vẻ đẹp bị tấm màn che phủ có thể so bì với những ly rượu vang sóng sánh, sự rạng rỡ của những mái tóc vàng bồng bềnh và bộ ngực mềm mại thơm mùi nước hoa chứ?

Một người cố tình giấu đi danh tính, một người không có động cơ gì ngoài sự tò mò. Nếu không vì chấn thương, Guardiola có lẽ sẽ không bao giờ ngồi cùng trong một phòng khách với Leo để xem một trận bóng đá. Trong mùa đông dài đằng đẵng vì chấn thương, sự an ủi gần như một lời tiên tri trở thành thứ gắn kết bọn họ. Đúng là một sự trùng hợp kỳ diệu. Sớm hơn một năm hay chậm hơn một năm, hoặc nếu như Guardiola không phát hiện ra khả năng chơi bóng phi thường của Leo, hoặc nếu như không có kỳ nghỉ dài ngày vì chấn thương này, hắn sẽ không bao giờ để tâm tớ. Một người đàn ông bình thường như vậy không khiến Guardiola muốn tìm hiểu.

Leo là một người bạn rất tốt, trung thành, dịu dàng và kiên nhẫn vô hạn, nhưng Guardiola không hiểu nổi lý do khiến anh ấy đối xử tốt với hắn như vậy. Đối phương rõ ràng không phải là người hâm mộ hắn. Một người có thể tử tế như vậy đối với hàng xóm của mình sao? Có khả năng không? Có lẽ tới chính bản thân anh ấy không để ý rằng những lời nói và hành động của anh rất kỳ lạ và hoàn toàn không phù hợp với thân phận một người hàng xóm. Có khi đó là bởi vì Guardiola đã quá cô đơn trong thời gian hồi phục chấn thương, thế nên hắn mới bộc phát sự tò mò vô hạn với người hàng xóm của mình.

Thế nên, Guardiola đã đặt một cái bẫy.

***

Adrian không có cha mẹ hay họ hàng, thế nên Leo đã tận hưởng kỳ nghỉ Giáng sinh một mình trong năm đầu tiên anh đến đây. Năm nay, anh được một cậu bé trong đội bóng mời tới nhà trong dịp Giáng sinh. Cậu bé nói rằng gia đình cậu muốn tổ chức một bữa tiệc và chỉ mời khoảng chục người thân thiết. Trong bữa tiệc đó, mặc dù tiền đạo nhỏ bé của đội đã ôm chân anh để năn nỉ, nhưng anh vẫn phải từ chối cậu bé vì vì đã hứa với Guardiola. Một tuần trước, anh chàng tiền vệ phòng ngự kia đã mang một biểu cảm buồn bã mà nói rằng cha mẹ của mình đang đi du lịch nước ngoài và hắn chỉ có một mình trong suốt kỳ nghỉ. Thế nên hắn muốn mời Leo - người cũng ở một mình, qua nhà đón Giáng sinh cùng hắn.

Dưới những hướng dẫn của Guardiola và sự giúp đỡ của Leo, cây thông Giáng sinh được cuốn quanh bởi những sợi dây đèn lấp lánh đã được dựng lên ở giữa phòng khách trước khi tới giờ dùng bữa tối. Các món ăn đều được đặt từ nhà hàng gần đó. Thực đơn rất phong phú, rất phù hợp với hai kẻ không giỏi nấu nướng như bọn họ.

Để tăng thêm chút khẩu vị, Guardiola đã khui một chai rượu. Tối nay, anh chàng này dường như đang có tâm trạng đặc biệt tốt. Hắn đã kể lại tất tần tật những giai thoại về đội bóng và cả những trải nghiệm thú vị trong chuyến du lịch của mình. Leo đã cười nhiều đến nỗi anh không thể thở được, trong khi vẫn đang thưởng thức ly rượu trên tay.

Tất nhiên, đây là một sự tính toán có chủ đích. Guardiola chỉ muốn biết xem liệu hắn có thể moi được thông tin gì từ người hàng xóm đang say khướt của mình hay không. Hắn tự nhận bản thân là một người theo đuổi những thuyết âm mưu. Hắn không bao giờ tin rằng trên đời này tồn tại cái được gọi là định mệnh, là lòng tốt mà không có lý do.

Chỉ là... chàng trai trẻ tưởng mình khôn ngoan đã tính toán sai. Có một luật bất thành văn được lưu truyền ở Barcelona trong kỷ nguyên Dream Team 3.0: Không được để Leo chạm vào một giọt rượu. Chỉ cần sau 5-6 ly rượu, khuôn mặt của anh ấy sẽ đỏ ửng lên, tầm nhìn dần mờ đi và hành động bắt đầu trở nên điên rồ. Khi còn trẻ, Leo rất ngây ngô. Bởi vì cả đội phải cắt giảm lượng đường nạp vào cơ thể, thế nên sau khi uống say, cơn thèm ngọt của anh ấy "tái phát" và Leo đã chạy tới ôm lấy cây kẹo Chupa Chups khổng lồ dùng để trang trí cho bữa tiệc. Nhưng giờ thì Leo đã trưởng thành rồi. Anh chỉ ôm lấy cái gối trên sofa và khóc lóc vì món thịt nướng. Dù sao thì Leo đã ăn rất nhiều Chupa Chups kể từ khi du hành tới đây rồi, nhưng thịt ở Tây Ban Nha thực sự không ngon bằng Argentina.

"Thịt bò của Argentina là ngon nhất thế giới!"

"Bỏ cái gối ra trước đã! Cái này không ăn được đâu!"

"Vamos Argentina!!!"

"Được, được rồi! Anh xuống khỏi bàn đã!"

Guardiola đã tự bắn vào chân mình. Sau khi uống say, tính cách của Leo thay đổi 180 độ, cứ như thể anh ấy lập tức trở thành một người Nam Mỹ cuồng nhiệt. Hay nói đúng hơn, anh ấy chính là một người Argentina! Anh ấy hát những bài hát của Argentina, ca ngợi mọi thứ thuộc về Argentina. Anh ấy thậm chí còn vẫy một chiếc khăn sọc trắng xanh không biết lôi từ đâu ra và bắt đầu hò hét câu khẩu hiệu "Argentina! Nhà vô địch thế giới!". Hắn không tìm được cơ hội nào để nói chuyện với người đàn ông này.

Sau bao nỗ lực, Leo cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Guardiola - người đã suýt gãy xương sườn khi cố gắng kiềm chế một kẻ say rượu, đang thở hổn hển và cố gắng đỡ Leo ngồi lên ghế sofa. Người kia đã say khướt và đang lim dim buồn ngủ. Guardiola thô lỗ lay mạnh người đối phương dậy và bắt đầu với câu hỏi mà hắn muốn biết đáp án nhất:

"Tại sao anh lại đối xử tốt với tôi như vậy?"

Leo mơ màng mở mắt. Có một chàng trai trẻ trước mặt anh đang nhíu mày, biểu cảm rất căng thẳng. Trông cậu ấy thật quen mắt, nhưng cũng có vẻ khac khác.

"Cậu là ai?"

"Tôi là Pep Guardiola."

"Ồ... Sao thế... Pep?"

"Tôi muốn hỏi... anh nghĩ như thế nào về Guardiola?"

"Ờm..." - Leo cố mở mắt ra: "Cậu là... Pep trẻ hả?"

"Đúng vậy!" - Guardiola cảm thấy cách đối phương gọi mình có hơi kỳ lạ, nhưng rồi hắn lại nghĩ đó chỉ là vì anh ấy đang say. Ngay khi hắn đang tìm cách để nói cho đối phương hiểu được lời của mình thì Leo đã lên tiếng.

"Cậu vẫn lo lắng về chấn thương của mình sao?" - Leo tiến sát lại gần mặt của đối phương, đôi mắt tròn xoe có chút ươn ướt vì men rượu: "Không sao đâu... Đừng lo, bởi vì... cậu là Pep Guardiola mà... Cậu sẽ đi vào lịch sử..."

Guardiola siết chặt hai tay, cổ họng nghẹn lại vì lời nói của đối phương. Hắn còn chưa kịp nói gì thì đã bị Leo dùng tay đánh vào đầu. Vẻ mặt anh ấy đầy thương cảm.

"Cậu sẽ không bao giờ ngờ rằng... tương lai cậu bị trọc..."

"Vớ vẩn!"

Khuôn mặt Guardiola tối sầm lại. Hắn tự tin vào mái tóc dày bồng bềnh của mình!

Và đó là cách mà bữa tối Giáng sinh năm nay kết thúc. Guardiola không nhận được gì, ngoài một chút sự công nhận của Leo và rất nhiều lời vu khống về mái tóc của mình. Khi tỉnh rượu, Leo mới sợ hãi nhận ra mình đã lỡ lời tới mức nào và tự nhủ rằng anh sẽ không bao giờ uống rượu nữa, nhưng đó là chuyện của sau này.

***

Mùa đông cuối cùng cũng qua, thế nhưng chấn thương của Guardiola vẫn chưa lành hẳn. Hắn chỉ có thể thi thoảng ra sân thi đấu, nhưng trong phần lớn thời gian, hắn vẫn phải nghỉ ngơi thêm. Phải cho tới khi mùa giải mới bắt đầu vào tháng 8, Guardiola mới hoàn toàn hồi phục.

Đây đã là năm thứ ba mà Leo quen biết Guardiola trong dòng thời không này. Ban đầu, anh chỉ có ý định cùng Guardiola trải qua mùa đông lạnh giá, nhưng cuối cùng, anh đã ở lại với Guardiola suốt 8 tháng liền. Anh và chàng trai trẻ đó đã có một tình bạn thân thiết mà trước đó cả anh và huấn luyện viên của mình đều chưa đạt được.

Guardiola bắt đầu mùa giải mới với một phong độ rất tốt. Chàng cầu thủ trẻ ngày càng trở nên điềm đạm và bình tĩnh hơn trong lối chơi. Khi được đối phương mời tới sân, Leo sẽ xem mọi trận đấu của Barcelona mỗi khi anh có thời gian rảnh. Guardiola sẽ luôn bí mật mấp máy môi nói vài lời với người hâm mộ cuồng nhiệt này mỗi khi các cầu thủ tới sát khán đài để cảm ơn những cổ động viên đã tới sân. Leo vẫy tay trên khán đài giữa những lá cờ xanh đỏ. Anh hiểu những gì con người ở dưới sân muốn nói và chỉ nở nụ cười ngượng ngùng đáp lại.

Sau khi trận đấu kết thúc, cả hai đã hẹn nhau cùng đi ăn tối.

"Cậu thực sự không định ăn nó à?" - Leo vừa cắn cái muỗng trong miệng, vừa hỏi.

Guardiola nhét một miếng bông cải xanh luộc vào miệng, sắc mặt không thể thay đổi: "Cầu thủ phải kiểm soát chế độ ăn của họ."

Leo nhìn đống đồ ăn tốt cho sức khoẻ trên đĩa của Guardiola với ánh mắt ngưỡng mộ. Chẳng trách đối phương có thể duy trì được vóc dáng cân đối ngay cả khi đã ở tuổi ngũ tuần. Mặc dù anh cũng rất chú tâm tới thể chất khi còn là một cầu thủ, thi thoảng anh sẽ vẫn nuông chiều bản thân một chút. Nhưng kể từ lúc anh gặp Guardiola trẻ tuổi này, cậu ấy dường như chưa bao giờ ăn những thứ không tốt cho sức khoẻ. Kể cả khi họ vào những nhà hàng dành cho người sành ăn, Guardiola vẫn có thể tuân thủ theo nguyên tắc ăn uống của cậu ấy.

Leo cúi xuống nhìn cái bụng của mình và cảm thấy cắn rứt lương tâm. Sau 2-3 năm ăn uống thoải mái, một lớp mỡ đã tích tụ tại nơi đó.

Guardiola chống cằm, nhìn về phía cái cằm đang ngày càng lộ rõ thịt của người hàng xóm. Hiếm khi hắn lựa chọn xen vào việc của người khác: "Adrian, tôi nghĩ là anh nên kiểm soát cân nặng của bản thân rồi đấy!"

Khuôn mặt của Guardiola rất sắc sảo. Đôi mắt dường như luôn có một làn sương mơ màng chất chứa đầy cảm xúc bên trong. Tuy nhiên, khi trở nên nghiêm túc, hàng lông mày xếch lên của cậu ấy khiến đối phương cảm thấy bị áp chế. Khi thấy đối phương cầm cái dĩa và chỉ về phía mình, mí mắt Leo co giật. Những ám ảnh khi bị huấn luyện viên kiểm soát chế độ ăn uống dường như đang quay trở lại.

Leo giơ tay đầu hàng: "Tôi không phải vận động viên, mà tôi cũng không béo quá..."

"Thừa cân sẽ là gánh nặng khi chơi bóng, khả năng chuyền bóng chính xác cũng sẽ bị giảm đi."

Không đời nào! Leo thầm ca thán trong lòng. Giờ tôi vẫn qua người đỉnh lắm nhé! Với lại, tới Ronaldo sau này cũng sẽ trở thành một người đàn ông ục ịch, thế nhưng vóc dáng đó cũng không ngăn anh ấy trở thành ông béo linh hoạt nhất trên sân đâu!

Thế nhưng Leo chỉ dám nói những lời này trong lòng mình.

Guardiola mỉm cười nhìn Leo đang không biết phải đáp trả như thế nào, rồi hắn đưa ra quyết định thay cho hàng xóm của mình: "Thế từ mai, chúng ta cùng ăn uống lành mạnh nhé. Tôi có thể giới thiệu chuyên gia dinh dưỡng của mình cho anh."

Cứ như thế, những ngày tháng tươi đẹp của Leo đã kết thúc. Anh cảm thấy bản thân dường như đã quay lại những năm tháng mà anh mới hơn 20 và suốt ngày bị kiểm soát chế độ ăn. Thịt nướng, Cola, paella đều bị thay bằng bông cải xanh luộc và ức gà.

Sau một tuần khó khăn "nhai cỏ", Leo trở nên ủ rũ. Hôm nay, anh lại được Guardiola mời ăn tối ở nhà cậu ấy. Leo cầm dĩa lên và nhìn vào những loại rau củ đầy màu sắc trước mặt mình với biểu cảm tuyệt vọng. Cựu cầu thủ chuyên nghiệp bắt đầu nghiêm túc tính tới việc chia tay với người bạn này.

"Có hợp khẩu vị của anh không?"

Leo máy móc gật đầu, nhét một miếng khoai tây vào miệng mình, ánh mắt lơ đãng.

Guardiola không thể kiềm chế được nữa. Hắn cười lớn, không thèm để ý tới dáng vẻ xốc xếch của mình: "Sao anh lại buồn cười như vậy? Hahahahahahaha! Tôi cười tới suýt chảy nước mắt rồi! Hahahahaha!"

Leo ngơ ngác nhìn đối phương. Guardiola lau đi những giọt nước mắt không hề tồn tại nơi khoé mắt: "Tại sao anh lại nghe theo mọi lời tôi nói? Anh từ chối được mà, nhưng anh thực sự ăn theo chế độ này."

Mãi tới lúc này, Leo mới nhận ra anh đã bị chơi khăm. Mặt anh tối sầm lại. Lý do khiến trò đùa này của đối phương thành công là bởi vì sức ảnh hưởng còn sót lại của huấn luyện viên Guardiola trong tâm trí anh. Nhưng kẻ chủ mưu bày ra trò này là cầu thủ Guardiola! Leo giận dữ nhìn chàng trai trẻ đang cười cợt như một đứa trẻ con rồi rời khỏi bàn ăn.

Khi đó, Guardiola còn chưa nhận ra mình sắp phải đối mặt với điều gì. Hắn chỉ nghĩ rằng đây là một trò đùa vui vẻ và hàng xóm của hắn thật ngu ngốc khi để bản thân bị chơi khăm như vậy. Nhưng dù sao thì anh ấy cũng là một người tốt và chắc chắn sẽ tha thứ cho hắn nhanh thôi. Thế rồi hết một ngày, hai ngày, rồi ba ngày, anh ấy vẫn tức giận. Leo không trả lời điện thoại của Guardiola và thậm chí còn đóng sầm cửa lại khi hắn bấm chuông.

Guardiola gãi gãi má, có chút bối rối. Hoá ra hắn vẫn chưa hiểu được bộ mặt thật của hàng xóm nhà mình: một người đàn ông tính tình như trẻ con mà khi cáu kỉnh thì sẽ giận dỗi.

***

Dạo gần đây, các cầu thủ của Barcelona đã phát hiện ra rằng đội trưởng của họ đang có tâm trạng không tốt và luôn làm bộ mặt rầu rĩ trong suốt buổi tập. Điều này thật kỳ lạ.

Trong giờ nghỉ, Enrique đã tới gần và hỏi thăm: "Cậu làm sao đấy? Mấy ngày nay trông buồn thế!"

Guardiola vô thức phủ nhận: "Không có gì."

Enrique chỉ vào cái trán đã nhăn tít lại của Guardiola: "Cậu có muốn tôi tìm cho cậu một cái gương không? Mọi người đều thấy cậu đã bực bội như thế nào trong suốt mấy ngày qua. Rốt cuộc thì người đẹp nào đã khiến Pep của chúng ta khó chịu như vậy~"

Guardiola thở dài: "Không phải là phụ nữ, mà là đàn ông."

"Luis, nếu như một người vốn rất hiền lành nhưng khi tức giận lên thì lại phớt lờ tôi thì sao?"

Enrique nhướng mày. Guardiola - vốn là một người tương đối nổi tiếng với các nam thanh nữ tú ngoài kia, cũng có lúc phải trăn trở vì một người bạn sao? Chuyện này sẽ thú vị lắm đây!

"Nếu cậu đã làm sai chuyện gì, thì cứ xin lỗi thôi!"

"Tôi thử rồi, nhưng anh ấy còn không cho tôi cơ hội xin lỗi." - Guardiola nằm ra thảm cỏ, ánh mắt đầy lo lắng nhìn lên trời xanh trên đầu, trong lòng tự hỏi tại sao lúc đó hắn lại đùa dai như vậy.

"Thế thì..." - Enrique là một người khá lạnh lùng và xa cách với mọi người xung quanh. Anh rất lúng túng khi phải đưa ra lời khuyên cho bạn bè, nhưng vì muốn giúp đỡ Guardiola, Enrique đã nghĩ nát óc để tìm cách giải quyết: "Nếu đối phương là một người hiền lành, tại sao cậu vẫn khiêu khích anh ấy? Nếu anh ấy tức giận như vậy, thì tức là cậu đã giẫm lên giới hạn của anh ấy. Cậu nên xin lỗi thật chân thành đi, và bù đắp cho người ta nếu có sai sót."

Bù đắp... Bù đắp! Ánh mắt Guardiola sáng lên. Hắn đột nhiên ôm chầm lấy đầu của Enrique và hôn lên: "Luis! Cậu đúng là thiên tài!"

***

Về chuyện bị chơi khăm, Leo đương nhiên tức giận, nhưng chỉ một chút thôi, có lẽ cũng gần giống như khi Kun ăn hết chỗ khoai tây chiên mà anh lén giấu đi. Anh chỉ tỏ ra kiêu ngạo và làm mặt lạnh với cậu ấy một chút thôi. Dù sao thì trong suốt hơn 20 năm với vị thế là một thiên tài, từ ngôi sao mai của làng túc cầu tới khi trở thành một huyền thoại trong lịch sử bóng đá, anh luôn là người được chiều chuộng. Nhưng bây giờ, anh hơn cầu thủ Guardiola tới 16 tuổi. Hay nói cách khác, anh trở thành người lớn hơn. Cầu thủ người Argentina rất dễ mềm lòng và tự khắc nảy sinh một cảm giác về trách nhiệm phải chăm sóc đàn em của mình. Thế nên, Leo ôm theo một túi đồ ăn vặt được đám trẻ trong đội tặng cho và quyết định sẽ chủ động phá tan lớp băng giữa hai người.

Nhưng trước khi Leo kịp làm vậy, Guardiola đã xuất hiện ở thềm cửa nhà anh. Vị vua của Camp Nou, người mang trên tay tấm băng đội trưởng cao quý của Barcelona, ngôi sao nổi tiếng của thành phố này, đang đứng dựa lưng vào tường như thể xung quanh không có ai, tay ôm theo một cái hộp lớn.

Nhìn thấy Leo đang tới gần, đôi mắt của chàng trai trẻ lập tức sáng rực lên. Hắn sải bước tới trước mặt anh và vội vàng lên tiếng trước khi anh kịp nói điều gì: "Adrian, tôi thực sự xin lỗi về chuyện xảy ra ngày hôm đó. Tôi thề là tôi sẽ không bao giờ tái phạm nữa!"

Guardiola cẩn thận cúi đầu quan sát biểu cảm của hàng xóm, giọng nói càng hạ xuống thấp hơn: "Tôi đã đùa giỡn quá trớn. Mọi người có thể tự do ăn bao nhiêu tùy thích và phát phì tới cỡ nào là tuỳ họ..."

Những lời phi logic và buồn cười bắt đầu thốt ra khỏi miệng và Guardiola không thể kiểm soát nổi. Hắn càng nói nhiều, càng nhận ra hình như mình đã nói sai.

"Phụt..."

Leo không thể không bật cười trước dáng vẻ lúng túng của chàng trai trẻ. Guardiola ngơ ngác nhìn người trước mặt mình. Anh ấy trông như một con gấu nhỏ, đôi mắt trong veo màu hổ phách đầy ý cười bên trong.

"Cậu bị ngốc à?"

"Thế anh thực sự không tức giận nữa à?"

"Tôi hết giận rồi."

"Anh thực sự không giận nữa sao?"

"Tôi sẽ lại giận nếu cậu tiếp tục hỏi đấy!"

Guardiola lập tức làm động tác kéo khoá miệng lại. Leo chuyển sự chú ý sang cái hộp mà đối phương đang ôm trong tay: "Đây là gì thế?"

"À, thịt bò Argentina." - Gã tiền vệ gãi đầu ngại ngùng: "Anh cứ hét lên là "thịt bò Argentina ngon nhất thế giới" khi uống say..."

Nhờ hộp thịt bò này, Guardiola có lần đầu tiên được nếm thịt tay nghề nướng thịt theo kiểu Argentina của Leo. Mặc dù có vài miếng chưa chín và vài miếng bị cháy (khiến cho Guardiola lo lắng cho cái dạ dày của mình) nhưng thịt bò của Argentina quả thật là ngon nhất thế giới.

***

Không rõ vì lý do gì, nhưng Guardiola rất ghét bộ râu của Leo. Là một chàng trai trẻ có gout thẩm mỹ tốt, hắn chắc chắn đánh giá cao một bộ râu được cắt tỉa gọn gàng thay vì một mớ lông mọc vô tội vạ trên mặt như những cây cỏ dại. Khi đối diện với hàng xóm của mình, Guardiola còn thi thoảng có ảo giác rằng hắn đang nói chuyện với một con gấu nhồi bông.

Khi nghe thấy chàng trai trẻ kia cố thuyết phục mình cạo râu, phản ứng đầu tiên của Leo là từ chối. Bộ râu rậm rạp này đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của nó, giống như một lớp bảo vệ cho khuôn mặt. Anh cũng là một người có nỗi sợ xã hội, muốn giấu đi cảm xúc của mình bên dưới một lớp râu như thế. Thế nhưng cậu ấy quá kiên trì, và cuối cùng, Leo cũng không chịu nổi những lời lải nhải bên tai mình nữa. Cứ mỗi khi nào có cơ hội là đối phương lại than phiền về bộ râu của anh.

"Nhìn kìa! Soup dính lên râu của anh rồi. Theo nghiên cứu khoa học thì có hàng triệu vi khuẩn sinh sôi trong bộ râu của anh đấy!"

Ngay cả khi ăn sao? Leo đã không chịu nổi nữa và giơ tay đầu hàng: "Được rồi! Tôi cạo râu!"

Khi bộ râu rậm rạp suốt mấy năm trời được cạo bỏ, gò má anh ấy dần lộ ra. Guardiola cất dao cạo sang một bên và ngắm nhìn một Leo với khuôn mặt nhẵn nhụi như bừng sáng: "Adrian, anh cạo râu xong nhìn trẻ hẳn ra, như chỉ mới khoảng 30 thôi!"

Không còn bộ râu vướng víu nữa, khuôn mặt của Leo hoàn toàn lộ ra. Làn da sáng mịn màng, mặc dù khoé mắt có những nếp nhăn, nhưng anh ấy trông vẫn trẻ hơn tuổi thật. Đặc điểm bắt mắt nhất trên khuôn mặt chính là hàng lông mày cong lên và sống mũi cao. Hai thứ này đã bổ sung thêm nét mạnh mẽ cho khuôn mặt, trung hoà dáng vẻ ngây ngô do đôi mắt tròn xoe đem lại.

Leo gãi má ngượng ngùng. Anh cảm thấy không được tự nhiên cho lắm. Người trong gương quá xa lạ. Anh đã sống với bộ râu đó lâu tới mức quên luôn bản thân trông như thế nào khi không có râu rồi.

Guardiola dựa vào tay vịn của ghế xoay, đột nhiên nghĩ ra một ý tưởng: ""Tối nay chúng ta đi bar nhé! Tôi nhớ không nhầm thì chúng ta chưa từng cùng nhau tới đó!"

Trong số những tin đồn về Guardiola nổi lên trong thời kỳ Dream Team đầu tiên, nổi tiếng nhất có lẽ là cái biệt danh "Hoàng tử hộp đêm" khi còn trẻ. Leo đưa tay gãi đầu nhưng rồi cũng đồng ý. Thật tình cờ khi anh quay về đúng lúc để được gặp mặt Guardiola khi đó.

Tối hôm đó, hai người cùng lái xe tới một quán bar ở địa phương. Vì muốn cùng vui vẻ, Guardiola đã gọi thêm vài người bạn thân thiết và đồng đội của mình sau khi được Leo đồng ý. Được gặp gỡ những khuôn mặt vừa quen vừa lạ của Figo và Enrique, đây đúng là một trải nghiệm tuyệt vời với Leo. Bất kể trong tương lai họ có ra sao, thì hiện tại họ vẫn là những chàng trai trẻ tuổi. Thật đáng tiếc khi Ronaldinho không tới cùng.

"Pep, bạn cậu tuyệt vời thật đấy!" - Figo kéo Guardiola sang một bên và thì thầm. Anh đã quan sát Leo rất lâu: "Tôi không nói quá đâu. Chúng ta dù sao cũng là những ngôi sao nổi tiếng, nhưng anh ấy không phản ứng chút nào cả. Có phải anh ấy đã nói rằng mình là một huấn luyện viên không?"

Guardiola hướng mắt về phía người đàn ông đang cầm một ly nước có ga trong quầy và nhìn ngó xung quanh với vẻ hào hứng. Hắn khoác vai Figo và chỉ về phía Leo:: "Anh tinh ý đấy! Anh biết gì không? Khi tôi mới gặp Adrian, anh ấy còn không thèm nhìn tôi với ánh mắt mặt thân thiện, bởi vì anh ấy trách tôi để những khóm hoa hồng trong vườn bò lan sang khoảng sân của anh ấy."

"Cứ cư xử như bình thường với anh ấy thôi! Adrian sẽ đồng ý kết bạn nếu anh ấy muốn. Không phải ai cũng được làm bạn của anh ấy đâu!"

Figo nhướng mày: "Cậu đang khoe khoang đấy à?"

Sau một hồi nói chuyện với Guardiola, Figo rảo bước tiến về phía Leo: "Anh đang nhìn gì vậy?"

"Không có gì! Chỉ là đang xem họ nhảy thôi!"- Leo chỉ vào các cô gái đang khiêu vũ trên sàn nhảy. Thực ra, anh chỉ đang quan sát xem những hộp đêm của những năm cuối thế kỷ 20 có gì khác biệt so với thời kỳ anh sống. Lần đầu tiên anh tới một quán bar là sau năm 2000, chắc hẳn đã có nhiều thay đổi trong thời gian đó.

Guardiola nhìn theo hướng ngón tay của Leo, rồi quay sang quan sát cẩn thận biểu cảm trên gương mặt của anh ấy. Hắn sắp xếp từng từ ngữ trước khi nói ra: "Anh thích cô gái nào à? Anh có thể mời cô ấy nhảy."

Hắn rõ ràng đang cố gắng biến câu nói này thành một trò đùa vui vẻ, nhưng không biết vì sao, giọng điệu khi nói ra lại trở nên cứng ngắc bất thường. Mặc dù họ đã trưởng thành và đều ngầm hiểu rằng không nên xen vào đời sống tình cảm của đối phương, nhưng Guardiola vẫn cảm thấy khó chịu khi nghĩ tới việc Leo lên giường với một trong số những cô gái đang khiêu vũ ở kia.

Khi cẩn thận quan sát khuôn mắt nhẵn nhụi và điển trai của anh ấy, dáng vẻ này dạo gần đây cũng được rất nhiều người yêu thích. Guardiola bỗng thấy hối hận khi mang đối phương tới đây.

"Hả?" - Leo bối rối quay đầu lại: "Tôi chỉ xem họ nhảy thôi, không có gì khác đâu!"

Hoá ra là hắn hiểu nhầm. Đột nhiên, Guardiola nghĩ tới một việc: "Adrian. Có chuyện này tôi muốn hỏi anh lâu rồi. Anh không có bạn gái ư?"

Hình như anh ấy đã luôn độc thân kể từ khi hắn gặp anh ấy.

"Không!" - Leo chớp mắt: "Chẳng phải tôi đã nói với cậu rồi sao?"

"Tại sao? Vì anh thích độc thân, hay vì lý do khác?"

"Chẳng có lý do gì cả. Là... tôi chưa gặp được người tôi thích mà thôi." - Leo chưa từng tìm được tình yêu đích thực trong suốt 40 năm cuộc đời. Sau khi du hành tới thời không này, anh còn không biết liệu mình có quay trở lại hay không chứ chưa nói tới việc tìm một ai đó để yêu: "So với việc tìm người yêu, tôi cũng có thể kết hôn với bóng đá mà! Hahaha! Mà nhân tiện, sao cậu cứ hỏi tôi về chuyện này vậy?"

Đối mặt với câu hỏi của Leo, Guardiola không còn cách nào khác ngoài đánh trống lảng. Hắn không thể nói rằng mình cảm thấy khó chịu khi nhìn thấy anh hẹn hò với một người phụ nữ khác.

"Hahaha! Adrian, đừng chỉ ngồi nhìn không thôi! Xuống nhảy đi nào!"

Sau khi biết được rằng Leo không hề có ý định tìm người yêu, Guardiola bắt đầu dụ dỗ đối phương xuống sàn nhảy vui vẻ cùng mọi người. Leo từ chối, nói rằng tay chân anh rất vụng về và anh không thể nhảy, nhưng Guardiola hoàn toàn không tin lý do đó.

"Làm sao một người chơi bóng giỏi như anh lại có tay chân vụng về chứ? Đừng ngại mà!"

Leo đưa tay ôm mặt đối phương và nhận thấy luồng nhiệt dưới lòng bàn tay mình toả ra nóng bừng: "Cậu say à? Sao tối nay cậu lại phấn khích như vậy?"

"Đâu có! Tôi mới chỉ uống hai ly whiskey, một ly martini và một ly brandy ở nhà Luis thôi..." - Trước khi kịp nói hết, Guardiola đã bất ngờ lao ra sàn nhảy và gửi lời mời tới một quý cô chân dài xinh đẹp.

"Adrian! Đừng ngại ngùng! Để tôi nhảy cho anh xem nhé!"

Nhận thấy những ánh mắt kỳ quái của mọi người xung quanh bắn về phía mình, Leo chỉ ước có thể cắm đầu vào ly nước trước mặt để giấu mình đi. Figo tiến tới ngồi xuống bên cạnh anh, theo sau đó là Enrique.

"Chà chà! Đôi khi người ta phát điên lên một tí..." - Anh chàng tiền vệ lịch làm nói.

Gã tiền đạo cạo trọc ở bên cạnh đã nhanh chóng tiếp lời, không chút khách khí nào: "Nhưng điều đó không ngăn cản nổi cậu ta lên giường với các quý cô khi không có ai để mắt tới."

"Tôi có thể hiểu được. Điều đó khá thú vị đấy!" - Leo mỉm cười. Anh hơi ngại ngùng khi đối diện hai anh chàng trẻ tuổi bên cạnh. Figo - chủ nhân của một quả bóng vàng trong tương lai, và cả Enrique - người mà tương lai sẽ huấn luyện anh, đều mới chỉ là những chàng trai trẻ.

Enrique nhạy bén nhận ra trong ánh mắt của Leo ẩn chứa điều gì đó: "Mắt anh nhìn lạ thật đấy!"

"Ý cậu ấy là hiếm có người nào bình tĩnh được như anh." - Figo nhanh chí giải thích cho lời nói kỳ lạ của đồng đội mình.

Leo bật cười. Không ngờ rằng Enrique trước khi làm huấn luyện viên lại thẳng thắn tới như vậy.

"Không sao đâu! Chỉ là hai cậu trông giống bạn cũ của tôi."

Ở đằng xa, Guardiola đang khiêu vũ với người đẹp. Ban đầu, hắn muốn để Leo nhìn thấy dáng vẻ nam tính quyến rũ của mình, nhưng khi quay đầu lại, Guardiola nhận thấy Leo đang vui vẻ chuyện trò với bạn bè của mình và không một ai thèm để ý tới hắn. Dưới ảnh hưởng của những đồ uống có cồn, hắn đặt một nụ hôn qua loa lấy lệ lên gò má của cô nàng trước mặt mình như một lời tạm biệt, rồi chân nam đá chân chiêu bước tới bàn rượu.

"Adrian! Tới nhảy nào!"

"Tôi không nhảy được đâu! Bỏ đi!"

"Tôi có thể dạy anh mà!"

Hắn vừa nói, vừa cố kéo tay Leo ra sàn nhảy.

Enrique thấy thế liền xen vào: "Pep, đừng ép người ta!"

Guardiola bấy giờ, với ánh mắt đã mơ màng vì rượu, thả tay Leo ra và xông về phía bạn mình: "Thế tớ nhảy với Luis vậy!"

Guardiola kéo gã tiền đạo đứng dậy và hắn bắt đầu khiêu vũ, tay đặt lên vai trượt dần xuống eo của đối phương. Cảnh tượng này trông giống như một sợi mì mềm oặt đang lắc lư với một khúc gỗ cứng ngắc thì đúng hơn. Sắc mặt Enrique tối sầm lại, mãi mới thoát khỏi được nanh vuốt của Guardiola. Hắn lại chuyển sự chú ý sang Figo. Tiền vệ này ngay lập tức giơ điện thoại di động lên và nói "Helen đang gọi tôi về nhà" rồi nhanh nhẹn chuồn khỏi đó.

Lúc này, chỉ còn mỗi Leo ở lại. Dường như Guardiola đã rất say rồi. Để tránh tình trạng bị kéo lê lên sàn và lắc qua lắc lại như Enrique, anh chủ động đưa tay ra với đối phương: "Nhanh lên! Khiêu vũ xong rồi về nhà thôi!"

Anh đã chuẩn bị tinh thần để bị Guardiola lôi đi rồi, nhưng thật bất ngờ, động tác của cậu ấy khi ôm lấy eo anh lại rất nhẹ nhàng và kiềm chế. Hai cánh tay của anh được quàng qua cổ của cậu ấy, nhưng vòng tay ở phần lưng của anh dưới thì quá chặt. Dáng vẻ vừa giống như đang khiêu vũ, vừa giống như đang ôm.

Leo ngẩng đầu lên. Từ góc độ này, anh chỉ có thể nhìn thấy góc quay hàm dưới cằm của Guardiola: "Thả lỏng chút đi. Cậu ôm chặt quá!"

Đối phương ngoan ngoãn nghe theo lời anh nói. Leo tận dụng cơ hội này để tách ra, nhưng Guardiola đã nhanh chóng khom lưng ôm lấy khuôn mặt của người trong lòng mình. Hơi thở đã đầy mùi rượu.

"Adrian à?"

"Ừ..."

Guardiola đột nhiên mỉm cười khi nghe thấy lời xác nhận của đối phương. Đôi mắt đẹp của hắn lấp lánh dưới ánh đèn, không rõ là vì rượu hay vì lý do nào khác, nhưng trong giờ phút này đây, ánh mắt ngập tràn yêu thương đang chăm chú nhìn vào khuôn mặt của Leo.

"Chúng ta sẽ làm gì tiếp đây?"

Khoảng cách giữa hai người họ gần tới mức Leo có thể nhìn thấy cả lông mi của cậu ấy. Vô cùng căng thẳng khi phải nói dối trước một đôi mắt cuồng nhiệt như vậy, nhưng việc bị một người đàn ông kéo đi và nhảy múa trong đám đông đã giúp cho anh có thể chịu đựng được điều này. Dưới áp lực vô hình, Leo chỉ do dự trong một giây trước khi dứt khoát đưa ra câu trả lời.

"Cậu nói rằng cậu muốn về nhà ngủ. Để tôi đưa cậu về!"

Sau lần đi bar đó, Guardiola cảm thấy xấu hổ trước mặt Leo tới mấy ngày liền. Bao lâu này, hắn đã luôn vô tình hoặc cố ý giữ một hình ảnh lịch thiệp trước mặt hàng xóm của mình, nhưng từ sau khi hắn "bật công tắc" cho nhân cách cầu thủ Guardiola nổi lên, cả hai người bọn họ bắt đầu đi chơi với nhau nhiều hơn. Mọi thứ không chỉ giới hạn trong phạm vi bóng đá nữa. Hắn có thể ghé qua các hộp đêm, đi xem phim hoặc làm bất cứ việc gì, và hàng xóm của hắn cũng sẵn lòng đồng hành cùng hắn.

Nhưng sự ăn ý giữa cả hai luôn xoay quanh chủ đề bóng đá. Leo chưa bao giờ thảo luận bất kỳ vấn đề chiến thuật nào với Guardiola vì anh sợ rằng điều này có thể ảnh hưởng tới những ý tưởng của cậu ấy về hệ thống bóng đá. Tuy nhiên, trao đổi về kỹ thuật bóng đá thuần tuý thì không phải là vấn đề. Phải nói rằng với tư cách là cầu thủ, Guardiola thực sự kém cỏi so với tài năng của một vị chiến lược gia sau này. Lợi thế của những đường chuyền bóng thoát pressing 1v1 không được bộc lộ. Thay vào đó, hắn thường xuyên bị Leo "bắt nạt" vì những bước chạy chậm chạp và những quyết định đánh chặn không được sáng suốt cho lắm.

Leo tâng quả bỏng lên, vẻ mặt đắc thắng nhìn về phía Guardiola và nháy mắt tinh nghịch, thậm chí còn ác ý bắt chước lại lời nói của thánh Johan: "Cậu chạy còn chậm hơn cả bà của tôi!"

"Anh thực sự 40 tuổi rồi đó hả?" - Guardiola không tin nổi: "Tôi muốn trở thành một huấn luyện viên sau khi giải nghệ. Tôi sẽ vô cùng hạnh phúc nếu có thể gặp được một cầu thủ như anh."

"Sao lại nói như vậy?"

Guardiola nằm xuống bãi cỏ, chống tay quan sát người đàn ông Argentina đang tâng bóng trước mắt mình: "Mọi ý tưởng bóng đá của tôi sẽ được cậu ấy hiện thực hoá. Tôi có thể xây dựng một đội bóng lấy cậu ấy làm cốt lõi và một hệ thống xoay quanh cậu ấy."

***

Chớp mắt một cái đã lại một năm trôi qua. La Liga bước vào kỳ nghỉ đông như thường lệ. Barcelona thành công giành được chiến thắng trong trận đấu cuối cùng của năm cũ. Bầu không khí trong phòng thay đồ rất sôi động. Mọi người đều thảo luận về dự định của họ trong kỳ nghỉ.

"Pep định đi nghỉ dưỡng ở đâu? Sang Ý hả?"

"Ờm... năm nay tôi ở lại Barcelona thôi!"

"Hả? Lạ thế! Bình thường cậu là người chạy nhanh nhất mỗi khi có kỳ nghỉ mà, bay lượn khắp nơi."

"Đội trưởng à, khả nghi lắm nhé! Anh thay đổi nhiều quá! Kể cả kỳ nghỉ hè anh cũng ở lại thành phố này."

"Ừ! Ừ! Đúng là tôi từng rất ăn chơi..."

Mỗi khi bắt đầu chủ đề này, đồng đội sẽ vây quanh và nói rằng hắn không còn muốn chơi đùa ong bướm như xưa nữa. Họ bảo là đôi khi hắn sẽ bật cười ngay cả khi đang tập luyện một mình. Không ai biết được hắn đang nghĩ gì. Và cuối cùng, cả bọn sẽ đi đến kết luận rằng một người phụ nữ nào đó đã cướp được trái tim của một kẻ đào hoa như hắn rồi.

Guardiola không biết nên khóc hay nên cười. Hắn đã giường đơn gối chiếc suốt gần 2 năm nay rồi, lấy đâu ra một cô bạn gái vậy? Bên cạnh đó, hắn không còn là con ngựa bất kham nữa. Đối với những người đàn ông và phụ nữ trong hộp đêm, khi sự kích thích tạm thời của các giác quan qua đi thì sẽ tới một cảm giác trống rỗng sâu trong trái tim. Guardiola giờ đây chỉ muốn đóng góp nhiều hơn trên sân cỏ. Mặc dù phong độ của hắn trong mùa giải này rất tốt, Guardiola vẫn cảm thấy một vài điểm khác biệt trong thái độ của ban quản lý cấp cao của câu lạc bộ.

Trong những ngày bận rộn và bốc đồng như vậy, Leo có một sức mạnh kỳ diệu mang lại sự yên bình cho những người xung quanh anh ấy. Bất kể đội thắng hay thua, cho dù nội bộ trong đội có phức tạp đến đâu, miễn là Guardiola nhìn thấy đôi mắt bình tĩnh và dịu dàng đó, sự khó chịu trong trái tim hắn liền được xoa dịu.

Barcelona năm nay có một mùa đông đầy những cơn mưa. Trong những ngày đó, Leo luôn ghé qua, mang them vài món đồ ăn vặt và bánh quy nóng hổi. Hai người bọn họ ngồi trên chiếc ghế sofa êm ái và cùng chơi game với nhau. Leo chơi rất giỏi và thường xuyên đánh bại Guardiola.

Nếu bị thua quá nhiều, Guardiola sẽ rủ anh ấy chơi những trò mà hắn có ưu thế. Leo cau mày khi chơi cờ vua như đang phải đối mặt với một kẻ thù đáng gờm. Anh tiếc nuối vô số nước cờ và không thể tránh khỏi kết quả bị anh chàng trẻ trung kia đánh bại. Leo ghét bị thua. Nếu anh thua, anh sẽ cáu khỉnh đi tới mở cửa sổ và trút giận lên cây dừa cạn được đối phương trồng ở đó.

Bên ngoài ô cửa sổ, mưa đang rơi. Khí hậu đặc trưng của vùng Địa Trung Hải thường có một mùa đông ôn hoà. Cây cối trong vườn tươi tốt, xanh rờn và sáng bóng dưới cơn mưa. Leo dựa vào một bên cửa sổ. Trên khuôn mặt của người đàn ông ấy đã mọc một bộ râu lún phún, hai má bầu bĩnh, đôi mắt tròn xoe, trên người là chiếc áo len cổ tròn vương mùi bơ thơm lừng. Anh ấy vươn tay bứt mấy cái lá, trông như một con gấu nhỏ vô hại và ngoan ngoãn.

Guardiola ngắm nhìn khung cảnh trước mắt đẹp tựa một bức tranh sơn dầu, trong lòng ngập tràn một cảm giác ấm áp không tên, nhưng hắn cảm thấy rằng sống như thế này mãi mãi cũng rất tốt đẹp.

***

Guardiola - người vừa trở lại sau chấn thương mùa trước, đã dẫn dắt Barcelona tới với danh hiệu vô địch La Liga mùa giải 1998/1999. Thời gian trôi nhanh như dòng nước chảy. Rất nhanh thôi, mùa giải mới sẽ bắt đầu khởi tranh. Các cầu thủ luôn phải đối mặt với vô vàn kích thích và khả năng trên sân cỏ, nhưng theo một nghĩa nào đó, cuộc sống của họ còn cứng nhắc hơn những người bình thường. Có một lịch trình được sắp xếp và các mục tiêu được đặt ra. Sau một mùa giải, bất kể kết quả như thế nào, mùa giải tiếp theo phải bắt đầu ngay lập tức. Chu kỳ cứ tiếp tục như vậy. Một quả bóng nhỏ có khả năng quyết định mọi thứ.

Mối quan hệ giữa Guardiola và câu lạc bộ tiếp tục xấu đi. Tin đồn lan truyền khắp nơi, thậm chí còn dữ dội hơn mùa giải mà hắn phải ngồi ngoài vì chấn thương. Chúng đều là những lời vu khống vô căn cứ. Những tờ báo lá cải đăng hình hắn và đồng đội của mình ôm nhau, thậm chí một vài trang báo lớn còn mô tả rõ ràng rằng hắn có xu hướng thích đàn ông hơn phụ nữ. Những tin đồn này thậm chí còn lan tới Leo và đồng đội Figo của hắn. Cánh truyền thông chụp được một tấm hình hắn đi ăn tối với bạn bè của mình và coi đó là bằng chứng chứng minh xu hướng tính dục khác biệt của hắn.

Làm mất uy tín của các cầu thủ thường là một cách để gây áp lực và kiểm soát họ. Guardiola không phải là loại người tự lừa dối bản thân mình. Là trung tâm của dư luận, hắn khá hiểu rõ động cơ đằng sau những tin đồn này.

Phải nói rằng ban lãnh đạo đã chọn một góc độ rất phù hợp để tung tin đồn. Trong những năm cuối thế kỷ 20, mọi người đã có những hiểu biết và chấp nhận nhất định đối với cộng đồng LGBT. Tuy nhiên, bóng đá không nằm trong số đó, đặc biệt là ở Tây Ban Nha. Các cầu thủ nam có thể đi chơi gái, ngoại tình, ôm ấp và đè lên nhau để ăn mừng một bàn thắng trên sân cỏ, nhưng họ không thể thực sự là một người đồng tính.

Đây là một điều khá nực cười. Các câu lạc bộ có thể treo những tấm áp phích ủng hộ LGBT, các cầu thủ có thể đeo băng tay lục sắc để chống lại sự kỳ thị, nhưng họ không thể là một phần của cộng đồng đó. Nếu một cầu thủ thích đàn ông ư? Vậy anh ta sẽ bị cô lập và thậm chí là bị chế giễu hay bắt nạt.

Mặc dù tình huống của hắn chưa tới mức độ đó, nhưng những tin đồn này vẫn ảnh hưởng phần nào tới bầu không khí trong đội. Trong phòng thay đồ, mọi người có thể gọi một kẻ hiếp dâm hay ái nhi là anh em, nhưng sẽ tránh né những người có tin đồn là đồng tính.

"Pep! Tối nay có muốn đi bar không?"

Guardiola nghi ngờ nhìn người bạn của mình. Trong thời gian này, chỉ có người như Enrique mới có thể hoà hợp nói chuyện với hắn mà không có chút ác cảm nào. Hắn mỉm cười và hỏi lại: "Luis, cậu sao thế?"

Cậu ấy là một người rất nghiêm túc. Thật kỳ quặc khi người này lại chủ động rủ hắn đến quán bar.

Enrique liếc nhìn bạn mình: "Sao thế? Tôi không được đi bar hả? Cứ coi như là ăn mừng trước khi kỳ nghỉ hè bắt đầu đi!"

"Được rồi..." - Guardiola kéo khoá balo: "Nhưng nay tôi không rảnh."

"Cậu có kế hoạch gì à?"

"Tôi có hẹn ăn tối với bạn mình."

"Hàng xóm của cậu à?"

"Đúng rồi!"

Enrique luôn nói chuyện rất thẳng thắn: "Pep, cậu không thấy có vấn đề gì à?"

Guardiola bày ra biểu cảm khó hiểu. Enrique mím môi, liếc nhìn mọi người xung quanh rồi nhỏ giọng lại: "Cậu và hàng xóm của cậu quá thân thiết."

"Tôi không..."

Enrique đã xua tay cắt ngang lời giải thích của hắn: "Cậu không còn ra ngoài tụ tập nữa. Cậu dính lấy hàng xóm của mình bất kể là khi ăn uống hay khi vui chơi. Cậu cũng ở lại Barcelona trong suốt kỳ nghỉ."

Gã tiền đạo tiến lại gần: "Cậu đã không có bạn gái trong suốt 2 năm rồi. Cậu không..."

"Tôi không!" - Guardiola lập tức chối phăng mà chưa kịp nghĩ ngợi bất cứ điều gì. Hắn không hiểu nổi tại sao bạn mình có thể nghi ngờ như vậy: "Anh ấy và tôi chỉ là bạn tốt mà thôi."

Enrique quan sát biểu cảm của bạn mình và không tìm thấy một dấu hiểu nói dối nào: "Tốt nhất là cậu nên như vậy."

Guardiola không hề muốn nói thêm về chủ đề này nữa. Hắn khoác ba lô lên vai và rời khỏi phòng thay đồ. Khi hắn đi tới cửa, Enrique lại một lần nữa chặn trước mặt hắn. Cảm xúc bên trong ánh mắt của cậu ấy rất phức tạp.

"Pep, cậu biết thái độ đối với người đồng tính trong bóng đá rồi. Đừng làm gì ngu ngốc!"

Bởi vì đã lãng phí quá nhiều thời gian trong phòng thay đồ, thế nên khi Guardiola tới nhà hàng, Leo đã ngồi vào bàn và giữ sẵn cho hắn một chỗ rồi. Hắn kéo ghế ngồi xuống, đưa tay đón lấy tờ thực đơn được anh ấy đưa cho.

***

Công cuộc "điều tra" về người này vẫn chưa có tiến triển gì, tuy nhiên thói quen sống của anh ấy rất giống với những người Nam Mỹ. Vào ngày Giáng sinh khi Leo say rượu, Guardiola gần như có thể chắc chắn rằng anh ấy không phải một người Catalan bản địa, mà là một người Argentina với chất giọng rất đặc trưng của đất nước này.

Nhưng ai mà lại không có chút bí mật của riêng mình chứ? Ban đầu, Guardiola chẳng có tư cách gì và cũng không cần quan tâm tới bí mật mà hàng xóm của mình đang giấu kín. Tuy nhiên, khi mối quan hệ của họ trở nên thân thiết hơn, Guardiola bắt đầu tự đánh lừa bản thân mình. Chàng trai trẻ này đã cố hết sức để lờ đi bí mật của người kia, thế nhưng có quá nhiều điều vô lý. Càng nhận ra đối phương có quá nhiều bí mật, Guardiola càng sợ bản thân sẽ vô tình phát hiện ra chúng. Hàng xóm của hắn thì giống như một động vật ăn cỏ đầy cảnh giác. Hắn đã tinh ý nhận ra sự né tránh của anh ấy sau cái đêm Giáng sinh bị chuốc say. Mối quan hệ của họ giống như một bong bóng xà phòng mỏng manh. Không còn nghi ngờ gì nữa, ngay khi Leo nhận ra rằng Guardiola đã biết điều gì đó, anh sẽ ngay lập tức cắt đứt mọi quan hệ và biến khỏi thế giới của hắn.

Guardiola thở dài ảo não, lơ đãng nhìn xuống mũi giày. Leo biết mọi thứ về hắn như phong cách chơi của hắn hay loại sách mà hắn thích đọc. Guardiola thích thú khi có một người hiểu mình tới như vậy. Họ rất hợp nhau, nhưng hắn lại không biết gì về đối phương. Leo ấy giống như một tờ giấy trắng, một nhân vật xuất hiện từ hư không. Anh ấy không có gia đình, bạn bè hay người yêu. Mọi thứ về anh ấy, từ tên tuổi tới quốc tịch, đều gắn thêm một dấu hỏi chấm to đùng, và cả một cảm giác mơ hồ về những lời tiên tri liên quan tới bóng đá trong tương lai.

Trái ngược với Guardiola, Leo quá vô tư. Có lẽ anh nghĩ rằng bản thân đã giấu rất tốt, nhưng anh hoàn toàn không biết dáng vẻ khi chơi bóng của mình ra sao. Leo trở nên tự tin hơn, vô cùng bình tĩnh và vô cùng tự nhiên. Khi ánh sáng của bóng đá chiếu vào một nửa luôn bị giấu kín của người đàn ông đó, dáng vẻ dịu dàng lại trở thành nét lạnh lùng và hiếu thắng. Hình ảnh đó ám ảnh Guardiola tới mức hắn có một ảo giác rằng bên dưới cơ thể nặng nề và bình thường kia, thực chất là một linh hồn đã xuyên qua dòng thời gian từ một thế giới khác.

Trong những năm qua, hắn thấy hạnh phúc với mối quan hệ ấm áp giữa hắn và Leo, nhưng bóng tối của sự nghi kỵ vẫn len lỏi vào trái tim. Guardiola đã giả vờ phớt lờ nó đi. Hắn không muốn phá huỷ sự bình yên này. Hắn rất trân trọng người bạn này.

Khi tiếng còi báo hiệu hết hiệp 1 vang lên, Guardiola - người vẫn chìm sâu vào mạch suy nghĩ, đã đổ mồ hôi lạnh khi nghe thấy tiếng còi. Anh chàng tiền vệ trẻ tuổi bồn chồn tìm kiếm dáng hình của Leo ở dưới sân. Anh ấy mặc một bộ quần áo rất bình thường, đang kéo theo một đứa trẻ ở bên ngoài đường pitch và dặn dò điều gì đó. Ngay cả khi cách xa hàng chục mét, người ta vẫn có thể cảm nhận rõ ràng sự khác biệt của Leo so với thường ngày. Tính khí dịu dàng và dáng vẻ vô hại đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự nghiêm túc và tập trung cao độ vào trận đấu.

Sang tới hiệp 2, cục diện trận đấu vẫn không có gì thay đổi, nhưng Leo đã "nhân từ" hơn khi cho cơ hội để đối thủ có được một bàn thắng danh dự. Tỷ số cuối cùng là 6:1. Dù chỉ là giải đấu của các đội bóng trẻ em, nhưng phần thưởng cũng rất hào phóng. Dưới cơn mưa pháo giấy lấp lánh, Leo mỉm cười đứng nhìn đám trẻ của mình nâng cao chiếc cúp mà chúng đã chiến đấu để giành được nó.

"Thầy ơi! Thưởng cho bọn em đi mà! Thầy ơi!"

Một đám nhóc tì, cả lớn cả nhỏ, vây lấy Leo để đòi anh dẫn chúng đi ăn kem. Anh xoa đầu vài đứa rồi nói: "Hôm nay không thưởng kem. Anh có một món quà đặc biệt cho mấy nhóc đấy!"

Guardiola vẫn mơ màng khi hắn được kéo xuống sân. Khi đã nhận ra mọi thứ xung quanh, hắn đã thấy một đám nhóc vây quanh mình thành vòng tròn. Một đám nhóc mà đứa lớn nhất mới chỉ cao ngang eo hắn, miệng nói liến thoắng như một đàn chim sẻ. "Guardiola! Pep! Pep kìa!", "Đúng là Pep kìa!". Còn có đứa cẩn thận chạm vào tay hắn như thể đang cố xác nhận hắn thực sự tồn tại.

Trẻ con thường vô tư và trong sáng như vậy. Chúng sẽ không ghét một ai đó vì những tin đồn vô căn cứ. Khi được một đám nhóc tì vây quanh ríu rít khen ngợi, tứ chi Guardiola cứng đờ tới mức không biết phải phản ứng ra sao. Hắn nhìn sang Leo để cầu cứu.

Anh chỉ gian xảo mỉm cười đáp lại: "Chúng đều ngưỡng mộ cậu đấy! Cậu nên tặng chúng vài món quà lưu niệm."

Sau khi chụp hàng tá ảnh và ký vô số tờ giấy, Guardiola vẫy tay với những cái đầu chen chúc nhau đang ló ra từ cửa kính xe bus với một nụ cười trên khoé miệng: "Tạm biệt nhé mấy đứa!"

"Anh mệt tới vậy luôn hả?" - Guardiola bất lực nhìn người bạn của mình: "Anh nên kiểm soát biểu cảm của mình khi chụp ảnh cùng người khác chứ!"

Leo ngại ngùng gãi mũi, không dám nói rằng anh còn từng chụp ảnh và ký tặng nhiều hơn gấp mấy lần số lượng vừa nãy.

"Cậu không cần phải kiểm soát biểu cảm đâu, chỉ cần giữ nguyên một biểu cảm thôi."

Đây chính là lời dạy bảo về những kỹ năng cần thiết của một cựu cầu thủ đối với đàn em trẻ tuổi của mình.

"Được rồi! Được rồi! Tôi đãi cậu bữa tối nhé!"

Guardiola giả vờ hờn dỗi không hài lòng: "Em không muốn ăn tối đâu. Huấn luyện viên à, thưởng cho em một que kem đi mà~"

Leo hoài nghi liếc nhìn: "Cậu chắc chứ? Kem là đồ ăn vặt không tốt cho vận động viên đâu!"

"Thi thoảng ăn cũng không sao đâu!"

Tiệm bán kem hôm nay rất đông người. Để tránh xảy ra sự cố không đáng có, Guardiola đã ngồi lại trong xe. Leo cầm theo ví tiền và đi thẳng tới quầy bán kem. Thời tiết rất đẹp. Mái tóc của Leo sáng bóng một màu nâu hạt dẻ dưới ánh nắng vàng, vài sợi đung đưa theo bước chân của anh ấy. Guardiola nhìn theo bóng dáng người kia, tâm trí bất giác đã chìm vào những suy nghĩ vẩn vơ.

Cộc cộc!

Leo gõ lên cửa kính, tay cầm theo hai que kem rồi nghiêng mình ngồi vào ghế phụ. Đôi mắt tròn xoe và sáng bừng nhìn về phía anh chàng trẻ.

"Cậu ngẩn người gì thế?"

"Không có gì." - Guardiola nhận lấy một que kem. Viên kem trà xanh mát lạnh được rắc lên vài vụn hạt dẻ cười xua đi phần nào cái nóng bức của ngày hè oi ả.

Leo vô thức mở lời: "Pep, dạo gần đây tôi nghe được vài tin tức..."

Guardiola cố gắng kiềm chế giọng điệu của mình để không mất bình tĩnh: "Sao thế? Anh cũng nghĩ tôi là gay à?" Rồi anh muốn tránh xa tôi, giống như những kẻ không muốn làm mất lòng tôi nhưng lại e ngại lửa cháy tới mình à?

Leo đã quá quen với dáng vẻ này của đối phương. Nó giống hệt như khi Guardiola bị chấn thương trong mùa đông năm đó.

"Pep, cậu nghĩ tại sao tôi lại mời cậu tới theo dõi trận đấu này? Cậu thấy đấy, sẽ luôn có những kẻ tấn công cậu như báo chí hay vài phóng viên, nhưng sẽ luôn có những người hâm mộ yêu mến và ủng hộ cậu. Những đứa trẻ đó rất vui khi được gặp cậu mà!"

"Còn về phần tôi, tôi sẽ không bao giờ hỏi cậu là người như thế nào. Hãy cứ là chính mình mà thôi!"

Guardiola ngây người đưa mắt về phía khuôn mặt của Leo và hắn bắt gặp ánh nhìn dịu dàng đó. Các nhà văn rất giỏi dùng phép ẩn dụ, nhưng khi miêu tả sự xuất hiện của một loại cảm hứng nào đó, họ luôn thích dùng cụm từ "bị sét đánh". Trong nháy mắt, lời nói của Enrique trong phòng thay đồ giống như tia sét chợt đánh xuống đầu Guardiola, tạo nên một vết nứt xuất hiện trong một góc của trái tim hắn.

Pep, cậu không thấy có vấn đề gì à?

Ánh dương ngày hôm nay thật rực rỡ. Trái tim đập trong lồng ngực kia được bơm đầy bởi dòng máu đỏ tươi. Chàng trai trẻ tuổi cuối cùng cũng đã nhận ra những rung động trong cõi lòng mình.

Sự cân bằng mà Guardiola cố hết sức để giữ vững, đã tan vỡ ngay trong khoảnh khắc đó theo một cách mà không ai ngờ tới.

***

Tình yêu là một tấn bi kịch, và nhận ra sự tồn tại của tình yêu là mở đầu của tấn bi kịch đó.

Guardiola rơi vào "cuộc chiến" tự nghi ngờ chính bản thân mình. Điều khiến hắn xấu hổ không phải là việc hắn đã yêu một người đàn ông, mà là hắn không thể xác nhận tình cảm của mình dành cho anh ấy là gì.

Guardiola tự hỏi tình yêu là gì. Mối quan hệ tình cảm gần nhất của hắn là khi hắn bị chấn thương cơ. Bạn gái của hắn là một cô nàng tóc vàng nóng bỏng, có thể nói rằng cô ấy thoả mãn tất cả những tưởng tượng của người đàn ông về ham muốn xác thịt, tính cách cũng rất sôi nổi. Rồi họ chia tay trong yên bình. Khi đó, Guardiola đang bị tra tấn về cả thể xác lẫn tinh thần vì những chấn thương liên tiếp. Thật khó để một người tự ti yêu lấy bản thân mà không cảm thấy thương hại cho bản thân, và hắn cũng không còn năng lượng để yêu người khác.

Thế tại sao hắn vẫn độc thân ngay cả khi đã chấn thương đã hồi phục nhỉ? Guardiola luôn vô thức phớt lờ câu hỏi này. Thực tế mà nói, hắn cũng hiểu rằng rất khó để một cầu thủ trẻ trung, giàu có và nhiều năng lượng có thể độc thân trong thời gian dài, đặc biệt là với một người như hắn. Câu trả lời rất đơn giản: Leo đã đảm nhận vai trò mà đáng lẽ ra một cô bạn gái đảm nhận, lấp đầy toàn bộ thời gian riêng tư của Guardiola.

Hắn thà ở bên cạnh anh ấy và chơi game còn hơn lên giường với một người phụ nữ. Hắn khát khao sự bình yên trong tâm trí còn nhiều hơn sự giải toả về thể xác. Bạn gái có thể mang đến cho hắn sự thỏa mãn về ham muốn tình dục. Gương mặt xinh đẹp và tính cách dễ thương cũng có thể trở thành cảnh đẹp ý vui cho hắn thưởng thức, nhưng Leo mới là người có thể kết nối với trái tim và cộng hưởng với tâm hồn hắn. Anh là bóng đá, là một người bạn tâm giao trong lĩnh vực này và là một người thân thiết trong cuộc sống của hắn.

Nhưng đó có phải là tình yêu không? Yêu không chỉ là ở bên nhau, yêu còn là sự độc chiếm và tình dục. Guardiola chưa bao giờ có một suy nghĩ siêu việt nào. Hắn không có bạn gái, nhưng hắn vẫn giao du với những người phụ nữ khác. Thậm chí sau cú sốc ngày hôm đó, hắn còn không tưởng tượng nổi bản thân mình hôn lên môi anh ấy.

Điều hắn mong mỏi dường như chỉ là hai người có thể sống yên bình và vĩnh viễn tuân theo một quỹ đạo giống như họ bây giờ.

Sau nhiều tuần vướng mắc, Guardiola cuối cùng quyết định thú nhận với Leo rằng hắn là một người thông minh, hiểu được cách vận hành rất nhiều thứ trong cuộc sống này giống như việc hắn khát khao khám phá được bí mật của anh ấy. Thế nhưng tình yêu lại là một chuyện khác. Guardiola phải biết được lòng mình muốn gì, hắn thấy bản thân cần thành thật với anh ấy.

Trong khi Guardiola vẫn đang cố gỡ rối tơ lòng, Leo hoàn toàn không biết gì cả. Anh chỉ cảm thấy rằng đối phương đang né tránh mình. Mặc dù không có bằng chứng gì và cả hai không có xung đột nào, nhưng linh cảm của Leo vẫn mách bảo như vậy.

Khi Guardiola mới anh tới nhà, Leo đã nghĩ rằng cảm nhận của mình thật vô lý. Tuy nhiên, khi đối diện với khuôn mặt ngại ngùng của anh chàng điển trai trước mặt, Leo nhận ra mọi chuyện không đơn giản như những gì anh nghĩ. Mục đích của lời mời này có lẽ không đơn thuần như bề ngoài của nó.

"Adrian... em đã suy nghĩ rất nhiều trong hai ngày vừa qua..." - Guardiola nhìn sâu vào đôi mắt của Leo: "Em nghĩ là... có lẽ em đã thích..."

Khi Guardiola mở miệng định nói một từ nào đó, không khí xung quanh chợt khựng lại, sau đó cả thế giới vặn vẹo như tấm kính màu bị tan chảy. Màn hình TV được thay thế bằng những đường đen trắng. Tiếng ve sầu ngoài cửa sổ ríu rít như bơ sôi trong nồi. Hàng vạn con bướm trắng vỗ cánh, bột phốt-pho bốc cháy và ngọn lửa nhợt nhạt của Chúa quét qua. Luật lệ của thế giới đã bắt đầu phán xét vị khách không mời mà đến này.

Trong trạng thái ngơ ngác và choáng váng, tất cả những gì Leo có thể nhìn thấy là khuôn miệng đóng mở của Guardiola. Sau đó, giống như lá liễu rơi xuống hồ, mặt nước lặng dần, mọi thứ xung quanh cũng trở lại bình thường, như thể những thứ vừa nãy chỉ là ảo ảnh. Cuối cùng, anh lẩm bẩm điều gì đó. Không lời nào được nói ra, và ánh mắt của chàng trai trẻ dần thay đổi, từ ngại ngùng trở nên bối rối.

"Adrian, chúng ta đang nói chuyện gì vậy?"

Đôi mắt của người đàn ông Argentina loé lên tia sáng kỳ lạ khi nghe thấy những lời này. Anh cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại.

"Không có gì."

***

Leo bắt đầu thu dọn đồ đạc và chuẩn bị cho buổi tập cuối của đội bóng trẻ em.

Những ngày tháng bình yên và hạnh phúc đến mức cầu thủ người Argentina quên mất lời nhắc nhở "Không được xáo trộn". Anh cứ nghĩ rằng mọi chuyện vẫn bình thường, không có gì thay đổi và anh đang đi đúng hướng, ngoại trừ việc anh quên mất rằng Barcelona chưa từng tồn tại một một huấn luyện viên bóng đá có kỹ thuật cao như vậy, và Guardiola chưa bao giờ có một người bạn tên là Adrian Cusitini trong lịch sử.

Chúa đã loại bỏ mọi trở ngại và đưa anh đến thời đại này, và giờ Người đang lấy lại mọi thứ. Leo không biết anh đã bật công tắc như thế nào, nhưng sự thật là không chỉ Guardiola cả thế giới này đang bắt đầu lãng quên anh. Cảm giác về sự tồn tại của anh ngày càng yếu đi. Hình ảnh của anh trong tâm trí những người quen ngày càng mờ nhạt.

Khi người quản lý đội bóng nghe tin Leo muốn từ chức, người đàn ông vẫn thường vui vẻ hỏi chuyện anh mỗi ngày, nay lại im lặng bất ngờ. Ông ấy không có chút phản ứng nào cả, chỉ nói rằng ông sẽ chấp nhận lá đơn thôi việc mà anh gửi và sắp xếp lại tài liệu liên quan tới công việc của anh, cứ như thể anh chỉ là một nhân viên bình thường như bao người.

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý rồi, nhưng Leo vẫn cảm thấy buồn khi nhìn thấy những khuôn mặt thờ ơ của đám trẻ mà anh từng dạy dỗ. Bọn trẻ thể hiện tình cảm rất đơn giản và thẳng thừng. Trong quá khứ, mỗi khi tới buổi tập, trước khi Leo kịp đặt chân lên mặt sân thì đám trẻ đã ùa tới vây lấy anh như một đàn gà con gọi mẹ, thậm chí chúng còn đu bám lên người anh. Chúng thường luôn miệng nói: "Đấu 1v1 đi, ai thắng sẽ được chung đội với thầy Adrian!". Nhưng hôm nay, đón tiếp anh chỉ là sự lạnh lùng và xa cách.

Sau khi buổi tập kết thúc, Leo cảm thấy cả thể xác lẫn tinh thần mình đều kiệt quệ. Khi anh trở về nhà, anh nhìn một vòng qua phòng khách. Đột nhiên, cảm giác trống rỗng trào dâng trong cõi lòng. Mặc dù căn nhà này là nơi mà anh đã trải qua 4 năm ở đây, nhưng ngày hôm nay, anh cảm thấy mình lạc lõng như một người vô gia cư không chốn dung thân. Căn nhà này không thuộc về anh, danh tính này không thuộc về anh, và anh đang bị cả thế giới này quăng vào miền quên lãng.

Sau cái ngày Leo rời đi, Guardiola luôn cảm thấy mất mát trong lòng như thể hắn đã quên đi một điều gì đó rất quan trọng, như thể có một tấm mạng che đột nhiên bịt chặt đôi mắt của hắn. Đâu đâu cũng toàn là những sự hỗn loạn không thể lý giải. Mang trong mình một tâm trạng bức bối như vậy, Guardiola cứ lang thang trong màn đêm u tối của hắn, cho tới khi hắn mở một ngăn kéo tủ ra. Hắn luôn có thói quen viết ra những gì mà mình suy nghĩ. Đôi mắt lướt qua những trang giấy được viết cách đây vài ngày. Cái tên của người hàng xóm nhà bên được khoanh tròn nhiều lần, đặt cạnh cụm từ "tình yêu".

Giống như một mũi tên sắc bén xuyên qua sương mù, xuyên qua màn chướng khí bao phủ trong lòng hắn, cảm giác hỗn loạn bị quét sạch, cuối cùng cũng nhìn thấy tế đàn ở trước mắt. Guardiola cuối cùng đã nhớ ra điều mà hắn quên và những lời hắn muốn nói khi đó, chính xác tới từng từ.

Thế nhưng đó không phải tin tức lớn nhất mà hắn nhận được. Khi Guardiola xông vào phòng khách của nhà bên, Leo đang viết lá đơn từ chức. Người đàn ông đó ngước nhìn Guardiola đang thở hổn hển và cầm theo một xấp giấy ở trên tay.

"Adrian, nghe này. Em cần phải nói với anh một chuyện ngay bây giờ. Nghe có vẻ nực cười, nhưng những gì em nói hoàn toàn là sự thật!"

"Em đang mất dần những ký ức của bản thân."

Cổ họng Leo nghẹn lại: "Làm sao có thể... Có lẽ cậu bị căng thẳng quá thôi..." Tại sao cậu ấy vẫn chưa quên mình?

Guardiola hít một hơi thật sâu. Hắn cũng hi vọng đó chỉ là ảo giác của bản thân, nhưng rất tiếc là không phải như vậy: "Đêm hôm kia, em về nhà và nhìn thấy những dòng nhật ký này. Em đã nhớ ra mình muốn nói gì với anh vào đêm hôm đó. Nó không bình thường một chút nào! Em không thể hiểu được, nhưng ký ức trong đầu em đã bị xoá sạch. Em dành cả một đêm để viết ra tất cả những kỉ niệm trong mối quan hệ của hai ta, và ngày hôm sau..." - Chàng trai trẻ chỉ tay vào đầu mình: "Em lại quên sạch, thậm chí còn quên nhiều hơn. Hai tuần trước, em tới xem đội của anh thi đấu. Đó là những gì em ghi trong nhật ký của mình, nhưng trong đầu em lại nhớ rằng ngày hôm đó em chỉ ở nhà nghỉ ngơi cả ngày."

"Anh có biết điều này nghĩa là gì không?" - Guardiola mỉm cười cay đắng: "Em không những mất đi ký ức mà còn lẫn lộn giữa các ký ức với nhau. Em không biết tại sao chuyện này lại xảy ra. Em sẽ tới bệnh viện để kiểm tra, có lẽ não em bị chập hay bị gì đó..."

Vừa nói, Guardiola vừa hạ người xuống ngang tầm nhìn của Leo. Hắn muốn mỉm cười với anh ấy nhưng hắn không cười nổi: "Điều tồi tệ nhất là người đầu tiên em lãng quên lại là anh. Có lẽ một ngày nào đó, em sẽ quên luôn cả bóng đá..."

Không, cậu sẽ chỉ quên tôi mà thôi! Leo cắn môi để ngăn cản bản thân mình nói ra những gì trong lòng muốn nói. Anh quay mặt đi, nhưng những ngón tay đang cầm bút thì khẽ siết chặt lại.

Từ ngày đầu tiên anh tới đây, anh đã chuẩn bị tâm lý cho cái ngày mình đột nhiên biến mất. Leo nghĩ rằng mình có thể bình thản chấp nhận sự chia lia, nhưng trong 4 năm trôi qua, anh đã quen với việc sống dưới danh tính của Adrian Cusitini. Trong thế giới này, anh có những người bạn mới. Barcelona của những năm cuối thế kỷ 20, Leo Messi chỉ là một con người bình thường, có một nhóm bạn thân thiết và một đám học trò đáng yêu, và... cả một Guardiola trẻ tuổi nữa.

Pep Guardiola - vị huấn luyện viên trẻ từng tạo nên kỷ nguyên vô tiền khoáng hậu trong lịch sử của Barca và của cả túc cầu giáo, cùng với một cầu thủ tên là Leo Messi, đã trở thành cặp thầy trò ăn ý suốt 4 năm. Khi lần đầu tiên Leo gặp Guardiola, ông ấy đã 37 tuổi còn anh mới 21 tuổi. Khi đó, tâm hồn anh vẫn chỉ là một thiếu niên non nớt được những người đàn anh che chở khi vừa mới lên đội 1. Cậu bé người Argentina đã ngây ngô nghĩ rằng người anh Ronaldinho của mình có thể mãi mãi đồng hành của cậu ấy. Mặc dù Ronaldinho và Deco thường xuyên tới muộn vì những đêm tiệc tùng say xỉn, khiến cho những tin tức tiêu cực bắt đầu xuất hiện khắp các mặt báo, dù anh đã có linh cảm xấu, nhưng anh vẫn không ngờ cuộc thanh trừng lại tới nhanh như vậy. Mùa hè năm 2008, đàn anh người Brazil của anh chuyển tới AC Milan, người đàn anh còn lại bị bán tới Chelsea, và Guardiola tiếp quản phòng thay đồ. Tài năng của ông ấy là điều không thể bàn cãi và việc ông ấy dùng Leo Messi trên sân còn hoàn hảo hơn. Cho tới cuối sự nghiệp của anh, mọi người vẫn tin rằng Guardiola là huấn luyện viên giỏi nhất mà Leo từng có, và Leo cũng là cậu học trò xuất sắc mà Guardiola từng dạy dỗ.

Leo yêu người thầy của mình, Guardiola cũng thích cậu học trò chân thành và hồn nhiên của ông. Thậm chí ngay cả khi gạt bóng đá sang một bên, hai người vẫn trân trọng lẫn nhau. Tuy nhiên, giao điểm của hai người dường như chỉ gói gọn trong bóng đá mà thôi.

Tính tới năm nay, Leo và chàng trai trẻ Guardiola đã quen biết nhau được 4 năm. Từ lâu, anh đã không còn có thể coi đối phương chỉ là hình ảnh phản chiếu của người thầy cũ.

Anh buồn bã nhìn đối phương, đột nhiên muốn ôm lấy cậu ấy. Chia tay là một chuyện bình thường đối với anh. Với tư cách là một cầu thủ, những người bạn xung quanh anh luôn hối hả vội vã. Anh tạm biệt Ronaldinho, anh chứng kiến Suarez bị đuổi đi chỉ bằng một cuộc gọi, bản thân cũng đã lỡ hẹn với Kun yêu dấu. Thế giới thực không có chỗ cho những câu chuyện cổ tích. Chúng ta luôn phải chia xa, nhưng lần này thì hoàn toàn khác. Đây có thể là một cuộc chia tay thật sự. Mọi kỷ niệm giữa hai ta sẽ biến mất hoàn toàn. Có lẽ chỉ vài ngày nữa thôi, khi cậu ấy gặp lại anh, đôi mắt đó sẽ thờ ơ nhưng đang nhìn một người xa lạ.

Thế nhưng Leo không thể nói ra bất kỳ điều gì. Anh không thể nói ra sự thật, thậm chí không thể nói một lời tạm biệt. Anh chỉ có thể giả vờ như không biết chuyện gì xảy ra, cố hết sức để an ủi một Guardiola đang hoảng loạn, rồi lặng lẽ chờ đợi đối phương quên đi sự tồn tại của mình.

Để đối phó với vấn đề trí nhớ, Guardiola chỉ có thể sử dụng phương pháp nguyên thuỷ nhất: ghi chép lại mọi thứ mà hắn làm mỗi ngày và đọc lại chúng vào ngày hôm sau. Tuy nhiên, chỉ qua vài ngày, Guardiola cuối cùng cũng nhận ra điều không hợp lý: Hắn dường như chỉ quên đi những chuyện có liên quan tới người hàng xóm của mình.

Một linh cảm khó tin và khủng khiếp xuất hiện trong đầu Guardiola. Cơ thể hắn run lên, hắn mở nắp bút và cẩn thận viết những gì mình muốn xác minh vào tờ giấy. Để kiểm chứng phỏng đoán này, chàng trai trẻ đã đến rất nhiều nơi, kết quả là dù là nhà hàng nơi Leo thường lui tới hay câu lạc bộ nơi anh làm việc, tất cả mọi người đều tỏ ra xa lạ với cái tên Adrian Cusitini cho đến khi Guardiola liên tục mô tả về người này. Người quản lý mơ hồ nhớ ra rằng quả thực có một người như vậy đã làm việc ở đây, nhưng ông ấy nói với Guardiola rằng anh đã từ chức từ một tuần trước.

Guardiola là một người theo chủ nghĩa duy vật, nhưng lúc này hắn phải thừa nhận rằng không phải bản thân mắc chứng mất trí nhớ mà là mọi người đang quên mất Leo.

Còn anh ấy thì sao? Tại sao anh ấy lại thờ ơ như vậy? Là một người đang bị lãng quên, anh ấy không biết chút gì sao?

Leo chưa từng nghĩ rằng bản thân sẽ gặp lại Guardiola trong phòng khách nhà mình một lần nữa. Anh cứ nghĩ rằng đối phương cũng đã quên mình giống như mọi người rồi. Guardiola nhìn Leo, ngẫm nghĩ một lúc lâu rồi cuối cùng cũng nói ra câu hỏi mà hắn bận tâm nhất.

"Adrian, anh có biết rằng mình đang bị thế giới này lãng quên không?" Hay em chỉ là một bệnh nhân tâm thần đang trải qua hàng loạt ảo giác?

Anh im lặng, nhưng ánh mắt lại lảng đi nơi khác. Chàng trai trẻ nhìn Leo với vẻ mặt khó tin.

"Vậy ra đó là thật à?"

"Tại sao chuyện này lại xảy ra? Em đã hỏi những người từng quen biết anh, nhưng họ không nhớ gì về anh cả! Nếu em không đọc nhật ký mỗi ngày, có phải em cũng sẽ quên anh đi giống như bọn họ hay không?"

Leo giống như một tảng đá câm lặng. Anh không đáp lời, chỉ biết dùng sự im lặng của bản thân để đối phó với những lời chất vấn đầy lo lắng của người trước mặt. Guardiola đứng bật dậy và tiến sát về phía Leo, ép anh phải nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Nói cho em biết! Chuyện gì đã xảy ra?"

"Đừng hỏi nữa Pep!" - Leo không đành lòng quay mặt đi: "Và đừng làm mấy chuyện vô ích nữa..."

"Vô ích? Vô ích sao?" - Guardiola tức giận tới mức bật cười: "Ngày nào em cũng viết lại từng chuyện xảy ra giữa hai ta, em cố hết sức để níu giữ những kỉ niệm ấy mỗi khi em bị mất đi ký ức. Trong mắt anh, đấy là chuyện vô ích ư? Trong mắt anh, tình cảm mà chúng ta có suốt bao năm qua nhạt nhoà tới mức anh có thể vứt đi bất cứ khi nào hay sao?"

Thắt lưng dưới của hắn lại tái phát cơn đau từ chấn thương cũ. Guardiola gằn giọng giận dữ: "Adrian, em không phải thằng ngu. Em luôn biết rằng anh có rất nhiều bí mật, nhưng là một người bạn, em tôn trọng điều mà anh không muốn nói ra. Nhưng bây giờ đây, em không biết thứ chết tiệt nào đã khiến cho mọi người quên anh đi, nhưng việc này không khác gì giết người, giết chết hàng xóm của em, người bạn thân nhất của em, tình..." Tình yêu mà em chưa một lần nói ra.

"Nhưng khi chuyện này xảy ra, em không thể biết được sự thật đằng sau nó là gì. Là anh vô tâm hay anh chưa từng để tâm đến em?"

Đối mặt với những lời chất vấn, Leo không có gì để nói, bởi vì lẽ ra anh không nên nói gì cả. Guardiola có tương lai tươi sáng của riêng mình. Cậu ấy nên quên anh như những người khác và bước chân trên con đường mà cậu ấy nên đi. Làm sao anh có thể giải thích cho Guardiola những thứ mà chính anh cũng không hiểu? Làm sao Guardiola có thể chống lại ý định của Chúa? Nếu anh nói ra sự thật, liệu mọi chuyện có thêm rắc rối hay không? Anh thà một mình ngậm đắng nuốt cay còn hơn huỷ hoại cậu ấy.

Guardiola hạ mình nhìn kỹ khuôn mặt của người trong lòng.

"Anh là một kẻ hèn nhát, nhưng em thì không. Bất kể là thần hay là ma, em cũng sẽ không để cho cuộc đời của mình bị kẻ khác thao túng. Em sẽ không để ký ức của mình bị xáo trộn, và em cũng sẽ không quên anh đâu!"

***

Kim giờ đã gần điểm số 12. Như vậy đã là tương đối muộn so với nếp sinh hoạt của một cầu thủ, nhưng Guardiola vẫn ngồi lỳ ở bàn làm việc. Hắn không chịu đi ngủ, vẫn nhìn chằm chằm vào những dòng chữ đang viết. Trên mặt bàn còn hơn một tá giấy trắng chi chít những con chữ.

Khi kim giờ, kim phút và kim giây trùng khớp một cách hoàn hảo và tiếng chuông vang lên, trong truyện cổ tích, phép thuật của Lọ Lem sẽ bị hoá giải lúc nửa đêm. Thế nhưng phép thuật của Guardiola phải đến nửa đêm mới được thi triển.

Sau khi tiếng chuông vang lên, đôi mắt của chàng trai trẻ dần trở nên trống rỗng. Guardiola không biết tại sao hắn lại ngồi trên bàn làm việc và tay vẫn cầm bút viết, trong khi đáng lẽ ra giờ này hắn nên đi ngủ rồi. Thế nhưng trên tờ giấy trắng trước mặt có ghi một chữ "Phải nhớ!" được viết tay to đùng. Hắn tập trung lại, cẩn thận đọc từng dòng trên giấy.

Trời đã hửng sáng. Guardiola bỏ xuống trang giấy cuối cùng, đôi mắt đã đỏ ngầu. Hắn cuối cùng cũng bù đắp được những ký ức còn thiếu trong mấy ngày qua. Hắn đã quên đi nhiều chuyện chỉ trong vòng 10 ngày đổ lại. Trước đây, hắn chỉ mất khoảng 10 phút để đọc lại các ghi chú của mình, nhưng bây giờ phải mất hàng giờ đồng hồ để lấp đầy những khoảng trống trong trí nhớ. Nhưng cho dù cả thế giới có quên anh ấy đi chăng nữa, cho dù bản thân anh ấy có bị động phản kháng thì hắn cũng sẽ không bao giờ đầu hàng trước số phận nhảm nhí này.

Có rất nhiều tin đồn về việc anh chàng tiền vệ phòng ngự này đang có phong độ cực kỳ kém trong mùa giải mới. Guardiola nhiều lần suýt ngủ quên khi đang tập luyện vì thiếu ngủ. Có tin đồn trên báo rằng hắn nghiện ma túy rất nặng. Trong ban huấn luyện cũng có nhiều tin đồn. Huấn luyện viên đã tìm đến để nói chuyện, nhưng Guardiola vẫn cứ làm theo ý mình. Việc duy trì trí nhớ đã chiếm hết thời gian nghỉ ngơi. Vì chuyện cá nhân mà làm ảnh hưởng đến phong độ thi đấu là điều hắn coi thường nhất, nhưng lần này Guardiola sẵn sàng làm một cầu thủ không chuyên nghiệp.

Thế nhưng, dù có cố gắng thế nào đi chăng nữa, trí nhớ của hắn ngày càng bốc hơi như nước trong chai giữa ngày hè nắng gắt. Thỉnh thoảng, khi choáng váng vì kiệt sức, Guardiola sẽ tự hỏi tại sao hắn lại hành hạ bản thân như vậy. Ngay cả khi trang đầu tiên của nhật ký luôn nói rằng "Mày phải nhớ những thứ mày viết, người này là tri kỷ của mày, đừng quên anh ấy!", nhưng khi trí nhớ bị xoá đi, cảm xúc trở nên khan hiếm. Cái giếng trong trái tim Guardiola vốn thuộc về những gì tồn tại giữa hắn và người ấy đã gần như khô cạn. Hắn chỉ dựa vào lý trí của mình để tồn tại. Cho đến ngày hôm nay, thứ mà Guardiola dựa vào không còn là tình cảm của hắn dành cho đối phương nữa, mà là sự tin tưởng vào chính mình khi đã viết những lời này.

Lại một đêm muộn nữa trôi qua. Đã 4 giờ sáng. Guardiola mới chỉ đọc được 2/3 bản ghi chép. Chuông cửa kêu lên. Hắn không biết ai lại tới nhà hắn vào lúc tờ mờ sáng như vậy. Guardiola nhíu mày và hỏi người bên kia cánh cửa.

"Adrian Cusitini."

Đó là những gì hắn nghe được.

Khi hai người ngồi đối diện nhau trên ghế sô pha, Leo chỉ cần nhìn thoáng qua là đã có thể biết rằng Guardiola đang xấu hổ. Mặc dù đối phương đã cố hết sức để tỏ ra thân mật với mình, nhưng vẻ mặt và động tác lo lắng của cậu ấy đều cho thấy chủ nhân của cơ thể này thực sự coi anh là một người không mấy thân thiết.

"Ờm... tôi chưa đọc xong chồng giấy này, nên có thể hơi ngại ngùng một chút..." - Guardiola quyết định nói ra sự thật.

"Không sao đâu." - Leo dịu dàng nhìn chàng trai trẻ, lấy từ trong túi ra một cuốn băng video: "Cậu hứa với tôi là sẽ cùng xem lại trận đấu mà hôm qua chúng ta đã bỏ lỡ. Cậu nhớ không?"

Guardiola không có chút ấn tượng nào về lời hứa này, nhưng nếu đó là thứ mà hắn đã nói ra thì hắn phải giữ lời. Đèn trong phòng bị tắt bỏ, hai người ngồi bên nhau trên ghế sofa, ánh sáng từ màn hình TV phản chiếu lên mặt họ. Trong khi Leo đang tập trung vào diễn biến trên sân, Guardiola không khỏi liếc nhìn người ngồi bên cạnh. Hắn không nhớ nổi tại sao mình lại kết bạn với một người như vậy.

Đó là một trận đấu rất nhàm chán, tới mức Guardiola bắt đầu cảm thấy buồn ngủ chỉ sau 10 phút đầu. Hắn cố gắng hết sức để mở mắt, nhưng sự mệt mỏi tích tụ trong vài tuần qua khiến hắn gần như không thể kiểm soát được mí mắt luôn trong trạng thái chuẩn bị khép lại của mình.

Leo nhìn vào quầng thâm đen rõ ràng ở dưới mắt của Guardiola và nhẹ nhàng nói: "Gần đây ắt hẳn thầy mệt mỏi lắm..."

Mặc dù không còn cảm giác quen thuộc, nhưng Guardiola luôn cảm thấy người kia mang lại cho hắn cảm giác yên tâm khó lý giải. Chàng tiền vệ ngái ngủ không hề báo trước mà đáp lời: "Đúng vậy! Ngày nào tôi cũng nhớ tới những chuyện đó... Đừng quên... không được quên..."

Cơ thể đối phương dần thả lỏng, đầu lặng lẽ gục xuống vai Leo. Một lúc sau, anh nhẹ nhàng đỡ Guardiola nằm xuống và đắp chăn cho cậu ấy. Khi anh bước tới bàn làm việc, bên trên đó là một chồng giấy dày cộp với đầy những chữ viết tay, mỗi tờ giấy đều ghi lại từng chi tiết trong mối quan hệ của hai người.

Trong căn phòng tĩnh lặng vang lên một tiếng thở dài nhẹ nhàng. Leo cầm đống giấy lên, quay lại ghế sofa và khẽ khàng ngồi xuống. Chàng trai trẻ kia đã kiệt sức tới mức hàng lông mày cũng nhíu lại trong giấc ngủ. Leo lặng lẽ vươn tay vuốt ve những nếp nhăn giữa hai lông mày.

"Nghe kỹ này, Pep! Tên của em là Leo Messi và em tới từ tương lai." - Leo thì thầm với một Guardiola đang say giấc: "Thầy sẽ trở thành một huấn luyện viên vô cùng, vô cùng vĩ đại. Thầy sẽ đạt được rất nhiều thành tựu lớn lao và lịch sử của môn thể thao này sẽ khắc ghi dấu ấn của thầy. Và rồi thầy sẽ gặp phiên bản trẻ tuổi của em, thế nên đây không phải là một cuộc chia ly."

"Ngủ ngon và mơ đẹp nhé Pep!"

Trên tay vẫn cầm theo chồng giấy chứa đầy kỷ niệm giữa hai người, cầu thủ người Argentina lặng lẽ rời đi.

***

Guardiola đột nhiên phát hiện ra một chuyện. Căn nhà có vẻ như bị bỏ hoang ở bên cạnh nhà mình thực chất có người ở. Hắn tình cờ gặp được anh ấy khi hắn đi ra ngoài. Vì phép lịch sự tối thiểu, hắn đã chủ động tiến lại hỏi thăm.

"Xin chào. Tôi là Pep Guardiola, tôi sống ở nhà bên. Anh là?"

Người hàng xóm mà Guardiola chưa từng gặp mặt đã cho hắn một cái nhìn rất kỳ lạ. Ngay khi hắn nghĩ rằng đối phương không muốn trả lời thì anh ấy đã mở miệng. Một giọng nói mang nặng chất giọng địa phương và vẻ mặt không rõ tại sao lại phảng phất nỗi u buồn.

"Leo Messi, người Argentina."

Leo bắt đầu lang thang vô định trên khắp những con đường. Giờ thì anh đã hoàn toàn thành bóng ma vô hình trong thành phố này. Bất kể anh nói hay làm gì, sau một đêm, khi đồng hồ điểm 12 tiếng, mọi dấu vết của anh sẽ bị xoá sạch. Ngày hôm nay đã là lần thứ tư Guardiola hỏi tên anh trong tháng này rồi.

Barcelona vào tháng 10 vẫn ngập tràn ánh nắng và khách du lịch tới từ khắp nơi. Cuối đường Las Ramblas vẫn là ngọn tháp quan sát Columbus với bức tượng của nhà hàng hải này một tay cầm quyển sách, một tay chỉ về hướng của lục địa Châu Mỹ. Leo đứng đây, tay đang cầm một cây kem ốc quế và ngắm nhìn dòng người lưới qua trên con phố đông.

Đột nhiên, ai đó đã va vào anh. Leo nhanh chóng phản ứng lại, lập tức đỡ lấy vòng eo nhỏ gầy để người đó không bị ngã xuống. Cậu bé đó có mái tóc hơi dài, đang cầm một cái máy ảnh và vành tai đã đỏ bừng. Cậu ấy cúi gằm mặt, lúng túng nói lời xin lỗi với anh.

Leo đáp lại rằng anh không sao. Ngay khi họ đi qua nhau, mọi thứ trước mặt anh đột nhiên trở nên mờ ảo. Anh vội cúi đầu nhìn xuống và nhận ra đôi chân của mình đang dần trở nên trong suốt dưới ánh mặt trời. Một linh cảm khủng khiếp xuất hiện trong lòng anh. Leo ngoái đầu nhìn theo bóng dáng nhỏ bé đang dần đi xa.

"Leo?!"

Cậu bé tới từ Rosario bối rối quay lại, nhưng cậu chỉ nhìn thấy một người đàn ông lạ mặt. Leo bé nhỏ sợ hãi và rảo bước nhanh hơn, cố gắng lẩn vào đám đông như thể đang chạy trốn.

Trong lúc đó, Guardiola đang dọn dẹp lại phòng đọc sách của mình và phát hiện ra một chồng giấy dày cộp đã viết kín mặt được cất sâu trong ngăn tủ.

"Nhật ký ư? Nhật ký gì? Phải nhớ!..."

Hắn toan lật sang trang tiếp theo thì một con gió thổi vào từ cửa sổ, và tủ sách bằng gỗ gụ bốc cháy dưới ánh lửa nhợt nhạt. Ngọn lửa bập bùng cuộn các trang giấy lại như những con bướm trắng đang nhảy múa. Sau một lúc, gió ngừng thổi và ngọn lửa đã tắt. Thế nhưng trong đôi mắt của Guardiola, hắn chỉ có thể nhìn thấy một cơn gió mạnh thổi bay xấp giấy trên tay mình. Hắn đi tới đóng cửa sổ lại và nhặt những tờ giấy trắng nằm rải rác khắp sàn nhà lên.

"Mùa này ở Barcelona có gió lớn như vậy à?"

***

Năm 2000, cậu bé Leo Messi đặt chân tới Barcelona với một cơ hội thử việc rồi sau đó được tuyển chọn vào học tập và rèn luyện tại La Masia, bắt đầu con đường theo đuổi bóng đá chuyên nghiệp.

Một năm sau đó, đội trưởng Dream Team đầu tiên - Pep Guardiola, đã nói lời chia tay với câu lạc bộ Barcelona.

Tám năm sau, huấn luyện viên trẻ tuổi Pep Guardiola quay trở về, tiếp quản công việc huấn luyện và đưa câu lạc bộ tới với vinh quang của cú ăn sáu chưa từng có tiền lệ ngay trong mùa giải đầu tiên.

Lối chơi ưu tiên kiểm soát bóng và những đường chuyền ngắn mà ông xây dựng với hạt nhân là Messi, Xavi, Iniesta cùng với nhiều cầu thủ khác trong đội, đã mở ra kỷ nguyên của một trong những đội bóng mạnh nhất lịch sử làng túc cầu. Điều tuyệt vời không chỉ dừng lại ở những ý tưởng chiến thuật thiên tài của vị chiến lược gia trẻ tuổi, mà còn ở đôi chân ma thuật của Leo Messi đã biến chúng thành sự thật. Hàng công và hệ thống kiểm soát bóng của Barca khi đó kết hợp nhuần nhuyễn như thể cả đội biến thành một cỗ máy đã được lập trình bài bản.

Nhưng đó là câu chuyện ở tương lai.

Dưới bầu trời rực rỡ của một ngày tháng 10 ở Barcelona, cậu bé Leo Messi mới 13 tuổi vẫn còn đang lo lắng liệu bản thân có được câu lạc bộ ký hợp đồng hay không. Chàng trai trẻ Pep Guardiola khi đó 29 tuổi vẫn còn đang phân vân về việc rời khỏi câu lạc bộ đã gắn bó với mình suốt gần 20 năm cuộc đời. Những câu chuyện sẽ đi vào lịch sử của bóng đá thế giới vẫn chưa diễn ra và những con người cần được gặp nhau vẫn chưa một lần chạm mặt.

Chỉ có một cây kem ốc quế bị ai đó đánh rơi trên hè phố Las Ramblas. Những viên kem mát lạnh lặng lẽ tan chảy dưới ánh nắng vàng.

-- The End --