Điều này thật mệt mỏi.

Khalid gần như không thoát khỏi đám đông và uống cạn ly của mình với khuôn mặt kiệt sức. Anh chào những người nói chuyện với mình bằng vẻ mặt tò mò và trò chuyện trang trọng hàng chục lần đến mức cơ thể anh nóng lên. Có lẽ vì anh cười suốt nên xương gò má và môi anh cảm thấy đau nhức.

Lấy tay lau môi, Khalid lặng lẽ nhìn quanh phòng tiệc. Anh có thể cảm nhận được những ánh mắt đang theo dõi từng cử động của mình. Họ đang cố gắng đánh giá liệu vị đại hoàng tử đến làm đại sứ ngoại giao mới có giúp ích được gì về mặt chính trị cho họ hay không.

Có lẽ vì là lần đầu tiên anh lộ diện trước khi chính thức được bổ nhiệm nên đa số đều có ánh mắt thiện cảm nhưng cũng có một số ánh mắt chứa đựng sự cảnh giác hoặc ác ý. Họ có thể là những người mà Khalid đã gặp trên chiến trường hoặc nghe nói về danh tiếng của anh.

Ngoài ra, có khá nhiều người quan tâm đến tình huống này. Đó là vì Renato, đối tác dự tiệc của Khalid ngày hôm nay.

“Mối quan hệ của ngài ấy với Hoàng tử là gì? Lúc trước ta thấy họ có vẻ khá thân thiết……”

"Chắc hôm qua hai người mới gặp nhau lần đầu phải không? Họ chỉ lịch sự với nhau thôi. Mọi chuyện có thể sẽ khác nếu Hoàng tử là Omega, nhưng… Tại sao một Alpha thống trị lại gần với một Beta?”

“Không phải chỉ vì Hoàng hậu hạ lệnh hộ tống đại hoàng tử sao? Vì ngài ấy là khách quý nên có đối tác xứng tầm là điều đúng đắn ”.

“Hay đó là một loại giao thức nào đó? Dù sao thì ngài ấy cũng là sĩ quan nghi thức đặc biệt……”

Khalid nén tiếng thở dài khi nghe thấy những lời thì thầm liên tục về anh và Renato. Anh nghĩ ít nhất họ nên im lặng nếu muốn nói về người khác, và tự hỏi liệu họ có cố tình làm vậy để người khác nghe thấy hay không.

Không, không phải vì họ mà là do chính anh. Các giác quan được tích lũy sau khi lăn lộn trên chiến trường khiến Khalid cảnh giác hơn với xung quanh.

Năm giác quan nhạy cảm hơn những người khác của anh có thể cảm nhận được những ánh mắt ở gần, những lời thì thầm nhỏ và thậm chí cả pheromone tuôn ra với những chuyển động bí mật và sự quyến rũ tinh tế.

Đây là lý do tại sao mình không muốn đến.

Khalid tặc lưỡi trong nội tâm và xua đi những chất kích thích tố kỳ lạ đang bám vào người anh. Khi màn trình diễn ca nhạc bắt đầu có một khoảng dừng ngắn, nhưng nếu có bất kỳ khoảng trống nào, rất nhiều người xung quanh sẽ lao tới như một đàn chó hoang.

“Ngài ấy đã đi đâu rồi……”

Trong tình huống này, tất cả những gì anh cần là cộng sự của mình. Khalid nhìn quanh để tìm Renato đã đi xa.

Renato, người đã ở bên cạnh anh một lúc trước, đã biến mất sau khi chào các quý tộc tham dự bữa tiệc và nói rằng cậu có một số việc phải làm.

Tuy nhiên, Khalid biết rằng Renato không bận làm việc gì đó; cậu rời đi vì lợi ích của Khalid. Ánh mắt của các quý tộc nhìn hai người họ cùng nhau không hề tử tế.

Trong khi trò chuyện với các quý tộc, Khalid thoáng thấy Renato được đối xử như thế nào trong Đế quốc. Anh đã nghe tin từ Nasir từ trước, nhưng tình hình của Renato còn tệ hơn nhiều so với anh mong đợi.

Các quý tộc đã khéo léo và táo bạo coi thường Renato. Họ chào đón Renato một cách lịch sự, nhưng chỉ thế thôi.

Mọi người thậm chí còn không nhìn Renato trong suốt cuộc trò chuyện của họ với Khalid. Cậu được đối xử như một con người hoàn toàn vô hình.

Renato không có phản ứng gì, có lẽ đã quen với thái độ của mọi người. Cậu chỉ lặng lẽ mỉm cười, giới thiệu Khalid khi một quý tộc mới đến gần và chỉ đứng đó như một con búp bê cho đến khi cuộc trò chuyện kết thúc.

Mẹ của cậu, Hoàng hậu, cũng coi thường Renato theo cách tương tự. Hoàng hậu, người tham dự bữa tiệc thay mặt vị Hoàng đế ốm yếu, đã nồng nhiệt chào đón Khalid. Tuy nhiên, hắn chỉ chào Renato một cách ngắn gọn. Đó là một thái độ lạnh lùng một cách trắng trợn.

Khi nhớ lại những gì đã xảy ra cách đây không lâu, Khalid cảm thấy bụng mình khó chịu. Vì lý do nào đó, dáng vẻ hôm nay của Renato khiến anh nhớ đến chính mình ngày xưa.

Mỗi lần tham dự các bữa tiệc hoàng gia cùng Maryam, anh đều có thể cảm nhận được những ánh mắt, sự khinh thường và coi thường.

Điều này không tốt.

Trong một khoảnh khắc, Khalid cảm thấy khủng hoảng một cách kỳ lạ. Anh tiếp tục quan tâm đến vị Hoàng tử mà anh mới gặp được ba ngày. Đây chưa bao giờ là một dấu hiệu tốt.

“Chậc.”

Khalid dễ dàng tìm thấy Renato và tặc lưỡi một chút. Renato bị mắc kẹt trong góc phòng tiệc giống như người đang chơi trốn tìm.

Có vẻ như cậu đang ân cần để Khalid có thể trò chuyện thoải mái với người khác, nhưng nơi đó hoàn toàn không phải là nơi thích hợp cho một Hoàng tử.

“Không cần phải cân nhắc điều không cần thiết.”

Khalid lẩm bẩm với chính mình và bước đi. Renato dường như nghĩ rằng mình sẽ không bị chú ý nếu trốn như vậy, nhưng thật không may, cậu đã nhầm. Đã có vài người nhận ra cậu, liếc nhìn cậu và thì thầm với nhau.

Thành thật mà nói, Renato không có bộ mặt sẽ bị khuất tầm nhìn chỉ vì trốn vào một góc. Cậu cũng có một khí chất độc đáo gợi nhớ đến những bông hoa, có lẽ vì dòng máu thần tiên dày đặc của cậu.

“Hửm?”

Khi đến gần Renato, Khalid tìm thấy ai đó đi cùng Renato và cau mày. Trước đây anh không thể nhìn thấy vì đám đông, nhưng đã có một vị khách đến trước anh.

* * *

“Hửu.”

Renato dựa vào bức tường của phòng tiệc và thở ra một hơi mệt mỏi. Có lẽ vì lo lắng và di chuyển suốt ngày nên cơ thể cậu cảm thấy nặng nề.

Chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát rồi quay lại.

Sau khi nhìn thấy Khalid đang nói chuyện với ai đó, Renato đưa tay gọi người phục vụ. Khi nhấp một ngụm rượu hoa quả mát lạnh, sự mệt mỏi của cậu dường như vơi đi đôi chút.

Cậu uống cạn ly ngay lập tức và nhìn quanh phòng tiệc ồn ào với đôi mắt mệt mỏi. Cậu đã mong đợi điều này và quyết tâm thực hiện nhưng điều đó thật khó khăn.

Mình có nên ăn gì đó không?

Renato ước tính khi nào bữa tiệc sẽ kết thúc và nhanh chóng tìm kiếm thứ gì đó để lấp đầy dạ dày của mình. Cậu đã nhịn đói từ ban ngày để chuẩn bị cho bữa tiệc nên bây giờ cậu cảm thấy hơi đau bụng.

“Vậy là cậu đã ở đây. Cậu đang làm gì trong góc vậy?”

Khi Renato nhặt một chiếc bánh quy nhỏ để xoa dịu cái bụng trống rỗng của mình, một cái bóng phủ lên đầu cậu cùng với một giọng nói không được chào đón.

“……Maximo?”

Tại sao anh ta lại ở đây? Nhìn thấy một người không ngờ tới xuất hiện, Renato sắc mặt có chút khó hiểu. Kiếp trước, Maximo phụ trách lễ nghi của Khalid, nhưng hắn lại không tham dự yến tiệc chào mừng. Vì thế cậu nghĩ lần này người đàn ông này đương nhiên cũng sẽ không tham dự.

“Biểu hiện đó là gì vậy? Có phải ta đã đến một nơi mà lẽ ra ta không nên đến không?”

“Không phải vậy, nhưng…… Anh không nói là anh sẽ đi dự tiệc.”

“Ta tò mò về đại hoàng tử trong tin đồn nên đã đến thăm. Và đây không phải là bữa tiệc mà ta phải tham dự sao? Cho đến khi có người khác cướp mất việc của ta.”

Maximo khoanh tay và nhếch mép cười, môi nhếch lên. Đối mặt với thái độ ngớ ngẩn đó, Renato chết lặng nhìn anh.

“Sao đột nhiên lại mỉa mai thế? Không phải cậu thích điều này vì cậu sẽ không phải làm bất cứ điều gì khó chịu sao?”

“Lúc đầu ta cũng cảm thấy như vậy, nhưng càng nghĩ về nó, ta càng cảm thấy xa lạ. Cũng có chút khó chịu……”

Maximo liếc nhìn Khalid một lúc. Vầng trán gọn gàng cau mày không thương tiếc như thể đã nhìn thấy điều gì đó khó chịu. Anh ta lập tức nghiêng người về phía Renato và hỏi với giọng trầm trầm.

"Ý định của cậu là gì?"

"Ý định?"

“Cậu nghĩ ta không biết à? Hầu tước và Hoàng hậu dường như nghĩ rằng chuyện này xảy ra là do sự can thiệp bất chợt của Hoàng đế, nhưng ta không nghĩ vậy. Có phải cậu đã gây ra chuyện này không?”

Đôi mắt nheo lại thành một đường ngang và trở nên sắc bén. Trước câu hỏi sắc sảo của anh ta, đôi mắt màu hoa oải hương của Renato hơi rung động trong giây lát, nhưng cậu đáp lại bằng giọng nói đầy sức mạnh.

“Đó là một phỏng đoán vô lý. Anh có nghĩ rằng tôi có đủ sức mạnh để thay đổi quyết định của Hoàng đế Bệ hạ không?

“Hmm, hai người không thể có mối quan hệ xấu vì hai người thường xuyên đến chào hỏi ngài ấy, phải không? Ai biết được hai người đang âm mưu gì ở đó?”

“Đó là vì mong muốn của Hoàng hậu mà tôi đến thăm Hoàng đế Bệ hạ. Và tôi luôn báo cáo lại mọi lúc. Đừng vu khống tôi một cách vô ích.”

Renato nói với giọng lạnh lùng. Mặt Maximo đỏ bừng khi nghe nhận xét không thể chối cãi của cậu.

"Cái gì? Sự vu khống vô ích? Ta đã vu khống cậu một cách vô ích?

“Vậy không phải là sự thật sao? Không phải là anh không biết mối quan hệ giữa Bệ hạ hay loại tình huống nào đang diễn ra, nhưng hiện tại anh đang nói một số điều vô nghĩa.”

Renato đáp lại Maximo mà không thua. Tristan và Blanche đã không có mối quan hệ tốt ngay từ đầu, nhưng mối quan hệ của họ xấu đi không thể hàn gắn do Ludmilla được bổ nhiệm làm Hoàng phi và sự ra đời của Trudy. Và khi Hầu tước Medus bộc lộ tham vọng thầm kín của mình, hai người càng trở nên xa cách hơn.

Sau khi Tristan bị ốm do hậu quả của vết thương, cả hai không gặp nhau riêng trừ khi họ thực hiện nhiệm vụ chính thức hoặc tham dự các sự kiện cùng nhau với tư cách là Hoàng đế và Hoàng hậu. Nói chính xác hơn, Tristan dường như đơn phương tránh mặt Blanche.

Từ đó trở đi, Blanche lợi dụng Renato để tìm hiểu ý định của Tristan. Đó là vì Tristan thường xuyên gặp Renato.

"Được rồi. Cứ cho những gì cậu đang nói là đúng. Vậy mối quan hệ của cậu với tên khốn đó là gì?”