Tự nhiên cằm và trán tôi căng cứng, khiến đầu tôi nhức nhối. Lúc nào cũng vậy. Giờ tôi đã chán ghét bản thân mình.

"Em xin lỗi."

Yang Garam cúi đầu trước tôi, người đang rối bời. Tôi quay lại nhìn anh ta mà không giãn nét mặt nhăn nhó. Gương mặt Yang Garam mang vẻ buồn bã như sắp khóc.

Em cũng đau sao?

Tôi gần như quên mất tình hình và suýt hỏi vậy. Nếu như bàn tay của Yang Garam không chạm vào nếp nhăn trên trán tôi.

"......"

"Em đã mắc lỗi. Vì vậy, xin anh đừng làm vẻ mặt như thế."

Tôi cảm nhận được nguồn năng lượng từ đầu ngón tay cậu ấy vuốt ve và xoa dịu nguồn năng lượng sắc nhọn đang tỏa ra từ tôi. Tôi chớp mắt chậm rãi khi các cơ bắp tự động thả lỏng. Tôi im lặng nhìn hàng ngàn cây kim tôi đã hướng vào bản thân bay đi như những hạt bồ công anh.

Trong khoảnh khắc đó, tôi nhận ra một sự thật một cách dễ dàng đến mức vô nghĩa. Rằng 5 năm bị Joo Seol-hyun thuần hóa không phải là vấn đề có thể giải quyết đơn giản bằng nỗ lực của tôi. Dù có vùng vẫy đến đâu, cuối cùng tôi vẫn tự làm tổn thương mình.

"Tôi hiểu rồi."

Đây không phải là vấn đề Yang Garam cần phải xin lỗi. Cậu ấy càng không có nghĩa vụ phải chăm sóc cho cảm xúc cá nhân của tôi. Nhưng tôi đã không ngăn bàn tay Yang Garam di chuyển từ trán lên đầu tôi. Tôi để mặc cậu nhẹ nhàng vuốt ve tóc tôi.

Nếu tôi không thể tự an ủi mình, thì ít nhất việc không từ chối những cử chỉ trân trọng mình là cách để tốt cho bản thân. Tôi sẽ nhận được rất nhiều sự dẫn dắt mà tôi đã không nhận được từ Joo Seol-hyun, và cũng sẽ nhận được rất nhiều tình yêu mà tôi đã không nhận được từ anh ta. Tôi quyết định sẽ vui vẻ đón nhận lòng tốt này mà không cần xấu hổ.

"Cảm ơn em, Garam."

Khi bàn tay Yang Garam di chuyển xuống má tôi, tôi mỉm cười và khẽ cọ má vào tay cậu.

"Nhờ em mà tâm trạng anh đã tốt hơn rồi."

Tôi cảm thấy bàn tay cậu ấy trên má tôi cứng lại một cách không tự nhiên. Tôi hạ mắt xuống rồi ngước lên vì tò mò, và bắt gặp đôi mắt của Yang Garam đang rung động dữ dội. Yang Garam, khuôn mặt đỏ bừng trong chớp mắt, tỏ ra bối rối không biết đặt ánh nhìn vào đâu. Nhưng dù vậy, bàn tay cậu vẫn không rời khỏi má tôi. Mặc dù việc dẫn dắt đã kết thúc từ lâu.

"Nhân tiện, từ nãy em đang giấu cái gì sau lưng vậy?"

Tôi phớt lờ những hành động vụng về của Yang Garam và chỉ bằng cằm vào thứ cậu ấy đang giấu sau lưng từ nãy.

Yang Garam thậm chí còn đưa cả bàn tay vừa rời khỏi má tôi ra sau lưng, tỏ thái độ cố gắng giấu một thứ gì đó. Tôi thoáng nghe thấy tiếng sột soạt của giấy và hướng ánh mắt về phía bàn.

"Đó là hợp đồng phải không?"

Bản hợp đồng đã biến mất khỏi bàn.

"Vâng."

Yang Garam cuối cùng cũng rụt rè đưa tay ra phía trước. Trong tay cậu là bản hợp đồng mà chúng tôi vừa ký. Có vẻ như nhận thấy ánh mắt của tôi, Yang Garam cúi đầu xuống.

"Tại sao em lại..."

Tôi định hỏi tại sao lại giấu nó, nhưng Yang Garam bỗng ngẩng phắt đầu lên.

"Anh sẽ không hủy hợp đồng chứ?"

"......"

"Chúng ta vừa có khoảng thời gian tốt đẹp mà."

Tôi nhìn qua lại giữa Yang Garam, người đang nói những điều kỳ lạ không biết học từ đâu, và bản hợp đồng. Trong chốc lát tôi mới hiểu ý nghĩa câu nói ấy.

Cậu đã dùng một tay để dẫn dắt mình trong khi tay kia giấu bản hợp đồng vì sợ mình sẽ hủy nó sao?

Tôi hơi ngạc nhiên và làm một vẻ mặt khó hiểu, khiến Yang Garam lén lút giấu bản hợp đồng ra sau lưng với vẻ mặt rụt rè.

"...Anh sẽ hủy chứ?"

Nhìn cậu ấy, người ta sẽ tưởng tôi sắp đốt cháy bản hợp đồng đó mất.

Yang Garam đang quan sát phản ứng của tôi với vẻ mặt như một chú chó con bị bỏ rơi trong hộp giấy vào một ngày mưa.

"Không hủy đâu."

Tôi nói điều hiển nhiên một cách hiển nhiên, nhưng không hiểu sao miệng tôi lại đắng ngắt. Tôi không phải là kẻ tồi tệ đến mức hủy hợp đồng chưa đầy một giờ sau khi ký kết, nhưng vì ánh mắt của Yang Garam như thể đã bị bỏ rơi, tôi cảm thấy hơi khó chịu.

"Thật ạ?"

Nhìn cậu xác nhận lại, tôi đại khái có thể tưởng tượng được mình trông như thế nào trong đôi mắt ấy, nên tôi đưa tay lên bóp trán. Quả nhiên, những nếp nhăn đã xuất hiện trên trán tôi mà tôi không hề hay biết. Cơn giận hướng về bản thân đã được xoa dịu từ lâu nhờ sự dẫn dắt của cậu, nhưng Yang Garam có vẻ rất ngạc nhiên trước thói quen nhíu mày của tôi mỗi khi không hiểu chuyện gì.

Nếu hỏi từ khi nào tôi có thói quen này, thì nó cũng bắt đầu từ khi gặp Joo Seol-hyun. Đó không phải là một quá khứ đặc biệt vui vẻ, nên tôi cố tình cắt đứt suy nghĩ và nói với Yang Garam.

"Tôi không có ý định hủy hợp đồng."

Tôi khẳng định chắc chắn để em có thể yên tâm.

"Tôi thích em mà."

Một nụ cười rạng rỡ như lúc mới gặp xuất hiện trên gương mặt Yang Garam. Cậu bất ngờ lao đến và ôm chặt lấy tôi. Tôi định hỏi lại có phải đang dẫn dắt không, nhưng lần này thì không phải. Đó chỉ đơn thuần là một hành động xuất phát từ niềm vui trong khoảnh khắc này.

"Cảm ơn anh. Em thực sự sẽ cố gắng hết sức, anh ạ."

Tôi có ảo giác như đang thấy một cái đuôi to đang vẫy vẫy dù không nhìn thấy. Yang Garam đang nhìn tôi bằng ánh mắt mù quáng đến vậy. Nhìn ánh mắt đó, tôi khẽ mỉm cười.

"Ừ, anh biết mà."

Em có vẻ sẽ không làm tổn thương anh, nên em được thông qua.

Nghĩ rằng giờ chỉ cần hai ứng viên còn lại cũng đạt nữa là được, tôi vỗ nhẹ lưng Yang Garam, người có vẻ như không có ý định buông ra, trong một lúc lâu. Ngoại trừ em trai, đây là hơi ấm của người khác mà tôi chưa từng cảm nhận, nhưng cảm giác này tốt hơn tôi nghĩ.

Yang Garam có lịch trình sau đó nên phải miễn cưỡng rời đi dù không muốn. Cậu nhìn tôi bằng ánh mắt đầy tiếc nuối và lặp đi lặp lại câu "Em sẽ liên lạc, anh nhớ nghe máy nhé" nhiều lần, nhưng tôi chỉ gật đầu qua loa và đẩy lưng cậu ấy, bảo đi nhanh lên.

"Đi đi, muộn rồi."

"Em thật sự phải đi sao?"

"Ừ, đi đi."

Chỉ cần mở cửa là ra ngoài rồi, nhưng chúng tôi vẫn đang lặp đi lặp lại cuộc đối thoại như một vòng lặp trước cửa. Giờ thì thực sự cần một dấu chấm hết rồi.

"Nếu không đi ngay, tôi sẽ không nghe máy đâu."

"Em đi đây."

Yang Garam lập tức nắm lấy tay nắm cửa và xoay. Khi anh ấy bước ra ngoài qua cánh cửa mở quá dễ dàng, anh ấy quay lại nhìn tôi lần cuối.

"Anh Jung-jae."

Bàn tay Yang Garam thò vào qua khe cửa và nắm lấy gáy tôi. Trong chớp mắt, môi anh ấy chạm vào môi tôi và một tiếng "chụt" vang lên, khiến tôi bừng tỉnh.

"Em đi đây."

Mặc dù chỉ là một nụ hôn nhẹ như trẻ con thường làm, Yang Garam vẫn cười hạnh phúc như thể em ấy đã có cả thế giới và vẫy tay chào tôi. Rồi trước khi tôi kịp nói gì, anh ấy đã chạy băng qua hành lang và biến mất.

Cái này là gì nhỉ, giống như một chú chó con hôn chủ nhân vì thích quá vậy sao?

Tôi khẽ bật cười khi đoán được tâm trạng nào khiến cậu ấy hôn tôi như vậy, rồi vuốt ve môi mình.

"Thôi đừng cười nữa. Kẻo lại sinh tình cảm mất."

Tôi sẽ nhận lòng tốt của cậu, nhưng tôi vẫn chưa có ý định dành tình cảm cho anh ấy. Bởi vì hiện tại cậu ấy vẫn chỉ là hướng dẫn viên tạm thời. Sau khi trở thành hướng dẫn viên chuyên trách thì có yêu mến cũng chưa muộn.

Tôi đóng cửa phòng mà Yang Garam đã mở ra rồi biến mất, và nhìn đồng hồ treo tường. Tôi hẹn gặp Jung Se-yeon lúc 6 giờ chiều. Tôi đã gặp Yang Garam lúc 3 giờ, và bây giờ là 4 giờ.

'Còn hai tiếng nữa mới đến cuộc hẹn tiếp theo, hay là đi dạo quanh đây một chút nhỉ.'

Có lẽ vì được Yang Garam hướng dẫn liên tục nên từ nãy đến giờ cơ thể tôi cảm thấy uể oải. Thời tiết bên ngoài cũng đẹp, nên tôi nghĩ ra ngoài sẽ tốt hơn là ở trong nhà.

'Tiếc là hoa anh đào đã tàn rồi.'

Con đường nơi có trung tâm được trồng hàng cây anh đào làm cây xanh đường phố. Vì đã bước vào cuối mùa xuân nên hoa đã rụng hết, nhưng khi hoa nở, nơi này khá nổi tiếng. Lý do trung tâm cố tình tránh khu trung tâm thành phố và đặt ở ngoại ô là vì đây là cơ sở đào tạo cho các Esper, nhưng điều đó dường như vô nghĩa khi mùa xuân đến, mọi người vẫn tìm đến nơi vắng vẻ này để ngắm hoa anh đào.

'Đứng từ phía trung tâm, họ có lẽ nghĩ rằng may mắn là hoa anh đào đã tàn.'

Con đường hoa anh đào này kéo dài đến tận bờ sông không xa. Tôi tận hưởng khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi và tự nhiên bước về phía bờ sông.

"......"

Chẳng bao lâu sau, tôi đã nhìn thấy con suối đang chảy. Nước nông và hẹp, nên có những bậc đá bắc qua suối. Tôi nhảy qua các bậc đá, chỉ chạm nhẹ chân xuống mặt nước, và ngắm nhìn những con chim đến bờ suối để bắt cá. Gió mát mẻ, nắng xuân ấm áp, tôi chơi đùa mà không biết thời gian trôi qua.

"Ồ, mấy giờ rồi nhỉ?"

Tôi ngồi xuống ghế trên đường đi dạo một lát rồi lấy điện thoại ra kiểm tra giờ để chắc chắn, may mắn là mới chỉ 5 giờ. Cảm giác như chỉ mới trôi qua 30 phút, nhưng một giờ đồng hồ đã trôi qua trong chớp mắt, tôi chợt nhận ra mình đã quá hào hứng như một đứa trẻ.

'Cũng phải thôi. Đã lâu lắm rồi mình mới được đi lại tự do như thế này.'

Trước khi quay trở lại, tôi không thể tự do đi lại như thế này vì lý do chỉ số nguy cơ mất kiểm soát cao.

Sau khi em trai tôi mất, mặc dù không có việc gì phải gặp người khác ngoài công việc, nhà nước vẫn cắt đứt tôi khỏi thế giới bên ngoài, cho rằng tôi nguy hiểm.

Tuy không phải là giam cầm, nhưng tôi phải đeo một thiết bị kiểm soát có chức năng theo dõi vị trí ở mắt cá chân, và phải trả lời đầy đủ các cuộc gọi đến vào buổi sáng, trưa và tối. Dù biết rằng đó là hành vi vi phạm nhân quyền nghiêm trọng, nhưng tôi không thể phản đối.

Bởi vì trong tình huống đó, khi không nhận được sự hướng dẫn, chính tôi mới là người cố chấp không muốn thay đổi hướng dẫn viên chuyên trách.

"Cũng đến lúc quay về rồi."

Ngay lúc tôi đang xua đi những ký ức cay đắng và quay người khỏi bờ sông.

"...!"

Những rung động xung quanh bất thường xoắn lại và mặt đất rung chuyển như có động đất. Đây không phải là động đất thực sự mà là sóng ngầm xuất hiện khi một hầm ngục hình thành.

'Ở dưới nước.'

Với 5 năm kinh nghiệm thực tế, tôi ngay lập tức phát hiện ra nguồn gốc. Năng lượng kỳ lạ đang rò rỉ ra từ nơi có nhiều rung động xoắn nhất xung quanh. Tôi không thể đo lường chính xác, nhưng bản năng mách bảo tôi. Đây là một hầm ngục ít nhất cấp B trở lên.