Ngôi nhà mà gia đình chúng tôi đã sống cả đời đã trở thành đống tro tàn, và vụ hỏa hoạn ngày hôm đó chỉ nhận được câu trả lời vô nghĩa rằng không thể xác định được nguyên nhân. Mẹ, người chắc chắn đã ở nhà chuẩn bị bữa tối và chờ đợi chúng tôi, thậm chí không tìm thấy thi thể và đã bị coi là mất tích.

Và tôi cùng em trai, trong tình trạng kiệt sức, đã chuyển đến ngôi nhà hiện tại. Vì bố mẹ là Esper và hướng dẫn viên, nên tiền bồi thường do thiên tai khá dư dả, may mắn là chúng tôi không phải ra đường. Tài sản mà bố mẹ để lại cũng khá lớn, nên tự nhiên tôi và em trai có thể sử dụng số tiền đó để trang trải cuộc sống, và không gặp khó khăn về tài chính trong cuộc sống trước mắt.

Nhưng đối với hai anh em chúng tôi, vừa mới 21 và 20 tuổi, không phải tiền bạc là thứ chúng tôi cần. Chúng tôi cảm nhận sự vắng mặt của mẹ và ngủ trong vòng tay nhau, coi nhau là chỗ dựa trong ngôi nhà chỉ có hai người.

Và thời gian trôi qua, khi tôi 22 tuổi, tôi đón nhận Joo Seol-hyun làm hướng dẫn viên chuyên trách, và cho đến khi chuyển đến nhà ở cùng anh ấy, tôi vẫn ngủ trong vòng tay em trai.

"Anh dậy chưa?"

Chỉ ngày đầu tiên là tôi ngủ nướng, từ đó về sau tôi luôn là người thức dậy trước.

Khuôn mặt của em trai hiện ra khi tôi tỉnh giấc khiến tôi cảm thấy như vẫn còn trong giấc mơ. Đã ba ngày kể từ khi quay lại quá khứ, nhưng tôi vẫn chưa thể thoát khỏi quá khứ.

Vốn dĩ tôi ngủ say đến mức ai khiêng đi cũng không biết, nhưng sau khi quay lại, tôi thường bất chợt tỉnh giấc vào sáng sớm. Không chỉ đơn thuần là không ngủ được, mà mỗi lần như vậy, cảm giác kinh hoàng khi mất kiểm soát lại chạy khắp cơ thể tôi. Tôi đã quyết tâm không lặp lại quá khứ bất hạnh và nghĩ rằng mình đã vượt qua tất cả, nhưng cơ thể tôi vẫn không thể quên được khoảnh khắc chết chóc kinh khủng đó.

"Ừ. Ngủ tiếp đi."

Em trai đã thức giấc vì tôi ngay cả vào sáng sớm. Cảm thấy có lỗi vì nghĩ rằng em ấy thức giấc vì mình, tôi ôm lấy lưng em và vỗ nhẹ.

"Ừm."

Có lẽ vì ấm áp nên giọng Woo Jung-hyun trở nên uể oải. Nhìn em trai lại chìm vào giấc ngủ sâu, tôi cũng nhắm mắt lại. Cả ba hướng dẫn viên đều nói rằng họ có thời gian vào buổi chiều, nên buổi sáng tôi không có lịch gì cả. Đây là một ngày mà tôi có thể ngủ nướng thoải mái mà không cần suy nghĩ gì.

'Chắc việc ký hợp đồng hướng dẫn viên chuyên trách có thể hoãn lại thêm một thời gian.'

Mặc dù tôi cảm thấy có lỗi với em trai phải ở lại nhà một mình khi tôi yêu Joo Seol-hyun ngay từ cái nhìn đầu tiên, nhưng tôi không do dự khi ra đi. Từ nhỏ, tôi đã mong đợi ngày được ghép cặp với hướng dẫn viên chuyên trách khi nhìn bố mẹ, và tất nhiên tôi đã chuẩn bị tinh thần để rời khỏi nhà. Điều đó không thay đổi ngay cả khi trải qua nỗi bất hạnh đột ngột ập đến.

Nhưng bây giờ, sau vài ngày ngủ đối diện với em trai, tôi chợt nghĩ. Có lẽ việc ký hợp đồng với hướng dẫn viên tạm thời lại là điều tốt.

Em trai trong ký ức của tôi, người từng trưởng thành hơn tôi, giờ chỉ là một đứa trẻ to xác vẫn còn nhớ nhung vòng tay gia đình.

'Ngủ ngon, em trai của anh.'

Nghe nhịp tim đều đặn của Woo Jung-hyun, tôi cũng chìm vào giấc ngủ sâu.

Vào buổi chiều, khi giờ ăn trưa sắp kết thúc, tôi và em trai ra khỏi giường và ăn bữa sáng muộn kiêm bữa trưa. Em trai, người đã biết tôi ký hợp đồng với hướng dẫn viên tạm thời thay vì hướng dẫn viên chuyên trách khi tôi nói với em ấy vào ngày hôm đó, chỉ gật đầu một cách thiếu nhiệt tình khi tôi nói rằng hợp đồng với các hướng dẫn viên khác có thể sẽ được ký kết trong ngày hôm nay.

"Hôm nay anh ký hợp đồng với ai vậy?"

Nghe câu hỏi của Woo Jung-hyun, tôi cố nhớ lại tên của ứng viên 1, 2 và 3.

"Jung Se-yeon, Do Won-jin, Yang..."

"Anh, khoan đã."

Tôi định liệt kê tên của ba người theo thứ tự, gập từng ngón tay lại, nhưng Woo Jung-hyun đã ngắt lời tôi.

"Tổng cộng bao nhiêu người?"

"Ba người. Cả Yang Ga-ram nữa."

Khi tôi nhắc đến cái tên mà Jung-hyun đã cắt ngang, vẻ mặt của em ấy trở nên nghiêm trọng.

"Anh, khi chọn những người đó, anh không nghĩ đến việc bàn bạc với em sao?"

"Ừm."

Đây là hướng dẫn viên của anh, đâu phải của em?

Như thể đọc được ý nghĩa ẩn giấu trên khuôn mặt tôi, Woo Jung-hyun thở dài sâu.

"Anh không nhận ra rằng em cũng là một hướng dẫn viên à?"

Nó định nói gì mà phải nói vậy chứ.

Tôi nheo mắt nhìn Woo Jung-hyun, người đang gánh vác mọi trọng trách.

"Mặc dù em mới hoạt động như một hướng dẫn viên được một năm, nhưng ngành này nhỏ lắm. Em biết hết tin đồn về hầu hết các hướng dẫn viên."

Tôi đã kiểm tra kỹ thông tin cá nhân của họ nhưng không thấy có vấn đề gì đặc biệt.

"Không, ngay từ đầu việc hủy hợp đồng hướng dẫn viên chuyên trách với Joo Seol-hyun, người có nhân cách tốt và khả năng tốt, để chuyển sang hướng dẫn viên tạm thời đã là điều vô lý rồi."

Nhìn Woo Jung-hyun khá kích động, có vẻ như ba người tôi chọn không hợp ý em ấy chút nào.

Tôi lờ đi hình ảnh về Joo Seol-hyun mà Woo Jung-hyun biết và chờ đợi những lời tiếp theo của em ấy.

"Ba người đó, à không, Yang Ga-ram mới vào nghề nên bỏ qua, hai người kia..."

Woo Jung-hyun nói dở chừng rồi nhìn vẻ mặt tôi.

"Sao em lại dừng lại giữa chừng?"

"Trong giới hướng dẫn viên có nhiều lời đồn về họ."

"Đồn gì?"

"Do Won-jin nổi tiếng với cách hướng dẫn thô bạo, còn Jung Se-yeon thì tính cách hơi..."

Này, hướng dẫn là để giải tỏa sóng năng lượng của Esper và làm họ thoải mái, thô bạo thì thô bạo đến mức nào chứ? Đó có phải vấn đề không? Và dù tính cách có xấu thì cũng không thể tệ hơn Joo Seol-hyun được.

Có lẽ nhìn thấy vẻ mặt không hiểu của tôi, Woo Jung-hyun ấp úng rồi nhìn tôi với vẻ lo lắng.

"Anh sẽ gặp nhiều khó khăn đấy."

Tôi cảm thấy có nhiều điều bị bỏ qua, nhưng tôi không coi đó là vấn đề lớn.

"Không sao. Không được hướng dẫn còn khó chịu hơn, có gì khó khăn khi được hướng dẫn chứ."

Biết được khoảnh khắc mất kiểm soát đó, tôi không quá để tâm đến sự lo lắng của Woo Jung-hyun. Các bên liên quan chắc đã được hỏi ý kiến về hợp đồng, nên việc tìm hướng dẫn viên khác vào lúc này cũng buồn cười. Hơn nữa, nếu chọn người khác ngoài hai người đó, tôi phải tìm trong số những người cùng hạng A, B, nhưng tỷ lệ phù hợp của họ thấp hơn nhiều so với hai người kia nên tôi cũng không mấy hứng thú.

"Anh không hiểu hai người đó thôi."

"Em đã gặp trực tiếp họ chưa?"

"Thì cũng không..."

"Vậy em chỉ nghe đồn thôi phải không?"

Woo Jung-hyun có vẻ bực bội, vò đầu và quay mặt đi.

"Thôi, em không biết nữa. Em lo cho anh nên mới nói vậy, anh tự lo đi."

Có vẻ như em ấy cảm thấy khó chịu vì ánh mắt tôi nhìn em như một đứa trẻ. Tôi mỉm cười và vỗ nhẹ lên mái tóc rối của em.

"Nếu anh thấy không ổn sau khi gặp trực tiếp, anh sẽ hủy hợp đồng và tìm người khác. Cảm ơn em đã lo lắng cho anh."

Khóe miệng tôi tự động nhếch lên khi nhận được sự quan tâm đầy yêu thương mà tôi chưa từng nhận được khi sống với Ju Seol-hyun. Chỉ riêng việc được gặp lại em trai và trò chuyện về những chuyện vụn vặt như thế này đã là niềm hạnh phúc đối với tôi.

"Bình thường em không nói những lời như vậy vì ngượng, sao hôm nay lại thổi gió thế này?"

Nhìn em trai hơi đỏ mặt vì ngượng ngùng khi nghe lời cảm ơn, tôi chỉ mỉm cười.

Đây chắc chắn là một khung cảnh khác hẳn so với quá khứ, khi chúng tôi luôn bận rộn đấu đá và giữ thể diện dù vẫn nghĩ về nhau.

"Đúng vậy, hôm nay mặt trời có khi mọc ở phía tây mất."

Woo Jung-hyun gạt tay tôi ra với vẻ mặt sốc trước câu nói đùa của tôi.

"Anh à, dù là Esper cấp S thì cũng không nên nói về việc Trái đất bị hủy diệt một cách bình thản như vậy chứ."

"Vậy sao?"

Tôi bật cười vô tư, và Woo Jung-hyun nhìn tôi với vẻ mặt không hiểu nổi trong khi chỉnh lại mái tóc vừa bị tôi chạm vào.

"Sao thế?"

Thấy vẻ mặt như có điều gì muốn nói, tôi hỏi, và Woo Jung-hyun chần chừ một lúc rồi mới thốt ra được một câu.

"Lạ quá."

"Cái gì lạ?"

"Từ sáng ngày 24, anh vẫn là anh nhưng có gì đó hơi khác so với bình thường."

Đúng vậy thôi. Tôi đâu phải Jung-jae 22 tuổi, mà là Jung-jae 27 tuổi đến từ tương lai.

Nhưng tôi không thể nói điều này với em trai, nên cố tình hỏi một cách đùa cợt hơn.

"Em thấy anh trưởng thành hơn phải không?"

"Không, ngược lại còn trẻ con hơn trước ấy chứ."

Nghe câu trả lời không nhân nhượng của Woo Jung-hyun, tôi làm vẻ mặt thất vọng.

"Jung-hyun à, có lẽ em nên đi khám mắt đi."

"Anh mới là người cần trưởng thành hơn trong năm nay đấy. Đừng có bòn rút em trai nữa."

Quả không hổ danh là anh em một nhà, cứ thế chúng tôi liên tục đấu khẩu không ai chịu thua, và thời gian trôi qua nhanh chóng. Tôi đứng dậy trước vì giờ hẹn đã đến gần.

Woo Jung-hyun, người vừa cãi nhau với tôi, lại tiễn tôi với vẻ mặt lo lắng, và tôi nói lời tạm biệt rồi rời khỏi nhà.

Khi bước ra ngoài, ánh nắng ấm áp của một ngày xuân thích hợp cho việc đi dạo nhẹ nhàng đậu trên đầu tôi.

Đây thực sự là một ngày tuyệt vời để đón nhận một hướng dẫn viên mới thay vì Ju Seol-hyun trong cuộc đời tôi.

**2. Hướng dẫn viên tạm thời**

Khi nhận được thông báo từ viên chức phụ trách ghép cặp hướng dẫn viên rằng đã có lịch hẹn, điều bất ngờ là đó lại là Yang Ga-ram, một hướng dẫn viên cấp S. Cuộc hẹn với anh ta vốn tưởng là sẽ muộn nhất, lại được sắp xếp nhanh nhất trong số ba người.

Anh ta mới 20 tuổi và bắt đầu hoạt động như một hướng dẫn viên năm nay, nhưng đã gây chấn động khi thức tỉnh thành hướng dẫn viên cấp S ở tuổi 18, nên hầu như không ai trong giới này là không biết đến anh ta. Ngay cả tôi, người chẳng quan tâm đến bất kỳ hướng dẫn viên nào ngoài Ju Seol-hyun, cũng còn nhớ mặt Yang Ga-ram.

'Không biết anh ta có còn giống như lúc đó không.'

Vì ấn tượng tôi nhớ về Yang Ga-ram khá tốt, nên tôi cũng không khỏi cảm thấy phấn khích. Tuy nhiên, tôi đã từng như vậy với Ju Seol-hyun và bị tổn thương nặng nề, nên tôi cố gắng kiềm chế cảm xúc hưng phấn càng nhiều càng tốt.

Cây ở lối vào trung tâm, nơi tràn ngập không khí ấm áp của ngày xuân, giờ đã rụng hoa anh đào và bắt đầu đâm chồi non. Khi tôi bước vào trung tâm với bước chân nhẹ nhàng, nhân viên ngồi ở quầy lễ tân nhận ra tôi và cúi đầu chào.

Địa điểm tôi chọn để gặp Yang Ga-ram là một phòng riêng trong trung tâm. Nếu phòng tiếp khách nơi tôi đã gặp Ju Seol-hyun là một không gian công cộng, thì phòng riêng này là một không gian hoàn toàn cá nhân mà trung tâm cung cấp cho các Esper.

Lý do tôi chọn không gian này để ký hợp đồng là để thể hiện ý định của mình rằng tôi không coi nhẹ việc này chỉ vì đây là một hướng dẫn viên tạm thời.

Tôi đến sớm và mở cửa phòng, và không lâu sau đó, một viên chức quen mặt mà tôi đã gặp trước đây và một thanh niên cao ráo đã đến thăm phòng.