Chapter 1: Visitations

Bruce Wayne đang cố gắng tập trung vào những lời huyên thuyên của Lex Luthor, nó giống với những gì mà gã đã nói trước đó. Mà thực ra thì tất cả những gì mà gã huyên thuyên đều giống nhau. Đó là về sự giả tạo và phi nhân tính của Superman. Gã hất tay về phía đường chân trời của thành phố Metropolis, lảm nhảm về việc tại sao cả thành phố này lẫn thế giới đều có thể nói chuyện thân mật và chân thành với một kẻ vô đạo, chuyên quyền và đầy mưu mẹo như Superman được. Một con quái vật ngoài không gian mà Luthor không hề biết tí tẹo thông tin nào về nó. Vì thế con người cần một người bảo vệ để chống lại hắn và chỉ có Luthor, và đương nhiên là cả người bạn cộng tác với gã là Bruce Wayne, là đủ tỉnh táo để lên một vài kế hoạch dự phòng.

Bruce gượng cười trong khi đầu anh đau nhức. Ngay cạnh anh là Kitty Kowalski đang mài móng và khẽ thở dài mấy cái. Luthor bỗng dừng lại khi nhìn vào bộ ngực ngay cạnh gã "Nhân loại xứng đáng với những gì tốt đẹp hơn là bị thống trị và phản bội bởi một gã quái vật bay lòng vòng trên trời."

Luthor là một kẻ ngu ngốc, một thằng hề. Nhưng dạo gần đây thì Bruce đã bắt đầu nghi ngờ rằng gã rất thông minh và thực sự là một kẻ nguy hiểm. Gã tiếp tục phủ nhận mọi sự liên quan tới những việc tàn ác mà gã đá làm. Nhưng Bruce lại có thể chắc chắn rằng gã là kẻ đứng sau tất cả. Nhưng điều điên rồ nhất chính là gã có những bằng chứng ngoại phạm tuyệt vời. Điều đó khiến mọi lời buộc tội gã trở thành một sự hoang tưởng dị hợm nhất mà con người có thể nghĩ ra.

"Gosh, anh Luthor" Bruce kéo dài giọng. Anh đã học được vài điều về gã, đó là gã sẽ cảm thấy thoải mái và nhường nhịn bạn một chút nếu bạn lặp đi lặp lại nhiều lần từ goshhay golly. "Anh đúng là một thiên tài khi đã nhìn thấu được những điều đó. Tôi thực sự vui mừng khi chúng cùng cộng tác để khiến loài người được sống an toàn hơn." Luthor cười sảng khoái với người đồng sự của mình, tiện tay vò tóc anh chàng đẹp trai đó.

Bruce Wayne đã liệt cái hành động "sờ soạng lung tung" này vào danh sách "Những tội ác của Lex Luthor" bởi đây là lần thứ 40 gã làm như vậy với anh. Bruce sẽ không bao giờ để Luthor chạm một ngón tay vào những viên pha lê xanh lục kia, cùng với giàn khai thác khoáng sản ngoài khơi nữa. Và gã sẽ không bao giờ biết được điều đó.

Đúng là cần có người đứng ra bảo vệ nhân loại, nhưng kẻ đó chắc chắn không thể là Lex Luthor.

~*~

Kitty chậm dãi nhấm nháp cốc cà phê của mình. Cô thấy Wayne thật lịch thiệp khi mời cô một tách cà phê sau buổi họp báo vừa rồi. Cô có thể chịu đựng tốt cái tính ra vẻ khù khờ của gã Lex, nhưng hôm nay thì cô lại cảm thấy điều này thật là nhàm chán.

Bruce mỉm cười dịu dàng với Kitty. Cô tự nhắc nhở bản thân mình đây không phải là hẹn hò, chỉ là ra ngoài và làm một li cà phê thôi. Không có gì mờ ám cả nên Lex không cần phải biết về điều này.

"Anh Luthor chắc là có liên quan khá nhiều tới nhân vật Superman kia nhỉ?" Wayne hỏi. Kitty cố gắng kiềm chế một cái thở dài ngao ngán. Luthor thực sự là người đoạt huy chương vàng trong cuộc thi Bị ám ảnh bởi Superman. Nhưng Bruce Wayne cũng không kém phần lòng trọng khi xếp ở vị trí thứ hai ngay sau Lex Luthor.

"Đúng, từ cách đây khá lâu rồi. Khi Superman đã tống anh ấy vào tù dù rằng anh ấy đã giúp hắn đánh bại General Zod. Hắn đã quay lưng lại với anh ta." Cô có cả đống những điều bất bình về hành động này.

Chàng tỉ phú tỏ ra hứng thú "Làm cách nào mà anh ta giúp Superman đánh bại Zod được?"

"À, anh ấy nói rằng đã giúp Superman lấy lại được sức mạnh để đánh với Zod." Một ý nghĩa bất chợt vụt lên trong đầu Kitty và cô nói ra ngay mà chưa kịp nghĩ "Tôi cá rằng anh ấy đã từng tới đó."

Bruce Wayne nghiêng người về phía trước "Ở đâu cơ?"

"Đó là một nơi tuyệt với" Kitty hào hứng nói tiếp "Ý tôi là, có vẻ như là anh ấy đã từng tới đó, anh ta biết nó ở đâu. Và khi tôi hỏi anh..."

"Cô Kowalski Kitty" Bruce cười ấm áp làm cho Kitty cảm thấy nóng mặt "Ở đâu cơ?"

"Pháo đài của Superman. Ở Bắc cực. Một nơi toàn pha lê." Kitty giật mình che miệng. Cô đã nói ra quá nhiều vì cô thấy được sự hào hứng cực độ trong đôi mắt của chàng trai trước mặt "Ôi thôi, hãy quên đi, quên những gì mà tôi vừa nói đi." Kitty bỗng thấy lo lắng một cách kì lạ.

Bruce cười với cô "Quên những gì mà cô đã nói sao, Kitty? Dù sao thì, bất kể đó là gì thì tôi chắc là nó không quan trọng lắm đâu."

Kitty thở dài và nhấm nháp cốc mocha frappachino của mình. "Tôi không muốn anh ấy bị tổn thương lần nữa." Cô nói khẽ, ánh mắt hướng về đường chân trời của thành phố Metropolis.

"Chúa ơi, tôi sẽ không bao giờ làm tổn hại tới anh Luthor. Dù gì thì chúng ta cũng đang làm việc cùng nhau."

Kitty Kowalski chớp mắt nhìn Bruce Wayne "Huh?"

~*~

Chiếc thủy phi cơ hạ cánh khiến cho mặt biển gợn lên những con sóng gồm băng và nước biển. Do bộ đồ đen không giữ nhiệt tốt lắm nên Batman khẽ rùng mình khi gặp phải cái lạnh thấu xương ở đây. Việc đột nhập vào phòng làm việc của gã Luthor để chôm chiếc bản đồ có vẻ dễ hơn nhiều so với việc tìm cách đi lại phù hợp tới một nơi cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài như thế này. Batman bước từng bước trên nền tuyết trắng xóa, cả một vùng chỉ toàn tuyết và băng đá, khiến anh như một vết bụi nhỏ bé trên một cánh đồng trắng xóa đến bất tận.

Batman bước tới gần một kiến trúc bằng pha lê đồ sộ, anh biết là đó là tất cả những thành quả đạt được bằng sự nỗ lực đáng trân trọng. Nó giống như là anh đang bước vào trái tim của những người Krypton, một thứ lãng mạn, bay bổng và hoàn toàn trống rỗng. Nơi đây đã không được sửa chữa gì trong vòng ít nhất là 5 năm. Nhưng Batman có thể thấy được những chỗ được xây dựng lại, chỗ này và cả chỗ kia nữa. Anh quỳ gối, nhặt lên một viên pha lê trong suốt, lấp lánh trong ánh mặt trời. Còn có rất nhiều viên như thế ở xung quanh anh. Điều này khiến anh cảm thấy như đang đứng trên những mảnh vỡ của mặt trời bị đập nát đằng sau một đám mây trắng xóa. Những ngọn lửa lạnh lẽo.

Anh đi đến trung tâm của kiến trúc bằng pha lê, một nơi hơi trũng xuống, nơi những tia sáng đan dệt vào thành một tấm lưới kì lạ. Những mảnh vỡ của cầu vòng sáng lên xung quanh Batman trong trong tĩnh lặng. Anh cảm thấy như mình bị mắc kẹt, như một con ruồi xấu xí nằm trong một viên hổ phách rạng ngời. Cảm tưởng như thời gian đang vùn vụt trôi đi ở Gotham trong khi anh đang đứng ở nơi đây, lóa mắt bởi ánh sáng tuyệt vời. Tại sao anh không tới đây sớm hơn để tìm một thứ gì đó khiến anh hiểu ra... Nhưng liệu rằng một con người đơn thuần có thể hiểu được một nơi như thế này không?

"Anh đang làm gì ở đây thế?" Giọng nói như một tiếng kèn lớn, bị bao phủ bởi sự giận dữ đáng sợ. Thứ âm thanh đó đã kéo Batman khỏi sự mơ mộng của bản thân. Superman lao từ trên xuống như một con chim săn mồi, dừng lại ngay sát bên Batman. Những chùm sáng bao quanh Superman, quay quanh anh một cách chóng mặt. "Đi ra. Đi ra khỏi nhà tôi."

"Đẹp... đẹp quá!" Batman thấy bản thân mình lẩm bẩm, thanh âm có phần lớn hơn mức cần thiết.

Superman quay lưng lại với Batman, lơ lửng bay về phía chiếc máy tính có giá đỡ được làm hoàn toàn từ pha lê. "Nó đã từng đẹp hơn thế này nhiều. Đều là do anh và đồng loại của anh gây ra."

Batman cố gắng điều chỉnh giọng nói "Anh đã lớn lên ở đây sao? Chỉ một mình?"

Superman không trả lời, quay đầu lại và bắn về phía anh một tia lazer từ mắt. "Nhịp tim của anh. Nó khác với lần cuối cùng chúng ta nói chuyện."

Batman đã cảm nhận được mặt đất rõ ràng hơn dưới chân mình nhớ phát bắn của Superman, anh cười nhẹ "Phản xạ tự nhiên là thứ tuyệt vời, Superman."

Nháy mắt một cái, Superman đã đứng ngay trước mặt anh. "Là Kal-el. Tên tôi là Kal, từ ngôi nhà của El." Rồi lại nháy mắt một cái, Superman đã xuất hiện ở phía sau cái giá đỡ bằng pha lê, vài mảnh pha lê treo lủng lẳng giữa không trung. "Cha và mẹ tôi, họ đã trò chuyện với tôi ở đây. Họ nuôi dạy tôi. Và họ đã chết trước khi tôi kịp nhớ mặt họ. Tất cả những âm thanh và hình ảnh mà những mảnh pha lê đem lại cho tôi là tất cả những gì còn lại về họ. Và giờ thì chẳng còn gì, họ lại một lần nữa rời xa tôi.. Và cảm ơn những kẻ như anh, những kẻ đột nhập vào đây rồi lấy đi những thứ mình muốn." Batman thấy bối rối, anh cố gắng tìm lời biện hộ cho bản thân nhưng Superman, Kal, lại tiếp tục, giọng của anh lớn hơn "Tôi sẽ không bao giờ nghe được giọng của cha mẹ mình một lần nữa!" Tất cả những lời nói của Superman, những sự đau đớn và nhức nhối, đã khiến Batman câm nín. Anh đứng đó, nắm chặt miếng pha lê trong tay, một mảnh vụn của kí ức bị đánh cắp.

Một sự im lặng kéo dài. Kal cố gắng giữ bình tĩnh của mình. Anh không muốn yếu đuối bên cạnh người đàn ông này, người đã tự lựa chọn làm kẻ thù của Superman.

Cuối cùng, Batman cũng đã nói ra với chất giọng thấp và cộc cằn, nhưng mềm mại hơn trước "Tôi rất tiếc vì sự mất mát của anh."

Kal cười, nụ cười cay đắng nhất mà anh có thể tưởng tượng ra, cùng với nỗi đau ngày càng dân lên trong lòng "Anh đến đây chỉ để gửi tới tôi lời chia buồn của anh thôi sao?"

"Tôi muốn hiểu về anh rõ hơn."

Thật trơ trẽn, làm thế nào mà anh có thể tin tưởng vào con người mặc bộ đồ đen xì trước mặt đây?

"Anh nghĩ nó có thể sao?" Superman cố nở ra nụ cười khinh bỉ. Đó không phải là một câu hỏi thực lòng.

Không phải là một câu hỏi quan trọng.

Batman khom người và đặt mảnh pha lê xuống nền băng. "Không." Rồi anh quay đi, đi ra khỏi pháo đài của Superman, ngôi nhà của Superman. Bộ đồ đen của đen của anh đối lập hoàn toàn với thứ ánh sáng đang ôm lấy Superman.

Vài phút sau, Superman nghe thấy tiếng thủy phi cơ kêu lên. Anh lại cô đơn ở nơi cao nhất của thế giới. Một sự vụn nát mà viên pha lê đen đã lặng lẽ hát lên bên tai anh, nhưng điều đó vẫn là chưa đủ.

~*~

Wayne thức dậy từ một giấc ngủ chập chơn, ngắn ngủi với những tia sáng tinh khiết như pha lê để trở về với ánh mặt trời trần tục của một buổi bình minh nơi Gotham. Anh rên rỉ và cố níu lấy tấm chăn ấm áp khi Alfred đặt một khay đồ ăn gần đó. "Những người thợ xây dựng sẽ không tới trước 1 giờ, thưa cậu. Có lẽ đây là thời gian hoàn hảo để chúng ta đi ra ngoài và lấp cái lỗ cũ kĩ ngoài kia. Không thể để người khác rơi vào cái hang thỏ này, không phải tới Wonderland, mà là ngay trên đầu của Dark Knight được."

Bruce thò cổ ra khỏi cái chăn và cắn một miếng bánh mì nước thơm lừng "Tôi thì thấy giống như Through the looking glass hơn đó."

"Ổn thôi, dù sao thì cậu cũng tin đã vào Six impossible things before breackfast."

Vài tiếng sau, Clark Kent dừng lại một chút trước cánh cổng đá đồ sộ của trang viên Wayne "Xin chào" Anh gọi, có chút ngập ngừng. Anh chờ một lúc lâu rồi liền đánh bạo đi vào. Anh không thấy thoải mái khi đi vào như thế nay, nhưng khi nhớ lại lúc Luthor quàng tay qua vai của Wayne, khẽ nhăn mặt, rồi lại tiếp tục bước tới.

Trang viên Wayne lờ mờ hiện lên ở quả đồi trước mặt anh với những vết cháy xém. Ngay cả khi đã bị cháy tan hoang thì căn biệt thự này vẫn có một sự vững chắc kiên cường, một cảm giác gì đó về sự tồn tại, điều mà không thể nào bỏ qua được. Clark đứng lại để nhìn rõ hơn những bức tường màu kem pha chút xám tro có nhiều vết than đang tắm mình trong ánh sáng mặt trời. Có những nơi anh đã từng nhìn thấy trên Trái Đất này, chúng thực sự có hơi thở của riêng mình. Và trang viên Wayne là một trong những nơi như thế.

Thật đáng hổ thẹn vì chủ nhân của nó chẳng xứng đáng tẹo nào.

Clark nghe thấy tiếng búa kêu lên và hướng thẳng phía đó. Anh đi lòng vòng một lúc thì thấy Bruce Wayne đang kéo mảng tường bị đổ của một cái giếng cũ. Anh ta mặc một chiếc áo thun màu đen và một chiếc quần thụng dính đầy bùn đất cùng với vài vết sơn. Anh đeo một đôi găng tay công nhân và cố đập vỡ một tảng đá cứng đầu. Clark hắng giọng.

Wayne quay đầu lại và lườm anh "Anh!" Đôi mắt lam đen trừng trừng "Anh đang làm cái quái gì ở đây hả?"

"Cổng đang mở..."

"Điều đó không có nghĩa là anh có thể đi tản bộ trong nhà của người khác! Tôi phải gọi cảnh sát và tống anh cậu vào tù."

"Anh đúng là một chủ hộ tuyệt vời đấy. Anh không hề cho điều tra viên bước một bước vào nhà mình sau vụ cháy."

Wayne đập vỡ tảng đá cứng đầu, từng mảnh vụn nằm im trên mặt đất. Anh nhìn về phía Clark, phủi tay để bụi đá bay đi. Anh đứng gần đến nỗi chỉ cần giác quan của con người cũng có thể ngửi thấy được mùi mồ hôi của mình, đôi mắt nhăn lại trên gườn mặt điển trai "Chẳng có gì để mà điều tra cả."

"Ồ vậy sao. Thật tuyệt vời làm sao." Có những lời buộc tội được truyền tai nhau ở Gotham nói rằng: đứa con hư hỏng nhà Wayne đã đốt nhà mình bằng một vụ tai nạn, hoặc là một việc đã lên kế hoạch sẵn.

Bruce Wayne nhăn mặt đầy bi ai hoặc chỉ là giả vờ như vậy "Tôi không đốt nhà của bố mẹ mình. Anh đã làm xong việc điều tra về tôi rồi, ngôi nhà này là tất cả những gì còn lại của bố mẹ tôi..." Âm thanh giả tạo bị phá vỡ "Phá hủy nó? Tôi thà chặt cụt đôi tay này của tôi." Anh giơ bàn tay nằm trong đôi găng tay dày như một lời phản đối.

Clark đột nhiên muốn rời khỏi đây trong sự bình yên, nhưng lại tìm thấy sự đồng cảm "Nếu kỉ niệm về bố mẹ anh thực sự quan trong đối với anh thì tại sao anh lại làm việc cùng với tên Luthor đó? Đừng nói với tôi là anh không biết hắn là loại người nào!" Có thể sự ngu ngốc và mù quáng như thế này là có thể biết trước với một Bruce Wayne vô vị ở bữa tiệc mà anh đã gặp. Nhưng với một Bruce Wayne lấm lem bùn đất trên mặt và mồ hôi ướt thẫm trên tóc lại là một điều khác. Người đàn ông này biết rõ Luthor là ai và khao khát cái gì, "Anh không thể biết được bố mẹ anh đã xác nhận sự liên quan giữa tên của họ với tên của Luthor."

Bruce lừ người phóng viên đang đứng đó với một quyển sổ ghi chép và ánh nhìn nghiêm túc. Lườm nguýt thì dễ hơn là thể hiện ra rằng những lời nói của Kent đã tổn thương đến anh như thế nào. Anh nhìn Alfred, người đứng bên lề của cuộc hội thoại nãy giờ "Alfred, hãy tiễn anh Kent hộ tôi, Anh ta đã ở quá lâu trong một nơi không chào mừng anh ta rồi."

Nếu chỉ nhìn thôi cũng giết được người thì chắc Bruce đã nát bét nằm một đống trên mặt đất bởi ánh nhìn căm phẫn của tên phóng viên kia rồi. Dù vậy, anh phóng viên vẫn để cho Alfred lịch sự dẫn anh đi.

Bruce trút hết giận dữ lên mảng tường đá nằm dưới chân. Tại sao anh lại bộc lộ quá nhiều cảm xúc trước mặt tên phóng viên chết tiệt kia vậy? Anh đang mệt, nhưng lí do đó chưa đủ. Anh không có lí do gì để tin hắn, mà có cả đống lí do để không tin. Cả hắn ta và gã Luthor đều đến từ Metropolis. Kent đã nói hắn không tin tưởng Luthor nhưng tại sao lại dành quá nhiều thời gian tập trung vào anh? Nếu Luthor bắt đầu nghi ngờ anh thì chắc chắn hắn sẽ cử một kẻ đi điều tra anh, đi lòng vòng trang viên để xem có thể tìm được thứ gì bẩn thỉu về anh không. Bruce thấy lạnh người. Tất cả đều rất hợp lí.

Nhưng khoan, âm điệu của Kent khi nhắc đến cái tên Luthor rõ ràng là kinh tởm và căm ghét. Có thứ gì đó đã kêu lên, vang như một tiếng chuông, trong giọng nói của anh ta. Thứ gì đó vang lên mộtcâu trả lời vọng tới Bruce. Anh gầm gừ với hòn đá của cái giếng cũ cứng đầu không chịu nhúc nhích.

Tiếng bước chấn của Alfred ở đằng sau, nó nhanh hơn tốc độ bình thường của ông ấy "Hắn ta đi chưa?"

"Thực ra thì anh ta nhờ tôi truyền đạt lại lời xin lỗi của mình. Những lời nói đó...đã quá buộc tội và ác ý."

Bruce nhướn mày "Alfred, ông đã nói gì với anh ta vậy?"

Người quản gia bắt gặp ánh nhìn trực diện của anh "Tôi không nói những điều mà ngài không muốn, thưa ngài." Người quản gia nhìn anh "Anh ta rất chân thành."

Người có thể xin lỗi một cách chân thành rất...hiếm "Alfred, ông có thể quay lại và nói với anh ta là tôi chấp nhận lời xin lỗi của anh ta và..." Bruce chưa nói hết thì người quản gia đã đi vòng qua anh, chống tay lên đầu gối trong tình trạng thực sự kiệt sức.

"Với tất cả sự tôn trọng của mình, cậu chủ, tôi không phải là một con chim bồ câu đưa thư năng nổ đâu. Nếu cậu muốn chấp nhận lời xin lỗi đó thì tôi khuyên cậu nên tự làm điều đó. Cậu sẽ phải chạy để bắt kịp anh ta trước khi anh ta đi mất. Bên cạnh đó, điều này cũng rất tốt cho ngài, ý tôi là một bài tập thể dục nhỏ."

Bruce Wayne thoáng cười với Alfred rồi chạy thục mạng.

Bruce bắt kịp Kent ở chiếc cổng dẫn vào trang viên. Kent quay lại khi Bruce đang đến gần, gương mặt của anh vẫn còn rất nghiêm trọng. "Anh Wayne, tôi thực sự chỉ muốn xin lỗi thôi, ông Pennyworth...ông ấy..." Làn da mịn màng của chàng phóng viên khẽ ửng hồng "Ông ấy đã mắng tôi rồi."

Bruce không làm gì mà chỉ cười lớn "Tôi xin lỗi." lấy tay gãi đầu "Alfred là một người có thể ca thán om sòm cả ngày. Ông ấy là người đã nuôi nấng tôi. Và cũng là một người khá nghiêm trọng hóa vấn đề nếu có liên quan tới danh dự của gia đình tôi."

Kent gật đầu tán thành "Ông ấy nên như vậy."

Một sự im lặng vụng về nhưng có vẻ là cả hai đều đang đánh giá đối phương "Anh có gì về Luthor?"

"Gì cơ?"

"Anh không thực sự ghét hắn nếu anh không có nhiều thật nhiều thông tin về hắn. Tôi...muốn biết nó là gì." Bruce quan sát chàng phóng viên khẽ cắn môi, thực sự rất lôi cuốn "Tôi..cũng có thể có những thông tin mà anh thấy hữu dụng về hắn. Đây là một cuộc trao đổi." Nếu Kent làm việc cho Luthor thì anh đã gặp phải rắc rối lớn rồi, nhưng có vẻ như không phải như vậy.

Clark Kent đẩy gọng kính trên sống mũi mình và nheo mắt "Tôi sẽ cần một chút thời gian để sắp xếp lại những thông tin đó. Có lẽ ngày mai chúng ta sẽ bàn luận về việc này ở một nơi trung lập hơn ...cùng với bữa tối, có lẽ vậy."

Bruce nhướm mày một cách rụt rè "Tại sao anh lại muốn hẹn hò với tôi?"

Clark đỏ ửng mặt, lắp bắp "Cái gì? Ý tôi là, không. Không phải thế...không. Tôi xin lỗi..."

"Chỉ đùa chút thôi, Kent, thoải mái chút đi."

Kent rời đi, Bruce cũng quay lại với công viêc còn dở dang. Anh nhận thấy bản thân mình đang huýt sáo một cách đãng trí trong vài phút liền trong khi đang cố sức đập vỡ máng tưởng đá. Anh nghiêm túc nhắc nhở bản thân rằng đó là một việc nghiêm túc.

~*~

Đêm đó, Superman đáp xuống một con hẻm của Gotham và rồi Clark Kent bước ra từ con hẻm đó, trở về với nhà nghỉ Perry White mà anh đã thuê phòng ở lại trong khi điều tra dự án mới nhất của tập đoàn Wayne. Đi vào thang máy để lên tầng thứ 15, anh bước vào phòng mình và cảm thấy mệt mỏi. Bay đi bay lại giữa Gotham và Metropolis không thực sự làm anh tốn sức, nhưng lại có quá nhiều căng thẳng.

Anh sắp xếp lại những ghi chép của mình, khẽ cau mày với những thứ đã thu được ở trang viên của Wayne. Anh gõ vài đoạn văn ngắn rồi lại xóa chúng đi. Rồi lại gõ lại một đoạn tương tự như thế lần nữa. Nó khá là thú vị khi cố gắng gõ thật nhanh, nhưng từ khi quay lại, anh đã đang cố để sống giống như một con người dưới danh phận của Clark Kent, ngay cả khi riêng tư nhất. Không làm nóng cà phê bằng mắt, không làm việc vặt bằng siêu tốc độ. Nếu anh muốn tạo một mối liên kết với loài người thì anh phải nhớ xem sống như thế nào mới giống họ.

Anh bắt đầu với hai đoạn thông tin về chàng công tử nhà giàu Bruce Wayne. Những mối liên hệ của con người đó. Anh đi đóng chiếc cửa sổ và không gõ máy tính nữa mà thay vào đó là đọc sách, một cuốn sách vắn tắt tình hình chính trị tại Trung Đông trong ít nhất 5 năm trở lại. Anh buộc bản thân phải đọc với tốc độ của người bình thường, cẩn thận, chậm dãi, cho tới khi anh nhận thấy mình đang gật gà gật gù. Đi ngủ thôi, Clark. Anh vào phòng tắm thay đồ ngủ, luôn thay đồ trong một căn phòng không có cửa sổ nếu anh đang mặc bộ đồ Superman. Anh tắt điện rồi đi về phía giường ngủ, cố gắng tập trung vào những âm thanh bình thường của thành phố và xe cộ bên ngoài chiếc cửa sổ. Ngủ đi, Clark.

Nếu Clark biết được rằng cái tai của mình đã nghe những âm thanh ở rất rất xa thì anh có thể đã nhận thấy và vứt bỏ cái camera đặt trong phòng mình. Nó khẽ kêu rè rè và ẩn sau chiếc máy báo cháy. Và con mắt điện tử được đặt vào phòng vài giờ vẫn ở vị trí cũ, thầm lặng theo dõi chàng phóng viên tọc mạch kia trong đêm tối, như một thiên thần bảo hộ.

Chapter 2: Conversations

Batman tìm cho mình một góc tối giữa những thứ ánh sáng rực rỡ từ thành phố rồi nhẹ nhàng ẩn mình vào đó. Anh lôi chiếc ống nhòm ra và tập trung quan sát về phía chiếc giàn khoan nằm ngoài vịnh. Click. Giờ thì anh đã có thể nhìn rõ mọi chuyển động trên đó. Anh cau mặt. Giữa đêm không phải thời gian thích hợp cho việc lang thang gần một giàn khoan ở trên biển. Click. Anh phát hiện ra một nhóm khoảng 5, 6 người. Click. Trong số những người đó có Luthor không? Click.

Một chữ "S" đỏ chót to đùng xuất hiện trước tầm nhìn của ống nhòm.

Batman đứng thẳng dậy, cất chiếc ống nhòm. Superman dễ dàng tìm thấy nhóm người khả nghi kia. "Lần này đến lượt tôi nhé." Anh điều chính giọng cho giống những nhân vật trong phim và trưng ra một tư thế ấn tượng, rồi ngân chất giọng vang vang của mình "Ngươi đang làm cái quái gì ở đây thế? Mau biến khỏi thành phố của ta."

"Đừng có rình rập tôi như vậy."

"Tôi không hề "rình rập" người khác. Nói chung là nó rất rõ ràng khi một người đàn ông trong một bộ đồ xanh đỏ lấp lánh bay lượn xung quanh." Một cái nhếch mép trên gương mặt điển trai "Trừ phi họ đang thực sự bị thu hút bởi thứ gì khác...thú vị hơn." Superman nhìn theo hướng mà Batman đang để ý, cái nhếch mép cũng tắt lịm.

"Có gì đó ở trên cái giàn khoan kia mà tôi nên lưu tâm không?" Batman nói.

"Liệu anh thấy nó có thú vị hay không thôi."

"Anh nghĩ Luthor đang cố làm gì?"

"Luthor and Wayne" người đang lơ lửng kia nói như thể hai người họ đang đi cùng nhau vậy. Batman kiềm chế một cái nhăn mặt "Họ dường như đang tìm kiếm một thứ gì đó có thể làm bị thương tôi."

"Họ thấy gì chưa?"

"Tôi chưa nhận thấy hay nghe bất kì thứ gì như vậy. Nhưng anh nên tự biết rằng, dù có thì tôi cũng chẳng có lí do gì để nói cho anh biết cả,"

Batman không biết phải nói gì tiếp mà chỉ hướng ánh nhìn xuyên qua thành phố sáng rực ánh đèn.

Superman bỗng quay đầu về một phía trông giống như một con chim "Tôi...có thứ gì đó đang diễn ra trên phố nên tôi sẽ đi kiểm tra. Ở thư viện." Superman bay vút đi rồi khựng lại "Anh có muốn đi cùng không?"

Batman khịt mũi "Tại sao anh lại cần tôi giúp?"

"Một người không nên từ chối sự giúp đỡ của người khác." Khẽ cong môi như đang cười "Chẳng phải anh muốn hiểu rõ hơn về tôi sao? Anh có nghĩ là xem trực tiếp sẽ tốt hơn là xem lại không?"

Batman phóng một cái móc thay cho câu trả lời. Anh tung mình qua những mái nhà, cạnh bên Superman đang bay trên bầu trời.

~*~

"Ngươi nghĩ anh ta có thể nhanh đến mức nào?" Batman nói vớ vẩn khi đang quan sát con phố phía dưới. Tên trộm anh bắt được không nói gì. Chính xác là chẳng nghe rõ là hắn nói gì.

"Ngay cả tên lửa cũng chẳng làm anh ta trầy da. Rất ấn tượng đúng không?" Batman đưa tay, chọc chọc vào người của tên trộm, lúc này đang bị dốc ngược chân lên trời. Gã đã bị treo ở trên tòa nhà cao tầng này một lúc lâu rồi. "Thành thực mà nói, ta không hiểu tại sao các ngươi lại dám đối đầu với anh ta." Tên trộm lừ Batman.

Batman đi cùng Superman đến hiện trường và tìm thấy một nhóm người, có thể từ một băng đảng nào đó, đang cố đột nhập vào thư viện thành phố bằng cách thổi tung cửa vào. Superman đã chặn những mảnh tường vỡ và vào trong xử lí những tên trộm. Và giờ thì anh dọn dẹp nốt đám trộm đang ở bên ngoài.

Trong lúc hỗn loạn, Batman nhận thấy có một tên béo múp đang lặng lẽ chuồn đi. Tên đầu sỏ đang bị treo lủng lẳng phải nghe những lời huyên thuyên của Batman về sự vô ích khi làm kẻ xấu ở Metropolis. Tên trộm mấp máy môi, rồi hít một hơi thật sâu để cố nói rõ ràng nhất.

"Bọn tao không chỉ là những kẻ phá hoại đâu. Bọn tao có những kế hoạch dự phòng."

Batman tiến lại gần mặt tên đầu sỏ, khẽ nhếch môi. Tên đầu sỏ xanh mặt.

"Kế hoạch dự phòng đó là gì?"

~*~

Superman ném cái thùng sắt nhét cả lũ trộm vừa rồi, nhồi như nhồi thịt, xuống trước cổng sở cảnh sát.
Anh còn nhìn thấy một tên trộm gian manh khác đang bị bó chặt ngay bên cạnh. Batman dường như rất bận. Superman quay lại tòa nhà mà anh đã gặp Batman, dù chẳng trông mong nhiều là sẽ thấy anh ta. Thật ngạc nhiên là ở đó có một bóng đen đang đứng trên nóc nhà, một thứ hoàn toàn trái ngược với đường nét trang trí của toàn bộ tòa nhà.

"Cảm ơn vì đã giúp đỡ."

"Niềm vinh hạnh của tôi." Batman cười, không thể nhẫm lần vào đâu được. Nó thật...kì lạ. Và không thuận mắt lắm. "Anh sẽ không tin vào thứ mà những kẻ kia đang cố gắng tìm và chống lại anh đâu."

Kal còn không chắc là mình muốn biết hay không. Anh cố tạo ra một thứ âm thanh để khích lệ, nhưng Batman đột nhiên cười khàn "Những kẻ đó đang tìm những...nhà ảo thuật." Batman khịt mũi đầy hồ nghi "Chúng định làm gì, lôi vài con thỏ từ những chiếc mũ và nèm vào anh? À, tôi biết rồi. Chúng có thể lôi ra vài cái khăn quàng và che mắt anh để thực hiện những hành vi phạm tội của mình." Anh ta lắc đầu "Thực ra những tên tội phạm là những kẻ nhát gan và mê tín. Không nghi ngờ gì khi tôi chán ngấy mấy trò tào lao của chúng."

Kal thở hắt ra vì lời chế nhạo đầy hài hước của Batman, cố không bộc lộ sự lo lắng thoáng qua về việc anh vưa nghe được. Jor-el từng có nói một chút về những thành phần đầy bạo lực trong thế giới loài người được gọi là "ảo thuật gia", nhưng những điều mà anh ta đã nói đã khiến Kal-el muốn tìm hiểu về nó.

"Cảm ơn vì đã nhắc nhở tôi." Anh nói nhẹ nhàng.

"Tôi chỉ nghĩ là anh muốn biết và đề phòng khi David Copperfield xuất hiện ở Metropoplis hay những thứ tương tự. Anh ta là một người nguy hiểm đấy. Hừm." Batman thờ dài thượt như thể một thời gian dài rồi anh chưa hề cười. "Tôi có thể làm gì giúp anh không, Superman?" Giọng nói của anh khô khốc và còn một chút mỉa mai.

"Bắt đầu bằng việc gọi tôi là Kal."

Im lặng. Superman hiểu rõ tại sao Dark Knight lại không muốn gọi anh bằng cái tên kia, anh ta muốn gọi anh bằng cái tên ngu ngốc đó. Im lặng tiếp tục kéo dài. Anh gần như quay đi và định bay đi thì giọng nói lại lần nữa phát ra từ bóng tối "Tôi có thể làm gì giúp anh không...Kal?" Có phải âm thanh đã bớt đi sự mỉa mai không? Anh thấy ngại ngùng và lo lắng lần nữa bởi vì anh đã muốn điều này nhiều như thế nào.

Trái tim của con người là một khối dối gạt khổng lồ.

Và con người kia vẫn chờ đợi câu trả lời của anh "Tôi sẽ tiếp tục theo dõi Luthor ở đây. Còn Wyane sống ở thành phố của anh, bổn phận quả anh. Anh có thể để mắt tới hắn ta không?"

Batman nghiêng đầu một cách nặng nề "Anh ta vốn đã bị theo dõi rồi."

~*~

Cái hang vẫn lạnh và ẩm ướt như thường lệ. Bruce xoa mạnh hai tay vào nhau rồi nhấn vào màn hình máy tính để mở một cửa sổ, nó hiện ra phòng của Clark tại nhà nghỉ. Một nơi bừa bộn, thậm chí còn không thể truy cập mạng. Trên mặt bàn thì la liệt giấy nhớ. Kent mở chiếc laptop và bắt đầu gõ. Anh ta đang tập trung cao độ.

Bruce đóng cửa sổ lại, không cần phải để Kent trên màn hình suốt nếu anh ta không làm gì thú vị. Tất cả những gì mà anh ta đã làm là gõ, đọc và ngủ. Thỉnh thoảng anh ta về khá trễ, 2 hoặc 3 giờ theo như thời gian trên camera. Nhưng có thể là anh ta đã vào một quán cà phê kết nối mạng mở cửa suốt đêm. Clark Kent không phải tuýp người thích thưởng thức cuộc sống về đêm của Gotham.

Bruce đánh bóng những chiếc phi tiêu có hình dạng con dơi, kiểm tra những chỗ bị tước và nứt của những cuộn dây và sửa vài chi tiết của chiếc ô tô. Anh trở lại chỗ máy tính, mở cửa sổ đang kết nối tới chiếc camera theo dõi. Clark sắp xếp lại ghi chép của mình, liếc xem giờ trên chiếc đồng hồ đeo tay để hẹn giờ. Sau đó lấy một bộ đồ và đi vào phòng tắm.

Bruce nhận thấy thói quen thay đồ trong phòng tắm của Clark khá thú vị. Đấy là dấu hiệu của chứng hoang tưởng với một người đàn ông chẳng có gì đặc biệt. Có lẽ Batman nên lẻn vào lần nữa và đặt một chiếc camera khác trong phòng tắm. Anh là tuýp người ghét phải xâm phạm đời tư của người khác nếu không mục đích chính đáng.

Kent bước ra khỏi phòng tắm với một bộ đồ bằng nỉ màu xám, không quá thời trang, nhưng anh ta nhìn khá hấp dẫn trong bộ đồ đó. Điều đó cũng nhắc Bruce phải đi thay đồ vì anh sắp có một cuộc gặp mặt với chàng phóng viên kia trong vài giờ tới.

~*~

Clark dứng lại trước cánh cửa bằng đồng lấp lánh của "La Lune", một nhà hàng mà Bruce đã nói. Nhìn nó thật là...ngột ngạt. Và cả khoe khoang nữa. Anh thực sự ghét mấy nơi thế này. Nhưng nếu anh muốn tiếp cận anh chàng tỉ phú kia để tìm kiếm thông tin về Luthor thì... Anh khẽ thở dài và bước vào.

Một người phục vụ cúi người và chỉ ngay cho anh biết đâu là chỗ tốt nhất trong nhà hàng, chính là chỗ mà Wayne đang ngồi chờ anh. Chàng playboy giống như ở nhà, nằm dài trên chiếc ghế của mình như một con mèo. Anh ta đứng dậy và bắt tay Clark "Tôi mong anh thấy thoải mái khi ở Gotham, anh Kent."

"Tôi chỉ có một vài rắc rối thôi." Thật may là mấy con rệp không chui vào da của tôi được.

Wayne lơ đãng cười "Rất vui khi nghe như vậy." Anh không ưa Clark nóng giận ở nhà anh hôm trước. Chỉ là tự nhiên nóng giận hay là...anh ta cố ý làm như vậy? Nếu là cái thứ hai, thì lí do là gì?

Họ gọi món, Clark chỉ gọi những món nghe có vẻ ăn được. Sau khi phục vụ rời đi, Bruce rướn người về phía trước "Nào, anh Kent, anh nói là anh có những thông tin về người bạn làm ăn của tôi. Những lí do mà tôi không nên làm việc chung với anh ta?"

Clark thở dài "Chỉ là đồng nghiệp của tôi...cô ấy đang chứng minh Luthor dính líu tới vụ thiên thạch nhân tạo. Hắn là kẻ làm ra nó, mong muốn bán nó như bán bất động sản."

Người đàn ông đối diện nhăn mặt. Kì lạ thay khi anh ta nhắn mặt nhìn đẹp trai hơn khi anh ta trưng nụ cười trống rỗng. "Đây là một âm mưu điên rồ nhất mà tôi từng nghe tới. Nó chẳng có tính thực tế nào cả,"

"Tôi nghĩ động lực chính của hắn không chỉ là theo đuổi quyền lực. Mà là tham vọng thay đổi thế giới theo ý muốn của hắn."

"Tại sao động nghiệp của anh không theo vụ này với thông tin đó?"

"Cô ấy không có bằng chứng xác thực, và..." Clark nhăn mặt "Cô ấy đã cố tìm kiếm bằng chứng. Hai người bọn họ, cô ấy và con trai của mình, đã lên thuyền của Luthor mà không có sự cho phép của hắn. Và rồi họ bị mắc bẫy. Luthor đã cố giết cả hai người bọn họ."

Wayne nghi ngờ "Cô ta mang theo con trai mình khi xâm phạm vào tài sản của người khác sao? Đó thực sự gây huy hiểm đến đứa trẻ!"

Clark khẽ đẩy gọng kính "Cô ấy...hãy cứ xem là cô ấy hay có xu hướng gắn mình với những câu chuyện." Lois... "Dù sao thì, với việc không có bằng chứng, và sự thật là cô ấy đã phá luật nên cô ấy không thể chứng minh được thông tin này nữa. Nhưng đó là sự thật. Tôi thề." Anh chắc chắn với người đối diện.

Bruce cắn môi suy ngẫm "Nó khá hợp lí. Tôi cũng nghi ngờ về điều này một chút..." Anh nói miễn cưỡng. Bruce nhìn Clark " Tôi sẽ xem những lời nói của anh như một lời khuyên. Tôi chỉ muốn cho anh biết rằng tôi không muốn liên quan tới một dự án làm hại người khác."

"Ý anh là loài người." Anh nghe thấy mình nói ra một thứ cay đắng và anh ước rằng anh có thể nuốt lại những lời nói đó. Nhưng anh đã nói ra "Tìm kiếm thứ gì đó mà anh có thể ngăn chặn người ngoài hành tinh...với thứ đó, đúng không?"

Wayne nhìn vào những móng tay được cắt tỉa gọn gàng của Clark "Tại sao anh ta lại có ý nghĩa nhiều với anh như vậy, Clark?"

"Tôi xin lỗi?"

Một cái nhìn thẳng thắn từ đôi mắt xanh dương, không còn những lời nhàm chán của người đối diện.

"Tôi cũng đã tìm hiểu về anh. Anh biến mất khỏi Metropolis ngay sau khi Superman mất tích. Và giờ thì anh quay lại, anh ta cũng vậy. Tôi nghĩ tôi biết anh làm gì trong 5 năm vừa qua."

"Anh...anh biết?" Anh cảm thấy mình đang hoảng loạn nhưng lại chẳng kịp làm gì khi Wayne tiếp tục nói.

"Anh đã tìm kiếm anh ta phải không? Anh săn lùng anh ta, mong rằng sẽ tìm thấy anh ta đang lẩn trốn ở đâu đó. Đó là những gì anh đã làm trong 5 năm vừa qua. Tìm kiếm Superman ở mọi nơi hẻo lánh nhất trên thế giới mà anh ta có thể lẩn trốn."

Clark không nói gì, anh biết sự im lặng của mình là một lời thừa nhận. Dù gì thì nó cũng đúng theo cách hiểu khác.

"Vậy câu hỏi của tôi là, tại sao? Tại sao anh nghĩ anh ta quan trọng? Tại sao anh lại tin tưởng anh ta? Tôi muốn hiểu."

Clark lúng túng "Tôi chỉ...chỉ nghĩ anh ta làm những gì anh ấy có thể để khiến thế giới tốt đẹp hơn. Anh ấy yêu loại người, muốn bảo vệ họ mọi lúc."

Wayne xoay chiếc thìa, nhìn chằm chằm vào hình ảnh méo mó của mình trên chiếc thìa bạc đó. "Làm thế nào mà một người với sức mạnh lớn như vậy lại cho rằng chúng ta có giá trị? Có phải chúng ta không đáng bận tâm, không quan trọng với anh ta?"

Cuộc trò chuyện ngày càng khó khăn "Tất cả những gì tôi làm là đánh giá anh ta dựa trên những hành động của anh ta. Chẳng phải anh ta đối xử với loài người giống như họ đáng giá sao?"

Wayne khẽ nói "Anh ta đã ra đi." Nó lại bắt đầu, bức tường thủy tinh ngăn giữa anh và loài người là không thể vượt qua. Anh đã thất bại.

"Có thể anh ấy mắc một sai lầm?"

"Thần không được mắc lỗi."

"Anh ta không phải thần thánh, anh Wayne." Anh không biết phải nói gì hơn. Tạ ơn trời là thức ăn được đưa ra đúng lúc và chấm dứt cuộc nói chuyện.

Bruce Wyane nhìn vào đĩa thức ăn và bắt đầu cắt. Anh khó chịu, anh đã buồn rất nhiều khi tên ngoài hành tinh kia chỉ đơn giản là bỏ đi, sau tất cả hi vọng và hứa hẹn. Ngoài ra, con người sẽ tốt hơn nếu không có thần thánh.

"Anh thực sự sẽ... ăn chúng sao?" Giọng nói của người phóng viên nhẹ nhưng lại thất vọng. Bruce nhìn vào đĩa của mình: thịt dê và gan ngỗng.

"Anh gặp vấn đề khi ăn thịt sao, anh Clark?"

Người đối diện nhìn vào đĩa cá hồi của mình "Thịt có vị trí riêng của nó trong chuỗi tiêu hóa, nhưng tôi không thích ăn thịt. Anh có biết phải làm gì để có những đĩa này không?" Anh chỉ vào đĩa thức ăn của Bruce.

Bruce cắt một miếng thịt dê "Tôi là chuyên gia về vấn đề này." Anh xắn thêm một miếng gan ngỗng cùng với nó "Gia súc được đánh số khi mới sinh, không được tự do chạy nhảy, bị ép ăn những thứ chúng không muốn." Anh thong thả đưa thức ăn vào miệng, nhai rồi nuốt "Kết quả là ngon."

Clark Kent hỏi "Chúng thực sự ngon sao, anh Wayne?" Không phải buộc tôi, mà là hoàn toàn tò mò.

Một sự im lặng kéo dài. Bruce nghe thấy chĩa dĩa của mình va nhẹ vào đĩa thức ăn. Anh nhìn qua người đối diện "Không. Thực ra nó chẳng ngon lành gì cả."

"Và tại sao anh không gọi tôi là Bruce?"

Trong khoảng thời gian đó, anh nhận ra là anh chưa nhìn thấy Clark cười. Anh chắc rằng anh có thể nhớ ra nếu như Clark đã từng cười với anh.

"Liệu anh có thể dẫn tôi tới nhà hàng mà anh thực sự thích không, Bruce?"

~*~

Bruce nhìn Clark Kent đang ngấu nghiến miếng pizza nấm. Ánh đèn neon nhấp nháy đang hiện từng chữ "Sal's pizza" hắt lên gương mặt của chàng phóng viên.

"Tốt hơn không?"

"Rất nhiều. Cảm ơn." Clark mút tay "Vậy tại sao anh lại làm việc với Luthor?"

"Liệu anh có tin khi tôi nói vì hắn ta nguy hiểm nên tôi muốn để mắt tới hắn?"

"Không."

"Được rồi, nói thật là tôi tin rằng thế giới cần vài sự lựa chọn trong trường hợp Superman lừa bịp mọi người. Chúng ta đều từng nhìn thấy người Kryton như Zod có thể làm gì. Ngay cả khi Superman đáng tin cậy thì vẫn cần một sự phòng vệ." Clark nhìn có vẻ buồn. Anh ta thực sự thích tên ngoài hành tinh đó. "Nhưng Luthor thực sự rất nguy hiểm. Nếu tôi không làm thế để coi trừng hắn trước đây, thì bây giờ tôi sẽ làm."

Clark lấy thêm một miếng pizza khác "Ồ, vậy mà tôi nghĩ anh mong muốn tìm thấy sự sáng suốt khi đi theo phong cách hoàn hảo của hắn ta cơ đấy."

Bruce nhìn người đối diện, Clark đã quay trở lại vẻ ngây thơ, khù khờ. Bruce cười "Clark, tại sao tôi lại tin là anh vui tính nhỉ?"

Ánh mắt trong trẻo bị thứ gì đó bao phủ "Anh biết không, tôi đã từng là người hài hước. Thật đấy, tôi thề. Tôi...tôi nghĩ là gần đây mình đã đánh rơi nó."

"Lang thang ở những nơi tách biệt với thế giới bên ngoài sẽ khiến anh như vậy. Sự cô lập, trống rỗng." Khi lời nói vừa cất lên, anh bỗng giật mình nhận ra họ quá hiểu nhau. Và Clark nhìn anh với một ánh mắt kinh ngạc.

"Chính xác thì anh đã tự mình rời khỏi Gotham trong 5 năm?"

"Khác hoàn toàn." Bruce lắc lắc miếng pizza trên tay, cố gắng hồi tưởng "Tôi đã uống rượu và chơi đùa khắp Châu Âu. Rượu, phụ nữ và hát. Tất cả những thứ đó."

Clark cau mày "Nhưng như vậy, trái tim của anh nó vẫn cảm thấy cô đơn."

Vì lí do gì đó mà lần này Bruce không phủ định những lời của chàng phóng viên, nhưng anh cố giữ giọng nói của mình bình thản "Chẳng phải đó là tình cảnh chung của loài người sao? Lạc lõng. Chán trường. Chúng ta đều cô đơn giữa đám đông."

"Tình cảnh chung." Clark nhìn Bruce "Hmm." Yên lặng. "Chiếc pizza này rất ngon."

"Là loại ngon nhất ở Gotham."

"Tôi chưa từng nghĩ rằng anh biết một nơi như thế này. Không phải anh được cho rằng hay đàn đúm với những gã thượng lưu sao?"

"Gotham có nhiều hơn là những kẻ thượng lưu. Và tôi yêu tất cả. Tôi sẽ chỉ cho anh thấy những thứ tuyệt vời ở thành phố này một lúc nào đó." Vì vài lí do không mấy rõ ràng, Clark đã cười tươi vì câu nói đó.

Trời tối dần. Bruce phải quay về với công việc, về với chiếc hang ẩm ướt. Anh nhìn Clark, người đang ăn nốt miếng pizza và thở ra một cách hạnh phúc.

"Anh đã cho tôi khá nhiều thông tin về Luthor, nhưng tôi lại chưa cho anh được nhiều."

"Anh đã cho tôi lời hứa sẽ không tin hắn. Như thế là quá đủ rồi."

"Nhưng tôi vẫn cảm thấy mình đang nợ anh." Anh cười một cách quyến rũ với người đang ông trước mặt. "Vậy thì, Clark, anh nghĩ sao về một cuộc đột nhập nho nhỏ nhỉ?"

Chapter 3: Infiltrations

"Tôi không nghĩ chúng ta nên làm vậy."

Hai dáng người lướt nhanh trong hành lang tối đen. Người đi trước quay lại và cười, một tia sáng vút lên trong bóng tối.

"Thôi nào. Cái tinh thần phiêu lưu của anh đâu rồi?"

"Tôi nghĩ là tôi vứt nó ở đâu đó cùng với sự hài hước hước của mình. Và cả những thứ khác nữa, Bruce!"

Bruce Wayne dừng lại trước một bàn phím rồi nhập vào một chuỗi các con số. Cánh cửa mở ra. "Về mặt thực tế, người ta không thể trộm cắp trong chính tòa nhà người ta sở hữu. Tôi chắc chắn. Tôi chỉ không muốn Luthor biết tôi lượn lờ quanh mấy dữ liệu về dự án của chúng tôi thôi."

"Tòa nhà của anh. Không phải của tôi. Anh định vứt tôi ở đâu khi chúng ta bị bắt?"

"Nếu chúng ta bị bắt thì tôi sẽ làm chứng cho anh, Clark."

"Tuyệt, người làm chứng là kẻ say bí tỉ đã tự tay đốt sạch tài sản của mình." Giọng nói nhẹ nhàng của Clark Kent trái ngược hoàn toàn với những lời lẽ khó chịu của anh. Trong thứ ánh sáng mờ nhạt của hành lang, gương mặt anh hiện rõ sự lo lắng nhưng không hề chán ghét. "Tôi cực kì không tin tưởng vào sự thành công của nhiệm vụ này!"

"Tiền, Clark à. Tiền chính là người làm chứng toàn năng nhất." Bruce kéo Clark vào một bức tường để tránh camera theo dõi, rồi kéo anh ta đi.

"Nói về anh, Bruce, nếu chúng ta đã bắt tay tham gia vào cuộc sống của kẻ phạm tội, tôi muốn biết toàn bộ câu chuyện đã diễn ra đằng sau ngôi nhà của anh. Tôi chắc chắn là anh không làm thế, nhưng nó cũng không phải là một tai nạn. Và anh cũng không còn là tên say ngoắc cần câu để làm...làm..." Clark không biết dùng cụm từ nào cho phù hợp.

"Một ngôi sao đóng phim khiêu dâm?"

"Chính xác. Ơ... Này, ý tôi là..."

Bruce cười thầm bởi anh có thể cảm nhận chàng phóng viên kia đang ngượng chín mặt dù chẳng nhìn thấy gì. Anh không nên chọc ghẹo anh ta, nhưng từ khi anh nhận ra Clark đã vứt vụ hài hước ở đâu đó sau đôi mắt kính ngu ngốc kia thì anh chẳng thể nào dừng lại được. Anh cũng không nên mạo hiểm lôi Clark vào như thế này. Việc này như một bài kiểm tra, xem chàng phóng viên kia gan dạ đến đâu, và mất bao lâu thì Luthor mới nhận ra cuộc đột nhập đêm nay. Bruce chắc chắn là sẽ bảo vệ Clark khi mọi thứ trở nên khó khăn, nhưng anh cũng cảm thấy tội lỗi khi lôi anh ta vào chuyện này. Nhưng mặt khác, anh lại cảm thấy thích thú khi làm những việc như thế này cùng với một người khác mà không phải một mình. Ngay cả khi người đó chẳng có tí tẹo kinh nghiệm nào trong mấy vụ đột nhập này. Có khi còn làm vướng chân vướng tay khi mọi chuyện xấu đi.

"Đừng có nghĩ là có thể bỏ tôi lại, Bruce. Từ khi tôi bị lôi kéo vào vụ cậy khóa nhà người khác thì tôi xứng đáng có một câu trả lời, một câu trả lời xứng đáng với tôi. Tôi biết là mình có thể lấy nó từ anh."

Clark đảm bảo Bruce sẽ an toàn nếu những thứ không hay xảy ra, nhưng anh ước là mình không phải lo lắng tới chuyện đó. Anh nhíu mày, cố tập trung để di chuyển một cách nhẹ nhàng nhất, nhưng có vẻ không tốt lắm. Lúc này việc có thể lơ lửng thật hấp dẫn. Anh suýt chút nữa là đâm sầm vào người phía trước vì anh ta đột ngột dừng lại.

"Nghe này, Clark. Khi tôi còn ở nước ngoài, tôi đã mất quyền điều hành công ty của gia đình mình. Điều đó sẽ thuận lợi hơn khi mọi người nghĩ anh là một tay mơ không biết gì, vì thế nên tôi cũng diễn một chút. Thế là họ đã đưa tôi về chỉ để nhận được sự phê duyệt dễ dàng. Và giờ tôi đã lấy lại được quyền điều hành công ty. Thấy chưa, nó cũng khá xứng đáng đó chứ." Anh quay đi và tiếp tục di chuyển.

Clark hiểu lí do đó "Nhưng còn về trang viên nhà anh thì sao?"

"Chúng ta có thể nói chuyện đó vào lúc khác khi mà hai ta không trổ tài bẻ khóa không Clark?"

Clark ngán ngẩm. Người đàn ông kia quả thực là khó nắm bắt như thủy ngân vậy, ngay cả khi anh ta tỏ ra khá là thành thật. Anh không hiểu tại sao lại để Bruce lôi kéo vào việc này. Có lẽ chỉ là để xem con người kia có thể làm được những gì, hoặc là anh ta muốn chia sẻ với anh bao nhiêu về mình. Mà cũng bởi vì anh muốn tìm kiềm vài lí do cụ thể để ủng hộ cái mong ước tin tưởng vào Bruce Wayne.

Hoặc là anh chỉ muốn hoãn lại việc trở về cái nhà trọ khốn khổ của mình trong vài giờ.

Hai người vào tới phòng nghiên cứu và phát triển công nghệ của Wayne. "Tôi thể tin là chúng ta đã đi xa thế này mà không để lại bất cứ hình ảnh nào trong các máy quay." Bruce nói khi mở máy chủ và gõ vào đó "Giờ thì tôi muốn kiểm tra xem có bất cứ hính ảnh nào... Cái gì?" Bruce cảm thán khi Clark nhấc cái thùng rác lên. Anh nhận thấy gì đó trong sự im lặng.

Một vật thể hình trụ được cuốn quanh bằng giây thép dẻo, bị lấp kín bởi những mảnh giấy vụn. Nó phát ra những tiếng tích tắc.

Thời gian đang trôi và họ , Clark và Bruce, đang tự diễn một vở kịch hài hước trong một hoàn cảnh đầy căng thẳng. Hai người cùng đồng thanh nói.

"Anh phải ra khỏi đây. Cái gì? Tôi sẽ không đi mà thiếu anh!"

Clark đặt cái thùng rác xuống bàn một cách thận trọng. Bruce chạy tới nắm lấy cổ tay của Clark, và Clark cũng nắm lấy cổ tay của Bruce. Rồi cả hai lôi nhau chạy khỏi căn phòng.

"Đó là một quả bom." Bruce nói nhanh khi cả hai cùng lao ra hành lang.

Hai người cùng lao tới chiếc chuông báo cháy. Clark đến đó trước "Cảm ơn vì sự thông báo, Bruce." Anh nói khi cái chuông kêu lên trong toàn bộ tòa nhà. Clark chạy về bên trái, Bruce chạy về bên phải. "Anh chạy đi đâu vậy Bruce? Lối ra ở đằng này!"

"Tôi phải chắc chắn rằng không có nhân viên nào của tôi còn trong tòa nhà này. Đừng lo lắng về tôi, ra khỏi đây. Đi đi!" Anh xua tay về phía Clark, sau đó quay lưng và chạy đi mất.

Clark để anh ta đi rồi tự rủa xả bản thân mình bằng tiếng của người Kryton. Quả thật người Kryton có những câu chửi thề khá là sáng tạo. Anh thay đồ rồi quay lại căn phòng đúng lúc quả bom phát nổ. Những đợt gió nóng và chấn động thổi xung quanh người anh trong khi anh nhanh chóng quét xem trong tòa nhà còn có ai cần giúp đỡ không. Người duy nhất ở trong phạm vi của vụ nổ đó là Bruce, người đã bị thổi sang một bên và đang tránh những mảng tường rơi đột ngột. Nhưng anh ta chưa gặp nguy hiểm thực sự. Clark không có ý tưởng nào để giải thích tại sao Superman lại xuất hiện ở phòng kĩ thuật của công ty Wayne khi quả bom phát nổ. Vì thế anh theo dõi để chắc rằng Bruce thoát ra ngoài một cách an toàn, và sau đó sẽ lẻn đi. Không có lí do gì để quay lại là Clark lúc này. Bruce chắc chắn sẽ hiểu đó là một ý tưởng tồi tệ khi cả hai người đều cùng nhau xuất hiện khi quả bom phát nổ.

Anh quay lại sau vài giờ, khi mà Superman có thể xuất hiện một cách hợp lí vì đã nghe thấy tiếng bom nổ. Và đúng như anh nghĩ, Batman cũng đã xuất hiện ở đây, xem xét những mảng tường trong đống đổ nát mà cảnh sát chưa kiểm tra. Đó là chỗ hành lang Clark và Bruce tách ra. Batman đứng dậy ngay khi Superman vừa đáp xuống, vẻ mặt đầy trông đợi.

"Kal, anh có thể tìm xem có nhịp tim nào, hay dấu hiệu sự sống hay bất cứ người bị mắc lại trong đống đổ nát không?"

"Tôi làm rồi. Không còn ai ở đây cả."

Batman dừng lại một chút "Anh có thể dùng tia X của mình để tìm...tìm xác người không?"

Kal tìm kiếm kĩ càng hơn "Không có gì. Mọi người đều không sao."

"Được rồi. Thật tốt." Ngay cả cái giọng khô khốc khó chịu đó cũng không thể giấu được sự nhẹ nhõm ẩn dưới chiếc mặt nạ.

"Anh quen biết ai làm việc ở đây sao?"

"Tôi không thích nhìn thấy ai bị mắc vào những thứ như thế này." Giọng của Batman lại trở nên tẻ nhạt và không để lộ ra bất kì cảm xúc nào.

"Anh biết đấy..." Kal do dự "Chúng ta chạy về phía đối phương, nhưng... tôi thực sự không có cách nào để liên lạc với anh khi tôi thực sự cần gặp anh. Tôi không thể nào nổi lềnh bềnh trên bầu trời Gotham và hét lên "Batman, anh đang ở đâu?" cho tới khi anh xuất hiện được."

"Tại sao không? Đó là một cảnh tượng khá thú vị đấy." Sự hài hước len lỏi vào chất giọng khàn khàn, và sưới ấm nó. Kal ước rằng đó không phải là một sự giả vờ.

"Tôi chỉ nói là sẽ thực sự có ích khi chúng ta có thể liên lạc với nhau bằng cách nào đó."

Batman quay đi, cạo một ít bột từ thanh xà nhà vào một cái chai, đặt nó cẩn thận vào đai lưng. "Tôi sẽ suy nghĩ về nó."

"Và anh sẽ cho tôi biết anh nghĩ ai là người làm ra đống này chứ?"

Một cái khịt mũi đầy mỉa mai "Tôi nghĩ kẻ tình nghi lớn nhất là tên chủ sở hữu, Bruce Wayne. Dù sao thì hắn cũng có tiền án về việc đốt cháy tài sản của mình."

Kal cảm thấy phẫn nộ. Bruce đã phải nguy hiểm mạng sống để chắc chắn nhân viên của mình đã ra ngoài an toàn và tên cừng đầu hoang tưởng trong chiếc mặt nạ kia lại nghi ngờ anh ta? Anh phải đứng ra bào chữa cho Bruce. Nhưng làm sao mà Superman có thể biết được chuyện đó? Đó là một câu hỏi khó trả lời từ cái đầu thông minh ở bên cạnh anh. Bên cạnh đó, nếu Bruce muốn bị xem là tên vô dụng thì một nhân chứng như Superman là thứ cuối cùng anh ta cần.

Nhưng Kal chắc chắn về vấn đề này thì anh tin Bruce hơn nhiều cái tên lầm lì, đa nghi mà anh đang nói chuyện cùng kia.

"Tôi sẽ nói cho anh biết nếu tôi tìm thấy gì đó, Kal." Rõ ràng đó là một làm ngơ và Superman hiểu rõ. Clark Kent là một phóng viên dính vào vụ việc ở Gotham này, vì vậy có rất nhiều việc cần làm để đưa tin về quả bom vừa phát nổ.

Superman khó chịu đủ để không cảm thấy vui mừng khi nhận ra người đàn ông trước mặt gọi anh là "Kal".

~*~

[7:04] Drunkenwastrel: Liệu tôi có chọn đúng thời điểm không?
[7:06] Mildmannered: Anh có nick của tôi bằng cách nào?
[7:07] Drunkenwastrel: Tôi có cách của mình.
[7:10] Drunkenwastrel: Có thứ gì mà tôi cần biết không?
[7:14] Mildmannered: Tôi có thể thấy là anh đang phát điên vì lo lắng cho tôi.
[7:17] Drunkenwastrel: Cảnh sát thông báo là không có thương vong nào. Tôi biết chắc là anh đã ra ngoài an toàn.
[7:23] Drunkenwastrel: Nhưng tôi đã vậy đó.
[7:24] Drunkenwastrel: Ý tôi là, lo lắng về anh.
[7:26] Mildmannered: Cảm ơn vì sự quan tâm. Tôi ổn, với mái tóc lấm lem. Còn anh?
[7:27] Drunkenwastrel: Một vài vết xước và vết bầm tím. Không có gì nghiêm trọng.
[7:32] Drunkenwastrel: Vậy có bất kì ý tưởng gì về chuyện đang diễn ra không?
[7:40] Mildmannered: Nghe này. Tôi ghét phải thô thiển, nhưng tôi phải nộp câu chuyện này càng sớm càng tốt. Tôi phải trả tiền hàng giờ để có thể truy cập mạng trong một quán cafe và tôi không được ngủ.
[7:41] Mildmannered: Bên cạnh đó, tôi chắc là anh có cả đống giấy tờ của cảnh sát để điền vào.
[7:45] Drunkenwastrel: Rồi rồi, anh nói đúng.
[7:48] Mildmannered: Cảm ơn vì đã hỏi thăm. Dù sao thì tối nay cũng khá vui trừ tất cả những thứ liên quan tới bom mìn kia.

[7:50] Drunkenwastrel: Vinh hạnh của tôi. Đúng, một quả bom có thể phá nát cả buổi tối của anh.

[9:09] Drunkenwastrel: Vậy...có muốn cùng nhau so sánh ghi chép của mình vào ngày mai không?

[9:09] Mildmannered: Tuyệt vời, playboy.

Chapter 4: Illustrations

Phòng công nghệ của Wyane bị phá hoại
Nhà tỉ phú lại lần nữa gặp bất hạnh
Phóng viên: Clark Kent, thành phố Gotham.

Rạng sáng hôm nay, vào 1:25 AM, phòng nghiên cứu và phát triển công nghệ tại trụ sở chính của tập đoàn Wayne đã bị phá hủy bởi một vụ đánh bom mà cảnh sát cho rằng đây là một vụ khủng bố nhằm vào công ty này. Không có thương vong nào và cảnh sát cho biết vẫn chưa có đầu mối hay nghi vấn nào được đặt ra.

Theo báo cảo của cảnh sát, giám đốc điều hành công ty, Wayne Bruce, đã đến hiện trường ngay lập tức để tìm kiếm những nạn nhân của vụ đánh bom. Wayne, người gần đây đã mất đi ngôi nhà của mình, trang viên Wayne, trong một đám cháy đã được đại diên phía cảnh sát, ông McRae khen ngợi vì "sự có ích và dũng cảm trong sự kiện bi thảm này."

Phiên bản báo buổi tối của Daily Planet có một cuộc thảo luận về lịch sử của tập đoàn Wayne, nhưng chẳng có gì đáng để bận tâm. Batman khẽ siết tờ báo trong tay. "Sự có ích và dũng cảm". Bruce Wayne, một tên ăn chơi ích kỉ, chắc phải cày xới cật lực mới có được bộ mặt tốt đẹp đó.

Batman thấy khó chịu vì những gì mà Kent đã viết.

Anh mở máy tính và quan sát phòng nghỉ của Clark Kent. Có tiếng vòi nước chảy và sau đó vài phút Clark đi ra từ nhà tắm với một chiếc áo thun màu hạt dẻ in chữ "Smallville" cùng một chiếc quần jeans. Anh ta lau tóc một lúc rồi ra ngoài với mái tóc vẫn còn ẩm và hơi xoăn ở gần tai. Vẫn còn vài giờ nữa mới tời cuộc hẹn với Bruce. Có lẽ anh ta sẽ lướt web ở quán café một lúc trước khi tới cuộc gặp mặt.

Chẳng còn gì thú vị nữa nên Batman đóng cửa sổ đó.

~*~

Clark đang quay lưng về phía anh khi anh bước vào quán cafe hai người hẹn gặp mặt. Chàng phóng viên đang gõ máy tính với tốc độ chóng mặt, cùng một lúc nhiều chương trình: cửa sổ chat, chương trình tìm kiếm và cả word document. Bruce tò mò về người mà anh ta đang chat cùng trong khi gọi một cốc café rồi ngồi xuống cạnh anh ta.

"Chào buổi sáng, sunshine."

Clark không ngạc nhiên khi thấy anh, liếc nhìn anh rồi khẽ cười. "Để tôi nói tạm biệt với mẹ mình đã." Clark nói rồi gõ một đoạn tin nhắn vào cửa sổ chat. Anh phải đơi một lúc để nhận lời hồi đáp. "Bà ấy chỉ vừa mới học cách sử dụng mấy thứ liên quan đến Internet." Anh gõ một vài lời xin lỗi.

"Không phải vội," Bruce nhâm nhi cốc café của mình rồi khẽ nhăn mặt "Nó..."

"Tệ. Tôi biết. Nhưng tiền mạng lại rẻ."

"Khi anh xong việc ở đây tôi sẽ đưa anh tới nơi có café đích thực. Và có lẽ dùng falafel cho bữa trưa?"

Clark nhanh chóng tắt máy tính.

Hai người thảo luận nhỏ với nhau về sự việc tối qua với món falafel và baba ganoush rất ngon. "Tôi nghĩ là có nội gián trong công ty, Clark. Hắn đang ngăn chặn tập đoàn Wayne hoàn thành vài dự án hoặc gì đó."

"Anh không nghĩ là làm như thế thì có hơi nhiều so với một nội gián từ công ty khác sao?"

Bruce vừa nhai vừa ngẫm nghĩ "Anh nghĩ đó là Luthor?"

"Đương nhiên tôi nghĩ là Luthor rồi, một tên sát nhân máu lạnh."

"Tại sao hắn muốn thổi tung văn phòng của tôi?"

Clark nhìn xuống món baba ganoush của mình. "Để chứng minh hắn có thể?" Bruce nhướn mày "Có thể là cùng mục đích với vụ pha lê. Hoặc là hắn muốn làm anh sợ vì lí do nào đó?"

Bruce thở dài "Chúng không có mục đích. Chúng là những hành động tự phát mà không có lí do."

"Anh sống trong một thành phố nơi mà những tên xấu xa giả dạng thành những tên ngu ngốc và ngớ ngẩn. Và giờ anh lại đang lên lớp tôi về sự hợp lí sao?"

Bruce đạt mạnh chiếc ly trên tay xuống "Đừng có xúc phạm thành phố của tôi, anh nông dân ạ. Anh chẳng biết gì về Gotham cả." Clark có vẻ không chịu khuất phục, Bruce cố hạ giọng mình xuống "Có lẽ anh chưa có cơ hội để hiểu rõ về nó. Tất cả những gì anh nhìn thấy là cái ổ chuột nơi anh ở. Để tôi cho anh xem những thứ khác, và có lẽ anh sẽ có những thông tin về vụ đánh bom trong khi đi."

Clark gật đầu và cười như thể anh là người đã thắng trong vấn đề này.

Clark ngạc nhiên, anh đã nghĩ là họ sẽ đến thư viện hay là công viên nào đó, nhưng hai người bọn họ đã đến một nơi phân phát thức ăn miễn phí cho những người vô gia cư. Một nơi tràn ngập những con người rách rưới và kì dị. Bruce đi tới trước cánh cửa và nhìn lên đó. Clark không thể hình dung sao anh ta lại nhìn nó, một thiên thần với một chiếc áo choàng màu cream cùng một đôi cánh tao nhã.

Anh lại ngạc nhiên lần nữa khi thấy người quản lí có vẻ quen Bruce, dù ông ta không mấy thoải mái khi nhìn thấy Bruce. "Ah, ngài Wayne, ân nhân cứu mạng tuyệt vời của chúng tôi." Ông ta nhìn Clark với ánh mắt cáu kỉnh "Và cả người phóng viên từ tờ báo nào đó anh đưa tới đây để chụp lại thời khắc anh tự tay mình múc một bát cháo nữa."

Clark lắp bắp "Thực ra... tôi tới từ tờ Daily Planet, nhưng...tôi không nghĩ đây là lúc thích hợp để chụp ảnh."

Người quản lí thở dài "Tốt thôi, chỉ là đừng cản trở công việc của chúng tôi, ông Wayne. Ông là chủ của chúng tôi, nhưng chúng tôi mới là người làm những công việc này." Ông ta quay đi. Clark nhìn Bruce, nhưng gương mặt của chàng tỉ phú kia lại chẳng có chút biểu cảm gì.

"Đợi ở đây nhé Clark. Tôi sẽ đi nói chuyện với vài người và sẽ ít áp lực hơn khi chỉ có một trong ai chúng ta thôi."

Clark không tưởng tượng được rằng Bruce sẽ có thể gần gũi được với những người ở đây, nhưng anh đã để anh Bruce đi. Anh đứng giữa phòng ăn, cảm thấy rộng lớn, vụng về và nổi bật. Cuối cùng anh cũng đi về phía nhà bếp và hỏi xem mình có thể giúp gì không. Người quản lí ngạc nhiên liếc anh rồi bảo anh đi rửa đĩa. Khi lau đĩa Clark nhìn thấy Bruce nói chuyện với một vài người khác nhau. Cuối cùng anh cũng trở lại, giúp Clark lau xong đống đĩa rồi đi lấy cho mỗi người một cốc café và ngồi xuống. Anh kéo Clark ngồi xuống cạnh mình.

"Đây là một phần mà tôi muốn anh biết về Gotham."

Clark nhìn những người vô gia cư ở khắp căn phòng đang ăn súp và bánh mì: người đàn ông mệt mỏi, người phụ nữ hốc hác cùng với những đứa trẻ gầy còm. "Tôi không hiểu tại sao điều này lại khiến tôi thấy khá hơn về Gotham, Bruce ạ."

"Đừng nhìn vào họ, nhìn về những người công nhân kìa." Đằng sau chiếc quầy là những tình nguyện viên đang nói chuyện với mọi người, múc súp, lau đĩa trong phòng bếp ướt nhẹp...Họ không mấy hạnh phúc, từng người một, nhưng họ có vẻ...kiên quyết. Giọng của Bruce tiếp tục vang lên đằng sau "Họ có hi vọng, Clark. Hi vọng tạo ra những điều khác biệt. Gotham có thể có những mặt tồi tệ và khốn khổ, mọi thành phố đều có nó, nhưng chúng tôi cũng có những người đang làm việc để khiến nó tốt hơn, những người tìm thấy hi vọng và dũng khí vào mỗi buổi sáng để thức dậy và thay đổi mọi thứ từ những điều nhỏ bé."

Bruce nghiêng đầu và nhìn Clark "Không phải rất tuyệt sao? Người ta nói Gotham là thành phố của hi vòng, nhưng tối thấy ở đây có rất nhiều hi vọng. Rất rất nhiều."

Clark nhìn thẳng vào Bruce, đỏ mặt vì nhiệt độ từ phòng bếp và sự chân thành trong lời nói của Bruce, đôi mắt xanh biếc đã nhìn anh hoàn toàn khác "Anh là một người rất thú vị đấy Bruce Wayne."

Bruce chớp mắt và sự nghiêm túc trong đôi mắt của anh đã biến mất. Anh nhẹ nhàng nói tiếp "Và đương nhiên là có hi vọng về một bức ảnh như ý thứ sẽ khiến tôi tốt đẹp hơn trên những mặt báo, đúng chứ?" Bruce đứng dậy đi về phía cửa, Clark cũng đi theo.

Khi họ trở lại con phố, Clark hỏi "Anh có lấy được thông tin gì ở đây không?"

"Huh? À có. Tôi đã hỏi những người ở quanh khu vực của tòa nhà vừa bị nổ. Và tôi đã lấy được một số thông tin có thể cho tôi biết ai là người sẽ cho tôi thêm thông tin. Hãy cho tôi vài ngày trong khi anh tiếp tục để ý tới Luthor nhé."

"Tôi sẽ làm vậy dù anh có nói với tôi hay không." Clark nói. Bruce tặng anh một cái cười nhếch mép. "Giờ thì anh sẽ cho tôi xem thứ gì về Gotham nữa đây?"

"Chà, tôi nghĩ để cân bằng thì tôi sẽ đi tới bảo tàng nghệ thuật của Gotham. Từ hi vọng tới thành công. Vậy anh có hứng thú với nghệ thuật không?"

"Tôi nghĩ là tôi có thể hiểu được một ít."

Bảo tàng nghệ thuật Gotham, với một con bằng mã làm từ thép được đặt ở trên cao, là một nơi đáng để tới nhất trong thành phố. Clark và Bruce đi lang thang trong bảo tảng, dừng lại ở chỗ này và chỗ kia để đánh giá về các tác phẩm.

Sau đó, Bruce kết thúc việc thăm thú một phòng trưng bày để đi về phía Clark, lúc này đang xem một bức tranh của Paul Klee "Angelus Novus". Một bức tranh màu nâu nhạt vẽ về một thiên thần với một đôi mắt dữ dằn và đang dang rộng hay tay như thu lấy toàn bộ sự chú ý của anh ta. Bruce tiến lại gần, Clark nói khẽ như thể nói với bản thân anh "Thiên thần muốn ở lại, xua đuổi cái chết và sửa chữa những thứ đã bị phá hủy."

Bruce tiếp lời "Nhưng rồi một cơn bão từ thiên đường xuất hiện và anh đã giam nó bằng đôi cánh của mình. Cơn bão quá mạnh nên thiên thần đó không bao giờ có thể khép nó lại được nữa." Clark giật mình và quay lại nhìn anh, cười và nói "Anh lấy những thứ đó ở đâu?"

"Oh, tôi đã đọc nó ở đâu đó, tôi không nhớ là ở đâu."

"Walter Benjamin đã viết nó trong On the concept of history và anh khá hiểu nó." Clark nhún vai. Bruce nghiêng đầu và nhìn anh "Anh là người khá thú vị đấy, Clark Kent."

Clark mở miệng định nói gì đó nhưng lại không kịp vì ô cửa kính phía trên bị vỡ toang và những mảnh kính vỡ rơi vào những người ở trong phòng.

Từ ô cửa kính bị vỡ xuất hiện một bột băng, và rồi một người đàn ông trong bộ đồ xanh với một cái đầu được bọc trong kính. Căn phòng ngay lập tức bị lấp đầy bởi khí lạnh, những bông hoa băng nở trên những ô kính. Người đàn ông nhìn xung quanh anh ta, những tên tay sai đi theo sau bắt đầu vứt những chiếc hộp tỏa ra một thứ khói xanh lè, lạnh lẽo.

Khi cả khăn phòng tràn ngập thứ khói xanh kì dị, những người trong bảo tàng xung quanh Clark và Bruce lần lượt sụp xuống sàn nhà. Qua màn khói, Buce thấy Clark chạy về phía mình và ôm lấy anh. Suy nghĩ cuối cùng khi anh chìm dần vào sự vô thức là Tuyệt, lại có thêm thằng điên nữa phải đối phó.

Bruce mơ đến thứ ánh sáng lạnh lẽo và những con đường phủ đầy băng tuyết.

~*~

Clark thấy khó chịu, lưng của anh dựa vào bức tường mà chúng để anh ở đó. Thứ khói xanh lè kia chẳng có ý tác dụng gì với anh, nhưng sẽ tốt hơn khi anh cũng giả vờ như bị ngất để xem cái thứ điên rồ gì lại xuất hiện ở Gotham nữa đây. Rồi những tên tay sai khiến anh bất ngờ bằng việc đi vào phòng, trói những người trong phòng thành từng đôi một. Cho dù đang bất tỉnh thì bị trói lại sẽ khiến việc tẩu thoát hoặc phản kháng khó khăn hơn khi tỉnh dậy.

Sau đó Clark thấy cổ tay mình bị trói lại cùng với Bruce Wayne đang ngủ say và bị hất vào tường một cách thô bạo. Anh nghe những tên kia bàn luận về kế hoạch của chúng. Anh lén lút thử phá thứ đang trói anh với anh chàng playboy kia nhưng nó khá chặt. Anh chắc chắn là có thể phá được nó nếu chỉ mình anh bị trói. Nhưng anh không thể làm thế mà không nhắc nhở bản thân mình vào tình hình lúc này được.

Nó khiến anh...nản lòng.

Căn phòng lạnh tới mức con người sẽ cảm thấy rất khó chịu, nhưng tên tội phạm, kẻ tự gọi mình là Mr. Freeze, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng, thậm chí còn thấy thích thú. Clark hình dung ra sự tàn phá của cái lạnh đến các tác phẩm trong bảo tàng. Freeze sai những tên đàn em tìm kiếm gì đó, mặc cho hắn chẳng nói rõ nó là cái gì. Kết quả là bọn tay sai lôi cả đống thứ từ bảo tàng và chất đống lại trước mặt Freeze để hắn xem xét.

Bruce run rẩy trong giấc ngủ của mình, răng va vào nhau và vai run run. Anh cuộn tròn mình lại như một bào thai trước mặt Clark, cả người run bần bật. Clark nhẹ nhàng nắm lấy tay anh và cố gắng truyền cho anh chút hơi ấm từ bàn tay mình.

Ở giữa phòng Freeze nói một cách hống hách, nếu bạn có thể gọi những âm điệu bằng bằng tẻ nhạt là "hống hách", với lũ tay sai. "Không. Không. Không. Không phải cái này. Mang cho tao nhiều hơn. Nhiều hơn. Tao phải tìm thấy nó." Hắn lẩm bẩm khi những tên khác rời khỏi phòng. Clark cố gắng nghe những lời của hắn.

Bất chợt Bruce ôm lấy ngực Clark và chân vòng qua hông của anh ta, rúc lại gần nhất có thể nguồn nhiệt ấm áp bên cạnh mình.

Clark đơ người, mắt anh mở lớn vì shock một lúc. Quay sang nhìn chàng playboy bên cạnh đang ôm chặt lấy mình, mái tóc đen chạm vào da thịt anh đem theo hơi lạnh cùng với hàng mi đổ bóng trên gò má. Anh chớp mắt liên tục. Cảm giác như đôi mắt đang bị những hình ảnh đó đốt cháy.

Anh nằm xuống cẩn thận, cố gắng giữ ấm cho Bruce một cách kín đáo. Nó khá là khó khi có một cái đầu gối đang quấn lấy hông mình đầy tính chiếm hữu và thản nhiên đặt lên người anh, như thể đang năn nỉ anh.

Clark chưa từng nhận ra sự hấp dẫn vô hình này của Bruce Wayne. Chắc là anh đã làm thinh, không cố tiếp xúc với Bruce, nên đã không nhận ra được sự hấp dẫn đó. Mặc dù tính cách của Bruce khiến Clark ghét bỏ ở lần đầu gặp mặt. Nhưng gần đây anh đã thấy được sự dũng cảm của anh ta, lòng trắc ẩn và sự thông minh của anh ta. Dần dần, anh đã quên rằng người đàn ông kia từng bóng bẩy thế nào.

Clark khẽ cựa mình trong cái ôm của Bruce, cố giữ cho phần "nhạy cảm" của mình khỏi cái đầu gối tò mò kia. Bruce thì thầm gì đó rất khó hiểu và ôm chặt lấy Clark hơn. Clark quyết định tập trung vào việc giữ ấm cho Bruce, nói thật ra là tập trung vào việc tận hưởng thời điểm này. Bruce Wayne có thể có bất cứ sinh vật dễ thương nào trên thế giới, trên thực tế có thể coi Clark là một trong số đó. Anh ta sẽ không bao giờ lãng phí lấy một cái liếc mắt tới một tên phóng viên cù lần, vụng về . Thực tế đi, Clark.

Khoảng mười phút sau hoặc hơn thế, Clark nghe bọn trộm đang trao đổi với nhau về thứ mà ông chủ của bọn chúng thực sự muốn và đồng thời cảm nhận cơ thể của Bruce. Cơ thể của Clark đã hoàn thích ứng với nhiệt độ thấp như Mr.Freeze nên khi Bruce tỉnh dậy, đột ngột đẩy người ra và lằn về phía sau lưng của anh, Clark không có lí do gì, hoàn toàn không có, để cảm thấy lạnh khi không có một cái chân vòng qua hông mình.

Sau một khoảng thời gian thích hợp, Clark mở mắt thì thấy Bruce đang nhìn vào mắt mình để tìm dấu hiệu của sự hồi phục ý thức bên dưới mi mắt. Thấy Clark đã tỉnh, Bruce cẩn thận tiến tới, ghé sát miệng vào tai anh thì thầm "Chúng đang tìm một thứ gì đó đặc biệt. Nhưng chưa tìm ra đó là thứ gì."

Hơi thở của Bruce thật ấm.

Clark thì thầm đáp lại "Chúng ta nên làm gì đây?"

Đương nhiên câu trả lời sẽ là "Nằm im và mong rằng bọn chúng sẽ không giết một tên phóng viên vô hại và một tên ăn chơi vô dụng."

Ở cùng với Bruce khiến Clark không mấy hứng thú với những câu trả lời hiển nhiên.

Bruce nói "Có vài con tin khác cũng tỉnh, chúng ta có thể..."

Người phụ nữ bên cạnh anh nhích lại gần khi nghe thấy tiếng thì thầm của họ. Những tên tội phạm, đang mải mê vào việc bới tung những vật mà chúng tìm được, tiếp tục bỏ qua tiếng bàn tán của họ.

"Hai anh có thể làm gì với việc này không?" Đôi mắt xanh dương lấp lánh hi vọng đằng sau Bruce. "Nếu hai người có thể khiến chúng xao nhãng một chút thì tôi có thể đưa những con tin khác ra khỏi đây. Ở đây chỉ có vài tên canh giữ thôi..." Người đàn ông mà cô ấy bị tròi cùng nhìn rõ ràng là không tự tin lắm nhưng anh ta cũng gật đầu đồng ý.

Những tiếng thì thầm cuối cùng cũng thu sự chú ý của Freeze, kẻ đã đến bên Bruce và đá anh một cái không mấy nhẹ nhàng. Bruce xoay người, như một điều cần thiết, Clark co người lại. "Ông có biết tôi rất giá trị không, thưa ông?" Anh cáu kỉnh ra lệnh "Tôi khuyên là ông nên thả tôi ra ngay lập tức."

Freeze gây ra thứ âm thanh không giống như một cái cười. Hai tên đàn em còn lại trong phòng bị thu hút bởi thứ âm thanh lạ. "Tao e rằng thứ mà tao đang tìm có giá trị hơn nhiều."

"Và thứ đó có thể là gì?" Người phụ nữ tóc đen đang rón rén rời khỏi cuộc hội thoại và nhanh chóng thì thầm với những con tin khác.

"Tao không nói cho những người tao tin tưởng thì đương nhiên là tao sẽ không nói cho mày."

"Có thể tôi sẽ giúp được ông tìm ra nó." Clark có thể cảm nhận được sự căng thẳng của Bruce. Ở đằng sau lưng, bàn tay lạnh buốt đang siết chặt lấy cổ tay anh. Khi Freeze bắt đầu đáp lời, Bruce đột ngột kêu lên "Chạy!" Rồi anh đứng dậy, kéo Clark đi cùng.

Những tia sáng lạnh giá bắn tung tóe quanh họ. Clark giữ cơ thể mình giữa Bruce và bọn chúng khi cả hai lao tới hành lang bằng đá cẩm thạch của bảo tàng. Quay lại nhìn, anh thấy nhẹ nhõm khi có một tên canh gác và Freeze đuổi theo hai người, để lại chỗ những con tin một tên canh gác bị bối rối. Anh mong họ có thể tận dụng cơ hội này.

Khi họ chạy tới đoạn ngoặt dốc và cong, Clark cảm thấy chân anh đang mất điểm tựa và bắt đầu trượt. Trong cái lạnh, bề mặt của đá cẩm thạch đã được phủ lên một lớp băng. Anh và Bruce tập trung đà khi họ đi xuống đoạn dốc. Freeze và người của hắn đang bắn họ từ trên cao.

Thời gian như chậm lại khi Clark nắm lấy tay của Bruce và hai người quay tròn như một vận động viên trượt băng nghệ thuật tại Olympic. Clark đương nhiên là có thể giữ được thăng bằng, nhưng anh biết rằng Clark Kent không thể nào đối phó với đoạn dốc này một cách chuyên nghiệp được. Anh sẽ phải ngã xuống một cách vụng về bằng cách nào đó nhưng vẫn đảm bảo họ tiếp đất an toàn ở ở đầu bên kia của đoạn dốc. Suy nghĩ nhanh chóng, anh tính toán khoảng cách, vận tốc và góc cần thiết rồi va vào lưng của người đối diện như bất cẩn nhưng vẫn có thể đỡ cho Bruce.

Qua đuôi mắt, như một ánh đèn flash giữa sự hỗn loạn, anh thấy Bruce đi xuống đúng vị trí và góc mà anh đã tính toán.

Thời gian tiếp túc trôi khi họ đâm sầm vào một cái thùng lớn. Sự va chạm làm vỡ cánh cửa bằng thủy tinh. Clark là người nhận lấy sự va đập nhiều nhất đúng như anh tính toán nhưng trước khi hai người có thể di chuyển thì băng đã khóa họ chết cứng cùng một chỗ.

Freeze bước tới chỗ cái thúng và cầm lên thứ gì đó với một nụ cười không mấy vui vẻ "Quý ông, cảm ơn vì đã dẫn tôi tới chỗ tôi có thể lấy được thứ tôi tìm. Ngày tốt lành." Freeze bước đi cùng với thứ đó, một quyển sách được bọc trong lớp da màu nâu nhạt, có những hình nổi mạ vàng.

Clark để hắn đi. Quyển sách đó không quan trọng bằng việc chắc chắn là Bruce và những con tin được an toàn. Hai người tìm cách ra ngoài, Bruce vừa đi vừa rủa thầm, Clark sử dụng sức vừa đủ để đi nhanh nhất mà không gây sự nghi ngờ.

Hai người đi tới cổng vào thì thấy cảnh sát đã bắt giữ tất cả những tên tay sai trừ tên đi cùng với Freeze. Người phụ nữ tóc đen là người đã tước vũ khí và chế ngự tên canh gác còn lại và không có thương vong nào. Cô tiến tới chỗ hai người cùng với một sĩ quan để cởi trói cho họ và cười với Bruce.

"Cảm ơn vì đã giúp đỡ." Đôi môi đỏ thắm của cô cong lên tinh quái. "Thật tệ là hắn đã chạy thoát, nhưng không thể kì vọng là hai anh có thể dừng hắn lại được."

Bruce nâng bàn tay của cô rồi đặt lên đó một nụ hôn. Cô gái đưa tay còn lại lên che miệng, hoàn toàn thích thú. "Thẳng thắn mà nói thì chúng ta rất may mắn khi thoát khỏi đó mà không bị thương."

"Hắn làm tất cả việc này chỉ vì...một quyển sách? Tôi thắc mắc không biết là vì lí do gì."

"Chỉ cần hắn đi, tôi sẽ không trách cứ gì thêm, my dear."

Clark nhìn đi chỗ khác, thầm ước cảnh sát có thể cởi trói nhanh hơn để anh không phải làm kì đà cản mũi. Bruce khen ngợi những suy nghĩ và hành động nhanh nhẹn của cô. "Cô là nguồn động lực."

"Ồ, nó khiến tôi đau đớn khi thấy những thứ vô giá bị đối xử một cách thiếu tôn trọng đến nhường ấy. Tôi là người rất yêu nghệ thuật." Đôi môi cô ta lại cong lên như thể đây là lời trêu ghẹo. Cái còng tay cuối cùng cũng được mở ra và Clark rời đi để hai người kia có không gian riêng. Hoàn toàn là ngoài ý muốn khi anh nghe thấy cô gái đó nói "Có lẽ tôi sẽ gặp lại anh sau." rồi nghe thấy tiếng bước chân của Bruce trên nên đá cẩm thạch khi tiến lại gần.

"Cảnh sát sẽ để chúng ta đi, Clark. Chúng ta ra khỏi đây chứ? Tôi biết là đã muộn rồi nhưng vẫn còn một nơi mà tôi muốn cho anh thấy."

Địa điểm thăm quán cuối cùng của Clark là một đài quan sát tại một trong những toàn nhà cao nhất Gotham. Trời gần tối hẳn nhưng Brue vẫn có được sự đồng ý (từ sự lôi cuốn và tiền mặt của anh) để vào trong đó. Hai người họ đứng đó nhìn ra thành phố đang sáng lên như một viên kim cương đen bên dưới.

Bruce dựa vào lan can, nhìn ra ngoài. Gương mặt anh hiện rõ sự tự hào "Giờ thì anh nghĩ gì về thành phố của tôi, Clark?"

"Nó thật đáng yêu." Clark cười, sáng lên từ bên trong như một ánh đèn "Cho dù nó đầy rẫy những tên điên rồ." Nụ cười trở nên rầu rĩ.

"Chính nó đó, Clark. Tôi phải thừa nhận là vậy."

"Hai đêm trước là tòa nhà phát nổ, đến tối nay lại là vụ cướp thư viện...anh có nghĩ là nó thường xuyên xảy đến với anh không?"

Bruce nhướn mày lên cao, anh đặt tay lên ngực một cách không tự nhiên, những ngón tay duỗi ra. "Xảy ra với tôi? Tôi có phải chỉ ra những sự kiện vừa xảy ra gần đây cũng xảy đến với anh không?"

"Nó chưa bao giờ xảy ra. Anh đã liên lụy đến tôi."

Bruce cười và quay lại nhìn thành phố của anh ấy. Sau đó Clark tham gia cùng với anh. Ở một khoảng cách xa, Clark có thể nghe thấy tiếng nước chảy, tiếng băng đang nứt. Những thanh băng lớn ở bảo tàng đang tan chảy.

Chapter 5: Disorientations – Mất phương hướng.I heard the sweep
Of mighty wings, that in their waving keep
The music that make the spheres endlessly
(Philip Bourke Marston)

Batman đứng trên đỉnh của tòa nhà tại Metropolis, nơi anh đã gặp Superman vài ngày trước. Anh thực sự không muốn gọi cho tên người Krypton đó. Anh chỉ đơn giản là đứng yên tại đó và mong rằng Superman sẽ nhận ra anh.

Batman không phải chờ lâu trước khi Superman bay tới gần mái nhà, đáp xuống nhẹ nhàng trên lan can. Kal khoanh tay và nhìn anh theo cách mà anh có thể gọi đó là sự "thận trọng" nếu như đối phương không phải kẻ bất khả xâm phạm.

"Có gì khả nghi về tập đoàn Wayne không?

"Tôi đã theo dõi công ty tạo ra vụ nổ đó và nó có liên quan tới Luthor."

Superman băn khoăn "Tại sao hắn lại muốn phá hủy tòa nhà của đối tác?"

"Có thể hắn muốn Wyane phải đoán già đoán non trong sự hoang mang. Hắn muốn khẳng định với Wayne hắn là kẻ duy nhất bảo vệ được anh ta." Trên thực tế thì đó là sự thật. "Đó là cách giữ cho Wyane trong sự sợ hãi và dễ dàng điều khiển, từ khi anh ta không phải là kẻ thông minh để cùng làm việc."

Giờ thì Superman đang hiện rõ sự tức giận trên cái miệng của mính, nhưng anh không nói gì cả.

"Anh vẫn để mắt tới cái giàn khoan đó chứ? Có bất kì dấu hiệu nào của việc chúng tìm được thứ gì đó thú vị không?"

"Nhắc lại một lần nữa, tôi không có bất kì lí do gì để nói cho anh nếu chúng có, nhưng điều tôi có thể nói bây giờ là không."

Batman cảm sự thất vọng đang dâng lên trong lòng khi anh nhìn vào gương mặt lãnh đạm dưới ánh trăng. "Superman. Kal. Bất kể là gì thì tôi cũng không muốn đôi tay mình làm tổn thương anh."

"Ồ?" Sự hoài nghi hiện lên trong chất giọng rõ ràng và trầm thấp.

"Chỉ là...đề phòng. Điều gì sẽ xảy ra khi người nào đó tìm được cách điều khiển anh, một cách nào đó? Anh quá mạnh. Anh không thể trách móc khi loài người lo sợ về điều đó."

"Loài người", ý anh là...?"

Một sự im lặng kéo dài. Suerman ngồi hẳn xuống mái nhà, chân của anh tiếp đất mà không gây tiếng động nào, và nhìn lên những ngôi sao. "Đôi khi...tôi thấy ngạc nhiên khi thấy những người hoàn toàn tin tưởng tôi. Tôi không phải con người. Làm sao mà con người có thể hiểu rõ mục đích của tôi? Tôi quá khác biệt." Anh nói, trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, một cách mệt mỏi.

Batman nhận thấy một sự ngoan cố đang nắm chặt lấy anh ta, dường như một cái giật gối xuất hiện để phản đối tất cả những gì người ngoài hành tinh kia nói. "Đừng tự tâng bốc bản thân mình. Anh không phải một thứ bí ẩn và khó nắm bắt. Anh cứu những con mèo con leo lên cây mà không xuống được, những đứa trẻ từ những vụ tai nạn giao thông. Anh có thể là người ngoài hành tinh, nhưng anh quan tâm tới những gì chúng tôi quan tâm. Anh trân trọng con người, dù anh không lớn lên giống họ."

Gương mặt của Kal vẫn đắm chìm trong những tia sáng bạc, hoàn toàn không chút cảm xúc, nhìn lên bầu trời và không thể thấy ánh mắt của Batman.

Batman nhún vai, bỗng dưng thấy xấu hổ "Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi tin anh sẽ ở lại hay là thấy hài lòng khi anh cứu giúp chúng tôi thay vì thống trị chúng tôi. Tôi chỉ nói vậy thôi." Anh ngừng lại bởi vì anh không chắc chắn về những gì mình nói. Anh tự nhắc nhở bản thân không được để sự hấp tấp khiến anh nói ra những câu nói chỉ vì lợi ích trong những cuộc tranh luận ở tương lại.

Đổi chủ đề có vẻ là ý tưởng tốt "Anh muốn có cách nào đó để chúng ta giữ liên lạc. Đây." Anh tự nhiên lại muốn về Gotham ngay lập tức.

Superman nhận lấy thiết bị nhỏ và giờ lên "Đây là gì?"

"Là một loại máy truyền tin. Truyền tải giọng nói của anh ở một tần số an toàn. Để anh gọi tôi khi anh cần."

"Hoặc là anh gọi tôi khi cần."

"Không chắc." Superman gật đầu khó chịu bởi lời tuyên bố của Batman và cất thiết bị nhỏ bé kia bằng cách nào đó. Batman không nhìn thấy bất kì cái túi nào trên bộ đồ nhưng nó đã biến mất. "Giờ tôi sẽ quay lại Gotham." Rồi anh biến mất trong bóng tối, cách tốt nhất khi đối phó với cái tai siêu thính và đôi mắt X-ray của Superman.

Vài giờ sau khi lao vun vút trên chiếc xe của mình để trở về Gotham, Bruce nghe thấy tiếng kêu của máy nhắn tin, chuyển tông giọng thành giọng của Batman "Kal?"

"Batman?" Im lặng. "Cảm ơn."

Batman lẩm bẩm gì đó và ngắt kết nối. Bruce Wyane nhấn ga. Clark thường trở về phòng nghỉ của mình vào tầm này và anh muốn kiểm tra tình hình của chàng phóng viên đó.

~*~

Clark Kent nhâm nhi ly café của mình, khẽ nhăn mặt vì vị đắng của nó. Ngay khi anh vừa mở laptop và kết nối mạng, một cửa sổ chat xuất hiện. Bruce Wayne. Clark đã không nghe bất cứ thừ gì về Bruce vài ngày nay kể từ lúc hai người chia tay và Bruce hứa sẽ lần theo dấu vết mà anh có được ở trại cứu nạn. Có vẻ bây giờ đầu mối đã cho ra vài kết quả. Bruce có thời gian và địa điểm để gặp mặt người có thể biết ai liên quan tới vụ đánh bom. Và hỏi liệu Clark có muốn đi cùng không?

Tính cả tôi nữa. Clark đương nhiên sẽ không để Bruce mạo hiểm đi một mình.

Cuộc gặp mặt sẽ diễn ra vào buổi tối tại một club ở Gotham. Bruce đưa anh tên và địa điểm. Tôi nên mặc gì khi đến đó đây?

Phản hồi. Bất cứ thứ gì anh cảm thấy thoải mái.

Sau khi Bruce đăng xuất, Clark cau mày và nhập tên của cái club kia vào Google. Anh truy cập vào trang chủ của club đó, không biết là nên khó chịu hay thích thú nữa. Bất cứ thứ gì thoải mái. Khốn thật.

Sau khi xem một lượt, Clark uống nốt chỗ café, trả tiền rồi rời quán. Anh có một số thứ cần phải giải quyết.

~*~

Bruce Wayne đợi ở bên ngoài club tới khi Clark xuất hiện, tựa người vào tường và nhìn cách trang trí kì lạ của club và những người khách lấp lánh ra vào. Anh cười mỉa bản thân mình. Đúng là hơi tàn nhẫn khi anh để cho chàng phóng viên mù tịt về bản chất của club này. Nhưng anh cần chàng phóng viên dựng lên một sự xao nhãng, và nó sẽ thuận lợi hơn khi chú chuột đồng đó không biết mình sẽ đi vào đâu.

Bộ quần áo của Bruce, một chiếc áo lưới màu đen với viền da ở cổ, một chiếc quần da dài và bó sát, hoàn toán mờ nhạt trước những bộ trang phục ở một quán bar cross-dressing nhộn nhịp như thế này. Anh phải thừa nhận là đang mong chờ để xem cách mà một chiếc áo thun và quần jeans sẽ đi qua đây. Đó có thể là một lời tuyên bố đầy mỉa mai với những người ở đây. Bruce bận rộn với việc tìm kiếm cái logo "Smallville" quen thuộc của Clark nên đã không nhận thấy một người khách ăn mặc kì lạ đang tiến về phía anh.

"Bruce?" người đàn ông nói bằng giọng của Clark.

Clark Kent mắc một chiếc áo làm từ loại vải vàng bóng, in lên đó là họa tiết hình lông vũ và để hở cổ.
Chiếc quần nhung màu xanh lam thẫm được một cái thắt lưng rộng ôm lấy và một đôi boots da pha để hoàn thiện trang phục. Anh đã thay chiếc kính đen dày bịch của mình bằng một chiếc hình oval có màu tím nhạt, viền mắt được phủ một lớp mạ vàng, mi mắt được phủ một lớp xanh lơ. Mái tóc đen được rắc lớp bụi màu vàng óng ánh dưới đèn đường. Các hiệu ứng của trang phục khiến anh trở nên ẻo lả. Không. Còn hơn thế nữa, Clark dường như đã vượt qua lằn ranh của giới tính. Với gò má cao, làn da nhợt nhạt và đôi môi đẹp như tạc tượng, anh trông thật thanh cao. Bruce cảm thấy rùng mình.

Một người đàn ông khác cúi đầu và cười, Clark cũng đáp lại với nụ cười rụt rè quen thuộc và Bruce cảm thấy đã tiếp đất trở lại. Anh nhận ra là mình đang nhìn chằm chằm vào đám đông lúc này có vẻ bình thường hơn nhiều người đứng cạnh anh.

"Trang phục đẹp đấy." Clark nói. "Anh nên thường xuyên mặc đồ da. Nó rất hợp với anh."

Bruce nhịn cười và gửi tới Clark một lời khen ngợi. "Tôi không hiểu gì về anh cả. Nó thật...ấn tượng."

Clark chỉ cười đầy ẩn ý. "Khi nào thì người anh gặp sẽ đến đây?"

"Chúng ta tới đây sớm hơn 15 phút."

"Tôi rất vui vì là tối nay. Tôi vừa hoàn thành ghi chép của mình chiều nay và ngày mai tôi sẽ quay về Metropolis."

"Ngày mai?"

"Thì tôi đã hoàn thành việc tìm kiếm thông tin mà tôi cần, viết xong câu chuyện về nó...Tôi đã làm xong mọi thứ mình có thể ở đây."

Bruce thấy hụt hẫng "Chỉ là hơi...đột ngột."

Clark cười, phấn đánh mắt màu xanh lam của anh lung linh trong ánh đèn như thể đó chính là viền mắt thực của anh. "Gotham là thành phố tuyệt vời để tham quan, Bruce, nhưng tôi không nghĩ tôi có thể sống ở đây." Anh nhìn thẳng vào Bruce, những sợi tóc óng ánh vàng rủ xuống che khuất gần hết mắt anh, gương mặt anh lại nghiêm túc. "Đừng lo lắng. Tôi sẽ giữ liên lạc với anh." Trước khi Bruce kịp đáp lại thì Clark đã quay đi và bước vào club.

Bên trong club, đám đông ngày càng đông tạo nên một con sóng hỗn loạn của ánh sáng, chất dẻo và kim loại. Giai điệu của nhạc điện tử được mở lớn trong club mang đầy nỗi ai oán và tuyệt vọng, như là một giai điệu bị bỏ bùa. Bruce đi đến quầy bar và gọi đồ uống cho cả hai. Clark uống chậm chạp, như một chú bướm với đôi cánh xanh và vàng đang nhấm nháp mật hoa. Cuối cùng Bruce cũng nhận ra sự xuất hiện của đầu mối. Anh nắm tay Clark "Tôi cần anh nhảy?"

Clark nhìn vào anh "Cái gì?"

"Tôi cần nói chuyện với anh chàng ở phía kia mà càng ít người biết càng tốt. Vì thế tôi cần một sự thu hút từ anh."

"Anh nghĩ là điệu nhảy của tôi có thể tạo...một sự thu hút?" Clark chỉ tay về phía những con người kì dị điên cuồng.

"Clark, tôi chắc chắn là nhìn anh thế này thậm chí có thể khiến Chúa phải phân tâm." Bruce giữ giọng nói của mình thật nhẹ và cố không nhìn vào vệt đỏ xuất hiện trên hai gò má tuyệt đẹp. Clark không chắc đó là lời khen hay là mỉa mai. Anh uống một ngụm nhỏ đồ uống của mình, rồi bỗng nhiên nhìn anh đang rất lo lắng.

"Nhưng tôi không biết nhảy."

"Huh?"

"Tôi không biết nhảy, Bruce. Tôi chưa bao giờ nhảy trước đây trong đời mình."

"Anh đang đùa tôi sao?"

Clark nhìn Bruce bằng ánh nhìn lấp lánh. "Bruce, anh biết tại sao những người theo đạo thiên chúa ở Trung Tây Hoa Kì không ủng hộ việc quan hệ tình dục không?"

"Uhm..."

"Vì họ lo sợ nó sẽ kéo theo việc nhảy nhót." Trong một khoảnh khắc ánh mắt của anh ranh mãnh trở lại bình thường. "Nhưng nghiêm túc là tôi không có bất kì ý tưởng gì về vụ nhảy nhót."

Bruce vẫy tay một cách bất lực, hướng về phía sàn nhảy điên cuồng "Nhảy đơn giản là....nhảy. Anh chỉ cần nhắm mắt và cảm nhận âm nhạc rồi chuyển động cơ thể theo cách mà giai điệu muốn."

Clark nặng nhọc nhìn anh. "Tôi có thể thử."

Bruce vỗ nhẹ vào vai Clark. Chất liệu vải màu vàng trượt dưới ngón tay anh như một chất lỏng, "Tôi chắc anh sẽ làm tốt nhất có thể." Bruce đẩy nhẹ Clark về phía sàn nhảy rồi đi tới chỗ người anh hẹn gặp.

Clark thẳng tiến về phía sàn nhảy. Anh phải nhìn thật kì lạ trong mớ vải óng và mượt này. Thứ âm nhạc kia như van nài và lặp đi lặp lại. Anh khá chăc chắn, nếu anh nhớ không nhầm, một chàng nông nhân Kansas chân chính không nên cảm thấy thoải mái trong đống quần áo này, không nên cho rằng chúng hợp với anh hơn những bộ quần áo anh mặc hằng ngày.

Anh do dự bên cạnh đám đông, bắn một tia nhìn về phía Bruce. Có thể chàng playboy không nhận ra nhưng anh đã hoàn toàn thay đổi bởi bộ quần áo kia, hòa nhập cùng đám đông như anh thuộc về nơi này. Chiếc áo lưới và quần da đã lột bỏ tất cả những thứ giả tạo và không cần thiết ở anh, để lại duy nhất cảm giác về kẻ săn mồi. Anh buộc tóc thành bím dài trên trán và mặt của mình. Thứ đáng yêu duy nhất của anh chính là đôi mắt được kẻ viền đen sẫm màu và một cái hoa tai hình mặt trăng nhạt màu. Anh quay đầu lại, nhìn thấy Clark đang do dự thì liền gửi cho Clark một nụ cười trấn tĩnh.

Clark bước vào sàn nhảy. Mọi người đã nhìn anh từ đầu. Chỉ cần nhắm mắt và cảm nhận âm nhạc rồi chuyển động cơ thể theo cách mà giai điệu muốn.

Clark nhắm mắt.

Kal cảm nhận âm nhạc.

~*~

Clark đang nhảy. Bruce giả sử đó là nhảy. Dường như đó là một phần của điệu nhảy, và là một phần khá tốt, một phần rất...sexy và phần trượt băng? Và bơi?

Sau một lúc, anh quyết định rời mắt khỏi Clark và trở lại với đầu mối, người đang nhìn Clark, như những người trong phòng. Khó chịu, Bruce búng tay về phía người đối diện "Này, nhìn đây." Người đàn ông, bạn của kẻ đã lên kế hoạch cho một vụ nổ để san lấp văn phòng của tập đoàn Wayne, đưa cho anh vài thông tin và vài cái tên khi lén nhìn sang Clark. Sau đó hắn ta lẩn đi.

Xong việc, Bruce trở lại việc quan sát Clark. Nhìn người đàn ông đang nhảy kia, anh nhắm mắt, thả hồn vào âm nhạc, Bruce đột nhiên cảm thấy sự hồ nghi vây lấy mình. Đó là điều không thể, nhưng anh buộc phải nhìn nhận nó một cách nghiêm túc. Càng suy nghĩ anh càng thấy một sự hợp lí kì lạ. Nó đã làm rõ rất nhiều thứ, sự thiếu tự tin của Clark, cảm giác anh ta luôn giấu giếm thứ gì đó, nhút nhát và xa cách, một cơ thể tuyệt vời được che lấp dưới vỏ bọc vụng về, yếu đuối.

Không phải Bruce chú ý tới cơ thể của Clark.

Sau một lần nhìn thấy nó, những bí bẩn mà Clark dựng lên một cách hoàn hảo, đã dần được sáng tỏ, và Bruce tự nguyền rủa bản thân mình vì ngốc nghếch mà không nhận ra điều đó sớm hơn.

Có thể là khó chấp nhận, nhưng Clark Kent có phải là...gay?
Đúng, anh ta có thể là gay nhưng lại thu mình lại. Metropolis là một thành phố khắt khe hơn rất nhiều so với các thành phố khác và anh ta không muốn mạo hiểm việc làm của mình.

Nhìn những bước nhảy của Clark, hấp dẫn và kì lạ, Bruce cảm thấy đau đớn khi tưởng tượng nó đã như thế nào, lớn lên tại một thị trấn nhỏ ở miền tây và từ trong sâu thẳm bạn biết mình khác biệt. Khi còn là thanh niên, Bruce biết rằng người song tính thì chẳng có gì ngạc nhiên ở San Francisco cả. Nhưng ở vùng trung Mỹ thì khác, Clark chắc hẳn luôn cảm thấy cô đơn, lẻ loi. Trưởng thành giữa những người coi một phần quan trọng với anh ta không phải là người. Bruce nhức nhối khi nghĩ tới cuộc sống mà một Clark trẻ tuổi phải sống, luôn phải che giấu và học cách từ bỏ một phần của bản thân. Bruce nhìn Clark, nhìn gương mặt say mê và dễ thương đó, nhìn cách cơ thể chuyển động bên dưới lớp vải mềm và bóng.

Tại sao lại có người có thể từ bỏ một thứ đẹp đến vậy?

Bài hát khác vang lên và Bruce nhận thấy mình đã nhìn Clark khá lâu và người đó chưa từng ngừng nhảy hay là mở mắt mình ra. Anh ta thậm chí còn không có một cái thở dốc. Đa phần khách hàng trong club vẫn nhìn Clark với sự lôi cuốn của mình. Bruce cảm thấy, thứ gì đó, run lên trong người anh, và anh không muốn nhìn xem nó là gì. Anh chỉ biết là anh không thích mọi người đều nhìn vào Clark. Phải thừa nhận là anh đã cử Clark để thu hut mọi người, nhưng điều đó không cần thiết nữa. Và không ai được nhìn Clark trừ...không ai được nhìn Clark nữa.

Anh đi vào sành nhảy và đến bên Clark, nói thật lớn để át thứ âm nhạc đang lên xuống xung quanh hai người, "Clark, anh có thể dừng được rồi." Người đối diện dường như không nghe thấy anh nói. "Clark? Như vậy là đủ rồi. Xin chào? Clark?" Vẫn không có sự trả lời. Người đối diện vẫn tiếp tục điệu nhảy kì lạ của mình, lạc lối trong thế giới anh đã bước vào. "Clark!"

Hơi hoảng loạn, Bruce vòng tay ôm lấy vai của Clark. Đôi mắt xanh lam của Clark mở to vì giật mình và anh đứng im, dựa người vào Bruce. Anh chớp mắt. "Bruce?" Giọng của anh hơi lạ và xa xăm. Clark lắc đầu thật mạnh, một lần, hai lần, bụi vàng rơi ra từ tóc anh lấp lánh như ánh mặt trời.

Bruce ôm anh ở một bên vai, dìu anh tới quầy bar. "Rồi, ngồi xuống đi." Clark làm theo một cách ngoan ngoãn, ánh mắt mơ màng. Anh ngồi xuống nhưng mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước tới khi Bruce vẫy tay trước mặt. "Thấy Trái Đất chưa Clark? Vào đi, Clark." Rồi anh chầm chậm lắc đầu.

"Tôi...tôi không nghĩ đó là một ý tưởng hay."

Bruce nhẹ nhàng mở lời và có giấu nhẹm sự lo lắng. "Đối với một sự thu hút thì nó rất tuyệt vời."

Clark nhắm mắt "Tuyệt vời. Ha ha." Đó không phải cười, anh cố lắp những âm tiết rời rạc như thể anh đọc ở đâu đó "ha ha" có nghĩa là cười và anh đang cố phát lại như một con vẹt.

Đó có thể là phản ứng với những tiếng ồn, đám đông và cả ánh sáng. Có lẽ anh bị dị ứng với mấy thứ bụi vàng chết tiệt trên tóc mình. Bruce cố kéo anh lại với cuộc hội thoại "Anh từng thử nhảy như vậy với một người khác chưa, Clark?"

Clark mở mắt, chúng đã bớt....rùng rợn, nhưng tràn ngập sự mệt mỏi. "Tôi không...không nghĩ là nó thực sự có thể."

"Vớ vẩn. Mọi điệu nhảy đều có thể nhảy cùng với bạn đồng hành."

"Có lẽ không phải cái này."

"Anh chỉ chưa gặp được đúng bạn đồng hành thôi. Tôi rất muốn được chứng kiến cảnh đó khi nó diễn ra." Anh nhìn vào gương mặt kiệt sức của chàng phóng viên và đứng dậy kéo anh ta ra khỏi ghế. "Tôi sẽ đưa anh về phòng nghỉ của mình."

~*~

Cách đi: để có thể di chuyển bằng sự luân phiên của hai bàn chân thì luôn có một bàn làm trụ trong sự vận động của hai chân. Clark đang đi. Luôn có một bàn chân làm trụ. Đầu tiên là chân phải, rồi chân trái, rồi chân phải, rồi chân trái. Nhìn Clark đi kìa. Nhìn kìa. Bruce đi bên cạnh anh, bước phải rồi bước trái. Mỗi bước đều có một chân đứng vững trên mặt đất rồi mới bước tiếp theo. Nó giống như một chuyến đi bộ dài.

Ngay cả khi họ đã về đến phòng trọ của Clark, Bruce vẫn theo anh vào phòng mà không được mời và kéo anh vào phòng tắm khi anh muốn nằm xuống. "Không. Tôi muốn lôi những thứ bột lấp lánh ra khỏi tóc anh. Tôi nghĩ nó là thứ khiến anh bị ốm." Bruce quỳ xuống, ôm lấy Clark ở bên cạnh bồn tắm và bắt đầu xả nước. "Vậy đây là căn phòng tắm bí ẩn." Kal nghe thấy Bruce lẩm bẩm khi vòi nước đang chảy mạnh.

Clark được đặt ngửa trên mép của bồn tắm, anh thấy dòng nước ấm dội xuống đầu mình, cảm nhận được bàn tay của Bruce đang vò tóc mình để rửa sạch thứ bụi vàng đang bám ở đó. Khi Bruce lau tóc anh bằng một cái khăn, Clark cố đẩy nhẹ người đối diện ra ngoài để anh thay đồ. Anh không mặc bộ quần áo của Superman vì chiếc áo anh mặc để đi đến club tối nay có cái cổ thấp, nhưng anh không thích cái cảm giác bị thay đồ như trẻ con bởi Bruce Wayne.

Anh rời khỏi phòng tắm và thấy Bruce đang đứng cạnh chiếc giường, chiếc chăn đã được lật lên "Nằm xuống và hứa với tôi rằng anh sẽ không ngồi dậy để làm việc khi tôi đi khỏi."

Kal quá mệt và rối trí để mà tranh luận lúc này. Anh gật đầu và bò vào giường, Bruce kéo chăn lên cho anh. Anh cảm nhận được đôi tay của Bruce đang đặt trên vai mình.

"Tôi sẽ để anh ngủ, Clark." Anh khẽ siết lấy vai của Clark "Tôi sẽ..." Dừng lại. "Tôi sẽ tiếp tục trông trừng anh, được chứ?" Anh lại gật đầu rồi nghe thấy tiếng đóng cửa.

Kal nằm trên giường...Clark nằm trên giường, cố gắng để ngủ. Anh đặt chiếc gối lên đầu nhưng điều đó thật nực cười và chẳng giúp ích được gì. Tối nay nó tồi tệ hơn bình thường.

Đa phần là anh có thể ru ngủ bản thân mình bằng cách tưởng tượng ra những cảm giác cụ thể. Thường là cảm giác của mặt đất trong bàn tay anh, mùi hương của đất, âm thanh của gió trên những cánh đồng ngô. Anh có thể lấp đầy tâm trí mình với chúng và chúng sẽ giúp anh chìm vào giấc ngủ.

Tuy nhiên tối nay, nó là cảm giác của nước trên tóc anh và bàn tay dịu dàng, ấm áp giống như nước, và giọng nói nhẹ nhàng của Bruce Wayne đang vỗ về anh. Ở mặt nào đó, những điều đó cũng đủ để kéo anh vào một thứ gì đó giống với ngủ, tránh xa khỏi những vì sao.

Chương 6: Observations

(NC-17)

The world is changed because you are made of ivory and gold. The curves of your lips rewrite history. (Oscar Wilde)

Bruce bước ra khỏi bồn tắm, quàng nhanh chiếc áo choàng và dép đi trong nhà rồi vội chạy xuống hang. Anh nhanh chóng mở máy tính rồi mở cửa sổ quan sát vào một căn phòng trọ tơi tả nhưng lại trở nên quen thuộc với anh kể từ tuần trước. Thực sự là khó tin rằng ngày mai Kent sẽ trở lại Metropolis và không còn xuất hiện trên màn hình máy tính của anh nữa. Bruce đã quen với điều đó mất rồi.

Trong màn hính, Clark Kent cuộn tròn lại như một đứa trẻ trong bụng mẹ với một cái gối đè lên đầu. Bruce nhăn mặt. Chàng phóng viên đã hành động khá là kị quặc vào tối nay. Dị ứng? Một loại phản ứng với sự ồn ào và nhốn nháo của club?

Có lẽ là liên quan đến điệu nhảy...có phải nó là một phần kí ức tồi tệ của Clark Kent và sự kiện tối nay đã gợi nhớ lại nó? Những cảnh tượng kinh hoàng xuất hiện trong tâm trí của Bruce, đa phần là liên quan tới một Clark lúc còn trẻ đã bị chế nhạo, đánh đập và cưỡng hiếp vì khác biệt với những người khác. Bàn tay anh siết chặt lại và dạ dày nhảy nhô liên tục khi nghĩ tới có kẻ nào đó làm tổn thương Clark, trong những cảnh tượng mà anh hình dung, gương mặt đáng yêu đó chẳng có gì ngoài sự đau đớn. Anh đi vào trong một góc tối của hang động, đá vào một hình nộm luyện tập đầy hung dữ một lúc, điều đó khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn.

Anh quay lại nhìn vào màn hình máy tính.

Clark quay người và nằm ngửa, hai tay dang ra hai bên. Bruce đánh bóng một đôi phi tiêu.

Qua quay nhìn vào màn hình lần nữa.

Clark đã hoàn toàn chìm vào giấc ngủ, thậm chí còn mỉm cười và nhìn đã tốt hơn lúc trước. Cảm thấy nhẹ nhõm, Bruce luyện tập một chút những động tác khóa và hạ đối thủ.

Quay lại trước màn hình máy tính.

Có lẽ tốt nhất là ngồi im trước màn hình máy tính. Anh lôi ra một quyển sách viết về bom và chất nổ để đọc.

Sau đó anh nhận ra một vài thứ quan trọng và vớ vẩn cùng lúc. Thứ nhất là anh chưa đọc qua được trang thứ 15 của quyển sách và thay vào đó anh đã nhìn Clark ngủ.

Thứ hai là nằm trong chiếc chăn cotton sáng màu, Clark Kent thực sự rất khiêu gợi. Và cùng lúc anh nhận ra điều này, chiếc chăn chuyển động theo cái cách mà nó cho thấy là chàng phóng viên mơ màng kia đang mò tay xuống phía dưới để tự vuốt ve bản thân mình. Người trên giường kia cong lưng, và mấp máy gì đó, cùng lúc với bàn tay dưới lớp chăn đều đặn di chuyển.

Quyển sách rơi xuống đất khi Bruce khó nhọc di chuyển con chuột để tắt cửa sổ trên màn hình. Anh không nên chứng kiến điều này.

Anh dừng lại.

Anh đã nói với Clark là anh sẽ để mắt tới anh ta. Sẽ ra sao nếu anh ta lại bị tái phát theo cách khác? Anh quyết định giữ lời hứa của mình và điều chỉnh camera tập chung vào gương mặt của Clark. Điều này sẽ giúp anh không thể thấy cơ thể Clark đang làm gì.

Màn hình máy tính chỉ hiện lên gương mặt của Clark. Trên gò má anh còn sót lại ít bụi vàng, chế độ quan sát trong đêm của camera khiến gương mặt thiên thần của Clark khiến người khác chói mắt, lạ lùng nhưng cũng thật quen thuộc. Khi không đeo kính, anh nhìn giống...giống...Clark mà Bruce nhìn thấy ở club, không chút nghiêm túc, đẹp trai một cách phi thường. Bruce có thể thấy đôi mắt của Clark đang di chuyển nhanh bên dưới hàng mi tinh tế và anh thắc mắc không biết ai là người mà Clark đang nhìn thấy trong mơ. Sự mơ màng và nụ cười say đắm trên gương mặt anh ta cho thấy dù là ai thì cũng là một tên may mắn chết tiệt.

Khi Bruce đang quan sát, đầu lưỡi của Clark khẽ liếm lấy môi dưới, hàm răng khẽ ngậm lấy cánh môi mềm mại và gương mặt của anh khẽ nhăn lại đầy hoan lạc.

Bruce nín thở và nhận ra rằng việc thay đổi góc quay của camera thực sự không phải là một ý tưởng hay. Nó hoàn toàn khiến Bruce nhìn rõ từng chút một những ham muốn của gương mặt góc cạnh kia, như một bầu trời đầy sao với cực quang lung linh tỏa sáng. Ôi chúa ơi, anh không nên nhìn những thứ này. Thực sự là không nên.

Anh đưa tay xuống, nhưng con chuột máy tính không phải là nơi bàn tay anh dừng lại. Dục vọng đang dần cuốn lấy anh và anh nghe thấy tiếng rên ở cổ họng mình vang vọng trong hang. Bruce khép mắt nhưng vẫn đủ để nhìn vào gương mặt của Clark trên màn hình máy tính. Anh không thể rời mắt đi chỗ khác, không thể ngừng việc ngắm nhìn gương mặt của Clark, lạc mất trong mơ và phủ lên đầy ham muốn. Trời ơi. Anh không nên...

Anh không quan tâm thứ gì nữa.

Chàng phóng viên rên rỉ và đôi mắt nhắm chặt hơn. Tiếng rên rỉ bỗng trở nên lớn hơn, thành một tiếng rên ư ử giống như một sự vuốt ve dịu dàng khắp cơ thể Bruce, khiến anh run người không kiểm soát. Anh nhận ra sự vuốt ve của mình khớp với hơi thở dồn dập của Clark, như thể bằng cách nào đó họ đang hòa hợp vào nhau, hơi thở của anh trở nên dồn dập, gần như là thở hổn hển. Anh tự hỏi cảm giác khi Clark ở dưới bàn tay mình như thế, cảm giác bàn tay của Clark như thế nào, ôm siết lấy anh, và con sóng khoái lạc cuộn trào trong anh khiến anh phải rên rỉ. Đôi mi dài của Clark run rẩy trên gò má như thể anh ta đang nhìn thấy người tình của mình trước mắt. Ôi chúa ơi, quá hấp dẫn.

Anh sắp đến đỉnh điểm, cơ thể run rẩy nhưng anh có vẻ không muốn vượt qua đỉnh điểm đó. Giống như cơ thể anh đang chờ đợi thứ gì đó, một tín hiệu hoặc là một sự kích hoạt. Hơi thở khàn đặc của Clark giống một chiếc máy đếm nhịp cho dòng điện chạy trong máu anh, gương mặt Clark là thứ duy nhất trong tâm trí anh. Anh có thể nhìn thấy gương mặt của Clark đang nhăn lại, gấp gáp trong sự chờ đợi, như thể anh ta đã sẵn sàng cho sự cao trào cuốn lấy mình. Bruce không thể chống lại cảm giác đó, lâng lâng, và khát khao. Anh muốn nó kéo dài mãi. Anh không thể chịu đựng thêm một giây phút nào nữa. Anh nghe thấy mình rên lên, một lời thì thầm tuyệt vọng "Làm ơn..."

Clark ngửa đầu, để lộ phần cổ trắng xanh của mình, rên lên vì sung sướng, và rồi anh mở miệng.

Anh nói một cái tên.

Anh nói...

Tên của một ai đó.

Cảm giác đó giống như một luồng điện chạy về tủy sống của Bruce khiến anh phải ngả người dựa vào chiếc ghế như khi động cơ xe tăng chạy ở tốc độ tối đa và nó chạy dọc người anh như ngọn lửa thiêu đốt anh, giằng xé anh rồi lại lặp lại lần nữa. Và anh hoan nghênh điều đó.

Ah Clark, God, Clark, yes.

Cuối cùng anh nhấc người đứng dậy. Clark lại chìm vào giấc ngủ sâu, một nụ cười khẽ cong trên đôi môi của anh. Những ngôi sao và màn sương vây quanh tầm nhìn của Bruce khi anh loạng choạng bước trên cầu thang dễn đến phòng của anh, rồi anh đứng trong bồn tắm. Mở nước để rửa sạch chiếc áo choàng của mình, anh đứng dưới làn nước và khẽ rùng mình.

Anh muốn tức giận với Clark.

Anh muốn phát điên vì bản thân mình.

Anh muốn nổi khùng với thế giới, với số phận vì đã ném điều chết tiệt kia vào anh.

Nhưng hơn tất cả những thứ kia, anh muốn nghe giọng của ánh sao đó, nói lại cái tên đó lần nữa, nói nó cho anh nghe, của anh và vì anh.

Anh muốn Clark Kent, thân thể và tâm hồn, nhiều hơn bất cứ thứ gì anh muốn trong một thời gian dài.

Anh đứng im dưới dòng nước nóng, đôi tay vịn vào tường, và biết rằng sẽ không để điều đó biến mất, và không lảng tránh nó chút nào nữa.

Anh là Bruce Wayne.

Anh đã quen với việc có những gì anh muốn.

~*~

Clark Kent đang đợi chuyến tàu trở về Metropolis vào buổi sáng, với một chiếc áo xám và một chiếc mũ, khi Bruce Wayne xuất hiện trước sân ga. Anh khẽ nhún vai trước sự ngạc nhiên của Clark "Tôi chỉ muốn tiễn anh. Và kiểm tra tình trạng của anh, chắc chắc là anh đã ổn. Anh đã khiến tôi lo lắng vào tối qua."

Clark cười xòa "Ồ, không sao, tôi khỏe. Cảm ơn đã đưa tôi về, tôi đã ngủ rất ngon."

"Mơ đẹp chứ?" Bruce ngây thơ hỏi.

Clark cười chân thành "Rất đẹp."

Bruce tâng một quả bóng trên bàn chân của mình. Chuyến tàu sẽ sớm tới đây. "Nghe này Clark, tôi có thể sẽ tới Metropolis vào tuần tới. Luthor muốn cho tôi xem mọi thứ đang tiến triển tốt đẹp. Tôi biết, tôi biết." Anh nói thêm một cách vội vàng trước biểu cảm của Clark "Tôi sẽ thận trọng. Dù sao thì, khi tôi ở đó liệu anh có muốn đưa tôi đi tham quan Metropolis không? Đến lượt anh cho tôi thấy nhà hàng mà anh yêu thích nhỉ?"

Clark đưa tay ra để Bruce nắm lấy "Nghe hay đấy." Khi Bruce nắm tay anh, nụ cười trên gương mặt Clark trở nên tinh quái "Thế nào, ông Wayne...có phải ông đang mời tôi đi hẹn hò?" anh nói. Biểu cảm trên gương mặt của anh bỗng trở nên ranh mãnh. Xem đi, Bruce, tôi cũng có khiếu hài hước đấy.

Bruce hắng giọng.

"Thực ra, um, đúng vậy. Tôi nghĩ là có."

Nụ cười trên gương mặt Clark biến mất, thay vào đó là sự giật mình, như một con thú hoang xem xét đến việc chạy trốn. Bruce giữ chặt cái nắm tay, bắt gặp cái nhìn chằm chằm của Clark.

"Anh nghĩ?" Clark nói.

"Tôi có." Bruce sửa nhanh "Tôi...đang mời anh tới một buổi hẹn." Bruce cảm thấy một sự lo lắng băng qua anh khi nhìn thấy ánh nhìn trống rỗng của Clark. Người ta thấy vui vẻ khi bạn trêu trọc không có nghĩa là họ đã chấp nhận bạn, ngu ngốc, ngu ngốc... Sau đó Clark cười ngượng, gần như là vui mừng. Bruce nín thở, anh quá bận để mà cười khi chờ đợi câu trả lời của Clark.

"Được rồi. Vậy thì đó là buổi hẹn."

Tiếng còi tàu kêu lên và Clark buông tay Bruce, chậm một chút, để nhấc chiếc túi của mình lên. "Tôi sẽ gặp lại anh ở Metropolis, Bruce."

Bruce nhìn theo con tàu biến mất ở phía nam, thẳng tiến về Metropolis. Không khí còn mát mẻ và anh biết mình đang nở một nụ cười ngây ngốc. Nhưng anh chẳng buồn quan tâm.

Chương 7: Flirtations

Thông báo: Chương trước do mình không để ý nên đã để sót lại một đoạn cuối. Nên nếu bạn đã đọc đến chương này rồi thì có thể quay lại và kéo chuột xuống dưới để đọc nốt đoạn còn lại. Xin lỗi vì sự phiền phức này *cúi đầu tạ tội*

~*~

Clark Kent đang viết báo cáo về tuần vừa rồi ở Gotham. Anh không tin nổi là có cả đống giấy má anh cần hoàn thiện vì mấy đêm ở trong cái nhà nghỉ xơ xác đó. Làm thành ba tập. Anh thở dài và đẩy gọng kính trên sống mũi mình.

Tối qua anh đã nhận được email của Bruce Wayne nói rằng anh ta sẽ ở đây vào ngày hôm nay, và có lẽ họ sẽ ở cùng nhau? Anh đã nói Bruce gặp anh ở nơi anh làm việc vào buổi trưa. Nếu anh hoàn thiện đống trước mặt kịp lúc thì họ có thể ăn trưa cùng nhau.

Anh nhoẻn miệng cười và lấy tờ giấy tiếp theo.

Clark hoàn toàn biết rõ là Bruce chỉ là tình cờ nói huyên thuyên cái chuyện "hẹn hò" ra với anh vì trêu đùa thôi. Nhưng anh cũng chẳng bận tâm khi Bruce Wayne nói đùa như vậy với anh. Dù sao thì đó cũng là những gì mà người đàn ông làm với bạn mình, nhỉ? Đùa bỡn nhau về xu hướng tình dục? Clark không biết nhiều lắm về mấy thứ tình bạn của đàn ông, nhưng chắc chắn đây là điều mà anh nhớ đúng. Nên nếu Bruce bỡn anh về việc hẹn hò thì đó là cái giá phải trả cho tình bạn với Bruce, thứ chỉ có anh nghĩ vậy, anh có thể chịu được. Chết tiệt, anh đang thích thú với điều này rồi.

Một người bạn.

Gần trưa thì thiết bị nhỏ của Batman đưa cho anh khẽ rung lên trong túi áo trước ngực. Clark đi vào nhà vệ sinh và chắc chắn rằng không có người khi anh lôi chiếc máy nhắn tin nhỏ màu đen ra. "Tôi nghe?"

"Tôi có vài thông tin mà anh cần phải biết." chất giọng khó chịu của Dark Knight vang lên.

"Buổi sáng tốt lành." Nó khá là lạ khi nói chuyện giống Superman mà không cải trang. Clark phải đứng thẳng trong một cái buồng vệ sinh để làm giọng mình vang lớn như bình thường, thứ không tự nhiên trong bộ thường phục của anh. "Tôi cũng muốn gọi cho anh. Liệu anh có thể đến Metropolis sớm không?"

Im lặng. "Đó là một chuyến đi kha khá với tôi, Kal. Có lí do gì anh cần tôi đến đó không?"

"Có vài thứ tôi cần tự mình kiểm nghiệm, và tôi cần anh ở đây với tôi. Tình bạn của chúng ta."

"Anh biết mà, tôi có một cuộc sống ban ngày ở Gotham, tôi không thể nhảy từ thành phố này sang thành phố khác dễ dàng như anh, không bị những bí mật trói buộc."

Clark Kent, đứng im trong một cái buồng vệ sinh dơ dáy, đưa mắt nhìn lên những mảng sơn bong tróc trên trần nhà "Anh sẽ tiếp tục kêu ca hay là đến Metropolis?"

Một tiếng cần nhằn khó "Tôi có thể tới đó vào tối nay. Vào nửa đêm trên nóc toà nhà Daily Planet?"

"Daily Planet?"

"Đó là một cái mốc rõ ràng nhất ở Metropolis."

"Hiểu rồi. Gặp anh vào tối này."

Một tiếng "ừ" rồi kết nối bị ngắt mà không có thêm bất kì lời nào. Clark lườm vào cái thiết bị liên lạc đang im re, rồi vỗ nhẹ nó một cái.

"Cái gì?"

"Có vẻ anh bị lộ rồi." Superman nói ngọt ngào "Anh sẽ không buồn khi tôi phát hiện ra thiết bị theo dõi nho nhỏ trong cái thứ này và vô hiệu hóa nó phải không?"

Một tiếng gừ bị ngắt là câu trả lời duy nhất của anh ta. Clark cười toe toét và cảm thấy khá hơn khi đi về bàn làm việc của mình. Anh ngồi vào chỗ một cách khó khăn khi nhìn thấy Bruce Wayne đang đi đến, một con người thanh lịch đang đi vào văn phòng. Trái tim anh nhảy nhót trong lồng ngực và anh phải kìm nó lại theo cách thô bạo nhất có thể.

Trái tim ngu ngốc. Đôi lúc nó không nhận ra là nó không phải con người.

Bruce Wayne bước vào văn phòng làm việc của Daily Planet, tìm quanh phòng nhìn dáng quen thuộc của Clark. Clark đã nhìn thấy anh, khi gặp ánh mắt của Bruce anh liền vẫy tay. Chàng phóng viên ở trong trạng thái luộm thuộm hoàn toàn, tóc tai rối bù, kính mắt lấm lem và thái độ của anh hoàn toàn tự nhiên. Bruce bỗng có ánh nhìn sắc bén kì lạ; nhớ lại gương mặt dính bụi vàng của Clark chìm đắm trong sung sướng và thân hình đẹp như tạc bên dưới bộ quần áo bóng bẩy, và suýt nữa thì vấp ngã như thể văn phòng đang xoay tít xung quanh anh. Clark như một món quà Giáng sinh tuyệt vời nhất, bọc ngoài bởi một lớp giấy nâu xấu xí nhưng sáng lên lấp lánh ở bên trong và chờ đợi Bruce mở ra. Nó, một bí mật thú vị khác mà Bruce Wayne muốn giữ riêng cho mình.

Anh đi đến bàn làm việc của Clark, kéo một cái ghế và ngồi xuống cạnh anh. "Tôi không biết làm cách nào mà anh có thể làm việc ở đây." Anh nói, khua tay khắp văn phòng hỗn loạn "Nó là một sở thú.". Tổng biên tập đang mắng ai đó trong văn phòng của mình, và ba cái ti vi đang mở ba đài khác nhau.

Clark nhún vui "Anh sẽ học được cách hòa nhập với nó. Tôi mong là giao thông không quá tệ khi anh đến đây."

Trước khi Bruce trả lời thì giọng nói của một đứa trẻ vang lên giữa sự ồn ào của căn phòng "Clark! Clark!" Một cậu nhóc, khoảng 5 tuổi, đang băng qua những cái bàn với sự thản nhiên, dừng lại trước bàn làm việc của Clark "Hôm nay chúng cháu được tan trường sớm." nó nói, nhìn Clark đầy mong đợi.

Clark cười tươi và đập nhẹ lên mũi thằng nhỏ bằng một ngón tay "Phải hỏi một cách lễ phép, Jason."

Jason đảo mắt rồi cười "Cháu có thể chơi mô hình của chú không, Clark?"

Clark mở ngăn kéo, lôi ra một đống hỗn lộn những thứ bằng nhựa. Có một tên với những chiếc móng và một tên to hơn với màu da xanh lè nhưng Bruce đã rên rỉ trong đầu khi khi đứa nhóc lấy ngay tên trong bộ đồ đen. Người bảo vệ trong bóng tối ít khi giữ lại được gì trong kí ức của mọi người mà.

"Jason, đây là chú Bruce Wayne. Bruce, đây là Jason Lane. Nó là con trai của một đồng nghiệp với tôi." Jason không mấy quan tâm đến lời giới thiệu mà chỉ tập trung điều khiển đồ chơi hình Batman theo những tư thế mà nó muốn. Đến khi nó thấy vừa ý, nó chạy xung quanh văn phòng với đồ chơi trong tư thế đang bay, tay của nó duỗi thẳng và chiếc áo choàng bay phần phật. Nó dừng lại cạnh Bruce và cười tinh quái.

Bruce bó tay. "Batman không có bay." Anh nói "Đó là nghề của Superman."

Jason phàn nàn "Clark sẽ không mua Superman đâu, chú ấy nói nó nhìn tởm."

"Không thể tởm hơn Batman kia được." Nó nhìn chẳng có chút nào giống cái cằm của anh cả. Anh nên thấy vui thay vì thấy khó chịu bởi những công ty đồ chơi ở Đài Loan lại cho Batman một cái cằm không nam tính thế kia. Clark có một con búp bê Batman, một mô hình, với một cái cằm yếu ớt.

Anh thật thất bại.

Thằng nhóc nhún vai "Dù sao thì Batman cũng là loại vô dụng. Superman là đỉnh nhất."

"Jason." Clark nói "Không hay chút nào khi cháu nói người khác là vô dụng. Và Batman không hề vô dụng."

"Hắn ta chỉ là một người đàn ông trong một cái mặt nạ, chẳng có gì đặc biệt cả."

Clark giựt mạnh hình nộm mặc đồ đen từ tay của Jason "Và đó chính là lí do anh ta đỉnh hơn Superman. Anh ta mạo hiểm mạng sống của mình hằng ngày mà không có sức mạnh gì. Điều đó hoàn toàn đáng ngạc nhiên." Anh cầm đồ chơi Batman bên cạnh đứa bé, nhìn nó với ánh mắt buộc tội "Xin lỗi Batman mau, Jason."

Jason liếc mắt, nhưng Clark không hề có ý định đưa nó đồ chơi, nó tươi cười nói "Cháu xin lỗi, Batman. Cháu đã sai, chú thật mạnh mẽ." Clark đưa cho Jason đồ chơi. Thằng nhóc nhe răng ra với anh rồi lắc đầu "Chú thật sự rất ngốc, Clark."

"Jason! Đừng làm phiền chú Clark nữa." giọng của người phụ nữ đến từ cửa phòng biên tập. Cô cười với Clark đầy xin lỗi.

"Nó không làm phiền tôi đâu, Lois." Clark nói nhanh.

Lois tiến lại xoa mái tóc lộn xộn của thằng nhóc và cười với Bruce "Clark nên chuyển đến làm việc tại nhà trẻ của chúng tôi. Anh ấy khiến thằng nhóc này luôn thoải mái khi có mặt mình." Thằng nhóc vừa cho Batman dễ dàng đánh bại Hulk trong một trận đấu tay đôi, một kết quả mà Bruce biết không thể xảy ra nhưng lại khiến anh thoải mái.

Clark nhún vai, theo dõi trận đánh và cười "Đó là niềm vinh hạnh của tôi."

"Bây giờ chúng tôi sẽ đi ăn trưa. Jason, trả chú Clark búp bê đi."

"Mẹ, chúng là mô hình." Thằng nhỏ làu bàu, miễn cưỡng trả lại đồ chơi.

"Rồi, rồi." Lois nói, đảo mắt khi dẫn thằng nhóc ra ngoài.

"Lấy một cái của Superman đi chú Clark!" Jason nói vọng qua vai khi nó đi đến cửa.

Bruce nhìn Lois và con trai cô biến mất sau cánh cửa và khẽ nhướn mày "Lois Lane? Người đoạt giải Pulitzer, là người nữ đồng nghiệp đẩy con trai mình vào nguy hiểm của anh sao?"

Clark nổi giận "Lois và Richard là bố mẹ tuyệt vời, họ yêu Jason bằng cả trái tim mình. Thằng bé là một đứa trẻ may mắn."

Bruce nhún vai và đổi chủ đề "Tôi còn thời gian để ăn trưa trước khi gặp Luthor, nhưng chúng ta vẫn chưa lên kế hoạch cho buổi hẹn tối nay."

Clark mỉm cười với chính mình vì buổi "hẹn" nhưng anh quyết định sẽ không mắc câu lần nữa "Tôi nghĩ chúng ta sẽ ăn ở công viên. Hôm nay là một ngày đẹp trời."

Họ mua sandwich, Clark tìm cho hai người băng ghế trong công viên rồi cùng nhau ngồi xuống, cùng nhau ăn và đưa mắt nhìn ra thành phố. Clark thở dài.

"Anh biết đấy, tôi không thể dẫn anh đi thăm quan Metropolis với cảm xúc mãnh liệt như anh dẫn tôi tham quan Gotham được. Đây không phải là nơi tôi lớn lên và tôi mới chỉ ở đây được vài tháng là cùng. Tôi chỉ là người lạ ở đây." Anh cắn một miếng sandwich, vừa nhai vừa nghĩa. Anh nhìn khá là buồn.

"Khi tôi lên mười, bố mẹ tôi đã đưa tôi đến đây trong một chuyến đi chơi. Tôi nhớ rõ nó đã tấp nập thế nào, cả con người và đường xá. Nó giống như là trái tim của cả thế giới. Khi lắng nghe nhịp đập của nó, tôi biết mình đã muốn được sống ở đây khi tôi lớn lên. Nhưng Metropolis không giống Gotham. Những gì anh thấy thì nhiều hơn những gì anh có."

"Như Superman." Bruce nói.

"Superman có liên quan gì tới anh sao?" Clark hoàn toàn thắc mắc. Anh cảm thấy nó không hề đơn giản.

Người ngồi cạnh anh vẫy tay một cách mơ hồ "Như anh đã nói, những gì anh thấy là những gì anh có. Anh ấy vĩ đại, là người ngoài hành tinh có trái tim nhân ái. Những phần trong anh mà chúng ta không hiểu, tôi nhận ra là chúng ta không bao giờ có thể hiểu. Còn phần chúng ta biết thì quá đơn giản."

Dù sao thì anh cũng có một "trái tim nhân ái" từ người đối diện "Anh nói vậy như thể anh ta khá nhàm chán."

"Không phải nhàm chán...chỉ là không thú vị. " Giọng nói thô bạo của Bruce khiến Clark đột nhiên tức giận. Anh biết mình không hề đúng khi giữ bí mật về "Clark Kent". Nhưng anh không làm vậy để rồi chẳng ai biết anh như thế nào. Chẳng phải anh hòa vào với mọi người, để hiểu những người bình thường cảm nhận ra thế nào về thế giới, và cả về anh sao?

Nhưng người đối diện anh không phải "người bình thường." Đó là Bruce Wayne và sự mỉa mai của anh ta khiến người khác phải nhức nhối khá nhiều.

"Dù sao thì tại sao anh lại chống lại Superman nhiều như vậy? Anh ta đã làm gì anh, huh, để khiến anh tốn thời gian và tiền bạc để tìm cách kiểm soát anh ta?"

Bruce nổi điên khi nghe âm thanh thách thức của Clark. "Anh ta làm gì tôi ư? Tôi đã học được từ sớm, Clark, đó là tội ác rất mạnh và rất quyền lực, và đa phần con người lại yếu đuối. Rồi sau khi tôi tốt nghiệp đại học, tên ngoài hành tinh đó xuất hiện, người có thứ mà phần lớn chúng ta không có – sức mạnh. Thứ sức mạnh có thể thay đổi mọi thứ, thứ sức mạnh mang đến hi vọng chống lại bóng tối. Và rồi anh ta đã làm gì với thứ sức mạnh ấy? Anh ta bỏ đi. Anh ta bỏ lại chúng ta một mình trong bóng tối. Và một tuần sau khi anh ta bỏ đi, tôi nhận ra tên giết bố mẹ mình vẫn nhởn nhơ tản bộ."

Anh đang trừng mắt giận giữ vào Clark, nhưng không phải là nhìn anh. "Anh biết tôi đã làm gì không? Tôi quyết định sức mạnh duy nhất của chúng ta có, loài người nhỏ bé, là sức mạnh để cướp đi mạng sống, để phá hủy và làm tổn thương người khác. Vì vậy tôi đã lấy một khẩu súng và đi giết tên đã sát hại bố mẹ mình." Anh nhìn Clark, một cái nhìn không hề giả tạo và cả nỗi đau đớn.

"Nhưng...nhưng anh đã không làm vậy. Anh đã nghĩ lại."

"Tôi không làm bởi vì có người khác làm nó trước tôi, chỉ vậy thôi. Không có sự cao thượng trong con người tôi." Bruce vò nát cái túi giấy trong tay rồi vứt vào thùng rác đầy giận dữ. "Anh có biết tại sao trong câu chuyện về "Chiếc hộp của Pandora", hi vọng là thứ cuối cùng bay ra khỏi chiếc hộp không? Vài người nói bởi vì hi vọng là một món quà vớt vát, nhưng vào ngày đó tôi đã hiểu rõ hơn. Tôi hiểu hi vọng là lời nguyền cuối cùng và độc ác nhất của thần thánh đối với loài người."

Giọng nói bị lấp đầy bởi sự chua xót và đớn đau, và Clark nhận ra mình gần như không thể nói thêm bất kì lời nào. Anh cố gắng nói ra vài lời "Anh từng nói với tôi Gotham là thành phố tuyệt vời vì nó có hi vọng. Anh, ở đâu đó, anh đã tìm lại được hi vọng và học cách tin tưởng nó lần nữa."

Bruce thở dài "Đôi khi tôi ước là mình đã không làm vậy." Anh đột ngột đứng dậy, gương mặt vô cảm "Tôi phải đi gặp Luthor." Anh quay người và bước đi.

Clark cũng đứng dậy. Anh muốn nói lời xin lỗi, nhưng không thể xin lỗi với tư cách là Superman được. Sự vô tâm khi quyết định rời bỏ Trái Đất đã làm anh choáng váng. Hậu quả của nó đã lan ra như những con sóng mà anh không thể tính toán trước, tràn vào tâm trí của một Bruce Wayne trẻ trung, dày vò nó với sự hi vọng.

Anh chạy theo Bruce rồi gọi "Bruce!". Người đằng trước dừng lại, nghiêng người nhìn anh. Clark nhận ra mình không có bất kì ý tưởng nào về điều sẽ nói. "Còn về buổi hẹn của chúng ta thì sao? Chúng ta vẫn chưa lên thời gian và địa điểm cho nó."

"Vậy chúng ta gặp nhau vào 7 rưỡi, ngay tại đây được chứ?" Bruce cười, một nụ cười đẹp. Một nụ cười buồn. Sau đó anh bước trở lại chỗ Clark đang đứng, vươn tay và vuốt nhẹ một bên gò má của Clark. "Hiểu ý của tôi chứ? Hi vọng."

Clark đứng đó như một thằng ngốc và nhìn Bruce rời khỏi công viên, cái chạm nhẹ đó vẫn còn thiêu đốt đôi má anh.

~*~

Có những người đàn ông khá hợp với trang phục màu đỏ tía, Bruce Wayne nghĩ. Lex Luthor không phải một trong số đó.

"Brucie!" Luthor kêu lên, đi tới lắc mạnh tay anh, nện vào lưng anh và làm rối tung hết mái tóc của anh. Một lời nói đầy giả tạo "Tôi rất vui vì anh vẫn bình an vô sự và đến thành phố của tôi."

Bruce cười và khẽ gật đầu. Thành phố của hắn trong mơ. "Gosh, anh Luthor, tôi cũng rất vui khi có mặt ở đây. Tôi đã rất lo lắng khi ở Gotham."

"Chúng ta sẽ tìm ra tên nào đã làm thế với văn phòng của anh, m'boy. Rồi sau đó, tôi và anh, chúng ta sẽ nghiền nát chúng." Luthor làm một động bóp nát đầy hung hăng bằng một tay.

"Nói về việc nghiền nát, công việc trên giàn khoan thế nào rồi?"

Luthor tụt hứng "Chúng ta đã tìm được tất cả những thứ tào lao, chỉ là không phải thứ chúng ta tìm."

"Chính xác thì anh vẫn chưa nói cho tôi biết thứ chúng ta tìm kiếm là gì."

"Tôi nói rồi, khoáng sản màu xanh lục có thể gây tổn thương tới Superman." Luthor giải thích như thể nói với một đứa trẻ. Bruce không mong đợi một cuộc trao đổi về thành phần hóa học và tính chất của viên pha lê, nhưng anh mong muốn một thứ gì đó đặc biệt hơn thế. Nhưng Luthor lại tiếp tục, một tay vẫn quàng qua vai Bruce. "Tôi nghĩ hôm nay tôi sẽ cho anh xem giàn khoan." Hắn dẫn Bruce tới một chiếc thang máy đi thẳng lên mái nhà và có một chiếc trực thăng đang đợi ở đó.

"Wow, thật tuyệt vời, anh Luthor!" Lần này sự hăng hái của anh phần nào là thật. Anh muốn được nhìn cận cảnh cái giàn khoan đó càng lâu càng tốt."

Vài giờ sau, Bruce đã do thám sự bố trí trên giàn khoan này, thứ sẽ hữu ích sau này. Anh chưa thấy thứ gì đáng ngờ... ngoại trừ niềm kiêu hãnh đáng ngờ của Luthor vì sự thật là hắn có một giàn khoan to lớn và mạnh mẽ dưới sự chỉ đạo của hắn.

Luthor chống tay vào lan can, nhìn chằm chằm "thành phố của hắn". Bruce đứng cạnh hắn, thầm ước Clark có mặt ở đây. Clark sẽ nhìn Bruce bằng cái nhìn buồn cười qua đuôi mắt, và Lex sẽ thật nực cười và nhỏ bé, chỉ là một thằng ngốc.

"Điều này thật tuyệt, anh Luthor...nhưng nếu như thứ chúng ta đang tìm kiếm gây nguy hiểm đến Superman thì tại sao hắn lại để chúng ta tiếp tục tìm kiếm? Hắn ta có thể dễ dàng đánh chìm tất cả những thứ này."

Luthor vỗ tay trong sự khoái chí và khen ngợi bản thân "Điều đầu tiên anh cần biết về Superman, chàng trai trẻ, đó là anh ta ghét việc tiêu diệt và phá hủy. Hắn ta không muốn bất kì công nhân nào bị thương, và hắn không muốn bị xem như một tên hống hách đi phá hủy tài sản cá nhân của người khác. Tất cả đều là đánh bóng, Bruce, tất cả đều là vậy."

Lex nắm chặt lan can bằng hai tay và khẽ lùi lại "Bên cạnh đó, tôi có một con át chủ bài. Một con bài tuy nhỏ bé nhưng lại có thể tạo nên sự khác biệt." Lex cười với Bruce. Cơn gió tháng mười thổi qua vịnh có thể so sánh với nụ cười kia. Bruce kìm nén sự lo lắng và cười lại.

Anh ước Clark có mặt ở đây.

~*~

Bruce nhìn ra ngoài ô cửa sổ của khách sạn. Vẫn còn một lúc nữa anh mới gặp được Clark. Anh cảm thấy áy náy và bực bội. Anh không nên nổi cáu với Clark khi nãy. Đó không phải lỗi của Clark. Anh đã quên là Clark đã dành bao nhiêu thời gian để tìm hiểu về Superman. Anh nhớ lại đôi mắt xanh dương đằng sau lớp kính, mở lớn vì sốc và có gì đó giống như tổn thương. Chết tiệt.

Anh không thể cứ ở trong phòng và nghĩ vớ vẩn về Clark. Anh đã quá trông đợi vào buổi hẹn tối nay rồi. Nếu anh cứ ngồi đây và nghĩ về tình trạng tồi tệ của mình lúc trước trong cả buổi chiều thì anh sẽ tự biến mình thành một thằng ngốc. Anh chỉ cần nhớ về cảm giác như thế nào khi nghe thấy Clark gọi tên mình, sự thèm muốn đã xé toạc con người anh như sét đánh. Anh run rẩy, nhận ra mình đã chìm đắm vào giấc mộng về việc được cảm nhận cơ thể của Clark, lắng nghe hơi thở của Clark bằng chính cơ thể mình, chứ không phải bằng một cái màn hình máy tính.

Điều đó thật lãng phí năng lượng.

Anh mở chiếc vali và lôi ra một bộ quần áo đơn giản hơn thường ngày cho chuyến đi. Nó sẽ không ảnh hướng tới ai khi anh ra ngoài và quan sát thành phố một chút, chỉ để thấy thoải mái hơn thôi.

Batman nhảy ra khỏi ô cửa sổ của khách sạn và hòa mình vào bóng hoàng hôn mờ ảo đang dần ôm trọn Metropolis.

Anh chỉ muốn có một cuộc trinh sát thầm lặng, nhưng ở cửa hàng tiện lợi mà anh đang quan sát bỗng có cướp tràn vào. Batman có thể nghe thấy tiếng hét đầy hoảng loạn từ bên đó. Anh không chắc Superman đang ở đâu nhưng anh sẽ không để ai đó bị tổn thương chỉ vì những hành động tồi tệ đó.

Có thể hiểu được khi mấy tên côn đồ giật bắn người khi nhận ra mình vị đá bất ngờ bởi đôi boots đen hơn là bị trói lại một cách nhẹ nhàng bởi siêu tốc độ. Chủ cửa hàng cũng hoảng sợ không kém bọn du côn. Batman khiến màn hình ti vi lật ngược xuống sàn, còn Kal thì không gây ra bất kì tổn thất nào về tài sản của người dân trong trận đánh. Batman nhanh chóng biến mất.

Anh chỉ vừa nhảy tới được mái nhà thứ hai khi Superman xuất hiện cạnh anh. Anh đã rất hi vọng là không có vụ lùm xùm nào cả.

"Cảm ơn."

"Rõ ràng là anh không thể có mặt ở hai nơi cùng một lúc được."

Một nụ cười nhẹ "Tôi làm việc ở đây nhưng không may là quá xa." Kal đáp xuống mái nhà, chiếc áo choàng uốn lượn xung quanh anh một cách duyên dáng. "Anh nói là có thông tin cho tôi? Anh nên nói cho tôi biết vào lúc này. Có thể chúng ta sẽ bận rộn khi gặp lại vào nửa đêm."

Batman lùi lại một chút vào chiếc bóng đổ dài trên nóc nhà "Anh chắc đã nghe về một tên tội phạm ở Gotham tự gọi mình là Mr.Freeze đã đột nhập vào Bảo tàng nghệ thuật Gotham chứ?"

"Có, tôi đã nghe về chuyện đó."

"Hắn chỉ trộm một thứ, một quyển sách về những câu truyện cổ tích, bọc trong tấm da đỏ. Và hắn đã bán nó cho một băng nhóm thực sự hứng thú về nó vào tuần này."

Kal nhăn mặt "Cảm ơn vì đã nói cho tôi biết."

"Có lẽ chúng định đọc cho anh những câu chuyện ru trẻ khi anh ngủ say?"

Không có một nụ cười nào trên gương mặt của người ngoài hành tinh. "Những câu truyện cổ không phải lúc nào cũng tốt để ru ngủ."

Batman nhún vai "Có lẽ chúng chỉ định ném quyển sách đó vào đầu anh." Một ý nghĩ xuất hiện trong đầu, anh im lặng rồi tiếp tục nói thêm. "Ngoài ra, tôi nghe nói Lex Luthor tin chắc mình có một con át chủ bài để chống lại anh. Một con bài nhỏ bí ẩn."

Gương mặt của Superman tĩnh lặng hơn bao giờ hết, hoàn toàn cách biệt và xa vời. Anh quay đi và lặng lẽ nhìn vào thành phố. Đôi chân của anh nhẹ nhàng rời khỏi mái nhà và anh lơ lửng, chiếc áo choàng sau lưng đang run rẩy trong những cơn gió nhẹ, anh quay lưng lại với Batman.

Batman bước ra khỏi chiếc bóng và bước lại gần hơn. "Kal?" Không có câu trả lời. "Kal. Ý của hắn là gì?"

Superman ngửa đầu về phía sau, hướng ánh mắt lên bầu trời. "Tôi có thể đối phó với nó." Anh quay lại đối diện với Batman lần nữa "Cảm ơn vì đã nói cho tôi biết về nó, Batman." Anh cười. Buồn bã.

"Nó không công bằng khi anh có thể gọi tôi bằng tên thật còn tôi lại chỉ có thể bọi anh là "Batman".
"Tôi không có hỏi tên thật của anh." Superman nói nhanh khi quai hàm của Batman siết lại. "Sẽ tốt hơn khi có thứ gì đó ít xa cách để gọi anh. Tôi không nghĩ là anh thích được gọi là "Basty"."

Batman khó chịu nhún vai. "Anh có thể gọi tôi là B."

"B? Chỉ có chữ B thôi sao?"

"Hay anh thích gọi tôi là Irving? B sẽ tốt hơn."

"Ngắn gọn và bí mật. Nó hợp với anh đấy."

Xen vào giữa sự yên lặng là tiếng chuông điểm 7 giờ vang lên từ nhà thờ.

Superman giật mình lao vào không trung như một con chim trước âm thanh lạ. "Um, tôi thực sự phải đi." Anh nói nhanh, liếc nhìn chiếc tháp đồng hồ với sự hoài nghi. "Tôi xin lỗi, B, nhưng..."

Anh quay lại và nhận ra Batman đã hoàn toàn biến mất vào bóng tối, đi mất trước khi chiếc đồng hồ kịp hoàn tất những tiếng gõ. Superman thở dài. Anh phải nhanh lên và thay quần áo để đi gặp Bruce.

~*~

Clark ngồi chờ ở băng ghế đá mà hai người đã ngồi ăn ở đây lúc trưa khoảng 10 phút trước khi Bruce đến nơi, vội vã bước tới. "Anh tới muộn." Clark nói nhẹ nhàng.

"Vậy sao?" Bruce nhìn xuống tay mình, cười ngượng ngùng và cho Clark thấy cái cổ tay trống trơn của mình. "Xin lỗi, tôi quên không mang theo đồng hồ." Anh ngồi xuống ngay cạnh Clark "Vậy giờ chúng ta đi đâu đây?"

"Tôi nghĩ chúng ta sẽ tới một nhà hàng Italia mà tôi biết. Món alfredo rất ngon. Và chúng ta sẽ đi bộ một đoạn tới đó."

"Dẫn đường nào, MacDuff." Bruce cúi đầu và vung tay.

Bruce khá thích nhà hàng này, ở gần đây không có nhà hàng nào đặc biệt bằng nhà hàng Pháp anh đã dẫn Clark tới ở Gotham, nhưng ở đây có không gian lãng mạn dưới ánh nến và người chủ dường như là quen biết Clark nên họ có một chỗ ngồi lí tưởng.

Clark đề cập đến chuyện điều tra vụ đánh bom, nhưng Bruce có vẻ không hứng thú về điều đó vào lúc này. Thay vào đó thì anh hỏi về công việc của Clark, quá khứ, sở thích và sở ghét trong khi nhìn Clark, bắt chước sự quan tâm đầy lãng mạn khiến Clark suýt phì cười. Điều này sẽ trở nên khó chịu ngoại trừ việc nói chuyện với Bruce chưa bao giờ thực sự là khó chịu. Và Clark biết mình thấy thoải mái và nói về Smallville, tuổi thơ của anh và cái chết của bố anh, công việc của anh tại Planet và sự khó chịu nho nhỏ về nó. Bruce có chia sẻ một vài câu chuyện, đa phần là về Alfred nhưng chủ yếu là anh chú tâm lắng nghe. Như thể anh nhận thấy cuộc sống của Clark thật thú vị. Suy nghĩ về cuộc sống của mình, Bruce thấy nó không giống với Clark, nhưng dù sao nó cũng chấp nhận được.

Bruce vươn tay và chạm một ngón tay vào mu bàn tay của Clark khi anh vừa kết thúc câu chuyện về việc muốn gia nhập vào một đội bóng. Clark cố giữ bình tĩnh trên gương mặt trong khi tâm trí của anh thì chạy nhảy điên cuồng. Nó không có nghĩa gì cả, Bruce chỉ giả vờ tán tỉnh anh thôi...nhưng đây đã là lần thứ 15 người trước mặt anh tìm cớ chạm vào anh và nó đang tàn phá sự bình tĩnh của anh. Anh sẽ nổi giận khi bạn anh trêu đùa cảm xúc của mình, nhưng vì Bruce không biết đến nó nên sẽ là không công bằng.

Dù "cảm xúc" là từ nhẹ nhàng hơn nhiều những thứ anh đang cảm thấy ngay lúc này "sự thèm khát như thú săn mồi đang xúi giục anh lao qua bàn ăn và quyết tâm cưỡng hiếp người bạn của anh ngay tại chỗ."

Kiềm chế, Clark, kiềm chế. Đó chỉ là một phần trong sự nổi danh của anh ta thôi. Nó không có nghĩa... Một đôi chân không mang giày đang trượt từ bắp chân lên đầu gối của anh. Anh suýt sặc rượu. Bruce nhếch mép cười với anh.

Clark quyết định anh sẵn sàng bị trêu trọc. Ít nhất anh cũng có được đủ những khoái cảm, cho sự tự thỏa mãn bản thân đầy phóng túng, có thể kéo dài trong mười năm.

Anh chỉ mong Bruce không đi quá xa trong màn kịch này như hôn anh trước cửa, bởi anh không chắc mình có khả năng kiềm chế bản thân để cự tuyệt nó.

~*~

Bruce mong rằng mình đã không quá nóng vội, nhưng anh đã có một khoảng thời gian khó khăn để giữ tay anh và chân anh ra khỏi Clark. Anh nghi ngờ rằng nếu không nhìn ra chỗ khác thì anh sẽ kết thúc chuyện này trong lòng Clark với món tráng miệng.

Anh có thể nghĩ ra một món tráng miệng "hư hỏng".

Clark có vẻ xấu hổ và ngượng ngịu nhưng không hề nhàm chán với sự tán tỉnh của Bruce. Bruce biết rằng Clark thích nó, anh đã tự mình nhìn và nghe thấy...Đừng nghĩ về nó nữa hoặc mày sẽ ở dưới gầm bàn và có cậu ta cho món tráng miệng. Chỉ là vấn đề anh tiếp cận một cách phù hợp. Nhẹ nhàng, đừng dọa cậu ta sợ. Bruce cố gắng tỏ ra mình không phải là một con thú săn mồi đáng sợ. Anh không chắc là nó có tác dụng.

Anh cùng trở lại phòng trọ của Clark, nói chuyện, so sánh những bộ phim và bài hát, những thứ trong buổi hẹn hò đầu tiên mà người ta thường làm.

Trước cửa, Clark dùng lại và nhìn Bruce không chắc chắn. Sự lặng thinh, sự dò xét trong đôi mắt anh, muốn kéo Bruce về phía mình như một cái nam châm, hoàn toàn không thể ngăn anh khỏi việc muốn hôn Bruce như thể anh đã muốn điều này nhiều hơn anh có thể nhận ra.

Bruce cảm thấy môi trên của Clark cong lên, môi dưới mở ra đủ để cho một nụ hôn sâu.

Anh cảm thấy hơi thở của Clark đang lấp đầy miệng mình, ấm áp và tràn ngập.

Anh cảm thấy bàn cờ gọn gàng và trật tự của cuộc đời mình đang rung lắc điên loạn, những con cờ trắng đen đang nhào lộn một cách mất kiểm soát. Rồi anh đặt tay mình lên vai Clark và nắm lấy cuộc sống đầy yêu thương.

Anh chậm chạp nhận ra Clark không vòng tay ôm lại anh. Anh mở mắt để nhận ra đôi mắt run rẩy màu xanh dương đang nhìn vào anh. Khi Bruce lùi lại, Clark hít một hơi thật sâu, rồi cười, một nụ cười thân thiện.

"Thật sự thì Bruce, điều này không cần thiết đâu. Tôi hiểu anh muốn tiếp tục giữ phong cách của một tay chơi, và tôi cũng hiểu anh muốn cái thành phố lạc hậu này phải kích động vì anh đang công khai tán tỉnh một người đàn ông khác, và tôi thậm chí còn hiểu lí do anh quyết định tán tỉnh tôi thay vì những người bạn khác thích hợp hơn..." Anh giơ một tay lên trước khi Bruce kịp nói gì đó "nhưng anh không nghĩ là nó đi hơi xa rồi không?" Anh quay vào căn hộ của mình, lắc đầu trìu mến. "Thực sự thì, Bruce, anh thật trẻ con."

Cánh cửa đóng sập lại, để Bruce đứng đó, miệng còn mở và nhìn chằm chằm vào mảng gỗ tối màu. Một lúc sau, anh tiến lên phía trước và dựa đầu mình vào cánh cửa.

Đây là một hạn chế về phần tính cách của một tay lãng tử mà anh chưa bao giờ nghĩ đến.

Anh quay lại khách sạn. Có vài chuyện có lẽ sẽ được giải quyết tốt hơn khi Clark không đứng trước mặt anh và làm phân tâm anh.

22:37 [Drunkenwastrel]: Con gà ngu ngốc.
22:37 [Mildmannered]: WTF?
22:38 [Drunkenwastrel]: Tán tỉnh tôi một cách kì quặc rồi để tôi một mình? Đó là một kĩ thuật phải không?
22:41 [Drunkenwastrel]: Clark, tôi nghiêm túc đấy. Tôi thề.
22:45 [Mildmannered]: Không có ý xúc phạm nhưng thật là vớ vẩn.
22:47 [Drunkenwastrel]: jnnjmnbnsdsgbsdf
22:48 [Drunkenwastrel]: Tôi đang đập mặt mình vào bàn phím vì sự CHẬM TIÊU TOÀN TẬP của anh.
22:50 [Drunkenwastrel]: Tôi muốn anh, Clark.
22:51 [Drunkenwastrel]: Tôi là một người đàn ông nguy hiểm và đáng thất vọng, nhưng tôi là một người nghiêm túc.
22:53 [Drunkenwastrel]: Tôi phải làm gì để chứng minh tôi không đùa cợt về điều này?
22:57 [Drunkenwastrel]: Clark?
23:03 [Mildmannered]: Bruce. Tôi chỉ là một thằng nông dân Kansas bình thường.
23:03 [Drunkenwastrel]: ...
23:04 [Mildmannered]: Tôi không có ý tưởng gì về việc anh có thể làm để chứng minh nó.
23:05 [Mildmannered]: Nhưng tôi hoàn toàn nghi ngờ nó.
23:08 [Drunkenwastrel]: Nghe này, cho tôi một cơ hội nữa.
23:09 [Drunkenwastrel]: Cho tôi thêm một tối nữa, chỉ một ân huệ này thôi. Tôi thực sự nghiêm tục và muốn xem nó sẽ đi đến đâu.
23:16 [Drunkenwastrel]: Làm ơn, Clark. Đừng khiến tôi phải cầu xin.
23:19 [Mildmannered]: Được rồi, một lần nữa.
23:19 [Drunkenwastrel]: Anh sẽ không phải hối hận về nó.
23:21 [Mildmannered]: Tôi cá là anh đang nói về cuộc hẹn của anh.
23:22 [Drunkenwastrel]: ...
23:22 [Drunkenwastrel]: Sao anh biết?
23:24 [Mildmannered]: LOL
23:25 [Drunkenwastrel]: Tối mai, tại khách sạn của tôi, 7 giờ?
23:25 [Drunkenwastrel]: Căn phòng của tôi có bếp nên tôi sẽ nấu cho anh.
23:27 [Mildmannered]: Được rồi, được rồi. Nhưng anh vẫn vớ vẩn lắm, playboy.
23:32 [Drunkenwastrel]: Clark, tôi ghét phải kết thúc đột ngột nhưng anh khiến tôi kiệt sức. Tôi bị gục ngã và phải đi ngủ.
23:32 [Mildmannered]: Không sao, tôi cũng thế.
23:33 [Drunkenwastrel]: Gặp anh vào ngày mai. Đừng quên là tôi đang nghiêm túc đấy.
23:34 [Mildmannered]: Nghe như đó là cuộc hành trình nguy hiểm của chúng ta vậy.

~*~

Sau nửa đêm 5 phút, và Batman đã đứng chờ Superman rồi, hai tay khoanh trước ngực. Đó có phải là một cái gõ tay không? "Xin lỗi vì tới trễ." Có mặt đúng giờ thực sự trở thành điều không thể. Kal tưởng tượng về cuộc nói chuyện sau khi anh xuất hiện vào nửa đêm. Chào Batman. Gì thế, bị thẩm vấn à? Chỉ là tôi đang phát điên, không thể kiểm soát khi nghĩ về một người bạn của tôi bỗng nghiêm túc muốn có tôi. Rất tiếc. Tiếp đi. Thật tốt là có một bộ trang phục giấu nhẹm những thứ đáng xấu hổ của bản thân, mặc dù việc tưởng tượng Batman cương lên là một thứ không thể tưởng được.

Dù sao thì, Clark đang phải đối mặt với vấn đề nhỏ đó. Anh không nhớ là nó lại có thể trở thành một vấn đề trước đây, nhưng Bruce là một người có ảnh hưởng, anh chỉ không thể ngừng nghĩ về những lời mỉa mai, cái miệng ngọt ngào và mạnh mẽ, đôi tay dịu dàng và cơ thể uyển chuyển. Người áo đen kia thực sự đang dậm chân rồi và Kal tốt nhất không nên nghĩ về Bruce trừ phi anh muốn rơi vào tình trạng cực kì hổ thẹn.

Superman hắng giọng "Rồi. Tôi nghĩ anh có thể đang muốn đến chỗ chiếc giàn khoan tối nay và có một cuộc điều tra kĩ lưỡng, tìm hiểu nếu Luthor tìm ra được cái gì."

"Và Wayne."

"Huh?"

"Luthor và Wayne, họ là cộng sự đúng chứ? Cùng nhau tìm kiếm bất kể nó là thứ gì?

"Um, đúng." Kal đã quên rằng Bruce đang tìm kiếm thứ gì đó có thể tổn thương Superman. Tuy nhiên anh đã nghe về câu chuyện đằng sau những cảm xúc đó và khiến việc này có chút dễ hiểu. Anh nghĩ về đôi mắt xanh thẫm đó, đau đớn vì anh gây ra.

Anh không thể chịu nổi việc tổn thương Bruce lần nữa.

"Tôi nghĩ tôi sẽ có một cuộc đột nhập." Batman cười nhẹ.

"Được rồi. Đi thôi, tôi cho anh đi nhờ."

Một sự im lặng ngượng ngùng, cả hai người mặc quàn áo anh hùng đang nhìn chằm chằm vào đối phương, và cả hai cùng đi tới một kết luận: thật khó để Superman có thể mang theo Batman một cách đàng hoàng. Superman bất lực, giơ hay tay về phía Batman, người đang khoang tay trước ngực với ánh nhìn cương quyết.

Cuối cùng, Superman bực tức chống hay tay vào hông "Gì nữa, không lẽ tôi nên mang anh theo bằng cách túm lấy cổ anh và kéo lủng lẳng theo à?"

"Anh đúng là đồ ngoài hành tinh trâu bò, anh nên tự hào về điều đó." Batman trừng mắt đầy vẻ đe dọa. Mình sẽ bị đày đọa nếu cứ bước về phía hắn như một cô trinh nữ trong cuộc hẹn hò đầu tiên của cô ả. Anh đen tối nghĩ. Khi Superman hoàn toàn lúng túng và có vẻ sẽ tiếp tục giơ tay như vậy đến hết đêm, Batman thấy thương cảm cho người kia và lôi ra một sợi dây có đầu móc. "Đây. Cầm lấy nó, tôi sẽ cầm ở đầu này."

"Anh có thể cầm như vậy suốt đường đi chứ?"

"Anh làm việc của anh, tôi là của tôi."

Superman nằm lấy sợi dây như đó là sợi dây sinh mệnh, và họ cùng nhau rời khỏi mái nhà, Batman bay bên dưới Superman. Không khí lạnh quét qua mặt khiến tâm trí Batman trở lại bình thường. Thực sự không ổn khi cứ nghĩ đến Clark trong lúc anh cần tập trung vào việc của mình. Nếu anh không có cuộc gặp gỡ chết tiệt này thì anh đã lao ngay đến căn hộ của Clark và nhất quyết có một cơ hội thứ hai ngay sau đó và ở đó. Cơ hội của anh để ép Clark vào tường, hôn anh ta tới khi đôi mắt run sợ biến mất và chỉ tràn ngập sự ham muốn đối với anh, nhìn duy nhất anh, sáng lên với sự kích thích và đầu hàng...

Thôi được, không khí buổi đêm không thể giúp anh tập trung được. Ít nhất là vào thứ anh nên tập trung.

Batman thấy biết ơn vì bộ quần áo này là một bộ giáp dày. Anh mong tên người Krypton kia không kiểm tra hơi thở của anh lúc này.

Họ đáp xuống giàn khoan trong yên lặng và di chuyển trên nó cùng nhau, tránh khỏi camera và lính gác một cách bình thản. Cuối cùng họ tới một nhà kho lớn với ánh trăng mờ nhạt trải dài trên sàn. Batman không thấy thứ gì khả nghi, cũng như Bruce không thấy thứ gì trước đây, nhưng anh thấy Kal khựng lại giữa chừng, gương mặt anh bỗng tái nhợt. Có phải mồ hôi đang chảy ra từ cái trán nhẵn bóng kia?

"Cái gì vậy?" Batman thì thầm.

Superman lùi lại vài bước khỏi chỗ mà anh vừa dừng lại, rồi khẽ run rẩy. Trong ánh sáng mờ nhạt, Batman có thể nhìn thấy thứ bụi rải rác trên sàn.

Nó phát ra thứ ánh sáng xanh lục.

Kal nhìn chằm chằm vào nó như thể nó là một con rắn độc. Anh lẩm bẩm gì đó bên dưới hơi thở của mình giống như đó là một lời nguyền. Anh quay lại nhìn Batman và giận dữ nói. "Anh muốn thứ gì đó có thể tổn thương tôi? Tự giúp mình đi."

Batman không động đậy. "Với chỉ chút ít bột vụn kia sao? Nó không giúp ích là mấy."

Superman quay mạnh người. "Tôi nhìn đủ rồi."

Batman nhìn chằm chằm vào thứ bụi trên sàn nhưng bỏ chúng lại.

Superman im lặng trên cả chặng đường trở về Metropolis, nắm sợi dây Batman đang nắm một cách lơ đãng, đôi mắt thất thần như đang bị tổn thương. Anh để Batman xuống một mái nhà rồi bay đi mà không nói bất cứ thừ gì. Batman nổi giận. "Này, đừng chỉ vỗ cánh bay đi như thế chứ. Tôi muốn vài câu trả lời."

Kal quay người và đôi mày nhíu lại. "Trả lời?"

"Tôi muốn biết thứ bụi đó là gì, và nó làm gì tới anh. Làm sao mà tôi có thể chuẩn bị để đối phó với Luthor và Wayne khi mà tôi không..."

Người ngoài hành tinh ngắt lời anh, đôi mắt sáng lên. "Luthor."

"Huh?"

"Chỉ có Luthor. Wayne không có gì để làm với nó. Anh hãy để anh ta ra khỏi chuyện này." Superman nói hoàn toàn nghiêm túc và Batman đột nhiên thấy nhẹ nhõm. Anh thực sự không quan tâm tại sao Kal lại khẳng định như vậy, có thể anh ta đã tìm hiểu đủ nhiều để kết luận Bruce Wayne quá mờ nhạt để có thể làm tên đầu sỏ, anh chỉ không muốn Superman nghĩ Bruce đang làm việc chống lại anh.

Clark sẽ không bao giờ tha thứ cho anh nếu anh cố tiêu diệt Superman, cái đôi mắt xanh dương buồn bã chết tiệt đó.

"Rồi rôi, làm sao tôi có thể chuẩn bị đối phó với bất cứ thứ gì Luthor đang toan tính nếu tôi không biết thứ mình đối mặt là gì chứ?"

Kal nhìn anh một lúc lâu. Từ từ, anh đáp xuống mái nhà và chống tay vào lan can. "Đó là Kryptonite. Đó là những gì còn lại từ quê hương của tôi. Nó là một khoáng chất phóng xạ và nó nguy hiểm với tôi." Anh nhắm mắt. "Nếu tôi lại gần nó, tôi sẽ bị đau. Nó thiêu đốt tôi, cướp đi tất cả sức mạnh của tôi, tôi sẽ dễ bị tổn thương, tôi không thể bay. Đó là cách nhanh nhất, chắc chắn nhất để giết tôi. Nó tới từ nơi tôi ở và nó giết tôi." Một hơi thở dài, chậm.

Batman nhận ra mình đang đứng cạnh Kal. Anh đưa một tay để chạm vào vai Superman, ngập ngừng. Anh nhận ra mình chưa từng chạm vào tê ngoài hành tinh này trước đây. Nhưng khi anh nhẹ nhàng đặt bàn tay mình lên đôi vai của Kal, anh nhận ra chẳng có gì đặc biệt, không điện giật, không hơi nóng kinh người. Anh ta giống như những con người khác. Batman không thể cảm nhận được bộ trang phục bên dưới lớp găng tay, nhưng nó trượt gần như không có ma sát trên cơ bắp căng cứng ở vai Superman. Anh bỗng nhiên muốn biết kết cấu của chất liệu này.

Anh hắng giọng "Kal-el." Đôi mắt thông minh màu lam ngọc mở ra, nhìn thẳng vào anh. "Tôi thề tôi sẽ không bao giờ dùng thứ còn sót lại từ quê nhà của anh để tổn thương anh." Anh không biết phải nói gì nữa. Anh không thể giải thích, tất cả đều quá phức tạp. Tôi tha thứ cho anh vì đã rời bỏ chúng tôi. Tôi quan tâm tới một người tôn thờ anh. Tôi phải tôn trọng và tin tưởng anh. "Tôi thề."

Kal nhìn vào anh như là anh có thể nhìn ra những lời chưa nói giữa hai người. Anh đặt bàn tay mình lên chiếc găng tay đen trên vai mình. "Tôi sẽ cố gắng để xứng đáng với lời thề đó." Anh cười nhẹ, giống như một trò đùa riêng tư. "Có lẽ chúng ta đều xứng đáng với cơ hội thứ hai."

Batman nghĩ về Clark, có lẽ đã ngủ say rồi, về cuộc hẹn thứ hai vào ngày mai. Anh cũng cười với bản thân mình. "Nếu chúng ta may mắn, đôi khi chúng ta có thể nắm bắt được nó."